قال أوليس: "إذن، أخبرني"، لكنَّ جاره خطا خطوة إلى الأمام.
دون تردُّد، هبطت يد أوليس المصفّحة على معصم المهاجم المُدرَّع. تردَّد المهاجم الملثَّم، لا سيّما أن وميض كهرباء من الفئة بي يمكن أن يقتل بمجرَّد اللمس.
أهدر أخو نيسترا بصوت خشن: "أتمانع؟"
تردَّد الثلاثة الآخرون. كان ذلك يكفي ليُنهي أوليس كلامه.
"أأنتِ أختي حقّاً؟"
لم تحتاج نيسترا إلى النظر لتدرك أنَّ كلير في حال سيئة. مَن هاجموها لم يكونوا هينين. كانت مصابة ومتعبة. ونسترا نفسها تقف على رمقها الأخير. الكفة لم تكن راجحة.
الكلام لم يكن فكرة سيئة.
"وُلدتُ فعلاً من أمّي، ولديَّ المادة الوراثية لأبي لأنَّ أبوي الفضائيَّ تقمَّص هيئته".
سأل أوليس بفزع: "أخذ أبوك الفضائيُّ هيئة أبينا الحقيقيِّ لكي... يضاجع أمَّنا؟"
أومأت نسترا، وبدا مقته واضحاً على محيّاها.
هتف مباغتة: "كلُّنا نحمل أسماء مآسي يونانية وأحدهم لعب دور زيوس معنا؟"
أجابت نسترا: "السخرية لم تفُتني".
تذمَّر المهاجم الملثَّم الأقصى يساراً: "كفي عن هذا. إن كنتِ لن تفكري فيما يجب فعله للبشرية..."
بلغ التوتر ذروته حين تبدَّلت أثقال المهاجمين، وتسرب ارتباكهم من خلال وقفتهم. تجمَّعت المانا في الهواء، حمراء وزرقاء، تنبئ بحوافٍ حادَّة. لم تتفاعل نسترا لعدم وجود نوع معيَّن من المانا.
مهما قلْتَ عن أوليس فتحكُّمه كان ممتازاً.
توجَّع قائلاً: "ما الذي لا أفعله لأجل أهلي".
انتفض جاره بعنف ولم يكن ذلك من مفاجأة. انطلقت أشواك معدنية من الأرض، حفرها أوليس بصبر عبر الأسفلت، تخترق باطن قدمي جاره. تفاعل الاثنان الآخران بسرعة لكنَّ كلير كانت هناك بالفعل، برمح موجَّه للأمام. تسارعت مبتعدة في دفقة من مانا الهواء.
الآن وقد انتفت حاجة حراسة نسترا بشدة، تفرَّغت للقتال كما تحب. تلاشت نسترا وأوليس تماماً لحظة اصطدام التعاويذ حيث وقفا. سحب أوليس المعدن عائداً من الأرض التي دفنه فيها وحوله إلى قفّازيه. حركة لطم أرسلت سلكاً شائكاً مُحمَّلاً بالكهرباء يشقُّ الهواء والتعاويذ القادمة معاً. كان الاصطدام كارثياً، باعثاً قطَعاً من الطريق والمباني وأعمدة الإنارة في الهواء. تشقَّقت الأرض.
حيث تقاتلت الفئة بي، مُحيَت المباني المجاورة في سيل من النار والبخار، وتعاون المهاجمان في الهجوم وإخفاء حضورهما في آن واحد. ارتفعت الحرارة فجأة.
تدفقت سحابة زرقاء نحو البالاديين. كل ما خطر ببال نسترا كان سيقان سلطعون مطبوخة على البخار. قد تحوّل هي نفسها إلى سيقان سلطعون قريباً إن لم تستطع الفرار بالسرعة الكافية. لكنَّها فوجئت بهبوب هواء أزاح المهاجمين المهاجمين الاثنين، ثم أصاب سهم الأول بينما التقطت كلير الثاني. كان الرجل الذي صعقه أوليس بالكهرباء قريباً، ومع ذلك بدا غاضباً. كما كان ينزف من ساقه.
صرخ: "أيها الخائن!"
تقدَّم أوليس لمواجهته، ورغم إدراكها وجوب الهرب، فعلت نسترا المثل. بدا الأمر غريباً لكنَّ البقاء مع الحلفاء منطقيٌّ حقّاً حين يتواجد أعداء متحركون. إن غادرت الآن، فبإمكان أيٍّ من الفئة بي قتلها إن لحقوا بها.
كما أنَّها لم ترد التخلي عنهم. ولم تندم على مساندة أوليس لما تفوَّه به تالياً.
سأل بهدوء وكأنّهما في صالون: "كيف تُصوِّر لنفسك وقوفي مع أناس اختطفوا أختي؟"
هاجم الرجل بسيفين، أولاً بغضب عارم ثم بالتراجع بعد أن سجَّلت نسترا ضربة ارتدادية على ساقه. كان أوليس شبكة شرسة من المعدن المشحون، دائم التبدُّل، تاركاً أحياناً عزم نسترا يمرُّ بضربات غير متوقعة. بمجرد تحوُّل انتباه الرجل إليها، اتخذت نسترا موقف الدفاع وسمحت لأوليس بتسجيل ضربة. في أقل من خمس ثوانٍ، كان المهاجم ينزف على الشوارع المدمَّرة. في مكان ما بالبعيد، دلَّت أصوات الانفجارات والخرسانة المتهدمة على جريان آخرين بموازاتهما.
صرخ الرجل مذعوراً: "إنّها ليست بشرية!"
صحَّحت نسترا: "إنّه يتحدث عن هيلينا"، في الوقت ذاته الذي ردَّ فيه أوليس: "أختي الأخرى، يا أبله".
صرخ الرجل حين أصابه سلك في خده، وحوَّلته الشحنة الكهربائية إلى دمية متهالكة. غطّته حجارة محملة باللون الأخضر، واختفى تحت الأرض كأنّه يغوص في ماء.
أثار عملها وأوليس معاً بهذا التناغم استياء نسترا بعض الشيء. اعتادت العمل بجانب كاميل التي كانت مستقيمة ومخطِّطة جيدة، لكنَّ أوليس كان لعيناً شريراً بقدرها ولم تكن حكاكة وضيعة ليتورَّع عنها. تماماً مثل نسترا. زاد ذلك مواجهتهما معاً صعوبةً بالغة.
حدث هدوء في المعركة للمرة الأولى منذ مغادرة نسترا تحت الأرض. وقف أخوها، وبدا وجهه متغطْرساً وركيناً كأنّما في حفلة راقية.
بدأت نسترا: "يجب أن أعترف، ظننتك ستغدر بي".
"علينا التحرك أولاً".
أشار نحو البوابة فانطلقا بأقصى سرعة تسمح بها ساقاها المنهكتان. فيما كان يلتفت باحثاً عن التهديدات، أجاب أوليس، وعيناه الرماديّتان تلمعان في الضوء الخافت:
"لا أُفوِّض ضغائنِي لغيري، شكراً جزيلاً لكِ. وفوق ذلك، ما زلنا في هدنة. تزعجينني، لكنّي لا أُريد لكِ الموت".
اعتترفت نسترا: "مثلك تماماً، لكي أكون صادقة".
قال أوليسيس بنبرة تكاد تخلو من أيّ تعبير، وبوجه يعكس الضجر والاشمئزاز: "توقّف، ستجعلني أبكي. أساساً لأنّ ذلك سيحزن هيلينا، وتصبح مزعجة للغاية حين تحترق أعصابها".
"أما أنا فلأنّي سأضطرّ لتولّي دور الوريث. يا للقرف".
"هذا عادل".
اقترب حضور من الفئة باء. لم يبذل ذلك الحضور الهوائي والمعدني أيّ جهد للتخفي، ولم يتبدَّ على أوليسيس أيّ قلق، لذا لم تحاول نيسترا الفرار. حمل القادم الجديد قوساً وارتدى بدلات مموهة لا تكشف سوى عن طابع أنثوي جليّ.
حيّت بصوت خجول: "مرحباً. أنا فريدا".
اضطرت نيسترا لترميش عينيها.
"حسناً، أهلاً؟ شكراً؟"
ساد صمت مشحون بالحرج بينما كانت المجموعة تهرع عبر حديقة. كان الجدار يغدو أقرب، وآثار المعركة أبعد. لم يبدو أن أحداً يلاحقها. لعلّها نجت أخيراً؟
أضاف أوليسيس بذات النبرة العادية: "تلك خطيبتي".
فأجابت نيسترا: "آه، عذراً. لا أحاول تذكر أيّ شيء يتعلّق بك".
قالت فريدا: "حسناً، لقد خاطرت بحياتي لأجلك. قلة أدب حقاً. تمّ إلغاء دعوتك لحفلة العزوبية".
لم تبد غاضبة، لكن كان لدها وجهة نظر، أو هكذا قرر دماغ نيسترا المشبع بالإنهاك.
"عذراً، وشكراً لك".
ضحكت فريدا بخفة، تماماً قبل أن ينقض أوليسيس بضربته القاضية.
"يا لها من قدرة على ارتكاب حماقات اجتماعية شنيعة حتى في ساحة المعركة. أنا معجب حقاً".
أطلقت نيسترا أحياناً خافتاً. بدأت الأضواء على حواف رؤيتها تغيم، وشعرت بساقيها تخوران على الأرض بما ينذر بانهيار وشيك. حين توقف الاثنان، استغرقت وقتاً طويلاً لتدرك ذلك.
قال أوليسيس بصوت أكثر رصانة: "اتصلت والدتي. كل عناصر الفئة باء التي يمكننا رصدها تركز علينا الآن. سنتجه عودة لإبقائهم مشغولين. أنت على وشك الوصول إلى البوابات. لم نناقش الأمر ولا أعرف ما هو المسار الأفضل، لكن الاختباء سيكون الأفضل على الأرجح الآن. يجب عدم معارضة شينران وراغناروك، وإلا لسلّطا الجيش عليك. مع ذلك، لا تثقي بهما".
أومأت نيسترا برأسها، ثم أدركت... لعلّ هذه هي النهاية. المرة الأخيرة التي سترى فيها فرداً من عائلتها لفترة طويلة.
يا للمحنة أن يكون أوليسيس، لكنه على الأقل بدا محتملاً لمرة واحدة. ألعلي ينبغي أن أقول شيئاً؟ الجحيم، أنا سيئة حقاً في هذه الأمور.
"أهلاً، هممم، أحتاج للعثور على بني جنسي، لكني سأعود لاحقاً. سأفعل بالتأكيد. عذراً لتركك تواجه العواقب وحدك".
"ليس ذنبك".
وتمتمت بضعف: "و... شكراً على كل شيء".
أومأ أوليسيس برأسه للمرة الأخيرة.
"سأخبر الآخرين أنك بأمان. تذكري فقط. لقد استهلكت ورقتك الرابحة معي لأنني لا أسامح بسهولة. لا تتخلي عنا مرة أخرى أبداً. وإلا فلن تقابلي بنات أو أبناء أخوتك أبداً".
"أعدك".
استدارت نيسترا قبل أن تفتح بوابات مشاعرها المحكومة بعناية، وهي تشعر بمانا فريدا وأوليسيس تبتعدان. حسناً. حسناً، لا تخفّضي حذرك الآن. تخيلي أن تلقي هذا التصريح الجميل ثم تتلقى رصاصة تنجستين في المخيخ لأنها نسيت تفقد محيطها. سيكون ذلك محرِجاً بحقّ. كان عليها الخروج من هنا أولاً، بأمان، ودون التصرف كجاهلة تافهة. ركضت من جديد، وراقبتا البوابة الأقرب تقترب. كانت مفتوحة، لكنها لن تكون بلا حراسة.
كانت الليلة تهدأ حولها باستثناء أصوات المعركة الآتية من الخلف، لكن الطائرات المسيرة اختفت معظمها. أحياناً، كانت طائرة حربية تحلق في الأعلى بطنين منخفض بينما كانت الأشكال البعيدة للمشاة الآلية تنزلق في الشوارع بسرعة جيدة. لم يقترب أي منها منها. أثبت التأثير العقلي الغريب الذي يحميها من الإلكترونيات فائدته الهائلة.
حتى وهي منهكة، فإن جهازها العصبي المحسّن يعني أنها تستطيع التفكير بشكل أسرع لذا نجت في تجنب الصحبة. تغير ذلك بمجرد أن أصبحت هناك تقريباً. حشود من الناس تحرس البوابة، ينتظرون، يحدقون في بعضهم البعض بتوتر ما. أدركت نيسترا أنها لن تمر دون أن يلاحظها أحد. الجدران كانت أسمك من أن تختترقها جدارياً...
"هي، إنه الهلال! هيييييه!"
تجمد الدم في عروق نيسترا. لقد خفضت حذرها لثانية واحدة فقط. على مبنى مجاور، رصدها رامي استطلاع. كانت من الفئة جيم لكن نيسترا لم تكن متأكدة الآن ما إذا كان بإمكانها هزيمة حفنة منهم، ناهيك عن الجيش الصغير المحيط بها.
ما العمل الآن؟ لم يبدو الكشاف عدائياً. اقتربت بحذر، كاشفة عن غطاء رأسها لتكشف عن وجه شاب ومتحمس.
"أهلاً، أهلاً، أنت بخير؟ نحن هنا لتوفير الغطاء! هيا يا قوم، المحيط!"
مجموعة الشباب الذين تبعوها، في أوائل العشرينيات على الأكثر، تحركوا بالفعل حولها بابتسامات خجولة وأومضات مترددة. كان يمكن أن تكون كميناً لكنها كانت كميناً سيئاً للغاية، حيث ترك الرامي ظهره مكشوفاً تماماً وساحر ظل يقف مباشرة بجوار نيسترا. انضمت مجموعة أخرى إليهم عندما دخلوا الطريق السريع الرئيسي، مضاءة بمصابيح تضيء كأضواء كاشفة وجه نيسترا المعرض للخطر وتجعل غرائزها تصرخ احتجاجاً.
ارتفعت الدروع حول المجموعة.
سأل أحد القادمين الجدد: "أهلاً، هلال! أم نيسترا؟ هل صحيح أنك فضائية؟ ما زلت لا أستطيع تصديق ذلك".
"هل هذا يعني أننا لن نحصل على تحميلات جديدة لبرنامج الطبخ مع الهلال؟"
هتفت نيسترا: "آه! هذا يذكرني".
لقد أعدت الحلقة الأخيرة لهذه المناسبة. كان تسجيل الدخول إلى حسابها من هاتف قناعها مزعجاً بعض الشيء ولكنها تمكنت في النهاية من تشغيله. كان قد حظي بأكثر من ألف مشاهدة بحلول الوقت الذي تم فيه تحديث الصفحة.
كانت تظنّ أن الناس يتابعون القناة الآن بعد انكشاف الحقيقة. حين رفعت رأسها أدركت أن أكثر من خمسين غازياً من الفئتين سي ودال يحيطون بها إلى جانب طبقات عديدة من الحواجز والدروع والموانع وما يكفي تماماً من الحماية لإيقاف قصف مدفعي. كانت الفكرة سيئة حين انشات هكذا لكن الواقع أبى بطريقة ما أن يجعلها تدفع الثمن. ناولها أحدهم ألواح طاقة عسكرية مغلفة فالتهمتها. بعد ذلك بدأت تشعر بتحسن.
كانت البوابة أمامها. هبطت ثلاث ومضات عسكرية من الفئة باء أمام الفتحة الكبيرة مما أثار تصاعداً خاطفاً للتوتر لكنهن تقدمن فوراً نحو الجانبين لتمر. تجولت آليات القتال خلف الأسوار بينما كانت أنوار كشافاتها تطلق مخاريط ملونة في بصرها. لاحظت غزاة على أسطح المباني القريبة يرقبون المشهد. كان حولها وجوه مألوفة تطلق المزاح عن عرضها أو عن عروض عملها لدى راغناروك. بدا أحد الرماة كشخص نصحته بأن يترك نقابته اللعين وآخر أنقذته من عقد استغلالي.
كان هناك محارب مجري نطحته برأسها فوجه لها إيماءة رجولية قصيرة قبل أن يعزز الدروع القريبة. كانت تشكيلة غريبة من الشباب والغرباء وممن رأوا جائزة واحد وعشرين مليون رصيد فزفروا لا لأنهم أثرياء جداً عليها بل لأن قلوبهم كانت أكبر من محافظهم. كان طوقاً بشرياً حامياً يكشف عن أنيابه وصرخ كيانها الآشيهي بأنها في خطر بينما أخبرها عقلها بأنها نادراً ما كانت بأمن مماثل. كانوا صاخبين مزعجين وقريبين أكثر مما ينبغي ومع ذلك لم تمانع.
رغم كل ما أخبرتها به غريزتها الفطرية بأن تمانع.
بدا الأمر غريباً للغاية لكنه دافئ قليلاً أيضاً.
حين حان وقت عبورها البوابات فعلت. توقف الآخرون عند العتبة ملوحين لها بالتقدم وبابتسامات واثقة. زأرت المروحيات القتالية في الأعلى. أطلق آلية قتال دراغون بعيد نفخة نيرة من قاذفه اللهبي تحيةً قبل أن يعود إلى دوريته. توقفت والتفتت إلى الوراء.
كانوا ما زالوا يراقبونها. لوح المزيد منهم. فوقهم ظلت أسوار مدينة حراس البوابة مفتوحة وما وراء ذلك النار الباهتة حيث قاتلت عائلتها لإخراجها وما بعد ذلك المدن المقببة المكتظة بالدسائس ونظرات المساهمين البعيدة بل وأيضاً المنارة وما تحرسه. هناك كان أداؤها وعائلتها ومعارفها والقلب النابض للحضارة البشرية مزهراً في أكسد الأماكن استحالة باسم القوة والربح والتقدم والتضحية.
هنا كانت البقعة التي وُلدت فيها ونشأت ونزفت فيها. اخترقت أشعة الكشافات الغيوم. لم ينتهِ الأمر بعد.
كان عليها الرحيل لكنها ستعود.
بعد نظرة أخيرة انطلقت نسترا في عدو غاضب.
* * *
كان سيريث ينتظر بجوار الصخرة حيث دفنت حقيبتها الطارئة الأولى. بدا شارد النظرة أكثر من أي وقت مضى. لم تُبذل أي جهود لجعل ابتسامته أي شيء سوى مريرة.
"إذن... نحن راحلون"، قالت نسترا.
"لن تسمح لنا غرائزنا بالبقاء. لا بد أنك تشعرين النداء أيضاً"، أجاب.
"حان وقت زيارة عالم موطننا إذن؟"
ابتسم بصدق أكبر.
"على حدّ ما هو عليه."
"أقلت وداعاً لستيبس؟"
انتفض سيريث. تصدع قناع هدوءه ورأت الأسى تحته. تطلب الأمر الكثير لجعل سيريث يأسى هكذا اعتقدت نسترا.
"أنا... نعم. سأعود."
تجمعت أصابعه القوية في كرة من التوتر القابض.
"كل شهر نفترق فيه يغدو وقتنا المحدود أرقّ. أود لو أستطيع التعجل. أتمنى فقط..."
"تتمنى ماذا فقط؟ ألا تنساك؟"
ابتسم بحنان.
"لا، لست نحن ما أقلق بشأنه."
حاولت نسترا حمله على الإسهاب لكنه لم يبرح مكانه. بعد التقاط حقيبتها الطارئة كان سيريث مستعداً للرحيل لكنها أخبرته أن هناك حقيبتين أخريين وبما أن جيبها البُعدي صار أكبر بكثير فهي ستأخذهن جميعاً وشكراً جزيلاً لها. استغرق الأمر ساعتين مسترخيتين من القفز حول العتبة قبل أن تظفر بهن جميعاً وهي جولة مسترخية إلى حد ما باعتيار أنها كانت الآن رفقة سيريث وما كان لأي شيء أقل من انفجار الكوكب أن يؤذيها بحال.
كان الإغراء بالدخول ومعانقة والديها قوياً لكن كان عليها المقاومة. لم تشك في أنهما بخير بل كانت تدرك فحسب أن ذلك لن يجلب لهما سوى المزيد من المشاكل. في النهاية جلست على تلّ وتدلت قدماها فوق منحدر صغير.
"حسناً، ماذا الآن؟"، سألت سيريث.
"هل هناك ما ينبغي لي معرفته؟ بشأن التوجه إلى الوطن؟"
هز كتفيه.
"دعي غرائزك تتولى الأمر فحسب. أنت أنثى آشيهية. لا توجد مخلوقات في الأكوان المتعددة تمتلك فهمامفضلاً للفضاء أفضل منك. العقبة الوحيدة بينك وبين الطريق للأمام هي الميل البشري للتفكير الزائد. لا تتساءلي. افعي."
بدت نبرته تشبه والدها وهو يعلمها المبارزة. حسناً. أغمضت عينها وركزت على إدراكها المكاني. كانا يقفان حالياً قرب عوالم بوابات عديدة...
قطبت جبينها. لا لم يكن ذلك صحيحاً. استطاعت استشعار عوالم أخرى لكن لم تكن هناك بوابات قريبة. افتقر الهواء إلى ذلك الإشعاع النموذجي وتلك الطاقة الدافئة المألوفة التي ترافقها. ما كانت تستشعره هو... عوالم أخرى. تحت السطح مباشرة. نعم. سافر عقلها إليها. تباطأ نبض نفسها وتيرة مع تنفسها. كادت أن... كادت أن...
استولت عليها الحاسة المشتركة. وجدت نفسها قبالة خيوط من جدائل واقع متلوية، لا تكف عن التبدل. أدركت أنها شعرت بذلك مرة من قبل، حين أخرج سيريث بلكمة واحدة نفسها وشينران ونفسه من عالم البوابة الذي كانوا فيه، فقذف بهم خارج الفضاء للحظة خاطفة. كانت تلك طبقات الوجود في مكان رقيق نسبيا، فلم تستطع لمسها، لكنها استطاعت رؤيتها، والإحساس بالمواضع التي صار فيها النسيج هشا بما يكفي للعبور.
كانت هناك عوالم عدة. وكان بوسعها أن...
قطبت نيسترا حاجبيها. تفعل ماذا؟ إلى أين تذهب؟ لم تكن لديها أدنى فكرة. أبطأت حركتها، ثم تنفست من جديد. لا بد من وجود سبيل إلى الوطن.
ناداها شيء ما، همسة رقيقة إلى أقصى حد، بالكاد تسمع فوق الضجيج المحيط الناجم عن تماس عوالم كثيرة، وأهلها قريبون جدا، لكن يتعذر بلوغهم. كانوا يرقصون، كل منهم داخل فقاعته، غافلين بسعادة عن الآخرين. براكين، وتندرات، وغابات، وكهوف تعج بحياة زاهية الألوان تختبئ من نجم أحمر يحتضر، وغابات فوق غابات تمتد طبقاتها إلى السماء. كان كل ذلك هناك، نابضا بالحياة، لكنه لم يكن شعبها.
لا، لكن كانت هناك... مستويات.
وهكذا كان ثمة عمق. كان الأمر يتعلق بالارتفاع بقدر ما يتعلق بالطبقات. مفاهيم متجاورة، صيغت كلها بحيث تتيح لعقلها استيعاب قدرات الأزشي. ورغم وعيها بذلك، تقبلته بوصفه ضرورة. ظل عقلها بشريا في معظمه، ولذلك ستستخدم الحيل للتعامل مع نسيج الفضاء. كانت المستويات الأعمق تناديها بأغنية غريبة. فدفعت نفسها نحوها. كان عالما من أعمدة سوداء قائمة على رمال بيضاء، تحت وهج شاحب لنجم يبرد.
لم يكن عالمها، لكنه كان... قريبا بما يكفي. كان عليها أن تصل إليه أولا. وقبل أن يتراجع عقلها خطوة، ارتفعت يداها، تقبضان على الهواء وتجذبانه. نعم، كان ذلك هو السبيل. كان عليها أن تصل بين الاثنين، ثم، ثم...
مزق ألم حاد عقلها. ونهش صدرها جذب رهيب، فانحنت إلى الأمام وقد انقطع نفسها، كأنها ركضت ماراثونا. شعرت بضعف شديد، وبإعياء لعين بلغ من القسوة حدا مؤلما. كان يحرقها. كان يحرقها حرقا مروعا.
لكن بوابة كانت أمامها، تتلألأ بلون أزرق سماوي في هواء الليل. أمسك بها سيريث برفق، ثم عبرا. كان في انتظارهما ممر متبدل، جدرانه كزجاج مشوه تطارده ظلال غامضة. ورأت بوابة أخرى عند نهاية الأنبوب.
ثم وجدا نفسيهما في أدغال كثيفة، هواؤها نفاذ الرائحة. انهارت نيسترا على طحلب سميك. وتقيأت الصفراء.
بقيت يد سيريث الباردة على عنقها، بينما راحت تسب، وأخذت أصابعه شعرها إلى الخلف لتحميه من رذاذ الحمض.
شهقت: "اللعنة... آخ! لم تكن هذه الوجهة التي اخترتها. ماذا... ماذا حدث؟"
قال سيريث: "أظنك منهكة."
قالت: "آه، أمم..."
قال سيريث: "لا داعي للعجلة. لقد تحررنا من القيود الآن. نحن مجرد أزشيين مسافرين، لا تقيدنا القواعد. أنت بأمان. استريحي قليلا، ثم نرحل حين نشاء."
ليس لدينا كل ذلك الوقت. ستيبس...
كادت نيسترا تستلقي على الطحلب، وكان ملمسه مريحا، مريحا إلى حد أنها لم ترغب حتى في إخراج كيس نومها. كان كل شيء يؤلمها حين تتحرك، ولذلك بدا عدم الحركة فكرة سديدة. كان هذا المكان رطبا، لكن جلدها لم يكترث، ولم يزعجها الأمر. لقد كان يوما طويلا جدا. حدثت أشياء كثيرة. كان بوسعها أن تريح عينيها للحظة فحسب.
* * *
كانت الساعة الثالثة فجرا، لكن ألدن لم يستطع النوم. كان يحتسي بيرة على مهل، ويكابد ذلك النوع من القلق الذي يجيء مع الشعور بالعجز، مع الرغبة رغم ذلك في معرفة ما يحدث. تعرضت ثريشولد لهجوم، هذه المرة لا من الوحوش، بل من الرجال. دارت معركة. وتمكنت يوكي من النوم قبل ساعة، وكان ذلك جيدا، إذ كان عليها أن تعمل في وقت مبكر من اليوم التالي.
لا شيء سوى قصف إغراقي شامل كان قادرا على إيقاف عجلات الرأسمالية.
كانت ثريشولد لا تزال صامدة في الوقت الراهن. وفي تتابع سريع للأحداث، ألقي القبض على مجموعة كبيرة من الدبلوماسيين الأجانب أثناء تنفيذهم عمليات واسعة النطاق. ظل ألدن عاجزا عن فهم كيف ظنوا أنهم سيفلتون بفعلتهم في أكثر مدن البشر خضوعا للرقابة، لكنه افترض أن استهانتهم بالجيل الأول كان لها دخل في الأمر. كما أنهم كشفوا عن وجود بوابة دائمة تقود إلى عالم رجال السحالي.
بعد ذلك بوقت قصير، أنكرت الحكومة الأمريكية أي تورط لها، وألقت باللوم بدلا من ذلك على جماعة "هامشية"، ثم هاجمت ثريشولد لأنها حجبت معلومات لا جدال في أهميتها لبقاء البشر.
لكن توقيت الأحداث كان في يد العمدة كيم وشينران. فالثعالب العجوز، بكشفها كل شيء قبل سواها، وجهت مسار المعلومات، وبالتالي الرواية. وأعلنت أنها أقامت أول اتصال سلمي مع قبيلة، قبل أن يتمكن أحد من اتهامها بخيانة جنسها. وكشفت عن اتفاق فوري لتبادل البيانات مع حصن سيول، أبرم في جلسة طارئة، قبل أن يتاح لأحد الضغط عليها من أجل الوصول إلى المعلومات. لم تسر الأمور كلها بسلاسة، مع دراسة الصين التدخل العسكري، لكن ألدن كان واثقا من أن أحدا لن يحاول فعلا تفجير ثريشولد.
ليس ما دام شينران حيا. وكان راجناروك مجرد حبة الكرز فوق كعكة شديدة التهديد.
لكن أغرب ما استحوذ على انتباه الجميع، وبأكثر الطرق إثارة للدهشة، كان الاتهامات بأن ثريشولد تؤوي كائنا فضائيا. أسرع المتصيدون على الإنترنت إلى السخرية من هذه الادعاءات، إلى أن أكدت ثريشولد، وسط دهشة عامة، صحتها.
كانت كريسنت كائنا فضائيا. ومثل السحالي أنفسهم، لم تكن فصيلتها من أبناء هذا المستوى من الوجود. كان الكشف غريبا إلى حد أن أحدا لم يكن متأكدا حقا من كيفية تفسيره.
وقد تجاوزت بعض مقاطعها من سلسلة "الطبخ مع كريسنت"
عشرة ملايين مشاهدة، وكانت الأرقام تتصاعد كل ثانية. والآن، كان هناك مقطع جديد.
رُفع قبل سبع دقائق.
وقد بلغ عدد مشاهداته بالفعل مليونين ومئتي ألف.
المشكلة تكمن في احتمال كون المقطع حقيقياً وجوع ألدن الشديد. كانت الساعة الثانية فجراً. لقد تناول عشاشه الثامنة بحق الجحيم. الطهي قد يوقظ يوكي، وهذا أمر مرفوض تماماً. حسن إذن.
"ما زال لديّ بعض اللحم المجفّف."
سيضطرّ إلى الاكتفاء به.
بَدا وجه كريسنت، أو بالأحرى كليتيمنيسترا بالاديان، بكل مجده الغريب. بدت المرأة دون قناعها أقلّ بشريّة من حيث لون الجلد والأسنان، وأكثر بشريّة في آن في مواضع الهشاشة وخطوط الإجهاد. طريقة طرفها. شفتاها المزمومتان. حتى ملامحها بدت كتلك الخاصة بأي أنجليزيّ نموذجيّ قد يلقاه في عمله. كان الأمر... غريباً ومزعجاً فحسب. وبدا أن القرنين لم يكونا جزءاً من قناعها بعد كل شيء.
ستبدو أكثر شيطانية بقليل لولا العبوس القلق. حتى طريقة إبعادها لخصلة شعر طائشة خلف أذن ممطوطة ذكرته بأمه، حين كانت تحاول جاهدة التهدئة.
"مرحباً. أحم. أهلاً بكم في هذه الحلقة من الطهي مع كريسنت."
ساد صمت قصير. امتدّت ورائها غابة خفيفة نحو قاع كثبان رمليّة ترتفع نحو سماء زرقاء نقيّة تضيئها شمسنان. عجّت الغابة الخفيفة بالحياة. وُضعت الكاميرا كالسابق على نوع من المذبح الحجريّ الذي يزدوج كموضع للطهي. لا شيء غير عادي سوى الغياب الصادم للقناع.
"ستكون هذه الحلقة الأخيرة لفترة من الوقت. سجّلتها مسبقاً متوقعة ألا أجد الوقت لاحقاً. إن كنتم ترون هذا فإن سرّي قد انكشف. أتمنى حقاً... ألا أزال على قيد الحياة."
لم تكن هناك تحديثات رسميّة، لكن التعليق الأبرز أكّد رصد كريسنت وهي تغادر المدينة في وقت مبكر من تلك الليلة.
"أنا آسفة إن كان الخداع قد آذاكم، لكنني أعترف بأنني وضعت سلامتي فوق الإفصاح التامّ. لست متأكدة من كيفية تلقّي هذا الكشف لكني أظنّ بقوة أنه سيكون من السهل للغاية إدراك سبب رغبتي في ألا يعرف الجميع."
وواحد وعشرون مليون رصيد كمكافأة وفرق اغتيال متعددة من الجيل الأول — لحسن الحظ لم يصادف وجود أيّ منها من العتبة بعد أن هدّد شينران بالأذى الجسدي. كان لدى بعض الناس آراء راسخة حول الفضائيين — أي فضائيين — وعما يقتضيه ضمان أمن الكوكب.
"مع ذلك، أشعر أنني مدين لكم بتفسير. لذا سأمنحكم إيّاه. لن أخبركم بكل شيء لكن... سأخبركم بمعظم ما أعرفه. اسمي نيسترا. وُلِدتُ وترعرعتُ في العتبة ولم أدرك ما أكونه إلا في الصيف الماضي."
يا له من أمر، ستة أشهر للتصالح لم تبدُ مدّة طويلة للغاية. ارتشف ألدن جعة.
كان الأمر غريباً أن يكون المرء جزءاً من التاريخ.
"ما أنا عليه هو أزجيّ. نحن فصيلة من المتبدّلات."
تحوّلت إلى نسخة بشريّة من نفسها. كان الانتقال سلساً بشكل لا يُصدّق لكنه بدا مربكاً بعض الشيء بسبب كون نسختها البشريّة فتاة عاديّة. حسناً، فتاة عضليّة نوعاً ما. لكنّ هويتها الفضائية تجاوزت قامتها المترين وبنيت كصدمة ارتياد. عادت لهيئتها السابقة تقريباً على الفور.
"تركتُ مع عائلتي البشريّة. بطريقة ما، يمكنكم اعتباري، امم، نصف سلالة ربما. يرجى تذكّر أن والديّ وإخوتي لم يكونوا على علم. لم تكن هناك طريقة ليعرفوا. لذا، فقط، لا تكونوا لئاماً معهم. أرجوكم."
ليس كأنّ ألدن سيضايق عائلة من اللوامع الرفيعة، لكن حتى لو استطاع، لم يكن وغداً. كما كان يعلم جيداً أن قسماً غير ضئيل من السكان يتألف في الواقع من أوغاد.
"للأسف لا أعرف الكثير عن فصيلتي الأخرى بعد. أردت القول فحسب، إنّ نشأتي هنا جعلتني أشعر دائماً بعدم الانتماء. كنتُ أيضاً لامة بلا نواة لفترة طويلة جداً، وهو ما كان مؤلماً جسدياً ونفسياً. عندما أدركت أنني قادرة على التحول إلى هذا..."
أشارت إلى جسدها.
"شعرت براحة شديدة، لا تتخيلون حجمها. لم أكن مبنية بشكل خاطئ. لم أكن مسخاً غريباً، أو خطأً. كنت... مختلفة فحسب. لم يكن هناك خطأ بي سوى ذلك الاختلاف الذي لم أستوعبه بعد. لا أستطيع شرح مدى تحرّر هذا... ومع ذلك... بعد أن بدأت أشعر بتحسّن، فتحت نفسي للآخرين. بصفتي كريسنت ونيسترا على حد سواء. ألا يكون المرء متألماً طوال الوقت، فهذا يغير حياة المرء. استغرقني الأمر عدة أشهر من اللقاءات والقتال لأصل إلى إدراك آخر، مع ذلك. لم أكن، في الواقع، مختلفة إلى هذا الحد."
كانت تكافح لتنظر إلى الكاميرا، وهو ما بدا واضحاً في طريقة التواء وجهها إلى الأسفل قليلاً وإلى اليسار.
"لقد صنعتني محبة عائلتي وأصدقائي. مهارتي ملكي، بالطبع، وكذلك مواهبي وجهودي، لكن الطريقة التي استخدمتها بها هي ما حدد الشخص الذي صرت عليه. انضممت إلى ماكس سيك لأحدث أثرا إيجابيا، ولفترة من الزمن نجحنا في ذلك. وحين حُلّت ماكس سيك، عملت في المقاطعة الخامسة عشرة، آملا أن نساعد أولئك الذين لفظتهم المدينة زمنا طويلا، حتى صرنا نحن أنفسنا غزاة. وبصحبة المحققة شينودا، بذلنا قصارى جهدنا لنعيد الأمل والثقة. وأحب أن أصدق أننا أحدثنا فرقا. والأمر نفسه ينطبق على عملي عميلا خاصا فيما بعد. كانت القرارات التي اتخذتها والمهام التي أنجزتها هي ما حدد معتقداتي، لا بوصفها كلمات فحسب، بل أفعالا أيضا. ولم أفعل ذلك وحدي. فعلته مع أصدقائي وعائلتي، ومع معارف لي، ونحن نعرف أن ما يجمعنا أفكار وقيم وأحلام قادت كل ذلك القتال والألم والدم الذي خضناه كي نجعل هذا الواقع العسير أفضل. ستجد حيوانات كثيرة تفهم الروابط الاجتماعية، لكن البشر وحدهم على الأرض يتبعون الحكايات. البشر... وأنا. نعم، أدركت متأخرا جدا أنني أشعر في أعماقي بأنني إنسان، إنسان بما يكفي على أي حال، وآمنت بأن تلك الروح الشبيهة بالبشر كانت روح غازية من غزاة العتبة مستعدة للقتال من أجل نجاحنا. تلك الروابط والمعتقدات هي التي جعلت كل شيء يستحق العناء، ولهذا لا أستطيع أن أكون ممتنا بما يكفي أبدا. أنا أشزي مولودة بين البشر، وهذا الجزء البشري مني يعني أنني سأعود. وحين أعود، سأحاول أن أكون جزءا منكم من جديد، إن سمحتم لي، لأنني أحب البشرية، ولأن الجزء البشري مني... طيب. إنني أحبه."
ابتسمت، وأدرك ألدن أنه... تأثر قليلا. لعل البشرية لم تكن فاسدة ويائسة إلى ذلك الحد الذي ظنها عليه أحيانا، بعد عمله في متاجر البيع بالتجزئة.
"... لكنها ليست لذيذة بقدر الطبق الذي سنعده اليوم! هاها! خدعتكم، ما زلنا نطبخ"، أضافت كريسنت بابتسامة متكلفة.
كان ذلك انتقالا محرجا بالقدر الذي يجعله صادقا، وصادقا بما يكفي ليدفعه إلى الابتسام. لقد كان عودة إلى المألوف. لم يكن متأكدا مما يشعر به تجاه كل ما حدث، لكن تخصيص بعض الوقت لاستيعابه أمام برنامج للطبخ لم يكن أسوأ فكرة في العالم.
"سنحتفل اليوم بشيء مميز بعض الشيء. ستكون حلوى."
تبآ لرييل.
"إعدادها أعقد قليلا من المعتاد في عالم البوابات، لأنني سأستخدم مكونات لا يمكن العثور عليها هناك ببساطة، لكنها سهلة التحضير في المطبخ، والأهم من ذلك أنها لذيذة بقدر سهولة إعدادها. الحلوى التي نتحدث عنها هي بقلاوة لبنانية بسيطة، تصادف أنها حلوى رييل المفضلة، بحسب أحد معارفي من الجيل الأول. لهذه الوصفة، ستحتاجون إلى رقائق الفيلو والسمن، ويسمى أيضا الزبدة المصفاة، ولا، الزبدة العادية ليست بديلا جيدا. يمكنكم العثور عليهما بسهولة في أي خدمة توصيل جيدة الحجم. أما المكون التالي الذي لا نستطيع الحصول عليه هنا فهو ماء زهر البرتقال، وهو في الحقيقة مستخلص عطري من البرتقال المر. ويمكن استبداله بأنواع الحمضيات المحلية، لكنني لا أنصح بذلك، لأن الوصفة عندها لن تعود على الطريقة اللبنانية التي أريدها الآن. وأخيرا، السكر الناعم. السكر البني أفضل إن استطعتم الحصول عليه."
أخرجت سيفها الضخم من العدم، وبقي تعبيرها هادئا تماما، وهو ما كان يتوقعه في الواقع. غير أن رؤية وجهها بدلا من قناعها جعلت الأمر غريبا بعض الشيء. فقد اعتاد القناع أكثر في هذه المرحلة، ولذلك كان ينتابه شعور مزعج مستمر كلما رأى وجهها. لم يكن شعورا سيئا، بل... أقرب إلى التلصص قليلا، ربما. وكان واثقا بأنه سيتلاشى.
"المكونان التاليان هما المكسرات، وسأجمعها قريبا، والشراب. أما هذا الشراب فسأعده هنا بالماء الصافي والعسل المحلي، لكن شراءه جاهزا مقبول كالمعتاد. بل ربما يكون أفضل، لنكن صريحين. وسيقلل وقت التحضير كثيرا أيضا."
صفّر السيف في الهواء.
"لكننا لسنا هنا من أجل الراحة. نحن هنا من أجل المذاق."
تقدمت المرأة نحو أقرب شجرة، وأخذت تفتش بين أوراق تشبه أصابع طويلة غليظة، ثم سحبت ثمرة خضراء متعفنة قليلا، بحجم قبضتها، أي بحجم تفاحة على الأرجح. وبفضل الدقة المذهلة للكاميرا والتكبير السريع، أمكن رؤية قشرة بنية تحت الطبقة المتقشرة من اللحم المتحلل. وما إن انتزعت كريسنت الثمرة حتى بلغ الطنين الخافت ذروته، وانقض شيء من بين تيجان الأشجار الكثيفة. أنهت التفافة سريعة من نصالها الهجوم في سحابة من الدم والأحشاء والريش الملطخ.
وتحركت الأغصان كما لو عصفت بها ريح شديدة. تراجعت كريسنت في ضباب من الضربات السريعة الرشيقة، من دون حركة زائدة. تناثر السائل الحيوي على العشب، ثم تقدمت من جديد، واختفت الثمار بالطريقة نفسها التي ظهر بها سيفها. لا بد أنها حيلة سحرية فضائية رائعة. فالحقيبة غير المرئية لا بد أن تكون مذهلة عند شراء البقالة من متجر حقيقي.
رغم الهجوم المتواصل، أحرزت كريسنت تقدما جيدا، فنهبت من أشجار مختلفة الثمار، وكانت كل شجرة تمنحها غنيمة مختلفة قليلا، وتحرس كل واحدة منها أسراب من الطيور المنتحرة. وبصراحة، كان يمكنها أن تشوي الطيور على أسياخ، فهناك وصفات لذلك. لكنه لم يكن غبيا إلى حد ألا يدرك سبب اختيارها حلوى منقذة الأرض وصفتها الأخيرة. كانت رييل حامية البشرية. واختيار كائن فضائي مولود من العتبة لهذا الطبق يبعث رسالة قوية، لا تكشف فقط من تنظر إليه بإعجاب، بل تظهر أيضا أنها تفهم الرموز.
وكان ذلك منسجما مع ما يعرفه عنها: كلبة رانغاروك، لا تخشى شيئا ولا تساوم على قيمها. تماما كما كانت رييل.
الآن، بعدما دقق النظر، رأى أوجه الشبه بين قتال كريسنت للطيور وإطلاق بالاديان ومضات قديسة السيف ببندقيتها: كفاءة، ودقة، وفتك. لم يكن مخدوعا بنفسه إلى حد الزعم بأنه أدرك أنهما الشخص نفسه، لكن أوجه الشبه صارت واضحة بعدما عرف الحقيقة. بدت بالاديان أكثر توترا، بينما كانت كريسنت أشبه بمفترس، لكن... في الواقع، لم يعد واثقا.
أما الشيء الوحيد الذي كان واثقا منه، فهو أنه لم يستطع رؤيتها كوحش. كانت بشرية أكثر مما ينبغي، بعيوبها كلها. وبعد أن جمعت ما يكفي من المكسرات، أسقطتها كريسنت كلها على المذبح، من دون معالجة في الوقت الحالي.
"حسنا، حان وقت العسل."
أمسكت دلوا، وتنهدت، واتجهت إلى أكبر شجرة في المكان. أحاطت بها مانا سوداء. ثم هزت الشجرة بركلة.
لو كان ألدن قد ظن أن ما سمعه قبل قليل طنين طائرة مسيرة، فإن اهتزازا يصم الآذان أعلن الآن عن قدوم سيل من الحشرات الغاضبة السوداء والصفراء. أطلقت كريسنت دفقة من الطاقة، فاقتطعت فقاعة نظيفة من الكتلة الهائجة. لكنها لم تكن سوى جزء من الخلية الهائلة التي اندفعت نحوها، لذلك اضطرت إلى التراجع وهي تصفع نفسها وتشحن هجوما مماثلا. ثم اندفعت إلى الداخل بعد لحظات. كانت المعركة أسرع من أن يتابعها ألدن كما ينبغي، لكنه استطاع أن يستنتج أنها كانت تندفع إلى الداخل، وتنفجر، وتتراجع، ثم تعيد الكرة.
تحرك القتال في أرجاء المنطقة التي تغطيها الكاميرا ثلاثين ثانية كاملة، قبل أن تموت آخر الحشرات تحت وطأة كف انتقامي قوي. بعدها تسلقت كريسنت الشجرة، وقد استشاط غضبها، وعادت بقطع من الخلية، واضعة الملكة في وعاء مختلف. لعلها تنوي بيعها. ثم دفعت العسل خارج الأقراص بدقة كانت ستثير إعجابا أكبر بكثير، لولا علامات اللسع الغاضبة الثلاث على وجهها. جعلها عبوسها قريبة من القلب إلى حد بدا معه الأمر متعمدا.
لا يمكن لتهديد عظيم للبشرية أن يكون أخرق إلى هذا الحد.
أو ربما كانت تلك حيلة نفسية متقنة. لكن ألدن، حين عاد إلى بعض المقاطع، لم يظن ذلك. لا بد أن يكون المرء متلاعبا عبقريا حتى يتقن الظهور بمظهر سيئ إلى هذا الحد. في كل الأحوال، كان هناك وقت كاف للتحضير. وضعت كريسنت قدرا من الماء فوق النار حتى يغلي، لتصنع شرابا من عسل المانا. شعر ألدن أن في الأمر شيئا من انتهاك الحرمة، لكنه تغاضى عنه لأنه كان من أجل إعداد بقلاوة حقيقية.
يمكن التضحية بالكثير في سبيل هذه الغاية النبيلة. كما كسرت قشور المكسرات بيديها العاريتين.
ارتكب ألدن خطأ تفقد التعليقات، مع علمه بما سيجده، ومع ذلك فعلها، فندم. كان مهووسو الكائنات الفضائية والمازوخيون يتنافسون لمعرفة أي خصاهم ينبغي عصرها أولا. كان ذلك بالضبط ما توقعه ألدن، لكنه ظل يشعر بخيبة الأمل.
"سيظن رفاقها الفضائيون أننا منحرفون"، قال متحسرا.
وكانوا سيصيبون كل الإصابة.
أخيرا، نضجت المكسرات وسحقتها كريسنت جيدا، مستخدمة هذه المرة هاونا حجريا. ثم أمسكت بما بدا درعا معدنيا ضخما، من النوع الذي يستخدمه حراس الأبراج، وكان هو الآخر محليا. وحولت تلك الأداة المسكينة إلى صينية خبز، مستخدمة قوة أصابعها وشتائمها بلا هوادة.
"لنبسط الأمور. سنضع أولا طبقة من رقائق الفيلو، ثم نضيف خليط المكسرات والسكر، ثم نضع طبقة أخرى من الرقائق. احرصوا على توزيع خليط المكسرات بالتساوي."
أغلق ألدن عمدا نافذة التعليقات المباشرة. اللعنة على أولئك الناس. أو ربما لا، كما اتضح.
"والآن سنقطعها على شكل الماسات المعتاد."
وقد أنجزت ذلك في ثلاث ثوان بسكين حاد جدا.
"اسكبوا السمن فوق الطبق، وهنا نرى كيف تكون الزبدة المصفاة أفضل، لأن النوع العادي سيكون سائلا أكثر من اللازم، وينتهي بنا الأمر إلى بقلاوة رطبة. والآن حان وقت الخبز. وسأستخدم قليلا من سحر الزمن مرة أخرى!"
فرقعت أصابعها.
هذه المرة، كان الانتقال سلسا إلى حد يكاد يكون مثاليا. ليس أن أحدا كان سيلحظ ذلك. خلف كريسنت، تحولت الغابة التي كانت هناك إلى أرض خراب، جذوع محترقة، وتربة مقلوبة، وجثث. جثث كثيرة جدا. كان هناك جنود ضخام ذوو قرون، يمتطون مخلوقات شبيهة بوحيد القرن، وقد بقروا ومزقوا، وما زالت أصابعهم المضرجة بالدماء تقبض على رماح محطمة ودروع أبراج مهشمة. وتناثرت العقارب العملاقة على الأرض، وقد تشققت أصدافها.
أما أضخمها جميعا، فكان محاربا هائلا محتميا بدرع حجري بسماكة خزنة مصرفية، وقد ثبته سيف كريسنت المتروك إلى ظهر دابته. وما زال الدم يرشح من الجرح المهول، وينساب فوق رأس وحيد القرن مقطوع الرأس الذي حمله إلى المعركة. كان ألدن متأكدا من أنه واحد من أولئك الحراس الجوالين الذين سمع عنهم. مات المحارب الهائل ودوريته الآن، إلى جانب الغابة التي دهسوها.
لم تقترب جثة واحدة من المذبح. كما تعافى وجه كريسنت من آثار اللسع، وبدا عليها ارتياح أكبر بكثير.
"لقد أوشكنا على الانتهاء! انظروا إلى هذه الحلوى الجميلة، ذهبية اللون. لكن بقيت خطوة أخيرة. ومن دون إطالة، سنرش الشراب المنقوع بزهر البرتقال فوق الطبق. اسمعوا صوت الأزيز! هممم."
كان الصوت شهيا فعلا. وبتركيز يكاد يكون طقسيا، أخرجت كريسنت قطعة من الحلوى المغموسة بالشراب. وانطبقت أسنانها الإبرية الجحيمية على الحلوى، ثم أزهرت ابتسامة وادعة مشرقة على وجهها. من الواضح أن ارتداء ذلك القناع جعلها تتوقف عن الاكتراث بضبط تعابيرها، إذ يستحيل أن تكون الحلوى لذيذة إلى ذلك الحد.
"أجل، إنها لذيذة. أشعر بأنها ستكون رائعة مع الشاي أو القهوة. شيء مر قليلا لتحقيق ذلك التوازن المذهل. على أي حال، هذا كل شيء لهذا اليوم... ولفترة من الوقت."
نظرت إلى الكاميرا، فعاد الخوف إلى وجهها.
"آمل حقا أن أتمكن من فعل ذلك مرة أخرى. أريد ذلك بشدة. أحبكم جميعا. اعتمدوا على أنفسكم جيدا أثناء غيابي. لا تدعوا الوحوش تلسعكم وتذكروا... كلوا جيدا!"
انقطع البث. شعر ألدن بشيء من الضياع.
لم يتخيل أن الاتصال الأول، حسنا، الثاني سيكون هكذا. لكن... كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير. تممنى لو بقيت لفترة أطول قليلا ـ تتحدث إلى الناس، لكن ربما كان من الجيد لها أن تذهب للقاء أبناء جلدتها من الفضائيين. شعبها الآخر. راود ألدن شعور بأنها ستكون سفيرة متحمسة. كانت البشرية لترحب ببعض الأصدقاء حقا. وكان عليها أن تحصل على استراحة من الجائزة المرصودة لرأسها، بغض النظر عما قاله شينران.
لم يبق شيء فعله بعد ترك إعجاب وتعليق. ألقى نظرة نحو غرفة النوم حيث تنام يوكي، والباب مفرج. أمسك بقناعه الرقمي واستدعى تطبيق المتجر المفضل لديه، ليصطدم بحقيقة مأساوية.
لم تتبق علبة واحدة من شرائح العجين في المدينة بأكملها.
أزّ بصوت خافت: "أيها المتظاهرون اللعينون. أنا من كان يتابعها أولا".