استيقظت نيسترا على أصوات معركة بعيدة. هبّت واقفة بسرعة فكادت ترتطم وتغرس جبينها في غصن. تعلّق عقله الذعر بهيئة سيريث المسترخية وهو جالس بوضعية اللوتس فوق سجادة وثيرة داخل خيمة فخمة لا تبعد عشرة أمتار عن فراشها البدائي من الطحالب. اشتعلت نار تفوح منها رائحة خشب غريبة وعبير لحم مشويّ. كان الهواء خالياً تماماً من الحشرات الطائرة.
أمان. مؤقتاً.
تذمّرت: "تبّاً، أكرَهُ المفاجآت."
أومأ سيريث وهو يرتشف من فنجان دقيق. أضفى شكله الضخم كأشزيّ طابعاً غريباً على المكان حتي قبل أن يذكّرها المانا الهادئ بمكان وجودها.
عالم غريب. لقد أنشأت بوابتها الأولى.
لقد خلّفت الأرض وراءها.
سألت: "ما الذي يحدث؟"
نطق سيريث بالإنجليزية بمتعة واضحة، وهو يحرك لسانه على كل حرف: "تاجر مغامر ينعطف نحو حاصتف محتوم. محاصر! فريسة!"
تذمّرت نيسترا: "كان يجدر بي أن أعمل صحفية."
"قد نبلغ الشعر ذات يوم."
كان في مزاج جيد.
سألت نيسترا: "حسناً. إذن، أحدهم يموت؟"
أخذ سيريث رشفة أخرى.
"غالباً."
أجابت نيسترا بتوتر طفيف: "حسناً. أريد أن أرى. ما لم تكن هناك مخاطر؟"
هزّ سيريث رأسه.
"ليس هنا."
انطلقت نيسترا. كانت غابات هذا العالم غريبة. وُجدت حشرات طائرة حقاً لكن الأشجار كانت جميعها قصيرة ومنتفخة تحت الطحالب الكثيفة. بدا الأمر وكأنّ أحدهم أخذ غابة أرضية عادية ثم مرّرها عبر مرشح تضخيم. قد يكون للجاذبية الأعلى يد في ذلك، الآن وقد فكرت في الأمر. طردت المعركة كل حيوان آخر لذا لم تستغرق وقتاً طويلًا حتى وجدت نفسها على غصن يشرف على مساحة أرض مقطوعة تتعرج عبر الغابة وتتبع نهراً هادئاً.
تجمعت سبعة عربات ضخمة في دائرة محكمة على الجانب الآخر، مع عربتين متخ تخلفتين أُفرغتا مع ركابهما ودواب الحمل إلى اليسار أكثر. كان المدافعون كائنات ذكية بوضوح تقاتل بمجموعة متنوعة من الرماح والحراب المعقوفة، مع استخدام البعض لشفرات قصيرة. بعد لحظة، أدركت نيسترا أن الشفرات القصيرة كانت، في الواقع، جزءاً من تشريح الكائنات. كانت بشرية الشكل ذات صدور قصيرة وغليظة للغاية مغطاة بجلود سميكة ذات ألوان ترابية.
غطى طلاء فاقع جلد أكبر العينات حتى وجوههم المسطحة وقرونهم الموجهة للأمام. وحدها الكائنات الكبيرة امتلكت شفرات على ذراع واحدة بينما كانت الصغرى، قرب العربات، أكثر نحولاً بأذرع أطول. تقاتل المحاربون بتشكيل محكم، مجموعة من مشاة الفئة دي تدعم من اعتقدت أنه محارب من الفئة سي بمهارة جيدة. كان الوحيد الذي يرتدي درعاً، نوعاً من الصفائح الرمادية التي لم تبدو وكأنها مصنوعة من المعدن.
وممّا يلفت الانتباه أن المانا ومضت أحياناً لتشكل درعاً يدفع الوحوش للخلف، ويتغذى من الطلاء — أو ربما الوشوم — الساطع في ضوء الصباح. قاتلت الكائنات الذكية بشراسة بحركات سريعة وحاسمة.
بالمقارنة، كانت الوحوش ضباعاً ضخمة تظهر مجموعة واسعة حقاً من التعديلات الطفيفة: بعضها امتلك حرشفا، وبعضها فروًا، وبعضها ذيلين أو أذنب أطول، أو تلالاً شوكية، وتراوحت أحجامها غالباً بين كلاب لابرادور وأسود محقونة بالمنشطات. بدت هجماتهم منسقة تقريباً مثل الدفاع، مما أظهر أنها كائنات حيّة أصيلة ذات غريزة بقاء. حاصرت الكائنات الاصغر التشكيل وأزعجته، قافزة ومحاولة الالتفاف حول الدائرة بينما أبقى الأثقل، بقيادة كائن وحيد بحجم وحيد القرن، المحارب من الفئة سي مشغولاً فحسب.
كانوا صبورين ومن الواضح أنهم معتادون على إسقاط فرائس أكبر.
استوعبت نيسترا كل هذا في أقل من ثانية. ظهر سيريث إلى جانبها.
علّقت: "سيوكلون."
شعرت بسيريث يهزّ كتفيه.
"محتمل."
"ما لم أفعل شيئاً حيال ذلك. هل هناك... قواعد؟"
فهم سيريث أنها تسأل عن العوالم عموماً. كانت تعلم أن الكثير منها مترابط وأن الأشزيّ لا يمكن أن يكونوا الوحيدين الذين يعرفون كيف يستغلون حدود البوابات. ربما وُجدت إرشادات؟ مثل نوع من اتفاقية جنيف؟ بدّد سيريث هذه الفكرة فوراً.
"قواعد الغابة وحدها. هذه المنطقة من الكون ليست مخيفة للغاية رغم أنه ينبغي لك توقع نبلاء من الصعود الثالث والرابع، لكن هذه منطقة نائية. لا شيء يمكنه تحدّينا. سأحذّرك إن بدأنا بالتوغل في إمبراطوريات معروفة حيث يكون الاختباء أكثر حكمة."
سألت نيسترا، وهي تتابع المعركة المدارة: "إذن هناك إمبراطوريات؟"
أدركت أنهما يتحدثان بسرعة الفئة بي. رييل، كان ذلك غريباً جداً. استطاعت أن تشعر ببقية جسدها يصارع لمواكبة جهازها العصبي. لم يكن الخلل مزعجاً لكنه بدا مقيداً حقاً.
أجاب سيريث: "نعم. نوع الحضارات التي تعبر عوالم الجسور لتغزو وتستعبد، أو تبيد، الأنواع المنضمة حديثاً. تمتد عبر عوالم عديدة. كما أنها تميل للتحسس بشأن الأراضي وحينها يتوجب علينا شق مسارات دامية. أفضل الاختباء بنفسي بدلاً من ذلك."
"مم. ألا بأس إن تدخلت؟"
ابتسم سيريث بابتسامة حزينة قليلاً.
احتجت نيسترا: "لما كنت خاطرت بالأمر لو كنت وحدي."
"سفكرين في الأمر بالتأكيد. أنا لا ألومك، يا نيسترا. تذكري فقط: بالنسبة لهم، أنت غريبة من نوع لم يروه من قبل. طالما لم تنشئي قناعاً على الأقل. بالمناسبة أولئك هم الأغول وأولئك الذين في العربة ينتمون لطبقة الصناع. وبالمناسبة، أعني هذا بالمعنى البيولوجي. يتجهون نحو أحدهما أو الآخر أثناء فترة بلوغهم."
"حسناً."
قفزت نيسترا من الغصن. وفي هبوطها، وازنت خياراتها.
بإمكانها التحول إلى هيئة أزشي والحسم سريعاً. الوحش القائد وبعض الأتباع من الفئة جيم بينما البقية من الفئة دال مع بضعة دوكبي. كان الأمر مبالغاً فيه حقاً بصراحة.
لكنها لم تجرّب هيئتها البشرية من الفئة جيم بعد. وستكون تلك معركة عادلة وممتعة.
تبّاً. لا مانع من المحاولة. وضعت قناعها وناهز ظنها أنها سمعت ضحكة سيليث وربما كان ذلك من تخيلاتها. صبت الجليد في درعها ليتحول إلى قوقعة شائكة بينما انطلقت راكضة نحو نقطة الاشتباك. جعل هالة الصفر العشب القصير هشّاً وأبيض حولها. جمّد خطوتها الأولى على النهر بالكامل حولها، ليتمدد الجليد كطلاء يلقى على لوحة.
لاحظها بضعة مقاتلين من الطرفين. تجمد الأغول دهشة لكن الضباع القريبة هاجمتها فوراً كما توقعت: قطعان الحيوانات تطارد دائماً الفريدة المعزولة أولاً. قفزت الضباع الأصغر الأولى عليها من الضفة. سحبت سيفها وطعنت في حركة انسيابية واحدة. اخترقت شفرة العتبة الحادة حراب الوحش. ووسط صوت اختناق مرعب، هوت في الماء الهادئ. تصاعدت رغوة حمراء بينما حاول الوحش الجريح الإفلات من الجليد الزاحف وموته المحتوم.
لم تستوعب المخلوقات الأخرى بطريقة ما أن نيسترا تستخدم المانا للبقاء طافية، فانندفعت في الماء مباشرة. كاد ذلك يوقف نيسترا.
تذكير لنفسها: عدم الرغبة في الانتحار لا تعني الذكاء. على أي حال، أتيحت لها ثغرة.
أعدت نيسترا رمح جليد ثم رمته على الوحش القائد أثناء هجومه على المدافع الأول لكن تعويذتها كانت بطيئة فتفاداه بسهولة. نقرت نيسترا بلسانها استياء.
وماذا الآن؟ كانت الوحوش تتفادى وجودها ولكن بسبب موقعها فقط. قد يهاجمها الأغول إن اقتربت. حتى إن لم يفعلوا، فلم تظن أنها قادرة على العمل معهم. عالم تدريب شينران يثبط محاولة التعاون مع مجهولين عند التلامس الأول خشية أن يؤدي سوء الفهم إلى نيران صديقة. كان مفترضاً بهم الابيضاض عن طريق بعضهم البعض، والاكتفاء بقتال العدو نفسه.
قطبت نيسترا جبينها. بإمكانها جعل نفسها مزعجة لدرجة يصعب تجاهلها. سارت نحو التيار باتجاه البقعة الخاضعة لسيطرة الوحوش، وأعدت رمحاً آخر وأطلقته في قلب القطع. بدا كأنها ستخطئ مجدداً لكن الرمح انفجار، باعثاً الشظايا في كل مكان، ليصيب العديد من الوحوش بما في ذلك أحد أفراد الفئة جيم الصغرى.
كان ذلك كل ما تحتاج إليه نيسترا. عثر صاعقة برق على الشظاية المغروسة في خاصرة الضبع، فطرحته أرضاً بعواء متألم. ارتعش. لم يمت لكنه خرج من المعركة حتماً.
وبعواء غاضب، هاجمها القائد. تراجعت نيسترا بحذر. وأغرقت نفسها بمانا الكهرباء.
قفز الضبع وهاجم في القفزة الوحشية نفسها. استخدمت نيسترا سرعته المتفوقة لتتفادى الجسد نحو اليسار، ثم طعنت الخاصرة. كان هجومها ضحلاً للغاية وكاد حجم الوحش ينتزع سيفها من يدها. برشاقة مفاجئة، لوّح الضبع بضربة مخلب أثناء تعافيه على الجليد. تدحرجت نيسترا مع الضربة.
أُرسلت محلقة على السطح الجليدي، ثم إلى مياه طينية، لتتجمّد لحظة تلامس جسدها. خرجت من جبل الجليد المتشكل حديثاً بصوت تصدع وعواء غاضب لتدرك أن القائد كان يعرج مبتعداً، وقد مزق جسده كهرباؤها المنبعثة حديثاً وغرزت في أحد مخاليبه بضع عشرات من الأشواك. لقد انفصلت عن درعها.
تراجعت بقية الوحوش فوراً معه، تاركة خلفها حفنة من الجثث والكثير من الدماء.
تلك كانت الفارق بين وحوش البوابات والوحوش الأصلية. إن شعر القطيع بعدم قدرته على خوض معركة، تراجع قبل أن يُباد. وحتى حينها، قد تؤدي جروح القائد إلى الموت جوعاً لاحقاً.
لا يزال نصراً جيداً.
لم تحصل على الكثير من القوة من المواجهة لكن الأمر كان ممتعاً ومثيراً على أي حال. وكانت أيضاً معركتها الأولى إلى جانب قوة يُفترض أنها حليفة ولم يغرس أحد هلبرداً في مؤخرتها بعد، لذا وبمجمل القول، كان الأمر واعداً للغاية.
التفتت نحو الأغول، الذين لا يزالون متخذين لتشكيلهم الدفاعي. كانت وجوههم مسطحة حقاً وملامحهم متجهة نحو الأسفل مما جعلهم يبدون في وضع ما بين الدهشة وخيبة الأمل الشديدة كمنحوتات طينية. من مسافة قريبة كانوا قصاراً أيضاً. كانت أعينهم كبيرة نوعاً ما ومركزة عليها في الغالب.
نظفت نيسترا سيفها ميكانيكياً على مفصل مرفقها، ثم أخرجت كل الجليد بفرقعة. ترددت في نزع خوذتها. كان قائد الأغول أول من تحرك. انحنى وغرس الشفرة في يده اليسرى بالأرض مما قد يكون لفتة بالغة الرمزية. استقرت يده اليمنى على ركبتيه، مع تمدد أصابعه الغليظة. وماذا الآن؟ لم تتدرب نيسترا على التلامس الأول نظراً لأن مركز تدريب شينران قرر أنه يجب عليها، آه، التركيز على نقاط قوتها.
أجل، قول الأمر هكذا بدا أفضل.
لحسن الحظ، تدخل سيليث قبل أن تلوح ببساطة وتغادر. عبر السهل والنهر مرتدياً هيئة أغول عجوز مستخدماً عصا قصيرة للتحرك، وكان جلده رمادياً ومتبقّعاً. ارتفعت الحجارة من قاع النهر لتناسب كل خطوة من خطواته.
تحدث سيليث بلغة حلقية تتخللها نقرات تشبه محاولة أحدهم وبفمه جوربة التقاط حبة فول سوداني من وعاء زلق. ردّ زعيم الأوغول الآخر بما بدا نبرة تبجيل لكن نيسترا عجزت تماماً عن التبيّن. أطلق سيليث أخيراً تعليقاً أخيرًا فتفكك خط المعركة. اعتنى الحرفيون بالجرحى بحركات بطيئة وحذرة مع نوع من المعجون العشبي الذي أوقف النزف فوراً. تحركوا بحنوّ شديد تقريباً بينما تحرك الجنود قليلاً للغاية.
واصلت مراقبة فصيلتهم حين تحول سيليث إلى الإنجليزية مستخدماً خدعة من المانا الرمادية لتعديل صوطه بالشكل الملائم.
"يولي الأوغول الشرف أهمية بالغة. لقد أقرّ لك للتو بدين حياة. يعدونه أمراً جللاً للغاية."
يا للضجر لم تكن نيسترا تطيق أبداً أن يحاول مسكين تتبع خطاها.
"أيعلم أنني دخيلة؟"
سألت.
"إنه ليس أعمى. لا يهم الأمر من منظور شرفيّ فحسب. لدى الأوغول اتصالات بأعراق أخرى لذا ليس بالأمر الصادم تماماً، لكن وكما ذكرت لك من قبل لم يتقابلوا قط مع صنفك."
"لا أظن فكرة الاحتفاظ بدين حياة سديدة."
انتظر محارب الأوغول وتذبذبت عيناه بين نيسترا وسيليث. بدا مذهولاً لكنه على أي حال كان هكذا دائماً.
"حسنًا يمكنه الاحتفاظ بدين حياة أو أن يموت رفقة كل من تحت إمرته، لذا أقول إن التغيير في صالح."
أطلقت نيسترا زفيراً ثم تفحصت درعه مجدداً.
في الواقع... لكن لا فلن يكون الأمر جاداً. لكن لو نجح...
"أيشرب الأوغول الكحول؟"
"نجل، كمعظم الأجناس القريبة من الثدييات. يفعلون ذلك بغرض السكر... تماماً كمعظم الأجناس القريبة من الثدييات."
"حسناً إذن أبلغْه أنني سأعتبر دينه مسدداً إن كرّمني بأعلى درجات الاحترام."
توقف سيليث وكان في صمته دلالة.
"والتي هي؟"
أخبرته نيسترا. بهدوء مثير للإعجاب ردّ سيليث بالبرود الصوتي ذاته الذي عهده.
"يا نيسترا أنت حقاً حقيرة."
استمع الأوغول لطلبها بذهول. غالباً.
"جو.. إي؟"
"شوي."
مال سيليث نحو نيسترا.
"أتملكين حقاً —"
أخرجت نيسترا من جيب أبعادها زجاجة خزفية بيضاء ذات غطاء أحمر فاقع. توقف سيليث مجدداً وعقد لسانه العجز.
"لما تملكين شيئاً كهذا أصلاً؟"
سأل.
"أعددت تشكيلة هدايا لمقايضة الخدمات مع الساحرات. بافتراض أننا نحن الاثنين نمثل هذا الجنس..."
"سيعشقونه. يا لكِ من خبيثة."
"أمره الآن بخلع حذاء."
في تلك اللحظة كان بقية موكب التجارة يتابعون المجريات بفتنة مرضية. بيدة مترددة سحب زعيم الأوغول حذاء الكايتين عن قدمه. أضافت رائحة كريهة رصيداً لرائحة الدماء والأحشاء التي كانت جزءاً من التجربة فحسب. سحبت نيسترا السدادة القرمزية بحذر من زجاجة البايجو قبل أن تسكبها في الكأس المقدمة. طغت رائحة الكحول اللاذعة ذات الخمسين بالمئة على كل ما عداها. سقط وجه الأوغول مجازاً.
خلفه تحرك بضعة محاربين آخرين وأطلق اثنان هحيراً منخفضاً ومحبطاً.
اكتفت نيسترا رحمةً بسكب ما يعادل جرعتين في قاع الحذاء. صبّت لنفسها رشفة في السدادة وفتحت خوذتها وتجرعتها لتبرهن أنه ليس سماً زعافاً. حفرت موجة الكحول القوية المشبعة بالمانا درباً دافئاً في حلقها.
مذاقه مقيت لكنها وجدت أن كل رشفة أولى من البايجو تبدو مقيتة قبل أن تهجر معظم براعم ذوقها طوال الليل. ارتجف ضحيتها رافعاً الكأس المنتنة إلى شفتيه.
"شوي!"
أعلنت نيسترا مشاركةً بذلك أحد أعمدة ثقافة أوقيانوسيا مع جنس آخر.
"جو... إي."
واجه الأوغول مصيره بوقار. تعثر وقطر بعض السائل على ذقنه لكنه دبر أمره بمهارة معقولة سواه. انتفخ حلقه السميك أثناء الابتلاع. ما إن فرغ حتى خطا خطوات للوراء قبل أن يهب الحلفاء للإنقاذ. التقطوه من تحت ذراعيه.
"أقبل قربانك"
أعلنت نيسترا.
ثم صفعت صدرها مرة فيما رجت ألا يكون فعلاً عدائياً. استدارت قبل أن يغير الأوغول رأيه لكنها ظنت أنه لن يفعل. وبينما غادرت أقبل بقية الأوغول للتربيت على زعيمهم وتأسيته بعد محنته الرهيبة وتضحيته النبيلة. تبع سيليث بخطى رتيبة.
تمكنا من الركض طوال الطريق وصولاً إلى الخيمة قبل أن تطلق نيسترا قهقهة مدوية. ارتمى سيليث على إحدى الوسائد ضاحكاً طوال الطريق.
"يا نيسترا أنت همجية تامة. ماذا فعلنا بإطلاق سراحك على العوالم المتعددة؟ يا لكِ من آفة."
ضحكا الاثنان لفترة. شارك سيليث بعض اللحم المطبوخ صامتاً واكتفيا بالاستغراق في المزاج لفترة. تجهم سيليث وهو يصب لكليهما شاياً من إبريق برونزي.
"آه، يجب أن أحذر كي لا أبدوا مألوفاً أكثر من اللزوم معك بعد عودتنا. تستنكر الساحرات أحياناً إن حاول الأقارب الذكور البدو أكثر ودية مع أخواتهم."
"حسناً يمكنهم تقبيل مؤخرتي."
"أو يمكنك زجرهم أظن. أمر آخر أتعين حقاً أنك استسلمتِ للغرور مجدداً؟"
تجمدت نيسترا.
"أفعلتُ؟"
قال: "ليس تماماً. كنت تدركين الأخطار قبل كشف حضورك، وهذا جيد، لكن إن كان هدفك حماية الأوغول، فاستخدام شكلك الحقيقي كان ليكون أسرع بكثير وأكثر أماناً بكثير. أدركت للتو أنك لن تعلمي شيئاً ولن تنالي سوى القليل جداً من القوة، ففضّلت شكلك الآخر لتواجهي تحدياً".
حاولت نيسترا الاعتراض لكن… كان محقّقاً. فكرتها الأولى تمحورت حول كيفية جعل القتال ممتعاً. همس جزء منها أنها لا تكترث حقاً لحياة الأوغول، وأنها ساعدتهم كي لا تشعر بالذنب لكنها لم تكن تلقي بالاً حقاً في النهاية، وأن متعتها جاءت أولاً.
هزّت كتفيها. هكذا إذن، وما المانع؟ ما زالوا أحياء. وهي لا تدين لهم بشيء.
لو كانوا بشراً أو أزهايي لاختلف الأمر، لكنهم لم يكونوا كذلك. وهي راضية بذلك.
قال: "مع كل ترقٍّ، سوجب إخضاع الكبرياء للسيطرة مجدداً. ما زلت أتذكّر ترقّيي الرابع… لقد أصبح كل شيء أضعف من أن يُكترث له ببساطة. أصبت بجروح بالغة وأنا أهاجم مجموعة من أصحاب الترقّي الرابع خلال الحرب السابقة".
سألت نيسترا: "حرب؟"
تردّد سيراث، ثم أدرك أنه لم يعد مقيّداً بالكتمان.
"خاض الأزهايي حرباً عندما كنت صغيراً جداً، قبل نحو مائتي عام. كنت في ترقّيي الثالث عندما بدأت لكنني تطوّرت قبل نهايتها. قد تخبرك المحافل بأكثر من ذلك، فقد شهدت المزيد. إن كنت على ما يرام، فينبغي أن ننطلق".
أومأت نيسترا. على الرغم من أن سيراث كان معها، فقد كانت تشعر بتوتر عميق لكشفها عن نفسها. اننتها من الأكل، ثم حزمتا الأمتعة. امتلاك جيب مكاني شخصي مفيد بشكل جنوني. الآن لن يسرق أحد لحمها المجفّف ويدمّره أبداً بعد الآن.
حدث فتح بوّابة أخرى بالطريقة نفسها السابقة تقريباً. كان عليها أولاً التركيز، ثم رصدت خيط خيوط الواقع المتشابكة، واختارت ببطء الطبقة الأعمق، وحاولت الاتصال بها. نجح الأمر هذه المرة، لكن بحلول وقت خروجها من تركيزها، كانت ما زالت تشعر وكأنها مرّت بمباراة رغبي طويلة إضافية تلعب فيها دور الكرة. حملها سيراث عبر النفق المظلم، ثم عبر المخرج وإلى غابة مظلمة في الليل. صنوبرات باسقة تشبّت بحرص صخري يشرف على صحراء من الرمال السوداء.
كان القمر هنا كبيراً وشديد البياض، يلمع كألماسة في السماء المرصّعة بالنجوم. أشكال بعيدة تزحف فوق الكثبان. كان الهدوء مخيفاً.
أجلس سيراث نيسترا على صخرة بينما كان يرتّب خيمته. انهارت على الوسائد بارتياح. ومضة مانا خاطفة جعلتها ترفع رأسها: أرض وشيء آخر.
تلاشلت يد سيراث بسرعة خاطفة. جرف بحجم مبنى صغير انفجر في وابل من الصخور.
بقيت الأمور ساكنة بعد ذلك. قدّم سيراث الشاي، ثم شوا طعاماً فوق النار هي وسيراث. كانت هناك ثمار شوكية محليّة حاولت تقشيرها إلى أن ذكّرها سيراث بأنها مرنة للغاية. وفّرت الأشواك قواماً مقرمشاً ولطيفاً لكن مبدأ الأمر وحده جعلها تشعر بقليل من الغثيان.
علق سيراث: "أعلم على وجه اليقين أن البشر يأكلون السمك الصغير كاملاً. إن كان جنسك يأكل العظام هكذا، فلماذا تكون الأشواك مختلفة؟"
"أعلم، أعلم، لكنني لم أعل ذلك قط. هل تأكل السلاحف بصدفاتها أو ما شابه؟ لمجرد أنك تستطيع؟"
هزّ الضخم كتفيه.
"يبدو ذلك فكرة ممتعة. ربما لو كانت محشوّة…"
"أف، انس الأمر. سأعتاد على ذلك فحسب".
بعد أن أكلت واستراحت، شعرت نيسترا برغبة في طرح المزيد من الأسئلة. صداع عالق ثبط عزيمتها عن فتح بوّابة أخرى مجدداً. افترضت أنهما تستطيعان البقاء هناك لفترة قصيرة.
"كيف تسافر إذن؟ أظن أنني أتذكّر أنك قلت لي إن بإمكانك التوجّه إلى البيت وحدك؟"
اعترف سيراث: "نعم. يستطيع كل الأزهايي ذلك لكنه يستغرق وقتاً طويلاً للغاية. أتعلمين أن العوالم ذات عمق؟"
كان مصطلحاً أزهاييّاً آخر لا يُترجم جيداً.
كان العمق هو "الارتفاع"
نسبة إلى عالم الوطن، حسب علمها، مع أن الارتفاع نفسه كان مصطلحاً سيئ الاختيار. عمق الأزهايي لا يحمل معنى إلا لشعب يستطيع استشعار الفضاء بغريزته.
"نعم".
"نبحث عن عوالم بوابات مرتبطة بكواكب أعمق من العالم الذي نتواجد فيه حالياً، ثم نقتحمها. إيجاد الأرض مجدداً سيكون أصعب حتى. أنت لا تحتاجين إلى ذلك. أنت تجدين ببساطة جميع العوالم المتصلة وتختارين تلك التي تلائم أكثر. سمعت أن الإناث الأكبر سنّاً يستطيعن فتح بوّابة إلى أي عالم من أي عالم آخر! مع أنني… لست متأكّداً".
"إذن قوة صنع البوّابات تتحسّن؟"
شحب سيراث. تدلّت أذناه الطويلتان قليلاً.
"آه، ليس من شأني الحديث عن أمور المحافل، لكنني أظن أن هذا يُعدّ معرفة بديهية، لذا نعم. بالطبع. الأنثى التي جابت بي إلى الأرض لم تتعب. كانت تفتح بوّابة تلو الأخرى".
عقد سيراث حاجبيه.
"لم تكن ودودة جداً أيضاً. لكن، أم, لا تخبريهن أنني قلت ذلك".
"شفتي مطبقتان".
كانت نيسترا ما زالت تشعر بالتعب. كان سيراث في مزاج الإجابة أخيراً لذا جدر بها استغلال حظها.
"إذن، كم عدد العوالم الموجودة؟"
أجاب سيراث: "لست متأكّداً. لم يحصِها منا أحد حقاً. يصعب التيقّن بعد الثلاثين ألفاً الأولى، بحسب القدامى".
اضطرت نيسترا للرمش عند ذلك.
"أه".
"الصعوبة تكمن في أن، أولاً، عوالم عديدة تختلف هائلاً من مكان إلى آخر، وثانياً، يمكنها أن تتغيّر بين زيارتين. فريقان من محاربي الترقّي الرابع يتواجهان بشراسة يمكنهما تحويل أرض متجمدة إلى صحراء… أو محيط".
"أرى. أظن أن هناك الكثير للاستكشاف إذن".
أومأ سيراث بحماس.
"وكم عالماً من هذه العوالم يعلم بوجودنا؟"
هزّ سيريث كتفيه، وبدت الحركة غريبة على بنيته الضخمة.
"معظم الإمبراطوريات تعلم عنا. والعديد من العوالم الأكثر تقدماً أيضاً."
"هل هناك أجناس أقوى منا؟ أعني على المستوى الفردي؟"
ضحك سيريث.
"ماذا؟"
"لا، أنت صغرى فحسب وأسئلتك صغرى أيضاً. تمتلك العديد من أجناس ميزة كون عوالمها غنية بطبيعتها بتركيزات عالية من المانا المحيطة. على مر العصور، تميل الأمور إلى... التوازن. الأمر يعود حقاً إلى الشخص نفسه. عدا عن ذلك، أأنستِ؟ نحن مصنوعون من أجناس أخرى، لذا لو كان أحدها أقوى بكثير لكان هناك الكثير من الآشزي المصنوعين منها وحدها."
"إذن لا توجد قوة مهيمنة تسيطر على الكون؟"
"لا،"
ضحك سيريث.
"مع أن الكثيرين يحاولون! ليس فتح الاتصالات والحفاظ عليها أمراً بهذه البساطة."
"حسناً. سؤال آخر. هل نحن في حالة حرب؟ ألا يحاول أحدهم... غزوُنا أحياناً؟"
قال سيريث بابتسامة مسرورة: "لا يمكن غزوُنا. سأشرح السبب، لكني أرفض أن أسرق منك تجربة العودة إلى الديار للمرة الأولى. أما الحروب، فالأمر يتطلب الكثير لتحريكنا. وحدها تلك الجهات التي تلاحق صغارنا بعدوانية، ليس في أجناسهم فحسب بل في كل مكان آخر، تنجح في حشد القدر الكافي من الاهتمام. حينها تغني الإناث ترانيم غضبهن، وحينها..."
بدا تعبير سيريث شارداً، شبه حالم. ظهر شيء من الحزن في البداية ثم تلاشى، واكتسى وجهه ذلك التعبير المحدد والمتلهف الذي تربطه بالغرور. يا له من أمر، بدا أن سيريث حظي بمتعته حقاً.
"إذن، تلك الحرب؟"
"أخبرتك مسبقاً. سلِ العشائر. سيروين الحكاية أفضل ممّا أستطيع أنا أبداً. اعلمي فقط أن مثل هذه النزاعات نادرة."
"حسناً..."
صمتا لبرهة وبدأت نيسترا تشعر بتحسن. جلب إخبار سيريث بهذا الأمر إجابة حادة.
"ستخلدين إلى الراحة طوال الليل. إن لم تتعافي غداً، سنبقى في هذا العالم لفترة أطول قليلاً."
أومأت نيسترا، ثم غاصت في أفكارها. أخرج سيريث مزماراً وعزف في الليل بلا منغص. سافرت اللحنة الرقيقة فوق الصخر والرمل بلا منازع. قررت نيسترا التأمل قليلاً لفحص جسدها. بدا الخلل قوياً كالسابق: كان جهازها العصبي منارة وامضة للسحر داخل الجسد نفسه تقريباً. أشبه بمعالج فائق الأداء في آلة عتيقة. لقد حدّ ذلك ممّا تستطيع فعله.
فسر ذلك الفارق بين الفئة باء الناضجة مثل والديها والصغار مثل أوليس ونفسها. تساءلت عن المدة التي ستستغرقها لجمع ما يكفي من المانا لإعادة صياغة جزء آخر من جسدها. نَميُ لها أن تهزم أوليس ثم تمرغ وجهه في تفوقها. بلطف، بالطبع. ربما ترسل له كتاباً عن تقنيات التأمل السليمة مع تعاويذ 'تحسّن' القديمة مكتوبة بخط اليد على الغلاف. انتقلت أفكارها إلى المستقبل. القريب منه. أتاحت لها استراحة قصيرة في الموسيقى الفرصة التي تحتاجها.
"إذن، مم..."
بدأت.
خفّض سيريث المزمار، هادئاً ويمكن الاعتماد عليه كالعادة.
"إذن... أتعرف ما الذي ينبغي أن أتوقعه؟ أي قواعد عليّ اتباعها؟ أي شيء ينبغي أن أعرفه؟"
ضحك سيريث.
"لا تقلقي كثيراً! ستستقبلك العشائر. إن كنت ذكراً لكان الأمر إما قريباً لك أو مجرد مجموعة عشوائية بناءً على المكان الذي تُلقى فيه."
"تُلقى؟"
سألت نيسترا، لكن سيريث تجاهلها.
"أما أنا فسأتحدث إلى العشائر، لكني بحاجة بعد ذلك لتقديم تقرير إلى سيّدنا."
رفع عينيه ليقيس ردة فعلها. كانت نيسترا بخير. استخدم سيريث مصطلحاً آشزياً يعد وسيلة محايدة لقول، حسناً، المولد. لقد كان 'سيّد' دلالتهم وليس أكثر من ذلك. الغضب الخفيف الذي شعرت به عند التفكير فيه لم يغير حقيقة أنه قوي ولم تكن لدى سيريث طريقة لرفضه.
"هل هو... متكرر؟ أفترض أن لديه عشيرة؟ ظننت أننا وحيدون."
"نحن كذلك، لكننا نجتمع أحياناً لاتخاذ قرارات. أحياناً، يجب أن تتجمع فرق الحرب لإنجاز مهام معقدة معينة. سيّدنا بارع جداً في ذلك، لذا حقق بعض النجاح. نعود قريباً إلى طرقنا في الترحال لكن هناك دائماً عدد من المحاربين في الديار يمكنه الاستعانة بهم. هو... قد جند بين الاجناس الأكثر اجتماعية."
بدا معتذراً، كأن الأمر خطؤه.
"لن أطلق النار على الرسول يا سيريث. كنت أتساءل فقط إن كان ذلك يعني أن بإمكاننا السفر معاً مجدداً. أحياناً. إن أردت."
"بالطبع!"
أجاب، مضيئاً كشجرة عيد ميلاد.
"لا توجد قواعد يا نيسترا. يمكننا أن نفعل ما نريد!"
"عليّ إعادتك إلى الأرض لتتورط في زواج مقدّس."
سعل سيريث بعنف، ثم رفرفت أذناه كديك ريح في إعصار.
"من الأفضل أن تجد خاتماً جيداً لأنه ليس لديك أي عذر لتكون بخيلاً."
"نعم! نعم! أعدك."
قهقهت نيسترا، مع أن ذلك كان بلا أنياب. عادا إلى صمت مؤنس.
"لا تقلقي يا نيسترا،"
كرر سيريث بعد برهة.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
لكنها وجدت صعوبة في تصديقه. لم يسبق أن سار أي شيء على ما يرام دون أن تطعن شيئاً أولاً.
* * *
لم يتعجلوا في صباح اليوم التالي بينما تحول نجم أحمر ساطع الكثبان السوداء إلى مشهد جحيمي. لقد كان خلفية تصويرية لفطور دسم وكانت نيسترا قد أمضت أسبوعاً حافلاً إلى حد ما. ما إن شعرت بالاستعداد حتى حزموا أمتعتهم. جلست نيسترا على صخرة ومن ثم انطلقوا مجدداً.
حين فتحت عقلها هذه المرة على العوالم المتاحة تجمّدت فجأة. بين الخيوط تسرّب دخيل. خيط مفرد أسود كالفراغ بين النجوم. كخنجر مسموم يختبئ في كومة حطب. كان هذا هو المطلوب. لم تحتاج إلى التفكير. ناداها بأغنية الوطن. كانت وجهتها. كان عالم الأسجيّ الأم.
لم تكن متأكدة من أي شيء في حياتها مثلما كانت الآن. فتح البوابة بدا سهلاً.
تنفس سيريث برضا وقال: "آه".
تمكنت هذه المرة من الركود معه. جدران البوابة كانت مظلمة بالكامل. الشكل الوحيد المرئي هو التوهج الأزرق السماوي للمخرج. دفعت نفسها بحماس للعبور. بلعتها البوابة إلى ظلام مطبق وتام.
غادر الهواء رئتيها مسحوق ألماس يتفتت إلى العدم. كانت تطفو. كان الجو بارداً للغاية هنا ومع ذلك بدا غريباً أنه لا يؤثر عليها. حاولت التنفس فشعرت بشعور مزعج للغاية لرئتيها وهما تنكمشان إلى الفراغ التام.
لم يكن هناك شيء أمامها على الإطلاق. لا شيء أبداً. لا أعلى ولا أسفل ولا يسار ولا يمين إن كان لهذه الكلمات معنى هنا. لم تكن هناك جاذبية أيضاً.
كانت في فراغ مطلق. سبب ذلك ارتباكاً شديداً. الجزء البشري منها صرخ هلعاً لكن جانب الأسجيّ كان ينتظر وحسب.
فجأة ظهر عزم حركي. ليست قدرتها بل حركة بحتة. حركة سريعة جداً سحبتها من الخلف. أطلقت نيسترا صرخة خافتة رغم أنها لم تستطع سماع أي صوت. شَدَّها شيء ما مرة أخرى وبسرعة أكبر. سرعة جعلتها تشعر كأنها على وشك التمزق من شدتها ومع ذلك لم تُمزق. لم يمنعها ذلك من الصراخ. رنّ ضحك يشبه رنين الأجراس في عقلك متجاوزاً أذنيها. كان مليئاً بالمرح واللطف. ما كاد يبدو موتاً وشيكاً تحول إلى مزحة مرحة وتحية.
الشعور الذي جاء كان مفعماً بالبهجة بريئاً ونقياً لدرجة أن نيسترا لم تستطع تخيل شعورها بالغضب. لم تذكر أن أحداً كان سعيداً بهذا القدر للقاءها. فجأة لمحت أمامها سيريث. كان هو الآخر يتحرك أحياناً على بعد عشرة أمتار فقط ثم في لحظة أخرى بعيداً لدرجة بالكاد تستطيع رؤيته. ربما على بعد عشرات الكيلومترات.
حاول عقلها التفكير في طريقة لحساب سرعتها لكنها استسلمت فوراً. اقترب سيريث أخيراً سعيداً هو الآخر. لم تكن هناك مانا هنا ومع ذلك شعرت بنشاط غريب وتجدد للطاقة. بدا الأمر يشبه تماماً أخذ نفس عميق بعد بقاء طويل تحت الماء. كانت طاقة بوابة نقية. إشعاع زيتا لابد أن يكون قوياً بما يكفي لقتل وميض فوراً داخل بدلة الفضاء.
توقف سيريث عن الحركة أخيراً. كانت ابتسامته معدية.
سألت: "من الذي يسحبني؟".
رغم أنها لم يصدر عنها أي صوت فقد فهم سيريث قصدها. بشكل غريب استطاعت سماعه حين تحدث وهو ما... يفترض أن يكون مستحيلاً؟ لا هواء ولا أصوات أليس كذلك؟
قال: "الجدة عاصفة الفراغ! هي دائماً هكذا سعيدة بلقاء القادمين الجدد. هيا سيستغرق الأمر وقتاً. استرخي واستمتعي بالرحلة!".
سألت: "إلى أين نحن ذاهبان؟".
أشار نحو نقطة بيضاء مفردة وبعيدة المصدر الوحيد للضوء في هذا الكون بأكمله.
قال: "إلى الوطن!".