أصبحت المنارة أرضاً مألوفة لـ نسترا الآن. عبرت دهاليزها الكثيرة بصفتها مبتدئة، وبصفتها وميضاً، وبصفتها هلالاً. بينما تغيرت النظرات، لم تتغير ممرات قلب العتبة المتاهية. كانت المنارة جوهرة وبوابة، اللب النابض للمدينة إضافة إلى كونها بقعتها الأكثر خطورة. لم تكن وجهتها هذه المرة عالم الجسر، بل مستوى تبدو أهميته ضانوية يقع في الجانب الجنوبي مع إطلالة فظيعة على وسط مبنى البلدية.
أُدخلت إلى القسم بعد تفتيش سريع، وسرعان ما التقطها من جانب آلة القهوة في غرفة الانتظار (الفظيعة) مساعد أنيق يرتدي بدلة باهظة الثمن. لمعت غرسات جمجمته بذهب مبهج، بقدر ما كانت مجوهرات كانت أدوات.
"آنسة بالاديان، أهلاً بك. أنا الكابتن فيلار. هل ترغبين في المزيد من القهوة؟"
أسدلت نسترا نظرة اتهام على آلة البيع. للأسف، ظلت غير آبهة.
"ليس تلك الغسالة المقززة. لدي قهوة مقطرة في مكتبى."
"آه، تفضل بالتقدم من فضلك."
هكذا جُرّت نسترا إلى مكتب شبه واسع ذي نوافذ حقيقية — رفاهية في المنارة. بعد أن صنع لكليهما فنجان قهوة طازجاً بمساعدة غلاية ماكرة، جلس فيلار خلف مكتب خشبي، داعياً نسترا للانضمام إليه في الجانب الآخر. كانت الغرفة مرتبة. زينت صور عديدة الجدار، يصور معظمها فرقاً ترتدي خوذات صلبة أمام آلات ضخمة.
شبك فيلار أصابعه بابتسامة اعتذار.
"قبل أن نبدأ، أنا آسف، لكنني أحتاج منك توقيع هذه. تلك اتفاقيات عدم إفصاح."
تنهدت نسترا، ممددة يدها إلى حقيبتها لتلتقط واقي عينها. راجعت المستندات التي أُلقيت عليها لتوها مثل مجموعة من الضيوف غير المرغوب فيهم. كانت… شاملة.
"اتفاقية عدم منافسة؟ حقاً؟"
أوضح فيلار: "إنها إجراءات تشغيل قياسية، أخشى ذلك. كما ترين، المصانع المعنية تديرها شركة توهي والمدينة بشكل مشترك، ونحن ملزمون باتفاقيات عامة. إلا إذا كنت تنوين الذهاب للعمل لصالح جيدونغ أو شركة أجنبية في العامين القادمين؟"
أنهى فيلار كلامه بحاجب مرفوع.
"أفضل إسقاط دليل سلامة العمل بأكمله على إصبع قدمي الصغير العاري."
"كما توقعت. انظري، قد يبدو الأمر صارماً لكن يمكنني تلخيص المحتوى: لا تشاركي ما ترينه في أي مكان إلا في تقاريرك، التي ستحافظين على سرتها؛ لا تعبثي بتشغيل الآلات إلا إذا كانت حياتك في خطر، وبشكل عام، لا تفعلي أي شيء يكلف توهي أو إياينا مالاً إن كان بإمكانك تجنبه."
"لا كلام ولا لمس إلا للعمل. فهمت."
لا تزال تتصفح المواد تحسباً لوجود بند خفي لشراء كبدها بسعر منافس — أو الأسوأ، بسعر غير عادل. لم يكن هناك شيء. انتظر فيلار بصبر بينما كانت تقرأ، وكان وجهه غير قابل للتفسير. لقد كان الأمر كما قال رغم ذلك. لم تكن هناك فخاخ يمكنها رؤيتها. في النهاية، انتهت.
"حسناً. الآن للشرح. سأرسل لك ملفين. الأول هو التقرير الأولي الذي قدمته لنا توهي. والثاني هو ملخص عمل سلفك."
سألت نسترا وهي تقطب حاجبيها: "سلفي؟"
لم يكن هناك ذكر لـ… في الواقع لم يكن هناك ذكر لأي شيء.
"دعيني أبدأ من البداية. ماذا تعرفين عن العمق السادس؟"
"إنه مصنع مدفون في مكان ما بجنوب العتبة مسؤول عن، هممم، تصنيع الأسلحة؟"
"صحيح. تحديدا، هو مشروع مشترك بين توهي والمدينة لتصنيع وتخزين مجموعة واسعة من المعدات تتراوح من الرصاص الأساسي إلى هياكل طائرات المقاتلات مع التركيز على قذائف المدفعية، وكل ذلك بسعر مضمون وتنافسي. إنه جزء من اتفاقية أوسع بين المدينة والشركات تسمى مجموعة-٥ تضمن، باختصاص، أننا مستعدون لأي شيء."
أومأت نسترا برأسها. لم تكن مألوفة جداً بالاتفاقية لكنها ظهرت في النقاشات السياسية بدرجة كافية تجعلها سمعت عنها. لم يكن أحد يرغب في إيجاد نفسه مقصراً في القذائف عندما كانت المدينة تركض في وجه كايو وموجة مجتمعين كل عام، كحد أدنى.
"كجزء من الاتفاقية، يخزن العمق السادس أيضاً كمية محدودة من وقود مولدات المانا في حال وجدت المدينة نفسها بحاجة إلى إنتاج طاقة طارئة. غياب العصير يعني أن العديد من أنظمتنا الأساسية تتوقف عن العمل ببساطة. أبراج، رادار، اتصالات، مستشفيات. سمِ ما شئت. لدى العمق السادس قطع غيار ومحميات لكل شيء، ولكن ما يهمنا، هنا، هو الوقود."
أعطى فيلار نسترا نظرة ذات مغزى ليرى ما إذا كانت تتابع. كان هناك مصدر واحد فقط للطاقة مخزّن بأمان، شديد الكفاءة وبدون خطر انتهاء الصلاحية.
خاطرت بالقول: "أحجار المانا؟"
"أحجار المانا. عدد لا بأس به من أحجار المانا منخفضة الجودة المناسبة لتشغيل مولدات الطوارئ. كما يمكنك تخيل، فإن قيمة المخزون تُقدّر بمئات الملايين من الأرصدة، للأحجار وحدها."
لاهثت نسترا: "وقد سرقها أحدهم؟"
أومأ فيلار برأسه قبل أن يصحح نفسه على عجالة.
"حسنًا ليس كلها، ولكن كان هناك بالتأكيد بعض القشط. قبل شهر واحد، كشف فحص يدوي للمستودعات عن تناقضات بين الوزن المُبلغ عنه والمقاس لعدة حاويات. أخرج المفتشون الحاويات وكشفوا أن المحتويات لم تكن تماماً كما هو معلن. كان الأمر خفياً، لكنه كان موجوداً. كشف تحقيق إضافي عن مشاكل مماثلة مع حاويات أخرى، وبعد بحث إضافي، هم واثقون تماماً من أن الكمية الأصلية من أحجار المانا قد سُلّمت بشكل صحيح."
سألت نسترا: "كيف؟"
قاسها وتحقق منها توهي، والمدينة، والنقابات عند التسليم باستخدام عمليات تحقق مزدوجة حُفظت صورها على خوادم ما لا يقل عن سبعة عشر كياناً مختلفاً. السرقة داخل المستودع، مع أنها... لا تصدق بالنظر إلى تدابير الأمان، تظل مع ذلك مرجحة أكثر. وبفارق كبير.
أومأت نسترا. بدا الأمر منطقياً لها.
"وهناك التباين بين الوزن المبلغ عنه والوزن الفعلي الذي ذكرته سابقاً. أفترض أنها مشكلة خاصة بالمستودع؟"
"إنها مشكلة داخلية في العمق السادس، نعم. لذا، في المجمل، نقدر أن الخسارة المتكبدة ستكون في حدود خمسة ملايين ومئتي ألف رصيد، لكن الأمر أسوأ من ذلك."
"لأن أمننا خُدع بهذه السهولة؟"
وافد فيلار: "هناك ذلك بالطبع، ولكن بنفس القدر من الأهمية، البضائع المسروقة كانت أحجار مانا. إنها مورد استراتيجي يُدفع ثمنه دماً حقيقياً. يمكننا زيادة إنتاج خامات محددة إذا أردنا ذلك. في الواقع، لا يمكننا حتى استخراج واستخدام كل شيء من كل بوابة تظهر بشكل طبيعي داخل جدران المدينة."
"لكننا نستخدم كل أحجار المانا."
"هناك طلب شبه لا نهائي على الطاقة السحرية التي لا تأتي من نواة وميض. لا يمكننا، ويجب أن أكون شفافاً هنا."
انحنى إلى الأمام على الطاولة، وثبت عينيه في عيني نسترا.
"لا يمكننا السماح بسرقة أحجار المانا منا."
أجابت نسترا: "حسناً. والآن اشرح لي لماذا أنا؟ فلربما لدي سجل حافل بالنجاح بشكل غريب، لكن السرقة الكبرى ليست تخصصي تماماً."
أومأ فيلار.
"أنت لا تُجلبين بسبب معرفة محددة، بل لأنك صلبة، وتملكين حيل النجاة، وبارعة بشكل استثنائي في النجو من محاولات الاغتيال."
فرغ عقله نسترا تماماً. المؤكد أنها سمعت ذلك خطأً.
"جلبتموني لأن من الصعب قتلي؟"
لكن فيلار فعلها. أومأ برأسه.
"نعم، أو هذا على الأقل ما تخبرنا به الشؤون الخاصة. سارة وونغ، سلفك، ترقد حالياً في العناية المركزة مصابة بإصابة رضية في الدماغ ناجمة عن حجر ساقط أثناء مغادرتها فرع مكتبها. حادث عارض سببه شحنة مفكوكة من الحطام نقلتها طائرة بدون طيار من موقع بناء."
"لكنك تشتبه في وجود عمل مدبر."
قال فيلار: "لا يمكننا إثبات ذلك، وأنا شخصياً أميل إلى تقبّل احتمال أنه قد يكون حادثاً عارضاً بالفعل، ولكن ببساطة كان هناك عدد كبير جداً من التوافقات الفلكية لدرجة تصنع مصادفات تكفي لجعل عملية السطو ممكنة أصلاً. إنه لأمر غريب حقاً. لذا نعم، نحتاج إلى شخص ينتبه، تحسباً لأي طارئ."
بدا عليه الاعتذار على الأقل.
"ستحصلين على دعم كامل من فريقنا بالطبع. نريد منك أن تكوني مرئية، وتتحدثي إلى الناس، وتطرحي الأسئلة. قد تستيقظ سارة مع ذلك دون أي عواقب طويلة الأمد. الجحيم، أنا لست متأكداً حتى من زاوية الاغتيال."
أجابت نسترا، وبنبرة يشوبها شيء من المرارة: "أنا أدرك ذلك. أين تقرير الحادث؟ ألن ترسله هو الآخر؟"
"تقرير حادث سارة وونغ؟ أه! بالطبع."
"سيكون نفس الجماعة التي تستهدفني هي التي حاولت إخراسها. جدلاً."
"بالطبع، بالطبع. تفضلي. وأضفت معلومات الاتصال الخاصة بمفتش الصحة والسلامة فورزي، رغم أننا أغلقنا القضية لعدم كفاية الأدلة. بإمكانه الإجابة عن كل أسئلتك."
"صحيح."
"اقرئي التقارير، وتألفي مع محتواها، وفي غضون يومين، سأصحبك للقاء الفريق."
* * *
احتجت نسترا إلى بعض الوقت لاستيعاب القضية برمتها، لذا قررت زيارة صانع الفطائر لتقضي بعد الظهر في تناول المعجنات وارتشاف القهوة بالحليب. كانت ثريشولد قد زودتها بسخاء ببيانات مؤمنة تحمل تأثيراً بارعاً: لا يمكن قراءتها إلا عند توجيهها بزاوية تسعين درجة. حاولي القراءة من فوق كتف شخص آخر وس تبدو الورقة معتمة تماماً. كما استخدِمت اتصالاً آمناً خاصاً بالإنترنت، وهناك قفل بيومتري جميل للغاية لمجرد فتحه.
ومع ذلك، أخذت ها نسترا معها عندما ذهبت إلى دورة المياه تحسباً لكل طارئ.
الملف نفسه لم يكن موجهاً للقادمين الجدد.
لولا الوقت الذي قضته نسترا متربعة بأنفها في جانب اللوجستيات بالمنطقة الخامسة عشرة، لما كانت هناك أي طريقة في الجحيم تمكنها من متابعة تلك التقارير نظراً لكونها مخصصة للمحترفين ممن يمتلكون فهمًا جيدًا لبيئة العمل. وكما كان الحال، فقد اكتسبت نسترا الآن فهمًا تقريبيًا لمجموعة كبيرة من الموضوعات، لذا تمكنت من إدراك غالبية ما حدث. على حد تعبير التقرير الأولي، فقد سُلِّمت البلورات قطعا.
التساؤلات إذن كانت: متى، وكيف، وبواسطة من؟ وأين هي الآن بالطبع. واتضح أنه لا توجد إجابات قطعية سوى اليقين بأن هذا كان عملاً داخلياً. شخص ما عبث بالنظام على الأرجح مستخدماً بيانات اعتماده، لكنهم قاموا بعمل مذهل في إخفاء آثارهم. لم تكن هناك أي علامات تدل على اقتحام. عدد كبير جداً من الأشخاص والكيانات القانونية كان لديهم حق الوصول إلى القياسات وكان بإمكانهم إجراء تعديلات: توهي، ووكالات متنوعة، وبطبيعة الحال، مئات الموظفين داخل هيكل العمق السادس المخصص للمهمة.
وبالمثل، لم تكن هناك سجلات تفيد بفتح الحاويات مع أنه جرى فتحها بوضوح، لكن المستودع نفسه كان يُزار يومياً. كانت قضية تضم عدداً مفرطاً من المشتبه بهم وغياباً تاماً للخيوط. أطلقت نسترا تنهيدة وفتحت ملاحظات قضية سارة وونغ.
كانت خيوطاً متخبطة. أو بالأحرى، وُضعت لتكون معيناً على التذاكر لا مادة صالحة للنقل المباشر. لم تملك نسترا سوى التقارير الأسبوعية الشحيحة بالتفاصيل. بدا أن سارة وونغ لم تحب مشاركة شكوكها، مفضلة تعداد الأماكن التي زارتها ومن تحدثت إليهم أو التقارير التي طالعتها. كثرت تلك الملفات في الأسبوعين اللذين تولت فيهما القضية، لكن نسترا ركزت على الأحدث وحدها. قبل أن تصدمها الصخرة، زارت المرأة مكتب أمن الطبقة السادسة مرتين دون أن تطلب منهم تقارير إضافية.
ما طلبته حقاً كان تقارير عن نظام التهوية وأمن الأبواب. ربما كانت على أثر شيء ما.ممم.
أنهت نسترا قراءتها العابرة مع أُفول النهار، لكنها امتلكت يوماً كاملاً قبل لقاء الفريق، مما منحها متساعاً لتفقد ما جرى لسلفها. تنفست بعمق وقررت الاتصال بالمحقق فورزي مباشرة. أجاب بعد ثلاث رِنينات بنبرة تقطر ريباً.
قال: "نعم؟ من معي؟"
حيَتْ قائلة: "أنا كليتيمنسترا بالاديان، بديلة سارة وونغ. أود الحديث عن ’حادثتها‘"، وحرصت على جعل علامات التنصيص واضحة في نبرتها.
"أهلاً بك حقاً. انظري، الوقت متأخر قليلاً، وستقتلني زوجتي إن فوت العشاء مجدداً."
"أظنني قادرة على انتظار أمسية. غداً؟"
"يمكننا تناول الفطور في طريقنا إلى المخفر."
منحها فورزي إحداثيات مكان بائس يختص بالدونات — ولم تكن لتفند تلك التهمة. ومع ترتيب جدولها وتأثر ذاكرتها، لم يبق لها سوى البحث عن وسيلة تشغل بها نفسها. اقتربت من سيليث المشغول بمداعبة الزبائن المتأخرين القادمين لتحلية المساء. أثار جنونها قدرته على التصرف بسلاسة مطلقة، تاركاً جل النساء وبعض الرجال غرقى في الحياء بابتسامته الغبية الكبيرة وكلماته وتلك البشاعة التي تجعل الأمور غير عادلة حين يستغل الذكور مهاراتهم في تشكيل الهيئة لأغراض اجتماعية.
لم تطيق الانتظار حتى تحظى بتلك البوابات. تجمع اجتماعي محرج؟ بوابة للخارج. محصلو الضرائب؟ بوابة للخارج. البيتزا باردة؟ بوابة إلى بركان لنصف ثانية.
باغتته باقترابها صامتة. لقد علم بوجودها بالطبع.
همست: "أراهن على قدرتي على تمرير علقة ساخنة لك إن امتنعت عن استخدام أسلحة القبضات."
أجابها: "يبدو أن أختي الصغيرة قد انعزلت مطولاً. ها هي ذا تفقد صوابها. قد ينفعها بعض الهواء الطلق والتمارين. وبصفوني أخاً صالحاً، أستطيع تهذيب غرورها بتذكيرات دقيقة."
غادرا بعد نصف ساعة، ولم يكن سيليث دقيقاً البتة. وحين تناولت العشاء مع ستیبس وذلك الثقيل المزعج، كان جسدها بأكمله يؤلمها مجدداً من جراء الارتطام بالجان. لكنها كانت تمريناً قلبياً جيداً على أي حال.
* * *
لم يكن فورزي على صورة ما توقعته نسترا بعد إرسالها إلى زكن قذر يقع خلف الشارع الرئيسي. حُلق وجهه بإتقان وارتدى صدرية أنيقة ضيقة تبرز بنية الجندي: نحيلة ومتناسقة بلا ضخامة مفرطة. كان يقطع فطيرة ويتناولها بسكين حقيقية، منتقياً كل شريحة بعناية فائقة. جعلها عبق الإسبريسو القريب ترمش.
كانت المرأة خلف الطاولة ذات شعر داكن وأدغال رمادية عند الصدغين. تلقت طلب نسترا بنظرة فاحصة مؤدبة لمن لا يثقون باللمعان. بلغ القهوة روعة استثنائية. ابتسم فورزي حين أغمضت نسترا عينها رضا.
أوضح قائلاً: "أحضر إلى هنا أسبوعياً. على العموم، فلنخض في أمر القضية، ولو سارت الأمور على هواي لكانت قضية حقيقية. سُحقت سارة وونغ بحجر زُعم أنه سقط من طائرة نقل تخلصت من الأنقاض قرب موقع ترميم في السابعة عشرة، غير بعيد من هنا. كادت تفقد عقلها، لكن الحظ حالفها وسط تعاستها. أصاب الحجر موضع شريحة الجمجمة تماماً، وبفضل الصفيحة، تمدد أثر الصدمة على جمجمتها بأكملها عوضاً عن تهشيمها. أصيبت بارتجاج خطير ولا يدري الأطباء إن احتاجت إعادة تأهيل لكنه، كما تعلمين، كان يجب أن يرديها قتيلة."
"ولا تصدق أنه حادث عرضي لأن؟"
ابتسم فورزي. انتزع صحيفة بيانات من حقيبة جلدية لامعة عارضاً ما بدا وكأنه تسجيل أمني لبهو.
"سُجل هذا عند مدخل المكتب المحلي لقسم الالتزام التصنيعي. تفرجي."
خرجت امرأة ترتدي بزة ذات شعر داكن مسترسل بثقة من نقطة تفتيش أمنية. فتحت البوابة، وخطت خارجاً، ثم هوت على نفسها. لو لم تر نسترا الصورة الخاطفة للحجر لظنت أن وونغ قد غشي عليها فقط.
تمتمت: "همم. مسار الحجر..."
"مستقيم تماماً. أليس كذلك؟ لكنه ما كان ليأتي بمستقيم."
أدركت نسترا: "القصور الذاتي."
"نعم! بضبط تام. الطائرة تتحرك، ليس بسرعة فائقة، لكن زاوية سقوط الحجر تبدو غريبة."
"أتمتلك تسجيل الطائرة المسيرة؟"
أومأ فورزي. ببضع نقرات شغله.
وأردف: "لا يمكنني مشاركته على واقيك، عذراً. حتى وإن انعدمت القضية."
قالت ملوحة بيدها لتبدد قلقه: "لا تشغل بالك."
أحست نسترا بنظرات فورزي عليها وهي تتفحص التسجيل. تجاهلت تسجيل كاميرا المسيرة لكونه يعرض المقدمة والمؤخرة لا أسفل الهيكل مباشرة، ولم تعن به أصلاً. ما أثار اهتمامها هو إحداثيات الطيران.
أكدت: "نمط الارتفاع والاتجاه والسرعة."
قطب فورزي جبينه.
"إذن؟"
"إذن بمقدورنا إثبات ما إذا كان الحجر قادراً على اصطدام وونغ أم لا. أأنت مستعد لقليل من العلم؟"
قالَت: "أنا أعرف ما تحاول فعله، لكن قائدنا لن يوافق أبداً على الاستعانة بالقسم العلمي ما لم نقدّم له شيئاً ملموساً".
أجابَت نيسترا: "لا تقلقي، أنا أعرف فتاة. لدي خبراء خاصّون بي... أهلاً ستیبس؟ نعم، يوم السبت مناسب أيضاً. لا، أنا أتصل بخصوص العمل. مستعدة لبعض الاستشارات؟ ألفا رييل؟ حسناً، لقد نسيت، سأرسل الفاتورة إليهم إذاً. حسناً، أرسل لك التفاصيل. أراك قريباً".
* * *
ارتطم الحجر بالحائط قبل أن يسقط بزاوية واسعة على بُعد عشرة أمتار كاملة من مدخل المكتب. كان هو الحجر نفسه أيضاً، مأخوذًا من خزانة الأدلة بمباركة قائد فورتسي.
قالَت ستیبس بصوت مهنيّ تماماً: "المحاولة رقم أربعون. النتيجة: فشل. هل نواصل؟"
أجابَت نيسترا: "أعتقد أن هذا يكفي".
إن جعل إحدى طائرات ستیبس المسيرة تكرر مسار طائرة البناء ثم إطلاق الحجر قد أسفر عن نتائج مختلفة اعتماداً على وقت إطلاقه بدقة، أو المكان ارتداده إليه في النهاية. حتى مع اصطدام زاوية بدقة متناهية، لم يهبط حجر وان قط على بُعد أقل من خمسة أمتار من المدخل، وحينها فقط بزاوية منخفضة — لا المسار شبه العمودي الذي ظهر في التسجيل المصوَّر.
قال فورتسي بحماسة بالغة: "أعتقد أن العرض التوضيحي قاطع. سأطلب فتح قضية في الشروع في قتل سارا وان".
شعرت نيسترا بالرضا عن نفسها. لا شيء يضاهي القليل من علم المقذوفات لبدء اليوم بقدم سليم. غير أنها لم تشارك فورتسي حماسته المشتعلة. في حين كانت تجربتها الصغيرة كافية لإقناع الآخرين ونفسها بأن حادثة سارا وان كانت محاولة اغتيال مموهة بذكاء، إلا أن التداعيات كانت كفيلة بتجميد... حسنًا ربما ليس تمامًا لأنها باتت مقاومة للجليد الآن. لكنها كانت كفيلة بتجميد دمها. على فرض أن وان قد جرى تحييدها لأنها أصبحت خطراً، كانت نيسترا تُواجه شخصاً، أو عدة أشخاص، نجحوا في السطو على أكثر من خمسة ملايين كريد من البلورات الخاضعة لرقابة صارمة من خزنة آمنة في الثريشولد، ثم كادوا يقتلون مفتشاً، ثم كادوا يفلتون بفعلتهم أيضاً.
ليس ذلك فحسب، بل إن مجموعة المهارات المطلوبة لتنفيذ جميع المهام تعني أنها تتعامل مع أنظمة أمان وخبرة في تكنولوجيا المعلومات، والقدرة على تتبع شخص وقטله، و... القدرة على الطيران؟ لم تستطع سوى افتراض أن شخصاً ما قد التقط الحجر ثم أسقطه من... حسنًا، ربما السطح؟
تمتمت لنفسها: "إنها مجموعة بالتأكيد".
قالَت ستیبس وتركيزها منصَبٌّ بثبات على نيسترا: "مجموعة مستعدة للقتل لمحو آثارها؟ قال لي حبيبي إنك كنْتِ... مهملة بعض الشيء مؤخراً؟"
تباً للواشية اللعينة.
رَدّت نيسترا: "حبيب، هاه؟"
أجابَت ستیبس: "حسناً لا يمكنني استخدام... المصطلح الأجنبي هنا في العراء أليس كذلك؟"
تباً. تباً حقاً. سريث وستيبس تتبادلان كلمات العشق بلغة الأظي.
"يا للمقرف. أنتما الاثنتان لطيفوان بشكل مقزز. اهربا معاً بالفعل".
"لا تمزحي بشأن هذا!"
على ذكر ذلك، لماذا كانت هناك تعبيرات رومانسية في لغة الأظي حين كان الجنسان لا يغازلان بعضهما قط؟ حسناً، لم تكن تهتم حقاً.
"حسناً، يكفي هذا. سأحتاج إلى تحضير بعض الأمور قبل الغد. أراك لاحقاً!"
* * *
قالَت نيسترا بأبرق ابتسامة استطاعت افتعالها: "جورج، صديقي القديم العزيز".
أجاب اللعين الأصلع بنظرة قلقة نحو أسنانها اللامعة: "لا حاجة للتهديدات".
لقد تحول مستودعه من «مخزن مسروقات بالكاد مخفي»
إلى «عمل تجاري صغير محترم»
مع إضافة نباتات أصيص وإسفلت طازج. كان يرتدي بدلة حقيقية بالكاد تخفي حقيقة أنه مسلح. إلى يسار نيسترا، تؤدي نافذة آمنة إلى المدخل الرئيسي. كانت الكاميرات تدور بهدوء في الهواء البارد.
سأل جورج: "إذن ما الأمر؟"
"حسناً أنا متجهة إلى عرين الأسد، وسأحتاج إلى بعض الدفاعات".
"المزيد من الأسلحة؟"
أجابَت نيسترا: "لا. أي شيء لا تستطيع صانعة النوافذ التعامل معه سيكون سريعاً على الأرجح. لا. كنت أفكّر في شيء دفاعي حرفياً أكثر بعض الشيء".
أومأ الشرطي العجوز برأسه، وكان نظره شارداً. ربما كان يفكّر في مخزونه.
"ما الذي نتحدث عنه؟"
أجابَت نيسترا مترددة: "حسناً".
أشار جورج إليها بأن تتبعَه بينما كانت تبحث عن كلماتها.
"لقد تعرضت سابقتي لإلقاء حجر حقيقي على رأسها. إنها في العناية المركزة بإصابة في الدماغ".
أطلق صفريراً.
لاحظ جورج بنبرة محادثة: "يا للرييل. أعرف أنك عاهرة سليطة اللسان، لكن من الذي أغضبتهِ لتحصلي على مهام انتحارية في كل مرة بحق الجحيم؟"
كذبت نيسترا: "إنهم يدفعون مالاً وفيراً".
"إذا كانت هذه الفكرة تريحك... وبحديثنا عن المال الوفير، ما هي ميزانيتك؟"
أمعنت نيسترا التفكير في ذلك. كانت، في الوقت الحالي، ممولة ببذخ مقزز. على عكس معظم الغارات البارعين في رتبتها، لم تكن تدخر لتأسيس نقابتها الخاصة، أو تستثمر في سوق Aktien لذا كان كل دخلها المتاح مخصصاً للإصراف. إذا قُتلت كبشرية، فسيتم كشف حقيقتها، وكان ذلك أمراً سيئاً للغاية ليحدث بالقرب من العمق السادس الذي يمتلك كاميرتي مراقبة ونصفاً وكلباً لكل متر مربع.
حسناً ربما كانت تبالغ، لكن أولويتها كانت الحفاظ على التنكر لأطول فترة ممكنة وإذا كان ذلك يعني تغطية لحمها البشري الناعم من رتبة دي بدرع، فليكن.
"خمسمائة ألف؟ ربما أكثر؟"
توقف جورج عند ذلك.
"أنت مستعدة لإنفاق نصف مليون على درع للجسم؟"
"أنا مستعدة لإنفاق هذا القدر في سبيل البقاء على قيد الحياة. لا يمكنني ارتداء خوذة في العمل، للأسف، لكن تغطية كل ما عدا ذلك سيكون أمراً رائعاً".
مرّر جورج يداً ندبتها الجروح فوق قمة رأسه الشاحبة. وأطلق همهمة.
"حسناً، أنا... انتظري. امنحيني دقيقة. عليَّ إجراء مكالمة."
وابتعد. لم تتبعه نيسترا إلى المستودع أو ميدان الرماية إلا لأن الوقوف في الممر كان مملاً. تردّد صوت جورج في الفضاء المفتوح.
"رودي؟ أجل، أنا هو. انتبه، هل ما زلت تحتفظ بالفئة الرابعة؟ أجل. أجل، لديَّ. أجل، فوراً. تحويل بنكي. كم من الوقت يلزمك؟ أجل الأمر عاجل يا صاح. كلا، سنُسدّد فوراً، لكن امنحني كل الخيارات. بالتأكيد. ٥٥٠. أجل. سأبلغ العميل."
التفت جورج إلى نيسترا، مانحاً إياها نظرة فاحصة.
سأل: "ما الذي تعرفينه عن سلسلة الفئة الرابعة؟"
"لاشيء البتة."
"حسناً، قبل ثلاث سنوات، استجاب توهي لعرض طرحته المدينة لتجهيز قواتها الخاصة البرّاقة بدروع تحتية. رُفض خيارهم لأنه باهظ الكوتة. انتهى المطاف بالنماذج الوظيفية إلى الاستقرار عند صديق قديم لي. أمهتمة؟"
"أيمكن ارتداؤها تحت الثياب العادية؟"
"الفضفاضة منها، وسيلحظ الناس ذلك، لكن أجل."
"أتمزح؟ ألديك بدلة جلدية بمستوى عسكري للبرّاقين؟"
"وخوذة أيضاً. تأتي مزوّدة بممتصّات صدمات قائمة على جيوب من السوائل غير النيوتونية. مضادة للرصاص. مضادة للنيران. مضادة للكهرباء. موصلة للمانا لتساعدكِ في تعاويذكِ. تأتي باللون الأزرق الكوبالتي. ولديك تصريح لشرائها بمستوى اعتمادكِ الحالي. فقط... لا يُفترض أنكِ قادرة على تحمل تكلفتها. بالطبع، سأحرص على بقاء مصدر الأموال آمناً تماماً كي لا يتمكّن أحد من تتبعها إليكِ إلا إن اختطفوني."
ما احتاجت إليه نيسترا كان ثانية واحدة فحسب.
"ليبارك رييل كل من قرر منحني صلاحية الوصول إلى كل هذه الاشياء."
شحب وجه جورج. وتذكّر المدفع البحري.
"صحيح. دعيني أرسل المواصفات إلى هاتفكِ الآمن... هكذا، الخاص بشخصيتكِ الأخرى؟ سيقلل ذلك من خطر اكتشاف أحدهم الأمر."
"حسناً. سأذهب، آه، لأبدل ملابسي. في حماماتك. وسأرسل الدفع إن أعجبني ما أراه."
كانت نيسترا مسرورة. كانت بيليروفون قطعة عتاد رائعة بلا شك، لكنها كانت أيضاً عتاد غزاة. التجوّل بها سيجعل الجميع يصابون بالذعر ولسلّم أسباب وجيهة. الغزاة غير المعلنين بالعتاد الكامل في شوارع ثريشولد غالباً ما يعنون شيئاً واحداً فقط: اختراقاً. وكان ذلك يكفل جعل الناس متوترين.
عبست، مدركةً أن هناك شيئاً أخيراً يمكنها تعلمه لتجعل نفسها أكثر أماناً، احتياطياً فقط، بما أن العدو بدا بارعاً في التقنية. كانت أداة حصرية للغزاة الكهربائيين لذا لم يكن لديها سبب يمنعها من استخدامها.
وكان تعلمها سهلاً أيضاً، فقط... غير أنيق بالمرة. ليكن. البقاء على قيد الحياة أهم.
* * *
التقت فيلار بنيسترا عند الهوائي ذاته حيث رُجم المسكين وونغ بطريقة غير ممتعة، نذير شؤم بلا شك. ومع ذلك قادها متجاوزاً بوابة الأمن ثم صعوداً عبر مجموعة من الدرج. كان المكتب من تلك المكاتب الواسعة المقسّمة إلى حجيرات والتي ظنت نيسترا أنها قد لا تكون الفكرة الأفضل عندما يعمل الناس على أشياء تتطلب اتفاقيات عدم إفشاء، لكن ما الذي كانت تعرفه هي؟
رحب بها «الفريق»
المفترض أن يدعمها داخل غرفة الاجتماعات.
كلاهما.
"أهلاً بالجميع. دعوني أقدم لكم العضوة الخاصة كليتيمنيسترا بالاديان، وهي مخضرمة عالية الأوسمة في الأمن الأقصى وغازية. ستعالج غياب سارا ريثما تتعافى."
منحها عضوا الفريق الآخران إيماءات محرجة. بين البدلة الجلدية عالية التقنية البارزة من ياقة قميصها، وطبيعتها البرّاقة الواضحة، وحقيقة أن سارا لم تفق حتى من غيبوبتها وقد لا تعود أبداً، لم تكن نيسترا متأكدة ممّا هو أسوأ. تمتم رجل ذو لحية خفيفة وعينين مطعمتين بشيء لم تستطع حواسها المحسّنة التقاطه. كان ينظر إلى حذائه بعد الثانية الأولى من دخولها المكان، وبين قامته القصيرة وقوامها المروع، أتيحت لها رؤية مثالية لقمة رأسه الصلعاء.
أما عضو الفريق الآخر فكانت امرأة متعبة ومتقدمة في السن عادية المظهر بمساحيق تجميل موضوعة بشكل سيء ونحو 30 كيلوغراماً من الوزن الزائد حول خصرها. لم يكونا فريقاً نخبوياً بأي حال.
هزت نيسترا رأسها. كانت تتصرف كحقيرة متذمرة. يمكن للناس أن يكونوا مرهقين ومع ذلك يؤدون على أعلى مستوى. كان القهوة شائعة لسبب وجيه.
"وهذا نيل غود، خبير تقنية المعلومات لدينا."
تمتم: "أنا، آه، لدي مشروعان آخران للمساعدة فيهما لكن ينبغي أن يكون لدي وقت غداً لأي مساعدة قد تحتاجين إليها."
ما اللعنة؟
"وهذه نورا سوغياما، التي تقدم الدعم الإداري. لقد عملت مع سارا لما يقرب من عقد من الزمان."
شمتت المرأة المسكينة. حسنًا، كان انطباعها الأول صحيحاً. فكرت نيسترا في حفظ ما وجه فيلار، لكن تبا.
سألت: "أيمكنني التحدث معك لثانية واحدة؟"
بدا فيلار منزعجاً بعض الشيء، لكن ليس بالقدر الذي يجعله يقاوم توجه نيسترا نحو المخرج. اختارت غرفة اجتماعات فارغة، وأغلقت الباب في وجه فيلار القلق الذي استجاب فوراً بعقد ساعديه، وهي حركة دفاعية إن وجدت واحدة. واجهت نيسترا صعوبة في قراءة بقية ملامح وجهه.
ثم أدركت أنها لم تكن بحاجة إلى ذلك.
سألت: "أهذه مزحة؟ أين البقية؟"
"آنسة بالاديان، أنا أتقبل ملاحظتك، لكننا حتى الآن كنا نحاول إبقاء هذه القضية بالغة التعقيد بعيدة عن الأنظار وسارا —"
"إنها في المستشفى لأن أحدهما حاول قتلها."
حذرها فيلار بنبرة صارمة: "لا نعلم ذلك على وجه اليقين بعد."
قالت نيسترا بسرعة البرق وبصوت يعلو مع كل ثانية: "أفعل تماماً. كنت مع فورزي بالأمس، وأثبتنا أن الحجر يستحيل أن يكون قد سقط من طائرة مسيرة تسير بهذه السرعة وهذه الزاوية. هذه محاولة اغتيال. لديك عميل تعطل بسبب — في الواقع دعني أتلخص من البداية لأنني أريد التأكد من أنني لا أحلم بكل هذا".
"سُرقت منك بضائع بقيمة خمسة ملايين رصيد، بضائع ذات طبيعة استراتيجية، من أحد أكثر مرافق ثريشهولد أماناً المزعومة، بمساعدة واضحة من الداخل، والمحقق الوحيد الذي وضعته في القضية كاد يتعرض لتحطيم رأسه، وفريق الدعم الذي جمعته عبارة عن تقني بدوام جزئي وإدارية مكلومة؟ هل فهمت بشكل صحيح؟"
"الأمر أُعقد من ذلك بكثير. إمكانياتنا محدودة و—"
صرخت نيسترا: "إذن اطلب المساعدة! هذه قضية ضخمة! لماذا لا توجد فرسان هنا؟ هل هي مسألة سياسة؟"
قال فيلار وهو يتراجع خطوة للوراء: "ارجوك، الآسِة بالاديان. هديء من روعك".
بدا الخوف حقيقياً على وجهه، مع أنه كان مخفياً جيداً. انطلقت شرارة بين قبضة نيسترا المضمومة والإطار المعدني لأقرب كرسي. نظرت إلى الأسفل. تسللت خيوط جليدية على زجاجات المياه القريبة. فاحت رائحة الأوزون الخفيفة في الهواء.
فقدت السيطرة على مانا الخاصة بها، وساعدت بدلة الفئة الرابعة في نشر المحبة. أدركت بفضاضة أنها كانت تتحدث بسرعة البرق أيضاً.
لكنها لن تعتذر.
"أحتاج إلى فريق حقيقي، لا إلى أي بقايا مرهقة يمكنك جمعها من المكتب الخلفي. لا أعذار. احضر لي واحداً".
"لقد أرسلت الطلب هذا الصباح بالنظر إلى... الظروف".
"هذا الصباح؟ هذا الصباح؟"
رد فيلار وهو يصيح بدوره: "لقد طلبت تعزيزات بالفعل، الآسِة بالاديان! أرسلوك أنت فقط! أنا منزعج قدر انزعاجك!"
"أراهن أنك أقل انزعاجاً من سارا، وأنا بديلتها. هل تدرك إلى أين أصل بهذا؟ أنا أُخاطر بحياتي".
"لم أكن أعلم ذلك!"
"هناك الكثير من عدم المعرفة يدور في هذه الخدمة. أنا ذاهبة إلى العمق السادس. احضر لي فريقاً مناسباً في غضون يومين وإلا فأنا خارجة. لن أضع حياتي على المحك إن كانت المدينة تعجز عن فعل الحد الأدنى اللعين. وداعاً".
قال لها مرداً: "الآسِة بالاديان، هذا قلة احترام بالغة".
لكن عندما استدارت نيسترا، لم يتحمل نظراتها.
"اكتب عني في تقريرك إن كان ذلك يسعدك، لكنني قلت ما قلت. يومان، لا أكثر. حياتي عزيزة عليّ".
* * *
مع اسم مثل "العمق السادس"، كانت نيسترا تأمل في شيٍء ما رائع، لكن الحقيقة المؤسفة هي أنه كان مجرد سادس منشأة تحت الأرض تُبنى، وكان المدخل يبدو من الخارج كأي مستودع تابع لشركة شحن: باهت وممل ومملوء بالحواجز.
كان الرذاذ يهطل عندما ركنت سيارتها الرياضية في موقف الزوار المقفر. تطلب شق طريقها للداخل دخول بوابة أمنية للمشاة بينما سلكت شاحنات التوصيل الغفيرة طريقاً آخر. أطلق الماسح ضوضاء فور دخولها. نظر إليها ضابط أمن ذو وجه معدني نظرة اعتذار من خلف زجاجه المقوى.
"آه، عذراً، أُخبرنا أنك ستزوريننا لكن النظام يقول إنك مسلحة و... هل هذه بدلة مدرعة بالكامل؟"
أجابت نيسترا: "ديّ تصريح".
"نعم نعم أنا فقط... أحتاج إلى الموافقة عليك. عذراً. اممم، غريب، يبدو أن هناك عطلاً؟"
تجمّد دم نيسترا. لم تفكر. تدفقت مانا كهربائية من جوهرها، وتفور داخل جسدها.
"إذا كنت فقط... أوه لع—"
طَنّ نظام الأمان واشتغل. رفعت نيسترا ذراعيها أمامها. لا تردد، مجرد إطلاق.
صدمة. ألم. أنفها. شيء أصاب ضلعها. انفجرت موجة من الأقواس الكهربائية، محطمة الكشك بأكمله ومجبرة الحارس على التراجع بصراخ في انفجار نبض كهرومغناطيسي مرتجل. عندما لم يظهر أي خطر آخر، خفضت نيسترا يديها.
تدلى برجان مدافع من السقف، وما زالت فوهاتهم تستهدفها. كان هناك كرتان مطاطيتان سوداوان على الأرض تتوافقان مع عدد المرات التي أصيبت فيها. لقد انضغطت واحدة ضد ثديها المدرع (لا يزال الأمر يؤلم اللعنة) لكن الأخرى اصطدمت بذراعها وعلى الرغم من أنها كانت بخير، إلا أنها دفعت قبضتها في أنفها. لقد ضربت نفسها أساساً.
"آخ!"
شمّت. كان هناك القليل من الدم لكنه لم يكن مكسوراً. قبل أن يتمكن أي شيء آخر من الوثوب عليها، فتح حارس مذعور القفل المغناطيسي فجأة. لقد ركض ليساعدها على الهرب من الغرفة قبل أن يتمكن النظام من إعادة الضبط.
تذمرت: "شكراً".
"تباً لي كان هذا خطيراً. هل أنت بخير؟ أشكر سيّداً على أن لديك جمجمة سميكة، هاهَا".
لو كانت النظرات تقتل. بينما انكمش الحارس تحت نظراتها الحارقة، مدت نيسترا يدها نحو واقي وجهها. هذا كل ما في الأمر. إن كان فيلار بطيئاً جداً، فربما ستستمع الشؤون الخاصة.
ثم أدركت أنها، بالطبع، قد دمرته. لقد كان ميتاً ويدخن.
"تباً. إنه العاشرة صباحاً فقط".