غياب القناع يعني استحالة التواصل. ويعني أيضاً استحالة الاتصال بفريقها. تسلل موجة برد ضئيلة إلى صدر نيسترا حين تدفق فريق أمن كامل خارج بوابة المستودع، بدروع زرقاء وأسلحة بارزة. وتبددت تلك الموجة في حرارة الغضب الخالص. وحين اقترب منها رجل إنجليزي مخضرم بنظرات صارمة، ثبتت مكانها. كان الوحيد الذي يكشف عن وجهه بينما ارتدى الآخرون خوذات ذات واقيات وجه — تماماً مثل حارس البوابة.
عتاد أزرق بلا شارات، ودروع جسم من الفئة الثانية مصممة لإيقاف المسدسات والبنادق ومسدسات التصميم البسيط. كان هؤلاء حرساً محليين مخصصين لصد اللصوم التافهين، لا قوات خاصة. هبّت كبرياء قديمة لتنفخ في رماد غضب نيسترا المتصاعد. كانت تعمل لدى ماكس سيك. وهؤلاء لم يكونوا سوى أطفال.
قالت بنبرة حادة: "اخفضوا تلك المسدسات السخيفة أو سأفعلها نيابة عنكم"، ولوحت ببطاقة هويتها أمام أنف الرجل المخضرم.
حاول أحد الحراس دفع بندقيته نحو وجهها.
أخبرته: "سأحشر تلك القطعة في مؤخرتك".
حذرها الرجل الإنجليزي المخضرم: "أود معرفة سبب تفعيلك لنبضة كهرومغناطيسية في منشأة حكومية آمنة".
"وأنا أود معرفة سبب إطلاق أبراجكم النار عليَّ اللعينة. منشأة آمنة هراء. أكلت جبناً سويسرياً بفتحات أقل من عرض المهرجين الذي تديرونه هنا".
أجفلت ولمست أنفها مجدداً. كان المزيد من الدم يتسرب. تأكدت من أنه لم ينكسر، لكن لحمها البشري لم يكن يلتئم بسرعة خاصة.
حينها فقط أدركت أن حارس البوابة جاء لدعمها. كانت إيميلته — بالوقوف إلى جانبها دون إشهار أسلحة — كافية لتدفع رئيسه لرفع حاجب متسائل.
"هذه هي الحقيقة يا رئيس. تعطلت الأبراج وأطلقت النار عليها. كان عليها حرقها".
"يا جندي، لديك زر إيقاف طوارئ لسبب ما".
"حسناً، كانت هي أسرع".
سمعت نيسترا نبرة الكتف المرفوعة في الصمت التالي. قررت استعادة المبادرة. الصراخ أمر جيد ومفيد لكنه لن يحل مشكلتها الملحة.
"أنا العميلة الخاصة كليتيمنسترا بالاديان، من الشؤون الخاصة".
أنا فتاة مميزة هها.
"كان وصولي مجدولاً. لقد تم اختراق نظام أمنكم".
تمتم الإنجليزي: "قد يكون مجرد خلل".
"تباً لهذا. انظروا، لست بحاجة للثقة بي، لكني أطلب هاتفا لأتمكن من التواصل مع رؤسائي بشأن هذا الأمر. ألا يمكنكم منحني ذلك على الأقل؟"
نقر الضابط على أذنه.
"سوري، هل يمكنك التحقق من — أرى. حسناً. علينا التحقق من الأمر. يمكنك الاتصال بهم من غرفة الأمن لدينا".
لكي يتمكنوا من مراقبتها، فكرت نيسترا. يا لها من فكرة غبية دعوة شخص مشبوه إلى مركز أمن. لم تستطع سوى افتراض أنهم لم يظنوا قدرتها على قلبهم رأساً على عقب في خمس ثوانٍ، وهي قادرة على فعل ذلك إن ارادت. ودون حتى استخدام شكلها الحقيقي.
حين نظرت حول المبنى فقط أدركت أن قلبها ما زال ينبض بسرعة وأنهتعذر عليها الهدوء.
قال حارس البوابة بنبرة محادثة: "من الجيد أنها كانت رصاصات مطاطية، أليس كذلك؟"
"لما كان الأمر ليختلف شيئاً. لقد صدرت الاثنتين وبذلتي من الفئة الرابعة. لكنها لا تزال تؤلم".
قال: "ظننتها أصابت أنفك؟"
تذمرت: "حينها لكنت بحاجة لعملية جراحة تجميلية. لقد لكمتُ نفسي بنفسي من قوة الاصطدام".
"أه".
استنشقت نيسترا برائحة أنفها مجدداً. توقف النزف لكنها ست وبدو كرجل مهري طوال اليوم أو نحو ذلك. لا داعي لإضاعة وقت المعالج من أجل كدمة كبيرة. لكن حديث الحارس أدى غرضه. كانت مشتتة بما يكفي لتتساءل عن سبب توترها الشديد هكذا على أي حال. ألم يتعرض لإطلاق النار من قبل، ونجح أحياناً؟ وببطء، أدركت السبب.
كانت كل الحالات السابقة في أقاليم اعتبرتها غير آمنة، سواء في ماكس سيك أو لاحقاً في المنطقة 15. لكن هذا كان مدخل منشأة يديرها الحكومة. فكرياً، كانت تعلم أن مهاجمي وونغ طلقاء. لكنها لم تسجل العمق السادس كأراضي معادية بعد. ليس في قلبها.
الأمر يقع على عاتقي.
تذمرت: "تباً لهذا".
أدى الممر الضيق الخالي من الزخارف إلى بوابة أمنية، والتي أدت بدورها إلى غرفة ضيقة تفوح منها رائحة عرق قديم وقهوة سيئة. غادر الضابط فوراً. سمعت نيسترا نداء غاضباً مع قسم تقنية المعلومات يبدأ مع إغلاق الباب خلفه. اتخذ حراس الأمن وضعية عادية حولها بنفس رشاقة وحذر مجموعة من النورس تحيط ببطاطس مقلية ضائعة. استدار صاحب بندقية الرصاص في كرسيه، بينما انحرفت فوهة سلاحه ببطء نحو نيسترا.
حدقت فيه بغضب.
حذرتته: "لا تجعلني أكرر ما قلته".
تراجع بحكمة. في هذه الأثناء، التقط حارس البوابة كيساً للثلج من الثلاجة القريبة. وناوله لنيسترا مع منشفة مبللة. كانت بيضاء قبل أن يستخدمها أحدهم لمسح ما يبدو كمرتبي الفراولة. شكل البرد راحة هائلة. ربما يمكنها استخدام مانا الجليد لتخفيف الالتهاب في المستقبل.
اقترح حارس البوابة: "مهلاً، دعونا نتراجع خطوة ونسترخي جميعاً؟ أنا براد. وهذا —"
اعترض صاحب البندقية: "لا يجب عليك التفاعل مع مشتبه بها يا براد".
رد براد: "هي ليست كذلك. وثائق اعتمادها سليمة. النظام هو الذي تعطل".
نزع خوذته. تفاجأت نيسترا بمدى وسامته التقليدية. كان بارد يبدو كراكب أمواج مثالي قبل خيانته، أما براد فبدا كبطل رئيسي في مسلسل رديء: وسيم بملمح جسدي واحد يُميزه، ذقن مشقوقة هنا. حسناً، لم يكن مثالياً تماماً. كان لا يزال مجرد بشري عادي، وكان ذلك عاملاً محسوماً في العتبة، لكنه قطعاً لم يشبه الأشخاص الببدناء المتقاعدين من إنفاذ القانون اللذين توقعت رؤيتهم في هذا المنصب المسدود.
قالت مقدمة نفسها: "أنا نيسترا".
بالنظر إلى مدى مبادرته بتحذيرها بشأن تفعيل نظام الأمان، وطريقة هرعها لفتح البوابة، وربما انتهاكه لإجراءات السلامة، لم تعتقد أنه كان الشخص الذي يحاول قتلها. أو تعطيلها.
سألت: "هل تُسلَّح أبراج المدخل عادةً برصاص مطاطي؟"
تطوع براد بالإجابة: "نجل. أي شيء لا يبطئه الرصاص المطاطي سيقاوم الرصاص العادي على أي حال على الأرجح".
قال صاحب بندقية الرش: "نحن هنا لإبطاء الدخلاء. أولئك الذين يحاولون اقتحام العمق السادس لن يُردعوا أبداً بواسطة مجموعة من البشر العاديين بمعدات يمكنها تدليك الدوكابي برفق".
بدا محبطاً. وانخفض رأسه، رغم أنه كان لا يزال مغطى.
"وأعتذر عما حدث سابقاً. أنا فقط... نحن لا نظهر أنفسنا بصورة جيدة، ولكن..."
قالت نيسترا: "لا بأس. حسناً، دعوني أجري تلك المكالمة".
ببعض المساعدة من براد في العثور الفعلي على رقم الاتصال بالشؤون الخاصة، تمكنت من ضمان وعود بوصول التعزيزات بسرعة جيدة. أمرها الصوت الذي صرخ عبر الهاتف بالبقاء مكانها وإبقاء سلاحها جاهزاً. جعل ذلك الجميع يتوترون لفترة قصيرة مجدداً.
كما أن ذلك الصوت كان مألوفاً بشكل غريب.
"بما أنني هنا، دعوني أسألكم شيئاً. سلفي، سارة وونغ، جاءت إلى هنا عدة مرات. ماذا كانت تسأل؟"
تَبارَدَ براد وصاحب بندقية الرش النظرات.
بدأ صاحب بندقية الرش كلامه: "كان..."
"كانت الزيارة الأخيرة تتعلق بجهاز قياس المانا المدمج. أرادت أن تعرف ما إذا كان مرتبطاً بنظام الأمان. إنه ليس كذلك".
قال صاحب بندقية الرش: "لدينا مقاييس مانا قديمة لقياس التركيز السحري لكل ما يأتي ويذهب. تبدو مثل ميزان حرارة قديم. بالكاد توجد أي إلكترونيات هناك وعلينا إدخال البيانات يدوياً عندما يأتي شيء أو يذهب".
لذا تعذر اختراقه. قطّبت نيسترا جبينها.
"قلتم إنكم تقيسون تركيز المانا لكل ما يأتي ويذهب؟"
أجاب براد: "نحن نفعل ذلك بالتأكيد. ولكن ليس هذا فحسب: الوزن، درجات الحرارة. رييل، نحن نمسح ضوئياً بحثاً عن الحركة أيضاً".
"لذا، إن حاول شخص ما تهريب بلورات المانا للخارج مثلاً؟"
عدل براد كلامه: "بضع حبات في المرة الواحدة وسنظن على الأرجح أنه خطأ. ما لم يكن ذلك منتظماً".
سألت: "ولكن لو كان لدى شخص ما حارس بوابة كشريك، ألَمْ يكن بوسعه إعطاء قياسات خاطئة؟"
خطأ بسيط. تحرك كلاهما بعدم ارتياح بينما شبك حارسان آخران — ظلا صامتين حتى اللحظة — ذراعيهما.
أضافت: "على سبيل الافتراض. هيا لا تنظروا إلي، إنه احتمال وارد".
قال براد: "حسناً، نعم. لكننا نتناوب كثيراً خصيصاً لتجنب هذا النوع من الأمور".
أضاف صاحب بندقية الرش: "ولأن ذلك يمنعنا من الاسترخاء وتوخي الحذر".
"ناهيك عن أن إجراءات الأمان أكثر صرامة بكثير بالنسبة للشحنات. شخصان، على الأقل. لا أقول إنه مستحيل، لكن، كما تعلمون، سترغبون على الأرجح في أن يقوم موظف عادي بذلك على مدار أشهر. مع حقيبة كبيرة".
دونت نيسترا ملاحظة ذهنية بالتحقق على أي حال. أكان هذا ما كانت وونغ تتوقعه؟ لقد كان سيستغرق وقتاً طويلاً... كانت تعلم أنه استغرق وقتاً أطول بكثير لكي يلاحظ العمق السادس السرقة من خلال عمليات التفتيش العشوائية الخاصة بهم. كانت تتوقع أن شخصاً يختلس القمة سيأخذ فقط ما يحتاج إليه، وينقله للخارج، ثم يفعل ذلك مجدداً بعد حين. بدت هذه السرقة وكأن شخصاً ما قد استولى على الكثير من الأحجار دفعة واحدة.
كانت تطلق الكثير من الافتراضات هنا.
"إن كان شخص ما يحاول إخراج الأحجار إذن، فهل بوسعه فعل ذلك بطريقة أخرى؟ طائرات مسيرة؟"
"العمق السادس خاضع لحظر طيران. لا طائرات مسيرة، لا طائرات عادية، لا ومضات".
"لقد شهدنا ومضة هواء وأرض تخرق الحظر لكنها اكتفت باجتياز الحافة. متى كان ذلك؟ قبل عامين؟ ربما ليس بالأمر المهم".
أكان صوتها يشبه صوت كلير؟ بدا صوتها كصوت كلير. تنحنحت نيسترا.
"أحم. إذن لا طائرات مسيرة؟"
"ليس ما لم يكن من فعل ذلك قد اخترق نظام الرادار الخاص بالمدينة أيضاً".
كان ذلك أبعد ما يكون عن الاحتمال.
"حسناً. ومضة هواء تقفز فوق السياج؟ ومضة أرض تحفر نفقاً؟"
أوضح صاحب بندقية الرش: "ثبتت المدينة أجهزة الكشف عن الاهتزازات".
أضاف براد: "وهناك كاميرات في الخارج. مجدداً، أمر ممكن لكنه مستبعد. كان شيئاً مخفياً على الأرجح. شيئاً لن تلتقطه الكاميرا".
اقترحت نيسترا: "ومضة ظل تتخفى وتنتقل آنياً؟"
"ألا تحتاج إلى معرفة وجهتها؟ وكنت أظن أنها تعاني في اختراق المادة الصلبة. الجدران سميكة حقاً هنا".
قال صاحب بندقية الرش بعبوس: "لا انتظر، أتذكر شيئاً ما".
أمسك بجهاز لوحي. وبعد لحظة، عرض فيديو بطيئاً لمعركة ومضات. واحدة تعرفت عليها نيسترا.
"انظر إلى ومضة الظل هذه. أترى كيف يمكنها ببساطة العبور عبر الأرض والظهور مجدداً؟"
كانت لقطات لمعركتها ضد خرق البوابة أمام مركز تسوق ساحة الحديقة. تلك التي جعلت سيليث في حيرة من أمره.
قال براد بابتسامة خبيثة: "إنها لا تغوص عميقاً حقاً مع ذلك. أعني، ألا يمكنك دائماً إحضارها للاستجواب؟"
قالت مازحة: "أجل بالطبع، دعيني أجرّ وميضاً مقنّعاً من الشارع".
قال رجل البندقية بعد لحظة صمت: "أتعلمين، لقد سألنا وونغ الأسئلة ذاتها تقريباً في المرة السابقة".
بدت وكأنها على وشك تحقيق اختراق. وربما لهذا السبب أُسكتت. ولكن لِمَ محاولة تعطيل نيسترا في الحال إذن؟ ربما لم يكن نظام الأمان ليقتلها، لكنه كان سيُعطلها، ثم يستبدل بها غيرها فوراً؟ فاحت رائحة اليأس من هذا كله.
قاطع تأملات نيسترا موجة من مانا المعدن تنبض خارج الباب. تحذير مهذب يعلن عن أتون غضب. كان طعمها معدنياً.
لقد وصل المدد.
* * *
ملاحظة المؤلف: ارتكبت خطأ سابقاً بتحديد جنس أشكاي ذكراً في أحد المشاهد. وسأصحح ذلك في فصول موقع رويال رود.
كان مدد نيسترا مألوفاً بشكل غريب. استغرقت لحظة لتعرف تلك المرأة مفتولة العضلات التي وطأت المكان بقوة، أشكاي، وميضاً التقت به عندما عثرت على ضحية تينيرو لأول مرة. كان لقائهما الأول... متوتراً. احتفظت المرأة ببشرتها الداكنة، لكنها سمحت لشعرها الأسود بالنمو، وبدت عيناها أعمق رمادية مما تذكره نيسترا. في لقائهما الأول، كانت أشكاي في قمة الفئة جيم. لقد ترقت منذ ذلك الحين، علامة على أنها ما زالت تغير باستمرار.
كانت مقارنتها بأخيها مثيرة للاهتمام. معدن أشكاي صلب، ربما متيبّس، بينما خدم معدن أوليسيس حمل مانا الكهرباء الخاصة به. لقد كان هو السرعة والموت الحاد، بينما شعرت هي بأنها أقل تحديداً، رغم أنهما في الرتبة ذاتها. كان مذهلاً أن ترى أنه، على أي مستوى، ما زالت هناك فروق هائلة بين أشخاص ذوي موهبة معقولة ومجتهدين، وبين الغائرين العبقريين.
ترك وصف أخيها بالعبقري طعماً سيئاً في فمها. ما زالت أحمق.
خلف أشكاي جاءت مجموعة من المعدلين والأساسيين، يدعمهم وميضان بالزي الأبيض نفسه الذي ترتديه رئيستهما. هبط الجو المترهل في المقصورة إلى مستويات قطبية عندما اتضح أمر الغزو. لوحت أشكاي ببطاقة هويتها، التي كتبت فيها بخط متراص أنها الرئيسة الآن.
"صباح الخير. أنا النقيبة أشكاي من الشؤون الخاصة. أنتم معفيون مؤقتاً من مهامكم في انتظار التحقيق. ستقومون فوراً بتسجيل الخروج من أي غرسة تملكونها تربطكم بنظام الأمان، إن وجدت، وتسليم إلكترونياتكم المتعلقة بالعمل. لا يُسمح لكم بمغادرة المنشأة. أطلب منكم الانتظار في قاعة الطعام الخاصة بكم".
سأل رجل البندقية: "هل يمكننا الاتصال بنقابتنا؟"
وجب على نيسترا أن تقر له بذلك. لقد كان جريئاً.
أجابت أشكاي بعد تأخير محزّر: "إن كنتم ترون في ذلك حكمة".
ربما كانت حكمة. كان لديهم محامون.
أجاب براد: "حسناً. أراكم لاحقاً"، وهمّ بالمغادرة، لكن أشكاي أوقفته بيد مرفوعة.
"يمكنكم ترك جميع أسلحتكم في رفوفها. بما في ذلك مسدساتكم الشخصية".
من المضحك كيف يستخدم الأشخاص الذين يمتلكون طصاحب سلطة هائلة ولا صبر لديهم كلمتي "يجوز"
و"يمكن"
بديلتين لعبارة "من الأفضل لكم".
على الأقل لم تكن هي في تلقي غضب أشكاي. هذه المرة.
جلس اثنان من المعدلين أمام وحدة التحكم الأمنية بمجرد أن غادر الحراس. ألقت أشكاي نظرة عابرة على نيسترا.
"هل تحتاجين إلى مساعدة طبية؟"
أجابت نيسترا: "لا، مجرد كدمة".
"حسناً. امهليني عشراً لأبدأ عملنا، ثم أتحدث معك هناك. ابقي في مكانك".
تركت نيسترا القائدة تشعل النار تحت مقاعد الجميع بلا شكاوى.
* * *
أحضرت أشكاي فريقاً يضم نحو عشرين شخصاً، مع المزيد ممن يقدمون الدعم من فريق أمني آخر. تحول هذا من عملية فردية إلى جيش لعين. كان من بين العشرين فريق تقني كامل حل محل فريق منشأة العمق السادس بأكمله أساساً، فطهر النظام وغير كل كلمات المرور. كما قيدوا بشدة ما يمكن للجميع فعله لدرجة استبدادية. لم يكن بإمكان عامل النظافة إطلاق ريح دون تفويض موقع بثلاث نسخ.
استغرق الأمر عشرين دقيقة فقط لبدء كل شيء، وتبع ذلك إدراك أشكاي أن نيسترا لا تستطيع العمل بدون واقٍ، فأمرت بتسليم واقٍ جديد بواسطة طائرة بدون طيار، ثم مزامنته مع نسخة نيسترا الاحتياطية السحابية (ولحسن الحظ يا للهول). ثم أدركت أشكاي أن نيسترا تستخدم الواقي للعمل الشخصي وأعمال الشرطة معاً، وهو ما لا ينفع في قضية بالغة الحساسية كهذه، لذا أصبحت نيسترا تمتلك الآن واقيين.
أموال ضرائبكم في العمل!
بعد أن وصفت نيسترا ما حدث لها سابقاً، نقلتهن أشكاي إلى غرفة اجتماعات في الطابق نفسه. كانت أكثر راحة بكثير، ذات رائحة أفضل وآلة قهوة.
قالت أشكاي: "لقد أديتِ بشكل جيد في مساعدة فورزي على إثبات محاولة القتل. لقد سمح لنا ذلك بالتحرك بسرعة لأنه أصبح مؤامرة جنائية الآن، وليس لمجرد سرقة كبرى".
قاطعت نيسترا: "حسناً، لكن لدي سؤال".
بسطت أشكاي يديها، داعية نيسترا للحديث. كان وجهها حيادياً أكثر من اللازم لشخص في رتبتها كان من المفترض أن تكون، حسناً، أكثر سلاسة؟ كان إيلار سياسياً بارعاً. في المقابل، بدت أشكاي أقرب إلى ضابطة. لم تبد الخيار الأفضل.
"أنتِ لستِ الشؤون الخاصة فحسب، بل الجرائم الخاصة أيضاً. أليست مفترضاً بكم ملاحقة الوميض الخطيرين؟ لم تفحص القائمة الكاملة هنا، لكني أشك في أن لديهم الكثير من الغائرين تحت الطلب. إذن، ما الذي يجري؟"
"تعلمين أنه يمكن استدعاؤنا للاستجابة لجرائم أخرى إذا لزم الأمر".
منحت نيسترا أشكاي تلك النظرة. لم تفعل المرأة الكبيرة شيئاً.
سألت نيسترا بعد حين: "هل سأحصل على الحقيقة أم نتوقف عند إجابة الشركة؟"
أجابت أشكالاي بعد تردد قصير: "هناك حركة في المدينة. بعض ضيوفنا الأمريكيين يقومون بتصرفات غريبة. رجال أعمال مسافرون وأكاديميون وصلوا ومعهم مساعدون لا يتطابقون مع الملف الشخصي المتوقع. ماذا تعرفين عن الولادة الجديدة؟"
كانت نيسترا تعرفهم جيدا نظرا لأن أولئك الأوغاد اللعينين قد حاولوا القبض عليها في منزلها اللعين، مما اضطرها للانتقال وأيضا خرب غاردينيا الخاصة بها، والتي كانت معلقة للأسف على الجدار الأمامي. الأواني والتنغستن لا يمتزجان جيدا.
"يطرق باب الذاكرة. إنهم جماعة ضغط سياسية، أليس كذلك؟"
"في المقام الأول جماعة ضغط مسيحية بروتستانتية أصولية، رغم أنهم يجندون بغرابة من ديانات أخرى أيضا. إنهم يكتسبون زخما في استطلاعات الرأي. دعيني أقول فقط إن لهم مصلحة في موارد ثريشولد. السرقة قد تكون مرتبطة بذلك."
"إذن أنت هنا حقا لأن الأمر يتطلب تضافر كل الجهود."
تحركت أشكالاي.
"بعض أولئك المساعدين الذين ذكرتهم هم غزاة يتفوقون على فئتهم الوزنية مع اهتمامات سطحية فقط بالأعمال أو العلم."
"آه."
تراجعت نيسترا إلى مقعدها. قاومت الرغبة في الحصول على كوب قهوة آخر.
"حسنا، إذن ماذا نفعل الآن؟ أفترض أنني لم أعد القائدة في هذا الأمر؟"
"حسنا، ليس تماما، لكننا كنا نأمل أن تستمري في فعل ما تفعلينه."
"من هم نحن؟"
سألت نيسترا بشيء من الشك.
"الفريق وأنا. وأود أن أقول إنني مرتاحة لكونك لا تبدين منزعجة. هذه ليست عقوبة لأنك كنت تؤدين بشكل جيد للغاية حتى الآن."
آه، ها هي السياسية تظهر.
"لقد رأيت ما يحدث عندما يتولى الكبرياء زمام القيادة،"
أجابت نيسترا متذكرة قديسي السيف.
"وبفعل ما أفعله، تعنين أنك تريدين مني العمل بشكل مستقل؟"
أومأت أشكالاي برأسها، ثم أرسلت ملفا إلى نيسترا التي فتحته على قناعها الجديد كليا الذي كان لا يزال رائحة البلاستيك الجديد تفوح منه. أطلقت صفارة خفيفة.
"أهذا مخطط المنشأة؟"
"من الواضح أن واحدا على الأقل من الجناة لا يزال هنا ولا يزال يمتلك حق الوصول. أكد قسم تكنولوجيا المعلومات وجود تسجيل دخول غير مصرح به لتفعيل النظام الأمني. لقد اخفوا أثرهم جيدا، لكننا سنقبض عليهم. سيستغرق ذلك بعض الوقت مع ذلك، لذا بينما أقوم بإجراء المقابلات وأقوم بالأمور حسب الأصول، أود منك أن تدسي أنفك في المكان الذي ترين أنه يفوح برائحة كريهة."
شهقت نيسترا.
"أنت تطلقين سراحي من المقود؟ حقا؟"
"سجلك يتحدث عن نفسه. لا أعتقد أن موهبتك في الوقوع في المشاكل ستستغل بشكل أفضل من خلال اتباع الإجراءات بحذافيرها. اذهبي إلى هناك واصنعي المشاكل."
"حاضر سيدتي. هل يمكنني اصطحاب براد؟ أحتاج إلى مرشد."
رمشت أشكالاي عينيها.
"براد؟"
"الحارس الذي ركض ليخرجني من كشك الامن. ما زلنا بحاجة إلى أشخاص يعرفون المكان والناس هنا. قبل أن تسحبي الجميع إلى غرف التحقيق."
"إذا كنت ترين أنك تستطيعين الثقة به..."
* * *
"إذن ههنا. مسرح الجريمة."
خرجت نيسترا من المصعد الضخم إلى غرفة واسعة مضاءة بعدد مريح من الأضواء. على الرغم من أن السقف كان مرتفعا جدا، إلا أن الغرفة بدت ضيقة مع ذلك. احتلت رفوف تلو رفوف من الحاويات القياسية معظم المساحة الفارغة مكدسة خمسة فوق بعضها مع مصعد أصغر ودرج متداخلين على الجدار عن يمينها، حيث افترضت أن الناس يعملون. كان الهواء نظيفا. وفر طنين هادئ للتهوية ضوضاء كهربائية كخلفية أجواء.
كابنة لثريشولد بالولادة، بدا الصوت مألوفا كأنه البيت تقريبا. كانت هذه هي العلامات الوحيدة على النشاط مع ذلك.
"أين الجميع؟"
سألت نيسترا.
أشار براد إلى المصعد الصغير في الجانب.
"أي شخص يعمل هنا حاليا سيكون على الأرجح في غرفة العمليات. العمق السادس لا يضم طاقدا بهذا الكجم، بالمناسبة، ليس مقارنة بحجمه."
تذكرت نيسترا أن العدد كان حوالي مئة وعشرين إذا أخذ المرء في الاعتبار عمال النظافة وموظفي الإدارة في الموقع. قليل جدا لشيء يمتد نزولا إلى ثلاثة وعشرين مستوى.
كان المصعد أشبه بمنصة مفتوحة، ومكانا ضيقا نظرا لأن كل من براد ونفسها كانا يرتديان دروعا. أدى إلى ممر يحيط بالغرفة. أدت بوابات بعيدة إلى مستودعات أخرى مماثلة على نفس المستوى. أربعة في المجموع، طول كل منها خمسون مترا إذا تذكرت بشكل صحيح.
"هناك،"
أشار براد.
رأت نيسترا نوافذ فوق رأسها. أدت بوابة آمنة إلى مجموعة قصيرة من الدرج التي التفت حول مساحة تخزين. فوق ذلك، وجدتا غرفة العمليات. طرقت نيسترا الباب قبل الدخول، لكنها مع ذلك أفزعت الشخصين في الداخل — رجلين وامرأة. كان هناك رجل صيني طويل لا يمكن أن يبدو أكثر شبهًا بمهندس مهما حاول، مع النظارات وقصة الشعر البسيطة، ورجل تايلاندي قصير أسمر البشرة مع وشوم على وجهه وبنية تخبرها أنه يستطيع على الأرجح طي ثلاثة من حراس الموقع مثل الغسيل، والامرأة التي كانت واحدة من القلائل من ذوي البشرة السمراء في ثريشولد، بملامح مربعة ونظرة شخص رأى كل شي مسبقا.
توقف الثلاثة جميعا عن حديثهم بمجرد أن دخلت. بعد ثانية من التباطؤ بينما كانت نيسترا تفحص الشاشات الممتدة من الجدار إلى الجدار، كان الصيني الطويل أول من تحدث.
"أبدأت المقابلات بالفعل؟ قيل لنا إنها لن تكون قبل الساعة الثانية ظهرا بالنسبة لنا."
"آه لا. أنا الويلة الخاصة بالاديان. أنتم تعرفون براد، أفتراضيا؟"
"لقد التقينا،"
أجاب التايلاندي.
"مرحيا راتاكول!"
حيى براد ببهجة.
"أقوم بإرشادها في جولة."
"صحيح،"
قالت نيسترا.
"أردت أن أرى مسرح الجريمة."
"أعني... كل شيء قد تم تنظيفه بالفعل،"
أجاب المهندس.
"فريقك لم يجد شيئا في المرة السقوط، رغم أنني أفترض أننا سنخوض هذه السيرك برمته مرة أخرى..."
قالت: "نعم، قرأت التقرير. ما أود رؤيته هو كيف يعمل هذا. كيف يُستَصل إلى الحاويات؟"
تَبارَى الثلاثة بنظرات خاطفة.
قالت المرأة: "لست متأكدة من أننا مسموح لنا..."
لوّحت نيسترا بهويّتها.
وختمت بابتسامة: "ربما لستِ أنتِ، لكنني أنا. سجّلي الدخول إن اضطررتِ، لكن دعيني أراها... إلا إذا كنتِ تظنينني لصوصيةً أيضاً؟"
لم يُضحكهم ذلك.
قال الشايِب الطويل: "همم، غواغوا، هل ترينها؟ أنا في استراحة رسمية."
أوضحتْ راطاكول: "إنها المُشرفة."
ظلّتْ عيناه تنتقلان بين وجه نيسترا والحافظة المخفيّة تحت معطفها الواقي. لم يكن عاملاً مستودعيّاً محترفاً بكل تأكيد. لم يعني ذلك شيئاً على أي حال. كان الأمر ببساطة أن المحارب يعرف المحارب. رأت نيسترا هذا من قبل. ولم يُغيّر حقيقة أنه ذو ترقية ضئيلة شيئاً.
في المرة التالية التي فعل فيها ذلك، نقرتْ على سلاحها مجدداً، مما جعله يُشيح بوجهه.
قال غواغوا بصوت متعب: "حسناً. أنا والرجال مسؤولون عن هذا الطابق. هناك شخصان آخران لكنهما غير مناوبين الآن."
أومأت نيسترا.
"نحن نفعل كل شيء من العمليات إلى الصيانة، لكننا لسنا الوحيدين المخوّلين بنقل الحاويات هنا. صُمّمت أدوات التحكّم لتكون بسيطة إلى حد ما. نحن أسرع فقط لأننا أكثر ألوفةً بها."
أومض غرس في عنقها. أومض الشاشة الرئيسية بجوارها. تلت ذلك سلسلة من الأصوات وتغييرات الشاشة السريعة بينما كانت القوائم الفرعية تفتح وتغلق أسرع مما استطاعت نيسترا قراءته. تدلّت مخلبة ميكانيكية ضخمة من السقف بينما كانت الأرفف تتحرك. استدارت لتراها لأن الأمر بدا مهيباً للغاية.
كانت المنشأة معياريّة تماماً. لم تستطع كل الحاويات التحرك للأمام والخلف فحسب، بل صعوداً وهبوطاً أيضاً. كانت صفوف بأكملها تتحرك بسلاسة مع أصوات معدنية مكتومة. كانت متناسقة لدرجة أنها بدت كرقصة، وفي غضون أقل من عشرين ثانية، التقطت المخلبة حاوية حمراء، ثم وضعتها برفق على مساحة معلّمة بطلاء أصفر وعبارة 'لا تقف هنا' مكتوبة بستّ لغات.
"نفعل هذا عمليات الفحص الفردية، أو إذا احتاج جزء فقط من المحتويات للتغيير. لو أُحضِرت الحวاية إلى السطح، لأسقطتها على إحدى المقطورات — تلك شاحنات منخفضة صُمّمت لتناسب المصعد."
شرح الشاب الطويل: "في حالات الطوارئ، يمكننا دفع الحاويات مباشرة إلى المصعد، بواقع ثلاث في كل رحلة، وإيقاف آليات الأمان كي ينطلق صاروخاً للأعلى."
أضاف غواغوا: "في الأيام الجيدة. دعيني أخبرك، كانت هناك جلسات تدريب محبطة بعض الشيء."
أوضَحا أن الأفراد يتدربون شهرياً لضمان عمل المنشأة بكفاءة في حالات الطوارئ.
سألت نيسترا: "أكان يمكن أن تقع السرقة خلال أحد تلك التدريبات؟ ما رأيكم؟"
قال غواغوا: "أخبريني أنتِ. أنتِ الشرطيّة."
شعرت بالدفاع عن نفسها أكثر من البقية، لكن مجدداً، لم يعنِ ذلك شيئاً. بعض الناس لا يثقون بالشرطة ببساطة. وبعد أن التقت ببعض زملائها في السلك، لم تستطع لومهم.
اللعنة على بارد.
أوضحت راطاكول: "الكثير من الناس يحيطون بنا. تظل الحاويات مغلقة. في أغلب الأحيان نختار الفارغة، أو تلك التي لا تحتوي على أثمن البضائع، أعني البلورات. وانغ؟ ما رأيك؟"
"هناك عيون كثيرة ترقب أثناء التدريبات. تعمل المنشأة على مدار الساعة، لكن القليل من الناس يتواجدون في جوف الليل. سيكون السرقة آنذاك أكثر منطقية بكثير. عشرون دقيقة، فتح وإغلاق، وانتهى الأمر. ستحتاج إلى شخص واحد يملك الصلاحية أيضاً."
أومأت نيسترا. بدا ذلك منطقياً جداً لها.
"إذن فشخص واحد مطلوب لإدخال الحاوية وإخراجها من الرف. وماذا عن إدخالها وإخراجها من المنشأة؟"
مجدداً، تبادل الثلاثة نظرة واحدة.
"انظري، نحن لسنا مألوفين بـ..."
"عليك التحدث إلى من هم في السطح. نحن لسنا خبراء هنا."
"أنا متأكد تماماً من عدم دخول أو خروج أي شاحنات ليلاً. لأسباب تتعلق بالسلامة."
قطّبت نيسترا جبينها. بدأت تظن أنها أدركت ما كانت سارة وونغ تحاول فهمه.
"حسناً، شكراً لكم. الآن لفتح الحاوية."
هبطا. وُجد قفل لكنه كان أساسياً، إذ لم تكن هناك حاجة ماسة للأمان حتى الآن. وكما هو الحال مع معظم مؤن الطوارئ، فإن وجود أمان محكم للغاية سيعيق الوظيفة، وأساسها إيصال الأشياء بسرعة لمن يحتاجونها. بعد أن انتهت، جعلت الفريق يعيد الحاوية إلى مكانها في الكومة.
وبينما فعلوا ذلك، شرد ذهنها، عائدة إلى أرجنت إيفيس وقرية السحالي. تذكرت ورشة الفخار المصنوع من الطين الأزرق، وهي إشارة إلى أن السحالي قادرة على امتلاك صناعة، لكنها لم تطورها بعد. لكن رؤية العتبة الآن حيث يستطيع أساس واحد تحريك ثلاثة أطنان مكعبة لعينة من المؤن بغرس وقوة عقولهم فقط تذكّرت الهوة الساحقة بين الحضارتين. كيف كان شكل الآزيثي؟ ألم يكونوا مشتتين لدرجة تفتقر إلى ثقافة موحدة؟
وماذا يعني ذلك أصلاً لهذا النوع؟
أظهرت منشأة شينران أن بعض أنواع الكون المتعدد على الأقل متطورة بدرجة تفوق البشرية. بدرجة ملحوظة جداً حتى، فلماذا لم يسيطروا على كل شيء إذن؟ كيف يتوازن البأس الفردي مع التقدم الحضاري الشامل؟
التفكير في أنها قد تكتشف ذلك، إن نجت. كان الأمر مثيراً بعض الشيء.
سأل براد مقاطعاً أفكارها: "ماذا الآن؟"
"سنزور طوابق أخرى، لكن عليّ أولاً التحدث إلى رئيسي. منحني لحظة."
أرسلت إلى أُشجاي رسالة تسألها إن كان لديها متسع من الوقت. رنَّ البريق العالي فوراً.
قالسة: "ما الأمر؟"
كان صوتها مقتضباً وسريعاً. صنف باء الجديد النموذجيّ ينسى أن الآخرين لم يتسارعوا معه.
"أشجاي، إخراج الحاويات من المستودع ينقل الكثير من الأشياء. أفكر، ربما ستكون هناك طفرات غير معتادة في استهلاك الكهرباء؟"
"نحن نعلم. لقد حددنا بالفعل أن السرقة حدثت مرة واحدة في الأسبوع على مدى بضعة أشهر قبل أن تتوقف قبل شهر. ودائماً في الوقت ذاته أيضاً، وهو ما لا يساعدنا كثيراً. تفكير جيد رغم ذلك."
"هذا لا يزال يستبعد أشخاصاً من قائمة المشتبه بهم الأساسيين، أليس كذلك؟"
"نعم. أكان هناك شيء آخر؟"
"نجل، أعتقد أنني عرفت ما كانت سارة تتفقده قبله تماماً مباشرة عندما تم القضاء عليها. لذا من السهل الوصول إلى البلورات لأنه يمكن القيام بذلك في جنح الليل ودون شهود، لكن إدخال أي شيء إلى العمق السادس أو إخراجه منه ينطوي على فرق متعددة وتدقيقات مستقلة. الأمر غاية في الصعوبة."
"أحقاً؟"
"لذا أعتقد، ما خلصت إليه هو أن، وما لم نجد بعض المخالفات الكبيرة —"
"أحقاً؟"
"أعتقد أن الأحجار لا تزال هنا."
ساد صمت بينما استوعبت أشجاي النظريّة.
"مثير للاهتمام. هذا يفسر سبب تعرضك أنت وهي للهجوم أثناء التركيز على العمق السادس بدلاً من المرافق الشريكة. لم نجد أيضاً أي دليل على أن حارس البوابة سيطلب تغيير المناوبات للسماح دائماً للشخص نفسه بالدخول والخروج. حسناً، وجدنا واحداً لكن.."
"لكن؟"
حثّتها نيسترا.
"بعد استجواب موجز وبضع عمليات تدقيق اتضح أنهما كانا على علاقة غرامية."
تبّاً. أشخاص شهوانيون يتدخلون في عملها الشرطيّ مجدداً.
تابعت أشجاي قائلة: "أميل إلى الموافقة على التقييم. هذا لا يعني أنها كانت على حق، لكن هذا يبدو معقولاً. سأُنظّم عملية بحث لكنها ستستغرق وقتاً. وفي الوقت نفسه، استمري في التنقيب."
"حسناً."
* * *
أمضت نيسترا بقية اليوم بأكمله في زيارة الأحشاء الملتوية للعمق السادس: مستودع تلو مستودع من الحاويات، مساحات أكبر تضم آلات مشي للبناء، وآلات مشي قتالية، وحتى هياكل طائرات مقاتلة مفككة، وكلها متصلة بممرات، أو مصاعد طوارئ، أو فتحات صيانة مرتبطة بسلالم بسيطة. كروم وفولاذ ومعدن فوق الخرسانة. مكان هادئ، مع إنسان نادر يحكم بفيالق على الروافع والحواسيب والتوربينات وآلات أخرى.
كانت هناك حتى نقاط وصول إلى شبكة الأنفاق الواسعة للإخلاء الخاصة بالمدينة، على الرغم من قفلها مغناطيسياً خلف باب حصين لا يمكن فتحه دون أمر إخلاء.
التقت نيسترا بالمدير المتعجرف إلى حد ما المسؤول عن التخزين العسكري، وهو رجل مقتضب لم يقدر "العبث معه بينما لم يختفِ أي من مخزونه، شكراً جزيلاً."
كانت هناك أيضاً طبقة المولدات. كانت تلك وحدات طاقة ضخمة تعمل بكامل طاقتها وتكاد تتسع في المصفد. كانت مكتفية ذاتياً وجاهزة عملياً للاستخدام في أي وقت. ونتيجة لذلك، كانت تعمل بشكل متكرر أكثر مما ظنّت.
أخبرها تقني أصلع يدعى شو: "إذن شبكة الطاقة ليست مثل شبكة المياه. لا يمكنك الاحتفاظ باحتياطيات. ما تضعه يخرج. مولداتنا متصلة ومصممة للبدء بسرعة، لذلك نقوم أحياناً بتشغيلها عندما يبلغ طلب المدينة ذروته، على سبيل المثال الآن عندما يكون الجو في أبرد حالاته."
ألقى نظرة شكوك على معطفها الخفيف الرقيق.
أوضحت قائلة: "بريق الجليد. أنا شديدة المقاومة."
"آه."
ألقى ذكر وضع بريقها ماء بارداً على المحادثة. لحسن الحظ، جاء براد للإنقاذ قبل أن تتمكن من محاولة إنقاذها.
"قام شو هنا بتغيير القسم بأكمله. كان الأمر معتاداً أن تفشل المولدات في التشغيل في الوقت المحدد، أو تعمل دون الكفاءة، أليس كذلك؟"
أجاب الرجل بابتسامة باهتة: "مسألة تدريب بسيطة. لحسن الحظ، عرض ذوو الشأن الجزرة فوق العصا، في شكل حوافز مالية. ومنذ ذلك الحين، أدينا أنا وفريقي بشكل جيد."
"رائع."
كان ذلك المستوى الأخير. في طريقها إلى الأعلى، أمعنت نيسترا النظر فيما رأته. إن كانت البلورات لا تزال هنا، فلا بد أنها مخبأة جيداً. كان لكل مستوى عدة مساحات تخزين لقطع الغيار، ومداخل صيانة مع لوحات وما إلى ذلك. لم يكن متاهة ولكن كان هناك الكثير من المخادع، لكان استغراق الأمر وقتاً طويلاً لاستكشاف كل شيء، وكان ذلك قبل اعتبار الطائرات المسيرة. يمكن لشخص مبادر الحصول على طائرة مسيرة أساسية للغاية لحمل طرود بلورية صغيرة داخل فتحات التهوية...
وكانت هذه مجرد فكرة خطرت ببالها. من كان ذكياً بما يكفي لسرقة البلورات دون أن يُكتشف لا بد أنه يمتلك نوع العقل الذي يبتكر خططاً غريبة للغاية. احتجت إلى التراجع خطوة للوراء والتفكير في القضية مجدداً. بافتراض أن البلورات لا تزال هنا، كيف خطط الجناة لإخراجها؟
أكانوا ينوون بيعها أصلاً؟
لم تكن متأكدة. بينما تركت العمق السادس وراءها طوال الليل، رنَّ منظارها. تفقّدت المتصل. كان فاليريان.
"مرحباً، ما الأمر؟"
"نيسترا، أأنت متفرغة الليلة؟ أسف لإزعاجك لكن الأمر عاجل بعض الشيء."
"أنا متفرغة، نعم."
"لدي زميل هنا قادم مباشرة من بوسطن. أبدى اهتماماً شديداً بقضيتك وإصلاح النواة امتداداً لذلك. أفهم أن خالتك تملك الشركة التي تقدم هذه الخدمة؟"
تبّاً.
"أحقاً؟"
"أتمانع في القدوم لرؤيتي على العشاء في البيت المحترق؟ على نفقتي بالطبع. سأكون ممتناً."
كان الأمر خطيراً. خطيراً، لكنها استبعدت أن يحاولوا اختطافها في منتصف مطعم شهير.
كانت فرصة مثالية لمعرفة المزيد.
قال: "حسناً، لكن ليس متأخراً جداً لأن لدي الكثير من العمل".
قالت: "بالتأكيد. شكراً لك يا نيسترا. أراك لاحقاً".
ما إن أنهت المكالمة حتى وصلتها رسالة نصية. كانت من فاليريان أيضاً.
"إنه يكذب. تعال مدججة بالسلاح واستطلع أمره. أعتقد أنك في ورطة".
كم يا ترى عرفوا؟