"حررني يا سيد، من الموت الأبدي..."
اصطفت سبعة توابيت بين المقاعد والمنبر، تحت أنظار عائلات المكلومين. سبعة ضباط سقطوا في الهجوم، وسيوارون الثرى معاً. كان تابوت بارد غائباً بوضوح، ولم تدرِ نيسترا إن كان أحد غيرها قد لاحظ ذلك. تركت نفسها تنساق مع الموسيقى الهادئة وجلال الموقف. لم ينتظر منها أحد هنا سوى وقارٍ صارم. حضرت لأجل الآخرين فحسب. كان هذا هو الصواب. فقد كانوا رفاق سلاحها. هذا هو اللائق.
لم تحضر نيسترا مراسم دفن مسيحية من قبل، لذا اختلست نظرة إلى نوافذ الكنيسة الزجاجية الملونة. لقد اختاروا طابعاً رصيناً وشبيهاً بالقديم، وهو أمر مفهوم بالنظر إلى أن هذه القارة الفرعية لم تكن موجودة حتى قبل ستين عاماً. نجت الأديان التوحيدية من التوغّل، ممتطيةً موجة عاتية من النبوءات الأخروية. لكنها لم تتجذر حقاً هنا.
انتهت الأغنية وجلس الحضور. تنهّد كاموس بجانبها، ثم انكمش ألماً. كان هو وجورج يجلسان على كرسيين متحركين، حاضرين رغم كل توصيات الأطباء. لم تتوقع نيسترا أقل من ذلك من هذين العنيدين.
سايرت مجريات المراسم.
* * *
"انتهى الأمر أخيراً، أليس كذلك؟"
كان جورج ينتظر عند سيارتها في موقف السيارات الحصوي خارج الطريق الرئيسي. كان معه شاب عابس. تشابه الملامح بينهما صارخ، وإن كان الابن ماك ميلان لا يزال يحتفظ بشعره.
"ماذا عساي أقول؟ كان الأمر مهماً على الأرجح."
قال جورج: "مهماً على الأرجح؟"، ثم هز رأسه مستنكراً.
"روفوس. امنحنا دقيقة، هل يمكنك؟"
"لا تتأخر يا أبي. أنت تعرف ما قاله الأطباء."
"أعرف. أعرف. أرجوك؟"
"حسناً."
تركها الابن متجهاً نحو شاحنة قريبة. كانت أبشع مركبة وقعت عليها عيناها. كانت قديمة ومهترئة لدرجة أنها لن تستغرب إن كانت تعمل بالغاز.
"نيسترا، هناك خطب ما بك."
"انظر من يتحدث."
"لست أهزأ. أنت باردة. لا تدركين معنى الفقد، ولا تنسجمين حقاً. بحق الجحيم، أنتِ لا تحاولين حتى."
"هل ستحيلني إلى معالج نفسي؟"
"تباً لا. أردت فقط أن أقول إنكِ غريبة الأطوار، لكن لديكِ مبادئ وعمود فقري. وهذا يكفيني لأتعامل معكِ. فقط لا تجعليني أندم، مفهوم؟"
بدا متوتراً، لاحظت نيسترا ذلك. كان مضطرباً. تساءلت...
لاحقت عينا نيسترا الشاحنة. الشاحنة التي بدت وكأنها تصلح لنقل أشياء بعيداً عن الرادار. الشاحنة التي كان فيها ابنه.
عملية عائلية؟
"لا تذهبي إلى هناك يا بالاديان. ابقي بعيدة عن شؤوني وأفعل المثل. هكذا، أول من يُقبض عليه لن يستطيع قول شيء عن الآخر سوى أننا نتشارك العمل. هذا هو الفرق بين غرامة باهظة وإقامة طويلة في موقع احتجاز أسود تابع للشركة. مفهوم؟"
"مفهوم. لا نعرف شيئاً عن بعضنا."
"هذا صحيح. لنبقِ الأمر على هذا النحو. والآن، ماذا جلبتِ لي؟"
اضطرت نيسترا للعودة إلى سيارتها حيث كانت بلورات المانا مخبأة. لم يبدُ جورج منزعجاً من التأخير.
"على الأقل أنتِ حذرة بعض الشيء. ليس أن هذا كان سينفع. فكائنات غليم تشم تلك الأشياء مثل كلاب الصيد تماماً. على أية حال."
التقط البلورتين، متفحصاً إياهما بجدية. تولد لدى نيسترا انطباع قوي بأن هذه ليست مرته الأولى.
"أربعمئة للمشروخة. ومليون ونصف للمكتملة."
"ما هذا التب؟ البلورات من الفئة د تباع بألفي وحدة في أي مزاد!"
"هذا قبل الضريبة، لذا فهي تباع فعلياً بمليون وستمئة. وهناك حصتنا أيضاً. لذا لا، أنا لا أخدعكِ. وأنا أمنحكِ سعراً رائعاً للمشروخة."
"تباً."
تبخرت أحلامها في تقاعد مبكر.
"هل تريدين رصاصاً؟"
"نعم، أربع."
"ماذا تحتاجين أيضاً؟"
"أحتاج طريقة لأمنع منزلي من تسجيل تحركاتي. وأحتاج جهازاً ينبهني بوجود كاميرات، ومركبة بلا نظام تعقب، ومجموعة حصاد، وقائمة أسعار لأجزاء الوحوش، ووجبات عسكرية من عوالم البوابات، وربما قطع غيار للدروع."
تلاشت تعابير وجه جورج كلما استرسلت في الكلام.
"يا للهول يا بالاديان. أنا. واو. أنتِ لا تفعلين الأمور بنصف جهد، سأقول هذا فقط. حسناً، اسمعي. بالنسبة لمنزلك، غيري إعدادات الخصوصية في وحدة التحكم الأمنية. ويلينغتون سيمسح التسجيلات خلال ساعة ولن يمكن استعادتها."
"أنت متأكد؟"
"لقد طُلب منهم السجلات وقدموا صفحة فارغة، لذا نعم، أنا متأكد. بالنسبة للوجبات، لا ترهقي نفسك. الألواح العادية تفي بالغرض حتى عوالم الفئة ب. لا أظن أنكِ، أو أي كائن غليم قد تعملين معه افتراضياً، ستعملون في هذا المستوى. لا تعلقي على ذلك. سأجهز لكِ قائمة الأسعار ومجموعة الحصاد وجهاز الكشف قبل الليلة. المركبة ستستغرق وقتاً أطول. أوه، وهذا سيكلف سبعة آلاف. القائمة مجانية، بالطبع."
تنهدت نيسترا. كان لديها خمسة وعشرون ألفاً في البنك للأيام الصعبة، لذا يمكنها تحمل التكلفة بفضل عدم دفع إيجار حقيقي. ومع ذلك، كان الأمر مؤلماً قليلاً.
"لا تكوني هكذا. جميعنا سنحصل على مكافأة جيدة لأننا، كما تعلمين، تُرِكنا للموت."
"سهل القول حين لا يكون مالك الخاص. حسناً. تحويل؟"
"تباً لا، اتركي الرصيد في قسيمة. خمسة آلاف ومئة إذا تركتِ البلورات معي. سأجمع القسيمة عند التسليم. بالنسبة للدرع، من الأفضل أن تتركيه معي وسأعيده مصلحاً، وأحاسبكِ وفقاً لحجم الضرر."
"حسناً."
"أنتِ تلعبين لعبة خطرة يا بالاديان."
"وأنت كذلك."
"اجل، لانني اساعدك. حسنا. علي الذهاب. سأتدبر لك هاتفاً مؤقتا لنتمكن من مواصلة نقاشاتنا، مجانا."
أسقطت نيسترا البلورتين في كفّ جورج الممدودة. دسّهما في جيبه على عجل، ثم انطلق نحو عربته الغريبة.
أملت نيسترا حقا، وبشدة، ألا تكون مرتكبة خطأ. لعل لمتبرعها الغامض خططا لغنائمها ويمكنها فقط تخزينها، لكنها لم تملك سبيلا لمعرفة ذلك، لذا... من الأفضل تدبر الموارد الآن قبل أن تزداد البوابات صعوبة، تماما كما كانت متأكدة إلى حد كبير أنه سيحدث.
كان هذا درب غارة.
القتل، الازدداد قوة، التدرب، الازدداد تحسنا، النهب، الازدداد ثراء. كانت الثروات تُعاد استثمارها في معدات أفضل في سباق لا ينتهي نحو قمة لا تقترب أبدا. ربما لم تكن مستخدمة، لكنها كانت، وبكل تأكيد، غازية.
كان ذلك خيارها الأفضل على الأرجح.
قادت نيسترا سيارتها نحو البيت لتغرق في نوم عميق مع حلول الظلام، وتستيقظ مجددا منتعشة ومستعادة لنشاطها نحو منتصف الليل.
"أظن أن هذا هو جدول نومي الجديد إذن."
تطلب الأمر دقائق معدودة للعثور على الإعداد المحدّد الذي لن يحفظ تسجيل منزلها. حُذّرت مرات عدة من أن ذلك سيبطل تأمينها في حال تعرضها للسطو، لكنها احتجت بأن أي شخص يعثر على اللقطات، فإن الصورة المشوشة لحركتها ستثير على الأرجح تساؤلات أكثر. بعد لحظات قليلة، وجدت سبيلا للقيام بالمثل مع سيارتها شريطة ألا تستخدم الخريطة المدمجة. رنّ جرس الباب ليشغلها تماما وهي تستعد للمغادرة.
كانت طائرة توصيل مسيرة. لقد أوفى جورج بوعده.
فتحت نيسترا صندوق التوصيل داخل منزلها. كان الاكتشاف الأول حقيبة جلدية ملفوفة على ذاتها. وما إن فُتحت حتى انبسطت لتكشف عن مجموعة كابوسية من الأدوات الفضية. وُجدت أدوات قطع، وأدوات تحطيم، وأدوات سلخ، وأكياس بلاستيكية، وقوارير... لقد كانت عدة الحصاد التي طلبتها. بدت أرخص طقم أساسي متاح وكان ذلك كافيا لاحتياجاتها. لم تكن تتوقع مواجهة ما هو أبعد من وحوش من طراز دوكايبي إلى جانب بعض وحوش الفئة دي المنخفضة أحيانا مثل نملة الأسيد في الوقت الحالي.
لا حاجة للمزيد.
ووُجدت أيضا أربع رصاصات في غلاف أنيق.
كان الاكتشاف التالي رقاقة بيانات دستها في قناعها بشيء من التوجّس. كان دس رقاقات بيانات مجهولة المصدر أسرع طريقة لرؤية الحسابات البنكية تُستنزف فجأة. لحسن الحظ، لم يحدث شيء.
احتوت على ملف وحيد يحمل اسم "قائمة أسعار الوحوش النسخة خمسة فاصلة ثلاثة".
فتحته.
"ملكية خاصة لنقابة الراية البيضاء. طاقم العمل المخول فقط. إن لم تكن—"
أصاب هذا نيسترا بالبهجة. جريمتها المؤسسية الأولى! أما جريمتها البلدية الأولى فقد كانت دخول بوابة دون التصريح بذلك. يا له من أمر مثير.
صُممت قاعدة البيانات بشكل رائع. كان بإمكانها البحث باسم الوحش، أو بالعضو، أو بالتوافق... وُجدت حتى دروس تعليمية صغيرة حول كيفية حصاد المواد بالطريقة الصحيحة. كانت ممتازة حقا. وبحدس مفاجئ، احتفظت بها في ذاكرة القناع غير المتصلة بالإنترنت، ثم نزلت قاعدة بيانات للوحوش من موقع المدينة الإلكتروني. كانت تلك متاحة مجانا للسامح للمدنيين بتقديم بلاغات دقيقة في حال حدوث انكسار للبوابة، بشرط أن يعيشوا لفترة كافية لإجراء مكالمة متماسكة.
كان العنصر التالي صندوقا أسود صغيرا مزودا بهوائي ومصباح بيان. بدا كأنه إحدى التقنيات القديمة التي تعود لعقود خلت، والمُجمّعة معا من مخلفات ما بعد التوغل.
رنّ العنصر الأخير في الصندوق بعد فترة قصيرة. التقطت نيسترا الهاتف المؤقت.
"نعم؟"
قال صوت معدل حاسوبيا: "أنا هو. لا تستخدمي الأسماء."
"هل صوتي معدل أيضا؟"
"نعم. احتراز إضافي. استمعي الآن. الجهاز الذي منحته لك يؤدي وظيفتين. الأولى ستومض إن وُجّهت نحو كاميرا متصلة بالبلوتوث المحلي. لن تعمل مع كاميرا سلكية."
"لا يزال الناس يستخدمون تلك؟"
"الشركات تفعل ذلك لكونها أصعب من حيث العبث بها. الزر الثاني سيشوش على الكاميرا. يستهلك الكثير من طاقة البطارية لذا استخدميه بحذر. أية أسئلة؟"
"ليس في الوقت الحالي."
"إذن هات المال. سأعاود الاتصال بك عندما أتدبر مركبة."
تنهدت نيسترا وتوجهت لإحضار رقاقة تحتوي على خمسة آلاف ومائة رصيد، ما يمثل راتب شهرين تقريسبا بالنسبة لها. كان استثمارا، هكذا كان عليها أن تحدث نفسها. ثم حان وقت زيارة الإحداثيات.
تماما مثل المرة السابقة، استخدمت خريطة يدوية لكنها قادت هذه المرة دون نظام تحديد الموقع العالمي، وهو أمر مربك وأكثر تعقيدا بعض الشيء، إن لم يكن لشيء سوى أنها لم تفعله من قبل قط. وضعت قناعها أيضا في وضع عدم الاتصال. ضلت طريقها مرتين أثناء المسير واضطرت لقراءة أسماء الشوارع كأنها سائقة من القرن العشرين. أمر سخيف. وأخيرا، وصلت إلى موقف سيارات صغير في مكان مهجور خلف مستودع، بالقرب من قناة مائية.
قطبت نيسترا حاجبيها وهي تركن السيارة. استطاعت الإحساس بذلك، بضعف شديد. مانا بوابة. كانت منبعثة من القناة ذاتها.
تبدلت في الداخل، ومزقت قناعها، ثم تسللت إلى الخارج. كشف تفحص سريع بجهازها الجديد عن كاميرات موجهة نحو الأبواب الخلفية لكن شيئا لا يراقب الموقف ذاته. بغض النظر عن بعض حاويات القمامة والمنصات الخشبية الفارغة، كان المكان خاليا على أي حال. وضعت حقيبتها على كتفها ثم انطلقت.
كانت القنوات المائية نادرة. كان نظام المياه في ثريشولد معزولا بالكامل عن العالم الخارجي لأسباب واضحة. يستغرق الأمر بيضة صغيرة واحدة تطفو مع التيار، وثلاثة أشهر لاحقاً، ليصبح لديك جيوش من رجال السمك شاحبي اللون ومنتفخي البطون يسرقون الكلاب المدللة من الشارع. لم تستخدم ثريشولد القنوات إلا عندما تعذر استخدام شبكة الأنفاق لسبب أو لآخر، تماما كما هو الحال الآن. عثرت على نفق دائري كبير كما توقعت.
كان مفتوحا، وبابه الموصود بقضبان يتثاءب بدعوة جاذبة.
تأملت نيسترا محيطها للحظة. استنشقت بعمق، فملأ رئتيها عبير الماء العذب بنفحات زهرية. انتصبت على الضفة سيقان طويلة في تجمعات مبعثرة. طفت بضع زنابق حيث تداخل اليابس بالماء. كان المكان من أكثر البقاع توحشاً في بيئة تخضع لرقابة صارمة، ذكرى من أيام خلت حين لم يكن التجول وحيداً يعني الموت المحقق لغير المسلحين. ألقت أضواء قريبة مخاريطها الأنانية في العتمة، فبدت في نظرها الليلي كبقع من ألوان.
نظرت إلى الأعلى، ترجو رؤية النجوم. ذكرها التلوث الضوئي بمكانها الحقيقي.
حسناً.
سارت نيسترا نحو المدخل وتطلعت إلى الداخل. ظل الصندوق الأسود ساكناً، والسبب ظاهر للعيان. امتد نفق جاف في معظمه لمئات الأمتار قبل أن ينعطف جانباً. قرب المدخل، وقف باب صيانة مفتوحاً تحت كاميرا محطمة، وبجوار تلك الكاميرا كانت البوابة.
كانت البوابة كبيرة بما يكفي لتشغل معظم المساحة، رغم ضيقها. كان المشهد غير مألوف: موظف نظافة يرتدي بزة عمل يجلس بجوار طائرة مسيرة معطلة. كان مستنداً إلى الجدار بلا حراك.
ترددت نيسترا.
يفرض القانون إبلاغها عن البوابة. لا يهم، لم تعد تكترث. ويفرض القانون والأخلاق مساعدتها للرجل، فهو يبدو في محنة واضحة. سيجر ذلك متاعب لا حصر لها. بوسعها الاتصال بخدمات الطوارئ بهاتفها المؤقت، لكنها تدرك أنها فكرة سيئة للغاية.
رمش الرجل.
تنهدت نيسترا. ربما هو بخير. تحسباً، جسّت نبضه ووجدته طبيعياً.
ثمة احتمال أن يستيقظ، لكن...
بدت المغادرة الآن كأنها خيانة. البوابة هناك، أمامها، تغريها بالدخول بلمسة المانا العذبة، أو ربما أشعة زيتا، هكذا خمنت. لعقت شفتيها. لابد من فعلها.
أخذت نيسترا بندقيتها، وأعادت المسدس إلى جرابه، ثم أخفت البقية قرب المدخل. لابد من فعلها الآن. وضعت يدها على السطح ودفعت. كما حدث في المرة السابقة، انصاعت البوابة لرغبتها.
صارت في الداخل.