كانت المانا أشد قوةً في الداخل، كعهدها من قبل. وما لم يتغيّر هو رطوبة الهواء. التفتت نيسترا وحولها بصرها.
بيئة أشجار مانغروف.
تحت سماء كُوبالتية ثقيلة، امتدّ عالم البوابة أمامها في ممرّ ثعباني جافّ وسط أشجار المانغروف. ومض برق أبيض صامت أحياناً في الأفق. رفعت رأسها نحو أمواج متلاطمة وسمتها نقاط ضوئية دقيقة. امتدّت الغابة في شريط عريض لعدة كيلومترات، بينما امتدّت بحيرة إلى يسارها حتى تداخلت وتلاشت مع الأفق. وغطى ضباب كثيف الأرض عن يمينها فحجبها عن الرؤية.
أدركت عقلياً أنها أصغر بكثير ممَّا تبدو عليه. فمن يمشِ نحو أطراف العالم، يرتطم قريباً بشذوذ مكاني يمنع البشر من التقدّم ببساطة مهما بلغت سرعة طيرانهم، ورغم ذلك تغلغل إحساس اللانهاية في عقل نيسترا كحلم مُسكر. كان هذا عالماً جديداً، كوكباً آخر تحكمه قواعد مختلفة. لقد فرغ منذ زمن بعيد من احتساء المانا ليتجاوز ذاته.
عقدت حاجبيها عابسة. من أين جاءت هذه الفكرة؟ وُجدت نظريات لكنها ظلت مجرد نظريات. لم يدرِ أحدٌ لِمَ حدث التوغل ولا كيف.
صحيح، المانغروف.
ولسوء الحظ، كانت تعرف ماذا يعني هذا.
حرصت نيسترا تماماً على أن تكون بدلة درعها محكمة الإغلاق ضد الهواء، وأمعنت النظر في المؤشرات للمرة الثالثة. كما سحبت دليل الوحوش لتقاطع المراجع بين كلمة مانغروف وفئة دي. تظهر أحياناً مخلوقات جديدة. والاستعداد يجدي نفْعاً. لكن ليس هذه المرة، وأطلقت تنهيدة أخيرة، وضعت بندقيتها على وضعية الإطلاق المتواصل وغادرت.
غاصت حذاءا نيسترا في الوحل. أراد جزء منها خلع الدرع لتشعر بالتربة الرطبة الدافئة بين أصابع قدميها. لا يستحق الأمر عناءه. بدت الأرض حولها هادئة في الغالب عدا هدير بعيد وأصوات مخلوقات مجهولة. ولن يدوم ذلك طويلاً. حلقت حشرات كبيرة ذات أجسام دائرية غريبة في ومضات ضوئية عابرة. كانت الأشجار نفسها عقدية وبصلية الشكل، وإن لم تكن بشعة. وتفرّعت جذوعها إلى أطراف عديدة حين لامست الماء بينما وفّرت الفروع الثقيلة غطاءً سميكاً.
وتدلت الثمار الناضجة بثقل، وتحول لحمها الأبيض إلى الأخضر والأحمر عند الطرف. كان الربيع هنا أيضاً.
قريباً، ضاق الممرّ مع انحسار الماء على جانبيه ليصبح أكثر ضحالة. برزت أعصاب خضراء من هناك في باقات صغيرة. أنصتت إليها باهتمام شديد رغم أن ذلك أثبت عدم جدواه. فقد أدركت الكمين قبل أن تتمكن من الاقتراب منها بوقت طويل.
كان التلميح الأول هو تغيّر في المانا، بنبرة أثقل وأكثر اختلافاً عن الخلفية المعتادة. كانت القصبات على جانبي الممر صفراء، وممزقة عند الأطراف. التقطت رؤيتها الليلية أشكالاً غريبة تلتصق بالأشجار. تأملتها بينما خففت سرعتها.
غطى شعر كثيف رأس المخلوق المربّع، متدلياً على ظهره الأملس في صفوف سميكة ملطخة بالوحل والأوراق. أطراف بشرية قصيرة وسميكة قبضت على الخشب بقوة هائلة. كانت تعلم أن لديه إبهامين واثنين من الأصابع وقوة قبض ملحوظة تتيح له قضاء أيامه في الأشجار، قافزاً من فرع إلى فرع دون عناء. ويمكنه أيضاً كسر عمود فقري لشخص عادي في لمح البصر. إنها رئيسيات المانا الماهرة الشجرية، وتُسمى تقريباً قرود المانا.
تهديد آخر من فئة دوكّيبي. وبطبيعة الحال، وُجد العديد منها.
أخرجت نيسترا بندقيتها بسرعة وأطلقت ثلاث رصاصات في قاعدة قصبة ميتة قريبة. ترنّح الماء، حاملًا إيكوراً أحمر داكنًا. ظهرت القصبة على السطح لتتبين أنها ليست سوى أنبوب تنفس بدائي. أطلقت دفعة أخرى قبل أن تنفجر بقية القصبات بالمزيد من القرود. تراجعت إلى الوراء، مصطفّة مع المخلوقات بينما كانت تندفع نحوها.
كانت قرود المانا بشعة إلى أبعد حد. عيون جاحظة وأنف أفطس يرافقان فماً واسعاً لدرجة أنه شقّ وجهها نصفين، كاشفاً عن صفوف مشوهة من الأسنان غير المنتظمة. هاجمت صاخةً بصرخات حادة. وماتت صارخةً بصرخات حادة. انحنت نيسترا ترقباً للسهام لكن أحدها استقرّ في جنبها، عاجزاً عن اختراقه. مات قرد رابع. اندفع الأخير نحوها من نقطة أبعد فوق مخلوق سحلي ذي حرّاق متألقة. قائد مجموعة. سدّدت رميتها وأخطأت حين أصاب سهم يدها.
لحظة قرار في أجزاء من الثانية.
سبتت نيسترا وانتزعت نصلها. ومع قفزة السحلي، اندفعت للأمام، مطليّة نصلها بالمانا في اللحظة الأخيرة. اخترقت ضربتها الأفقية المخلوق من جانب إلى آخر. قفز راكبه عليها.
"أوف!"
استخدما الزخم ليتأرجحا على ظهرها لكنها كانت مستعدة. لامست يدها الساق على كتفها تماماً حين انطبقت يدان على عنقها. دعت مانا كهربائية.
تشنّج القرد وسقط. استدارت نيسترا حول نفسها وفي حركة سلسة واحدة، قطعت لأسفل بصرخة. سقطت الضربة القوية كالرعد.
أخطأت الرأس. قطع سيفها ذراعاً وجزءاً من ساق وهو ما يكفي لإضعاف القرد. أجهزت عليه بعد لحظة ثم التقطت سلاحها من على الأرض. أدركت قرود السهام المنفخة أن درعها أسمك من أن تختترق فكانت تسبح عبر الماء لتصل إليها.
لبرهة، راقبتهم وهم يعبرون. جعل الماء الوحل ينزلق عن بشرتهم المزرقّة. تحولت وجوههم إلى تكشيرة كراهية خالصة، وعيون محتقنة بالدماء وأنياب بارزة. سدّدت نيسترا بندقيتها، ثم عادت فكررت النظر. لم يبعث ذلك على الارتياح. عوضاً عن ذلك، أمدّت سيفها من جديد.
غارزةً قدميها في الأرض، استقبلت القرد الأول بضربة طاحونة هوائية، وهي ضربة بيدين شكّلت نصف دائرة من خلف ركبتها إلى الهواء أمامها. التقطت كل طاحونة هوائية القرود في صدورها وهي ترتفع من المياه الآسنة، مرسلة أجسادها الضئيلة لتطير مع رشات من الدماء. ومع موت الأخيرة، بقيت وحيدة في الميدان.
نصرٌ آخر.
اولاً، التكد من انها بأمان. لحسن الحظ، كانت عوالم الفئة دال مباشرة تماماً، والأعداء، على ما فيهم من دهاء، يقاتلون حتى الموت فحسب. الخطوة التالية هي تفقد الجروح والعتاد. شتمت حين رأت بندقيتها مغطاة بالوحل. استغرق الأمر دقيقة، لكن السلاح أُعيد تلقيمه قريباً، ونُظّف النصل من الدماء.
الخطوة التالية هي السلب، لكن الغنائم الغريبة التي نالتها من ضحيتها جاءت أولاً. هذه المرة، كان التغيير أكثر دقة. تطلب الأمر تتبع الحشرات المتحركة حولها للتأكد.
صار بإمكانها التفكير بسرعة أكبر.
كانت تلك إحدى الأمور التي حيرت علماء الأحياء أكثر من غيرها. المانا قادرة على تسريع التفكير. التأثير طفيف لكنه موجود، وهو يعني أن القواعد المحددة لتقدمها رأت أن هذه معركة جيدة. قرود المانا عدوة جديدة، لذا تحققت تلك الشروط، وبقي السؤال متعلقاً باستخدام الأسلحة.
استخدمت الأسلحة ضد رجال العصابات في العام الخامس عشر ولم يجدِ ذلك نفعاً. كانت تعلم أنه لم يجدِ نفعاً، لأنه كان قتل مستخدم مارق هو ما أثار يقظتها. أكان ذلك لأنهم معدلون؟ أم لأنهم لم يكونوا مستخدمين؟ ربما... لكنها لم تعتقد ذلك. بدا إطلاق النار عليهم خاطئاً في ذلك الوقت. بلا روح. لم تكن معركة اختارتها، والأمر نفسه ينطبق عليهم، لأنهم كانوا، أكثر منها حتى، ضحايا للعبة نفوذ.
إطلاق النار على قرود المانا هنا كان منافسة حقيقية. واحدة اختارتها. كانت معركتها، بعد كل شيء.
أسقطت نيسترا حقيبة ظهرها ومدت يدها لطلب أداة السلخ.
بالطبع، كانت هذه كلها تكهنات مبنية على مشاعرها. ما يهم هو أنها باتت تزداد قوة الآن.
لا تحوي قرود المانا أجزاء قيّمة، أو بالأحرى، خضعت لبحث مكثف على مر السنين ولم تعد تحظى بالكثير من الاهتمام الآن. غير أن جلد السحليّة يُستخدم في بعض ملابس وحقائب البريق متوسطة المستوى، رغم أن نيسترا اعتبرته فاقداً للذوق. أزالته، ملحقة ضرراً طفيفاً بالأطراف رغم وجود الدليل. ستحتاج إلى بعض التمرين. وضع الجلد في كيس خاص بينما احتفظت بلحم الذيل في كيس آخر، لأنه، على ما يبدو، يُعد طعاماً شهياً.
لقد بدا رائحته مغرية وهذا أمر مقلق بحد ذاته. انبعثت رائحة طيبة من قطعة اللحم النيئة والعصيرية فوق خلفية المستنقع الوحلية. كانت تعلم أنه سيحظى بمذاق مذهل متى أُعدّ بالطريقة الصحيحة.
ما أن انتهت، حان وقت التحرك.
حدثت الكمين التالي بعد عشر دقائق. كانت مثيرة للشفقة مقارنة بالأولى مع خمسة قرود فقط، مات اثنان منها قبل أن يدرك البقية أنها رصدتهما تحت الماء. استفادت مرة أخرى من تحسن، لكن الفوائد كانت تتناقص بوضوح. كانت بحاجة إلى طريدة طازجة. سار الكمين الثالث بشكل مشابه جداً للآخرين.
ببطء، صار المسار أوحل وأصعب في الاجتياز بدلتها المدرعة الثقيلة. أشارت الآثار في الماء إلى وجود بعض الحيوانات، رغم أنها لم تشتبك. أدى المسار في النهاية إلى مساحة محاطة من جميع الجانب بأشجار المنغروف. استقر مذبح واحد في المنتصف، وكانت جوانبه لزجة بنمو المستنقعات. استقر زوج من بلورات المانا هناك.
شقت نيسترا طريقها نحو الشجرة المشبوهة القائمة بجانب المذبح، تلك التي تنبعث منها القليل من المانا. استقرت يدها على مقبض مسدس جورج، وكان وزنه واضحاً حتى عبر قفازها.
لا، لن يكون ذلك صحيحاً.
لكن هذا سيكون كذلك.
رفعت نيسترا بندقيتها، ونقرت المؤشر إلى الإطلاق التلقائي الكامل وأفرغت الخزنة بأكملها في الجذع في عرض مدوٍ. نطح السلاح يديها، وكانت قوتها المحسنة السبب الوحيد في قدرتها على الحفاظ على السيطرة. ابتسمت بينما تحرك المخلوق نحوها. ماناكانثيكاي إينتوس ماينور. إينت منغروف، مسماة على اسم أسطورة قديمة. جلد فرع وجردت نصلها، قاطعة بينما أطلق الفرع صفيراً فوق رأسها.
كانت القوة الكامنة خلف الضربة هائلة. كاد النصل ينتزع من يدها لكنها نجحت في استعادة السيطرة في اللحظة الأخيرة. شاتمة، قفزت فوق ضربة أخرى. ببطء، كان المخلوق يشق طريقه نحوها. زحفت عدد كبير من الجذور الشبيهة بالأرجل على الأرض.
تمنت نيسترا لو كانت شرارة نارية. لكانت الشرارة النارية شوَت المخلوق في دقتين. بدلاً من ذلك، قطعت بقوة بينما استهدفت الضربة التالية المتوقعة بطنها. قطعت الفرع بدقة.
اصطدم الجزء المقصوص بصدرها مع ذلك، مما جعله يفقد توازنه. قفزت فوق ضربة أخرى. سقطت التالية قصيرة الآن بعد أن تضرر أحد الفرعين. رداً على ذلك، دار امتداد منتفخ على الجذع بأنين مريض وظهر فرع جديد من الخلف، مستعد للضرب. صعد هذا الأخير، ثم هبط.
تحاشت نيسترا بسهولة، ثم ركضت إلى مؤخرة الشجرة. بالكاد أبطأها الماء. شعرت بدوار شديد. استهدفت ضربة أخرى بطنها لكنها جاءت من الفرع القصير. توقف خلف الجذع الرئيسي بينما كانت الفروع الثلاثة على الجانب المقابل. لا تزال الأرجل مصدر قلق لذا اندفعت وغرست النصل عميقاً في لحاء الشجرة.
لم يحدث الكثير سوى المزيد من الأنين.
ضغطت على الزر. كان هناك بعض البخار، والمزيد من الأنين، ولا شيء آخر. يصعب الجزم إن كانت تفعل شيئاً حقاً. في تلك اللحظة، تحركت الفروع فوق سطح الجذع نحوها.
ملتصقة بقوة، ابتسمت نيسترا بخبث وهي تركض حول خصمها البطيء. كان الإينت قوياً وضد التشكيلات، يمكن أن يمثلوا مشكلة لكنها كانت وحدها وسريعة القدمين. حتى الفجوة المفاجئة في وحل الخلاء فشلت في جعلها تسقط. أدركت أنه المكان الذي زرعت فيه الشجرة.
دارت حول الإينت وراحت تقطع كل فرع بدوره حتى لم يتبق منها سوى حطب. نزف صمغ من فجوة في الجذع حيث استقرت الرصاصات، فطعنت هناك وانتظرت.
سقط السائل الثقيل اللامع كتلًا كبيرة، حتى هوى الكائن العجوز في النهاية.
شعرت نيسترا بموته. بعد ذلك بوقت قصير، شعرت... بأنها أصلب بطريقة ما، بينما فتحت بوابة بالقرب من المذبح. حّيت الساقط وشعرت بالغبام الفوري حيال ذلك. مسح ذلك الابتسامة عن وجهها. حقّاً. كان هذا وحشاً ضعيفاً من الفئة دال وغير عاقل. ستدّخر الاستعراضات للأهداف الأكبر.
جمعت أكبر قدر ممكن من الصمغ في قوارير، ثم راحت تقطع لعشرة دقائق لتكشف عن خشب قلب الكائن. كان خشب القلب كتلة واحدة شاحبة كمثرية الشكل في مركز الكائن. يمكن استخدامه، إن ظل سليماً، لصنع أدوات المانا. سيكون هذا أدنى الفئات لكن هذا يعني وجود مشترين. نجحت في قطع قطعة من الجذع تضم بالتأكيد ما تريدها واكتفت بذلك، غير راغبة في تعريض غنيمتها للخطر.
صيد جيد.
عبرت نيسترا الفتحة، مسرّة فوق هيئة عامل التنظيف المسجّاة والذي كان نائماً على جنبه، مستنداً برأسه على بدلة عمل مطوية. كان يغطّ بخفة.
صندوق ينتظر بجانبه وقد كُتب عليه "من أجل الصغيرة نيزرا"
بخط حاد غريب. فتحته. احتوى الصندوق على رسالة وكتاب، وبالنسبة لكتاب، كانت كريمة جداً.
"أيتها الصغيرة نيزرا!
آمل أنك تقضين وقتاً ممتعاً. تهانينا على ازدياد قوتك! كمكافأة، تذكرت شيئاً سيفيدك: الحركة الأولى من ساق الهلال المزدري! استمتعي. الإحداثيات التالية أدناه، غداً. تأکدي من إبقاء ماناتك قريبة ومغلفة.
حتى المرة القادمة!"
يا لل... استفزاز! من كتب هذا عاملها كطفلة صغيرة، لا كشخص بالغ في العشرينيات من عمرها. حسناً، كان الأمر ممتعاً وكانوا يساعدونها ولكن مع ذلك! أرادت المزيد، مثل معرفة ما اللعنة التي تكونها وربما اكتشاف إن كان لديها أشخاص مثله، شخص يمكنه التعاطف معها؟ أي شخص؟
"أتمنى لو تخرجين وتتحدثين بالأمر فحسب!"
لا رد.
"أعلم أنك هنا في مكان ما!"
لا رد مجدداً.
"أنا... أنا أريد فقط شخصاً ليخبرني بما أنا عليه. لا أريد أن أكون وحيدة بعد الآن. الأمر متعب للغاية"، تابعت بصوت انخفض إلى همس.
"فقط شخص ليدلني على مكاني. لا بأس إن كان شخصاً واحداً فقط. مثلك، أياً كنتَ. سيكون ذلك جيداً. فقط شخص واحد يشرح لي ما الجحيم الذي يجري. ليس بالكثير، أليس كذلك؟"
شرع عامل التنظيف في الشخير. لن يكون هناك رد هنا، ليس الليلة على الأقل. ولا جوز كيرو لتخفيف الألم. تذمرت نيسترا وفحصت الكتاب بما أنه كان يُفترض أن يكون جائزة ما.
لم يكن كتاباً حقيقياً قط. بل دفتر ملاحظات مُشترى من شركة ورق عتيقة، حتى أنها تعرفت على الشعار من بدعة قديمة عندما أصبح إرسال الرسائل أمراً رائجاً مجدداً. لقد بدا مستخدماً جيداً، وغطاؤه الخلفي مجعد قليلاً. عندما تفكر في الأمر، كانت كل جوائزها مجعدة.
فتحْت الصفحة الأولى.
امرأة شيطانية، تتقدم تحت عاصفة فوق مشهد بازلتي نقرته آثار الاصطدام. أشكال حجرية ضخمة تحركها طاقة زرقاء امتدت نحوها لكنها قطعتها بازدراء. كانت حركاتها بطيئة مقارنة بالهجوم العشوائي للكَانات الحجرية. قضت عليها بضربات فعالة بلا رحمة. كانت كل ضربة من ضربات لها كمالاً مُجسّداً، ضرر كفيل بإسقاط الكائن في العمق المناسب تماماً بقوة كافية قبل أن تضرب مجدداً، من دون إهدار لحظة واحدة.
جرى صَدّ كل هجوم مع بدء تلويحه. كانت تغلبهم بجزء بسيط من الحركات التي يؤدونها دون جهد حقيقي. عرفت نيسترا أن المرأة استطاعت التحرك أسرع. لقد اختارت ألا تفعل فحسب.
لم تكن هناك حاجة.
واصلت المرأة الشيطانية التقدم في العاصفة بخطى هادئة حتى حجبت الأمطار الغزيرة شكلها، تاركة وراءها بقايا محطمة. هي—
أغلقت نيسترا الكتاب بقوة.
بحقّ رييل كان هذا شيئاً قوياً. بحثت ذاكرتها عن صورة سيدة النصل ووجدت مخططات، أمثلة، تمارين. كانت بداية كتاب. المثير للاهتمام، أن معظم التقنيات دمجت ما تعرفه بالفعل، ما علمها إياه أبوها على حلبة المبارزة في الأيام التي كانت ما تزال تأمل فيها...
هوى مزاج نيسترا. ليكن. أمسكت بالكتاب واتجهت نحو سيارتها بينما الحقيبة الثقيلة على ظهرها تذكرها بأن نزهتها الصغيرة انتهت بنجاح. كانت رحلة العودة مزعجة ولكنها عادت بأمان في النهاية.
قررت تناول السحلية فوراً لأن الجوع كان ينخرها. أعدتها بنفسها مستعينَة بدليل وجدته على الشبكة، كل ذيل كان نظرياً يكفي لإطعام ستة. رغم ذلك، شعرت مع ذلك أنه لم يكن... أفضل طعام رغم طعمه اللطيف والشعور المنعش الذي تركه فيها بعد الانتهاء. ليس ما صُممت أسنانها لقضمه. كانت ترجو حقاً ألا يكون بشراً. رييل، كانت ترجو ذلك بحقّ.
حدقت في شوكتها.
عضّت شوكتها.
ملاحظة لنفسها، الشوكات لا مذاق لها. على الأقل كان عنصراً آخر يُشطب من قائمة الأشياء التي صُممت أسنانها لأكلها.
في نحو الخامسة صباحاً، سقطت غارقة في النوم بعمق.
* * *
كانت كرة جديدة نشطة عندما دخلت نيسترا المغارة التالية. تحدثت هذه عن ألعاب الذكاء، والذاكرة السريعة. أوراق اللعب والخداع. غريب يزع نزع شيئاً من غمد. باب ينفتح على فوهة بندقية. عادت لتدور بين الأخريات عندما أطلقتها. شعرت أن هناك ما هو أكثر من ذلك لكنها كانت ما تزال ضعيفة، ضعيفة للغاية. سيتعين عليها الانتظار.
كانت غرفة الدروع والتروس غرفة مقاومة بوضوح. صارت متأكدة من ذلك الآن. بجانب الدروع، أصبح شكل جديد نشطاً الآن. بدا أشبه بهيكل عظمي معدني ويمثل صلابتها الداخلية. أو هكذا ظنت على الأقل. كان من الصعب الجزم من دون أن تسدد لنفسها لكمة في بطنها.
لذا صار بإمكانها الآن، على ما يبدو، مقاومة الهجمات الجسدية، والأسيد، والكهرباء بشكل أفضل. بالنسبة إلى الكهرباء، كانت مقاومتها لتعاويذها الخاصة دليلاً على ذلك. أما بالنسبة للبقية، فلم تكن متأكدة تماماً.
تساءلت عما سيحدث بعد ذلك.