صدرت عنها نغمة غريبة حين طُرد آخر قطاع الهواء من رئتيها دفعة واحدة. كانت نَسْترا منغمسة في القتال. كان الأمر ممتعاً للغاية، أن تكون هي العين والإعصار الذي يكتسح به الآخرون لدرجة أن التوقف المفاجئ لم يُستوعب للوهلة الأولى. كانت تقاتل، ثم قُذفت بشيء ثقيل، ثم وجدَت نفسها على الأرض، غير قادرة على التنفس، عاجزة عن الحراك.
لا أُحتاج إلى التنفس.
لكن عقها لم يكن يصغي. جسدها لم يكن يستجيب. بحثت عيناها عن سبب. كان هناك جدار من التراب المرتفع، وفخار محطم، ثم سيفها الملقى في الغبار. ودماء. مزيد من الدماء. وهناك رمح سحاب الليل الأسود مغروس في صدرها، وعموده الطويل يصطدم بالأرض بارتباك.
اللعنة.
انتهى الرمح في صدرها، الجهة اليسرى العليا. قرب القلب تماماً.
ليس فيه وإلا لما كان ينبض بهذه السرعة الآن، لكن نظراً لأن قطر الرمح كان «أكثر من اللازم»، فلعله كان سيئاً للغاية.
لم تستطع التحريك جيداً. مجرد إدارة رأسها إلى الجانب كان يشبه تحريكه في هلام سميك. ما زالت عاجزة عن التنفس.
أنا حقاً لا أحتاجه.
ألم عمٍ.
ألم أغرق كل شيء.
ألم فحسب. مجرد ألم.
"تبّاً، خذوها."
صوت رجل. تريستان.
"كم هو سيّء..."
"اذهب الآن!"
أيدٍ. تحركت إلى الجانب. سماء سوداء، غيوم حمراء، وميض. دخان. حركة.
قال صوت تريستان: "أمسكوا بالرمح. تأكدوا من عدم اهتزازه."
"لكن..."
"إن نزعتموه أو اهتزّ، فستموت."
ألم ألم ألم. انتفض الجلد. تحرك نحو الجسد، دافعاً الجسم الغريب المستقر في تجويف صدر نَسْترا لإبطاء النزيف. سيحدث نزيف داخلي مع ذلك. سعال. طعم الحديد على شفتيها. تضررت الرئتان، واحدة على الأقل. استرواح الصدر. استرواح الصدر. ربما. أظلمت السماء. رأت أشكال البشر من حولها، أحدهم يمسك الرمح، والآخر يقبض عليها تحت إبطيها. وجوه مخفية خلف أقنعة وأغطية رأس. مانا الظل.
قالت صوت أنثوي: "إنهم لا يتعقبوننا. يا للهلع، أترين..."
"فئة ألف. اسمعي، يجب أن أخذها إلى فريق الإنقاذ الآن. أيمكنكِ..."
"إنهم لا يلاحقوننا. سنكون بخير. اذهب."
وكان رمح سحاب الليل. لكن لماذا؟ لماذا نَسْترا؟ كان الأمر أشبه بالقتال ضد سيافَين خطيرين في آنٍ واحد ثم رمي سيفك على نملة عابرة. ما هذا بحق الجحيم؟
سماء أداكن. كانت ساقا نَسْترا تتدليان على التراب. وما زالت عاجزة عن الحراك، ليس كأنها ترغب في ذلك. كان الأمر سيئاً. سيئاً للغاية. توقف النزيف الخارج لكن قطعة أثرية لعينة بقيت مغروسة في تجويف صدرها عبر صفيحة درع جلدها، وكل مقاوماتها الجسدية، وحتى أضلاعها اللعينَة. أوه. برد. أوه، تلك كانت علامة سيئة.
أحتاج إلى الهدوء. كلما ذعرت، زادت سرعة نزيفي.
سحب أسرع، بسرعة سيارة بطيئة. نداءات مذعورة. أضواء بعيدة في الأعلى. مزيد من السماء. مزيد من الأشجار. تغيرت رائحة الرماد والدخان إلى الغابة العميقَة.
قال صوت الرجل المجهول: "كان يجب أن نأخذ جهاز الاتصال. اللعنة!"
"أنا أطلق مانا الظل. افعل المثل فحسب وسيجدوننا."
"سأستخدم الأرض إذن. أرسل نبضات."
"افعل."
مزيد من الأرض. ألم، ألم شديد لدرجة أن نَسْترا كانت تجهش بالدموع الآن.
"هل ما زالت واعية؟"
"حسناً عيناها مفتوحتان. لا يمكنني الجزم إن كانتا تتحركان."
"يا للتبّ."
"إنها تبكي."
"حسناً تلك علامة جيدة. أرى ضوءاً في الأمام. استمرا."
ومضات من المانا. ضوء. غادر القناعان. الكثير من الضوضاء، والكثير من إشارات المانا المندفعة للأمام. توقفت إشارتان للمانا. خيام.
قال صوت رجلي مألوف: "أحضروها إلى هنا. وأغلقوا تلك الستائر اللعينة."
سأل شخص آخر: "نَسْترا؟"
الخالة كلير؟ لماذا كانت هنا؟ لماذا كانت قلقة إلى هذا الحد؟ أصوات، تبادل حديث بسرعة الفئة باء بالكاد استطاعت تتبعها.
قال الرجل: "لا تنطقي باسمها. لا تحركوها. انزعوا قناعها."
ظهر رأسه. مازينغوي. حسناً، كان طبيباً. لم تعد نَسْترا تشعر بالكثير من الألم. ثمة خطب ما. ربما... ربما يجب أن تغير شكلها. نجح ذلك من قبل. حاولت، وأدركت أنها لا تستطيع.
يمكن إزالة الأقنعة. يمكن تدميرها أو إصلاحها. لم يكن هذا قناعاً. كانت هي. كانت تموت. هذا كل ما في الأمر. كانت تموت حقاً.
أُزيل قناعها. كانت كلير... لقد رأت خالتها متعالية أو مستمتعة أو حزينة أو حتى غاضبة لكن قط ليس هكذا. قط ليست بهذا الدمار. قط لم تكن منكسرة. لكنها كانت منكسرة الآن. مذعورة.
"تبّاً تبّاً اثبتي. المساعدة في الطريق. أيها الطبيب؟"
لمس أحدهم صدرها حول الجراح.
"لقد سد درعها الجرح على الأقل. لا يمكنني مساعدتها. ليس بدون غرفة عمليات متكاملة وليس لهذا. نحتاج إلى الرجل الكبير."
"النيفرتات في الخارج؟"
"ليسوا مجهزين أيضاً. سنحتاج إلى فئة باء. اللعنة، لا أستطيع حتى إدخال إبرة عبر جلدها. انتظرا. شينران؟ أصيبت كريستنت بسحاب الليل. إنها في حالة حرجة."
انفجار في الخارج. هدير، صوت بعيد.
"أنا فيري الطريق. لكننا سنحتاج إلى الانسحاب"، أجاب صوت عبر جهاز.
"فئة الألف العدوة؟"
"ليست هنا بعد. لقد أسرنا سحاب الليل."
كان يجب فعل ذلك أسرع.
"أنا أوشك على الوصول."
لا ألم بعد الآن. متعبة. متعبة للغاية.
توسلت كلير: "نَسْترا، ابقي معي؟ نَسْترا؟ نَسْترا!"
صفعة لكن لأجل ماذا؟ كانت بحاجة إلى الراحة على أي حال. البقاء مستيقظة لن يفيد.
قال صوت جديد: "ياباي. لا مغذي وريدي؟"
قالت: "لا يمكنني اختراق جلدها".
قال: "آه، تلك هي حقيقتها ال—"
* * *
استيقظت نِسترا مفزوعة. لا أحلام. مجرد يقظة وهلع. لتلتقط أنفاسها.
لا مشكلة في التنفس. أبداً.
السقف أبيض ومستطيل. المانا المحيطة منخفضة للغاية لتكون عالم الجسر فعادت إلى الوطن. هي في هيئتها البشرية حالياً لذا لا وجع. والمثير للاهتمام أنها ترتدي ملابسها العادية مما يعني أن أحداً لم يبدلها. أدى النهوض على المرفقين إلى أنين جهد. متعبة للغاية.
الغرفة معتمة، لكنها غرفة مستشفى. في الخارج، أخبرتها أضواء المدينة أنها لا تزال في المركز. على الأرجح المنارة. كان هناك شكل جالس على طاولة الزوار، يداه على السطح، ورأسه على يديه. هادئ. ربما يستريح. أيقظتها حركة نِسترا.
قالت: "الخالة كلير؟"
قالت: "آه، لقد استيقظتِ".
صوتها غريب. يفتقر إلى الدفء.
قالت: "أرَرر."
قالت: "انتظري. قال الدكتور مازينغوي إنك ستكونين جائعة".
وكانت كذلك. نهمة، حتى. غادرت كلير بينما سحبت نِسترا نفسها بشفقة نحو الطاولة شاعرة بأن عمرها مليار عام. عاودت خالتها الظهور قريباً حاملة صينية طعام مغطاة تفوح منها رائحة المستشفيات. لم تكن نِسترا تدري قط كيف ينجحن دائماً في جعله سيئاً هكذا. لا بد من عملية خاصة، ومع ذلك ظل الجوع، كالعادة، أفضل توابل، والتهمت الوجبة بأكملها في زمن قياسي. انتظرتها كلير حتى انتهت.
قالت: "من المفترض أن أُخبرك ألا تعودي إلى هيئتك الحقيقية حتى يحضر مازينغوي. الغرفة مسجلة باسمك. البشرية، أقصد. جُرِرتِ إلى هنا مغطاة لذا يجب أن تكون هويتك آمنة ما لم تحدث فوضى من... oh who am i kidding؟ لقد ناديتك باسمك الحقيقي في الميدان. لم يكن أحد حولنا في ذلك الوقت لكني لا أضمن ألا يكون أحد قد سمع".
أومأت نِسترا. لقد حالها الحظ مجدداً.
قالت عاصرة الكلمات بينما تركز انتباهها على لوح شوكولاتة منسي: "ماذا... حدث؟"
قالت: "حسنًا. طُعِنتِ في صدرك بواسطة سحابة الليل، صيادة سحالي قوية من الفئة أ".
قالت: "أتذكر... لكن لماذا؟"
كانت كلير أكثر حيوية لكن شيئاً ما بدا خاطئاً فيها.
قالت: "لا يسعني سوى التخمين، لكنها كانت تخسر بشدة. على ما يبدو، كان شينران أكثر استعداداً بكثير لهذا القتال. تمكن من قطع ذراعها لتعطيلها. كإحساس أخير بالاحتقار، رمت سلاحك... ربما لأنك كنت الهدف الأكثر إغراءً ووضوحاً. أنتِ تعلمين. بشرية موهوبة وواعدة من الفئة ج على خط الجبهة".
قالت: "أه..."
قالت: "ثم سارع تريستان بك إلى مجموعة التعزيزات، التي كنا نحن. لم تُخبري عنا لأسباب تتعلق بالسلامة التشغيلية، لكننا كنا نعسكر عند حد الأرض الخطرة لنتسابق ونحمي عملية الاستخراج في حال طاردت السحالي".
قالت: "آه".
قالت: "لم يكن لدينا ما نتعامل به مع جرحك، أو حتى أي شيء لنعالجك به بشكل صحيح نظراً لأنه يبدو أنه يمكنك الاستغناء عن تنفس الأكسجين لفترة، وكذلك لا يمكن لأي إبرة طبية وجدها مازينغوي اختراق جلدك".
قالت: "أه".
قالت: "كنت حقاً على حافة الهاوية عندما ظهر شينران. أزلنا الرمح بينما كان يعالج الضرر أثناء خروجه. عندما شفي القدر الكافي لتكوني مستقرة في الغالب، تحولتِ مجدداً إلى الهيئة البشرية".
قطبت نِسترا جبينها. أكان ذلك منطقياً، ربما؟ كآلية بقاء؟ إن غابت الأزشي عن الوعي لكنها لم تعد تموت، فسيكون منطقياً العودة إلى هيئة المضيف في حال عُثر عليها. لم تكن متأكدة، ولم يخبرها سيريث.
سيريث. لم يفعل شيئاً، تماماً كما وعد. ولم تلمه. لم تستطع. لقد كان صادقاً للغاية، وكانت هي... ربما متهورة قليلاً.
لا يزال ذلك يؤلم قليلاً.
قالت: "لذا حملناك عودة لعدم تبقي أي شيء يمكن فعله. هيئتك كأزشي سالمة، رغم أنها فاقدة الوعي".
قالت: "هناك رابط بين الهيئات. يمكنهما تبادل المغذيات. يعمل جسدي البشري على الأرجح بوقت إضافي لمساعدة الهيئة الحقيقية على الشفاء".
قالت كلير، ولا يزال صوتها يبدو غريباً بعض الشيء: "صحيح، حسناً".
كان ذلك كافياً من هذا.
سألت نِسترا بقلق: "حسناً ما الخطب؟ الرهائن ماتوا جميعاً؟"
قالت: "ماذا؟ لا، لقد أحضرناهم جميعا. يتلقون جلسات إحاطة. على ما يبدو، أُخذ عدد منهم قبل عام. لذا يعتقد الجميع أنهم أموات. يجعل الأمر معقداً، وما رافقه من جنازات وكل شيء".
قالت: "آه، اللعنة أجل... ممم. إذن..."
قاطعت كلير: "كيف تشعرين؟"
قالت: "مم. حسناً؟ متعبة جداً فحسب. سأتعافى بسرعة".
أبعدت كلير شعرها البني عن وجهها. لم يبدو ناحلاً أو شيئاً، لكنها كانت تبدي عمرها بطريقة ما. كان خفياً، لكنه كان موجوداً.
بدأت قائلة: "صحيح. إذن، دعيني أسألك شيئاً".
قالت: "هاه؟"
ثم انفجرت.
قالت: "بما اللعنة كنتِ تفكرين؟ الاشتباك مع أكثر من ثلاثة حراس من الفئة ب بصفتك المرأة الأمامية؟ مباشرة تحت قتال من الفئة أ؟"
قالت: "أعني، كنت بخير في الغالب حتى —"
صرخت كلير، دافعة نِسترا للوراء بفعل عنف كلماتها وغضب مانا التكتوني: "أنتِ بخير دائماً حتى لا تعودي كذلك!"
بينما كان يتسرب منها، كان جلياً تماماً أن كلير في طريقها إلى الرتبة أ في مرحلة ما. كان يشع كشمس من هواء وحجار، مما جعل الأرض تهتز بالهزات ورئتيا نِسترا تكافحان.
قالت: "أنتِ بخير حتى تكوني بغباء تكادين تموتين فيه! بفعل قراراتك وحدها! لم تكوني قريبة البتة من كونك سيئة الحظ، أيتها العاهرة الغبية. كنت أنت! كانت كلها قراراتك التي قادتك لتنزفي في ذراعيّ الملعوقتين مثل... مثل..."
نهضتْ. هدأ الأثير بعدها بلحظة. طرق أحدهم الباب. انفتح جزئياً. تسلل خيط من الضوء الأصفر إلى الغرفة المعتمة.
قالت كلير بجهامة: "هذه الغرفة مغلقة بأمر بلدي".
وبَّخها ممرض قبل أن يعيد إغلاق الباب: "الساعة الثالثة فجراً، وهناك مرضى حولك في كل مكان".
ههدأت كلير. لكن ذلك كان يعني فقط أن صوتها أصبح همساً خشناً، وأن غضبها ظهر على وجهها وحدها لا في الجسد كله.
"أعني، ألم تكن العملية سليمة؟"
"لأنها نجحت؟ ها! لأن المنظمة صرحت بها؟ هاها. اللعنة. أنسيتِ؟ المدينة لا تعرف قدرات البشر لذا فهي تمنح الغزاة المتغطرسين القرار الأخير لأنها تعتمد عليهم ليعرفوا متى يكونون متجاوزين تماماً. تماماً مثلك أيتها اللعنة! لكن أتعرفين الأسوأ؟ كان بإمكانك إلغاؤها لوضع خطة أخرى. في أي لحظة، كان بإمكانك إلغاء العملية، والانسحاب مع سبيكتر، وترك المشغلين المتخصصين في الإنقاذ يخططون لمهمة صحيحة مستخدمين البيانات القيمة التي جمعتها. كان شينران ورانجاروك ليؤخرا هجومهما لإنجاح الأمر. وكان السجناء لينجون لثلاثة أيام أخرى. لقد اقتحم الجميع لأنك نظمت المهمة، وقد صدقك الجميع عندما قلت إنه الخيار الأفضل. ولم يكن كذلك أبداً. لأنك من الفئة جيم، وكنت تلعبين الغميضة في منتصف مباراة دوري كرة قدم أمريكية. لذا دعيني أسألك مرة أخرى أيتها الغبية؟ بماذا. بحق. كنت تفكرين؟ ما مشكلتك اللعنة؟ أتحبين الاختناق؟ أظننت أنني أمضيت عشر سنوات أخاطر بحياتي وأطرافي لأمنحك فرصة تجربة كونك واحدة منا لتقومي بالانتحار على يد سحليّة بعد ثلاثة أشهر لعينة لا أكثر؟"
توقفت كلير هنا لكن فقط لأن صوتها كان يعلو مجدداً واشتاقت إلى ثانية تتنفس فيها.
أجابت نسترا بنبرة خافتة: "أنا آسفة".
"لا، لكن بجدية، اشرحي لي لماذا ظننت أن هذه فكرة جيدة. هيا. أخبريني. أحتاج إلى الفهم. هل نظرت حقاً، وحقاً، وحقاً إلى القرية وظننت أن بإمكانك مواجهة نقابة مظلمة وحدك؟ أعلنت ذلك؟ أأنت متأكدة؟"
"أنا، أممم."
"أهناك شيء في قشرتك الفضائية تلك يحدث فيه ماس كهربائي لوظائف الدماغ العليا عندما يتعلق الأمر بتقييم المخاطر يا للفظاعة."
"حسناً، نعم."
"أنت… ماذا؟ آه، حقاً؟"
كانت نسترا على وشك البكاء بغرابة. لقد أوقعها الانفجار اللفظي العنيف في مفاجأة تامة. لم تفقد كلير أعصابها قط عليها طوال خمس وعشرين سنة من عمرها. أبداً. أما الآن، فقد ألقى رد نسترا ماء بارداً على ذلك الغضب.
سألت مرة أخرى: "حقا؟"
أجابت نسترا بنشيج: "بببوه".
تنفسَتْ كلير، وخفضت صوتها مجدداً.
"انظري أنا آسفة، لكني منزعجة جداً لسبب مفهوم. لقد فقدنا… أنا ووالداك، لقد فقدنا الكثير من الناس، وبذلنا قصارى جهدنا لنعلمك من أخطائنا لأن كل تلك الدروس كُتِبت بالدماء. أتفهمين؟"
"نعم. آسفة."
"ما قصة إغلاق وظائف الدماغ العليا هذه؟ أهي حقيقية؟"
أعطت كلير نسترا علبة من المناديل. كان ذلك مطلوباً. ووفر استراحة صغيرة وضرورية.
"حسناً، لدينا شيء يُدعى الغرور يدفعنا إلى مخاطر وتحديات أكبر باستمرار. إنه مدمِن أيضاً. الفوز يبدو رائعاً حقاً، ورائعاً للغاية. ليس الفوز فحسب، بل التفوق في أمر ما. وهذا يعني أيضاً قبول عوائق لجعل المعارك عادلة وممتعة. بصراحة، ظننت أنني أسيطر على الأمر..."
توقفت نسترا لتفكر. أكان هذا غروراً حقاً؟
"لكني لا أعرف. بدا الأمر مختلفاً. لا أعتقد أنني فعلت ذلك لأُظهر أنني الأفضل..."
لخصت كلير قائلة: "إذن لم يكن غروراً".
هزت نسترا رأسها ببطء، مطأطئة إياه خجلاً. كانت كلير على حق دائماً. لقد ارتكبت حماقة. حجة أن الرهائن يمكنهم الانتظار بضعة أيام أخرى بدت سيئة بالنسبة لها لأنها أظهرت نقصاً في الاهتمام بظروفهم، لكن نسترا كانت محظوظة بكونها الضحية الوحيدة لهذه المغامرة الصغيرة. ربما قررت سحابة الليل تبخير طوابير السجناء بطيئي الحركة. كانت كلير على حق. لقد كانت متهورة.
لكن أكان هذا غروراً أم مجرد كون نسترا على طبيعتها؟
سألت كلير: "أشعرت بأنك مدفوعة بالحاجة إلى، ماذا، إثبات نفسك؟"
لم تعد تبدو كمن يوجه اتهاماً، وهو ما يعد تطوراً مؤكداً.
"نعم؟ ربما؟ أُحتاج إلى… أُحتاج إلى إظهار أنني أستطيع المساعدة حقاً."
استنشقت مخاطها وتناولت منديلًا آخر.
"انظري، بنيتي، الأُسْزِيّ، سيحضرون في مرحلة ما. إنهم يحبون قتال المخلوقات الجديدة. هذا يعني خسائر بشرية، وسيتم اقتطاع أولئك من أفضلينا."
قالت كلير بضحكة خافتة: "منا؟"
لوحت نسترا بيدها مبعدة التعليق.
"لا أعتبر نفسي فضائية قدر ما أعتبر نفسي بشرية حارة التوابل. أنا أُسْزِيّة مولودة من البشر. أنا أقرب إليك من أي شخص من بني جنسي. أريد أن نتوافق. أنا بحاجة إلى ذلك. سيكون الأمر في غاية الأهمية في مستقبل غير بعيد. حياة الكثير من الناس تعتمد على ذلك، وأنا، بصفتي الأولى من نوعي، أستطيع احداث الفارق."
"لا يمكنك فعل ذلك وأنت ميتة."
"نعم، نعم، حسناً..."
حذرتها كلير: "لا تتفلسفي عليَّ يا نسترا. ليس الآن".
لم تكن قد انتهت من الأمر بالتأكيد.
"حسناً، أنا آسفة. أعلم أنني أفسدت الأمر. أعلم أن المخاطر كانت أكبر من اللازم. الأمر فقط… أحتاج إلى أن ينظر البشر بإيجابية إلى كل ما سأكون قد فعلته بعد أن تنكشف الحقيقة."
"آمل ألا يحدث ذلك قريباً جداً."
"آمل ذلك، لكنه سيحدث. لقد كنت متهورة جداً بشأن سري. إنها مسألة وقت ليس إلا الآن. أحتاج إلى أن يتم تقبلي. إنه أمر مهم للغاية."
"وتظنين أن البشر لن يقبلوك؟"
سخرت نيسترا. أطلقت ضحكة قصيرة وتهكمية.
قال: "أحقاً يا كلير؟ حقاً؟ أسراري الأخيرة سارت بشكل جيد؟ تعرّضت للهجوم في بيتي اللعين من قِبَل أشخاص يظنّونني بريق تحوّل وتظنّين أن كشفي للجميع عن انتمائي إلى فصيلة طفيلية تخدع الأمهات وتعتدي عليهن جنسياً سيمرّ بشكل أفضل؟ إنها لمعركة شاقة حقاً."
أصغت نيسترا أنفها مجدداً. بدا الحزن على كلير واجلياً الآن.
سألت: "الأمر يتعلق بديببي ووالدك، أليس كذلك؟"
اضطرت نيسترا لرمشة مطولة.
"ماذا؟"
"أنت للتو ذكرت إعلانك. اللعنة، هذا يذكرني بشبابي حين كان الناس يعلنون عن هوياتهم في العائلات المتدينة. هل تحاولين جاهدةً نيل القبول والاعتراف لأن ديببي نوعاً ما، حسناً، تعرفين..."
تجمدت نيسترا. أكانت كذلك؟ مجرد التفكير بالأمر جعلها تشعر بانعدام الأمان وهشاشة غريبة. كأنها استعادت شيئاً ثم فقدته وصارت عاجزة عن اليقين بشيء في حياتها بعد الآن. كم مضى؟ عشرة أيام؟ منذ حدث ذلك؟
"أه. أنا، مم. لا أستطيع الجزم. لا يمكنني التوجه إلى طبيب نفسي بهذه الحزمة من المعلومات الآن، أيمكنني؟"
أقرت كلير بعد ثوانٍ: "لا أعرف. حقاً لا أعرف."
"هل من أخبار جديدة؟"
"عاودوا الإغارات. أظن أن والدتك تحاول استيعاب الأمر. الأمر لا يخصك يا نيس. حقاً لا يخصك. هو فقط... الاعتداء الجنسي كان فظيعاً في المكان الذي أتينا منه لأنه كان يُعد دائماً خطيئة الفتاة وحدها. مَن جرؤت على الكلام وُصمت بالفاجرة، أو بالمخربة التي تحاول تدمير سمعة رجل صالح لأن الجاني كان، بطبيعة الحال، شخصاً ذا نفوذ في الغالب. وحتى إن صُدِّقن وأصررن، بقيت هناك تلك... الوصمة. لذا فهي الآن، حسناً. تعاني وقتاً عصيباً. كنا شديدي الهشاشة حين بدأ كل هذا، حين سحبتها معي إلى أستراليا لضمان ألا يعيدنا آباؤنا ‘كإجراء تدخلي’. فقدنا الكثير من أصدقائنا — أشخاصاً لم تقابليهم قط، حين بدأت البوابات تنفتح فعلاً وكان علينا الدخول وإلا مات الجميع. تلقت ديببي الصدمة بقسوة بالغة. كابدت طويلاً لتكون في أمان، لتغدو قوية قادرة على حماية العزيزين عليها، رغم أنها لم تكن أبداً من صنف المحاربين الذين كناهم أنا ووالدك. ظننت على الأرجح أن أيام خضوعها لرحمة الآخرين قد ولت و... لم تكن كذلك. خُدعت بصفتها من الفئة باء. لكن والدك بجانبها. وهو يعلم أنه لا ذنب لهما في الأمر ولا ذنب لك أنت أيضاً. أنتِ فقط، آه. أسامحك يا نيس. الأمر لا يخصك حقاً لكنك تبدين مثل... النتيجة الحية. عذراً."
"أعني أنني كنت أعلم بكل هذا. وظننت أنه قد يحدث."
"لكنه لا يماثل حدوث الأشياء حقاً، أليس كذلك؟"
هزت نيسترا كتفيها.
هتفت وهي تمسك رأسها بكلتا يديها: "آآآآه كنت أود النسيان."
كان صوت كلير ألطف الآن.
"حسناً، مم. حسناً، من الواضح أنك تتألمين أكثر مما قدرتُ رغم أن كان حريّ بي إدراك ذلك. كان بديهياً أن يتسبب هذا بألم. ربما كان يتوجب أن نتحدث."
أجابت نيسترا: "احتجت إلى مساحة."
فكرت في الأمر مطولاً، ثم عزمت على الصراحة بشأن استنتاجاتها. كأنها لم تكن قد أفسدت الأمور بالفعل على أي حال.
"الخطأ خطئي. كان يجب أن أنتظر إلى ما بعد العملية لأخبر أمي وأبي. تملّكني شعور طاغٍ بالذنب فعزمت على الأمر، لكنه بدا جلياً أقل أهمية من بلوغ صفاء الذهن اللازم لاختراق مأوى للسحالي. أدرك ذلك الآن. الأمر فقط... عجزت عن إيجاد قوة الإرادة للانتظار. أو ربما خفتُ أن أكون جبانة، أن أرجئ حقيقة أخرى كنت أدين بها لهم قطعاً. لا أعلم."
"حسناً. مم، إنه لأمر سيئ، عذراً. انظري، دعيبنا نغادر من هنا الآن. لنتحدث لاحقاً لأن الوقع كان شديداً حقاً. هيلينا تريد رؤيتك بدورها؛ وهي قلقة. وما رأيك بأن تأخذي هدنة لاسبوعين بعد ذلك؟"
"سأفعل."
"بلا حماقات انتحارية بعدها. أرجوك."
"أعلم، أعلم. سأكتفي بلحظة أهدأ فيها وأتمرن. ربما أقدم برنامج طهي. تلك تبدو بريئة إلى حد بعيد. وحينها... سنرى."
أومأت كلير. ثم فاجأت نيسترا بانحنائه نحوها لتعانقها. كادت نيسترا تطلق صرخة مفاجئة لكن العناق كان رقيقاً ومطلوباً على نحو مدهش. وهي عادة ما تكقط التواصل الجسدي التلقائي. غير أن كلير كانت مألوفة جداً: قوتها، عطرها الزهري، شعرها الجامح الذي يداعب أنف نيسترا. لذا قررت نيسترا المكوث هناك بعض الوقت. سيتسع الوقت للمزيد من التأمل الباطني لاحقاً.
* * *
سمع ألدن صوت التنبيه فور دفع طبق خضروات إلى الفرن. كاد الإشعار يعبر ذهنه سدى لولا إدراكه لغايته. التقط نظارته بمتعة بالغة واثقاً من قضائه وقتاً ممتعاً، قبل أن يحول اهتمامه نحو باب غرفة نومه. خرجت يوكو مرتدية سترته ذات القلنسوة وحدها. تمطت باسترخاء، مستشعرة ربما نظراته إلى جسدها. لن يملّ ذلك أبداً.
سألت: "مممم، ما الذي يطهى؟"
"خضروات بالفرن وسمك بوراري مع الأرز بورقة الخبز."
"رائع. ماذا تشاهد؟"
"صدر للتو حلقة جديدة من الطهي مع هلال."
"أذكرها. أهي المغامرة المتهورة التي أدخلتك عالم الطهي، ني؟"
"هي بالذات."
"حسناً، اعرضها على الشاشة الكبيرة!"
هذه المرة، كانت الخلفية تخص غابة معتدلة ومورقة تتوسطها زهرة وردية رقيقة فائقة الججم والجمال. دعمت سيقان غليظة بتلات ثقيلة تتدلى بطريقة أقنعت ألدن بأن عبيرها لا بد أن يكون سماوياً. ظهور هلال على الشاشة أمام طاولة عمل بسيطة بدا غريباً كالعادة.
"أهلاً بالجميع، ومرحباً بكم مجدداً في برنامج الطبخ مع كريستنت. سنقوم اليوم بشيء مختلف قليلاً. أعلم أنني قدمت وجبات غنية بالبروتين حصرياً تقريباً في الآونة الأخيرة، وهو أمر منطقي لأنه أسهل على عجالة، والغزو عمل يتطلب طاقة، لكن النظام الغذائي المتوازن هو الأهم! لذا سنعمل اليوم على الألياف، وها هو ضيفي الخاص".
تحركت إلى الجانب لتشير إلى النبتة الوردية الكبيرة.
"ماناديوناي موسكيوبولا تريفيديس. آكلة اللحوم الفينوسية، شائعة جداً في العوالم المعتدلة، رغم وجود اختلافات كبيرة بين السلالات الفرعية. "ورقة" آكلة اللحوم الفينوسية مغذية والأهم من ذلك أنها لذيذة. إنها أيضاً واحدة من الخضروات الورقية القليلة جداً التي تحتوى على بعض البروتين بسبب نظامها الغذائي وطبيعتها. أعتقد أن توضيح السبب عبر مثال أسهل، لذا، إن أردتم منحني لحظة واحدة".
خرجت كريستنت من الإطار. سرعان ما غطت أصوات الهدير الغاضبة أصوات الغابة الهادئة. عاد الغازي إلى الرؤية حاملاً وحشاً غريباً، مزيجاً بين كلب بيتبول وغوريلا أصغر قليلاً من الإنسان ربما لكنه عضلي بشكل لا يصدق. كان يفتقر إلى الذراعين، وبدلاً من ذلك كان له مخلبان تشبهان المنجل ربما يستطيع المشي عليهما. كافح الوحش لكن كريستنت كانت تمسكه من قفاه وظهره ولم يكن المخلوق يمتلك ببساطة النفوذ لتحرير نفسه.
تحولت الصرخات الغاضبة بسرعة إلى جروات مذعورة كلما اقتربوا من النبتة.
"أوه"، علقت يوكو بجانب ألدن.
كانت مندمجة بالكامل الآن.
ألقت كريستنت بالوحش بلا مراسم نحو آكلة اللحوم الفينوسية. أمسكت به امتدادات سميكة تشبه الحبال بسرعة مذهلة. اتسعت الزهرة الوردية، كاشفة عن فم من الأشواك المسننة التي بدت بشكل مخيف وكأنها أسنان. سكت الوحش تماماً بعد القرمشة المرعبة الأولى لكن الأمر استغرق عشرين ثانية أخرى قبل ابتلاعه بالكامل.
التفتت نسترا مجدداً نحو الكاميرا.
"كما ترون، آكلة اللحوم جزئياً، مما يجعل أطراف التغذية لذيذة بشكل خاص. حسناً، لنبدأ بالصلصة. بصراحة، أي صلصة سلطة عادية ستنجح مع أوراق آكلة اللحوم، لكنني أفضّل شخصياً الخل الكلاسيكي. لهذا سنحتاج إلى زيت الزيتون، والخل، والفلفل، والملح، والخردل. أحب خردل الحبوب الكاملة تماماً مثل أي فتاة أخرى لكنني أفضّل الخردل المطحون للخل لأن المعجون السميك سيوفر القوام المطلوب بشدة. ما نريده هو شيء سميك بما يكفي لتغطية الخضار، وإذا كان مائياً جداً فسوف ينتهي بك الأمر بصلصة كاملة في قاع وعائك. سنقوم فقط بخلط المكونات ووو..."
بدت وكأنها صلصة خل لطيفة، وتميل بالتأكيد نحو القوام السميك. كان ألدن ليستخدم مزيداً من الخل، لكنه فضل خل التفاح الأقل حموضة قليلاً.
"والآن، نجمة العرض".
لحظة الانتظار الطويلة وصلت هنا. مشت كريستنت نحو النبتة بثقة، قفزت، تفادت (أو هكذا ظن ألدن. كان الأمر أسرع من اللازم) ومن ثم كانت النبتة والمرأة تتصارعان في مسابقة حتى الموت. كانت زوبعة من الأطراف والسيقان، لكن كان واضحاً منذ البداية أن كريستنت تتمتع بالميزة: فقد نجحت في لف ساق واحدة حول الساق الرئيسية وكانت تبعد الفم عنها بمرفقها. راحت السيقان تسحبها بينما كانت تصارع السيقان السميكة بشكل خاص في مسابقة قوة غاشمة.
لم يتطلب الأمر غازياً ليفهم أن كريستنت كان بإمكانها استخدام سيفها في أي وقت لتحويل هذا إلى جلسة بساتين. وبدلاً من ذلك كانت هناك معركة غاضبة للمغفلين على الشاشة، حيث كان أحد المتسابقين خالياً من الدماغ والأخرى ترفض قطعاً استخدام دماغها الخاص. في النهاية، نزعت كريستنت الطرف الكبير من مقبسه في رذاذ من العصارة الشفافة تلي ذلك أن النبتة رفعتها، ثم رمتها بجسدها ضد صخرة مجاورة قبل أن تعود إلى هدوء متجهم، وقد تجعدت بتلاتها بعد هذه الإهانة القاسية.
عادت كريستنت إلى طاولة عملها مظفرة، ولم تكن الصخرة خلفها أسوأ حالاً بسبب الاصطدام، وهو ما أدهش ألدن قليلاً بالنظر إلى مدى سماكة تلك الجمجمة.
"صحيح، إذن الطرف أقل صلصابة بكثير بالطبع بعد فصله، لكنه لا يزال غير طر بدرجة كافية للاستهلاك الممتع، خاصة بالنسبة للقواعد الأساسية، لذا سنقوم بتطريه من أجل تكسير السليلوز في جدران الخلايا لإطلاق كل هذا العصير اللطيف وجعل مضغه أكثر متعة بكثير. ما لم تكن من الفئة باء وكنت تحب طعامك مقرمشاً. وإذا لم تكن تعلم، فإن جدران الخلايا النباتية تتكون جزئياً من السليلوز الذي لا يستطيع البشر هضمه لكنهم ما زالوا بحاجة إليه للعبور السليم. يرجى ملاحظة أنه إذا حصلت على آكلة اللحوم الخاصة بك من التوصيلات، فإن معظمها قد تم تطريه بالفعل. تحقق فقط من الحزمة. الآن من الأفضل السماح لروبوت بالقيام بذلك نيابة عنك لكن هذا عالم من الفئة جيم وليس لدي روبوتات لذا سأقوم بذلك بالطريقة القديمة".
أمسكت كريستنت بمطرقة ضخمة بشكل كوميدي ذات رأس مسنن قليلاً. وضعت غنيمتها المسروقة على الأرض، ثم حطمتها بسرعة عالية.
طاخ طاخ طاخ طاخ.
توقفت لإعادة وضع الساق بشكل صحيح نظراً لأن الأرض لم تكن مستوية تماماً لذا فقد سقطت قليلاً إلى الجانب.
طاخ طاخ طاخ.
استمر هذا لعشر ثوانٍ أخرى، ثم نظرت إلى الكاميرا.
"بما أن هذا سيستغرق دقيقة أو نحو ذلك، فسأستخدم قسماً آخر من سحر الوقت".
فرقعت أصابعها وكالعادة شاب الانتقال خلل طفيف فلم تقف في المكان نفسه تماماً. الخلفية هي ما تغير أكثر من غيره. نسخة أكبر حجماً من الوحش القرباني الذي أطعمته للنبتة تقف الآن قرب الحجر وقد طار رأسها بضربة نظيفة. بقع دم مذهلة تغطي السطح الصخري وستة أشجار بجواره. سبب قطع الرأس فجوة مربعة الشكل تماماً بين الكتفين واللحم تحتها تظهر عليه آثار رأس مطرقة اللحم.
رفضت كريسنت الاعتراف بالأمر تماماً.
قال: "وانتهينا. غسلت الورقة الضخمة بماء نظيف أيضاً وهو ما لا ينبغي فعله إذا اشتريتها معالجة. الخطوة التالية تقطيع لحم الورقة إلى قطع مناسبة. غالبية طهاة ثريشولد يفضلون التقطيع طوليّاً أي شرائح طويلة ونحيلة لكنني أفضّل شخصيّاً المكعبات الصغيرة التي ستتطابق مع المكونات الإضافية التي اخترتها لذا هذا ما سأفعله. إذا كنت تصنع مكعبات أنت أيضاً فانتبه لئلا تنتهي سميكة للغاية. يجب أن تستهدف سنتيمتراً أو أقل لكل جانب".
قطعت كريسنت قسماً أولاً ببطء شديد لتظهر للأساسيات كيف يتم الأمر ثم بسرعة البرق. سكين التقشير الخاصة بها عزفت إيقاعاً متقطعاً ممتعاً على لوح التقطيع مع مكعبات مرتبة تتراكم على الجانب. دفعتها كلها إلى وعائها.
قال: "أما بالنسبة للمكونات الإضافية فالأمر يعود إليك بالكامل. سأستخدم شخصيّاً ثمر الغوجي ومكعبات الجبن والخبز المحمص ولكن يمكنك إضافة أي شيء بدءاً من بيض السمان إلى الزيتون إلى مكعبات الجبن السويسري وصولاً إلى سمك الأنشوجة أو شرائح البصل الأحمر إن كنت تشعر بالمغامرة. الأمر يعود إليك حقاً. أنت تقرر كيف تريد سلطتك. الآن بعد أن تنتهي اخلطها جيدا واحذر ألا يسقط أي شيء خارج الوعاء".
حتى خطوة الخلط تمت بأناقة وبحركات دقيقة. النتيجة كانت غريبة بالنسبة لسلطة بمعنى عدم وجود أوراق كبيرة ولكن كان هناك الكثير من الألوان وبدت طازجة وجميلة وفقط.
قال يوكو بضحكة: "أرى لماذا تعجبك".
كانت تتكئ على ألدن. كانت رائحتها طيبة وساقها العارية تحتك بساقه على نحو يشتت الانتباه. بات يندم الآن على ارتداء بيجامته.
اعتراف قائلاً: "جعلتني أهتم بالطبخ".
قالت كريسنت: "ما يتركنا أمام الجزء الأفضل: التذوق".
تذوقت بعض المنتجات بملعقة كبيرة. أدرك ألدن أنها تحرص بشدة على ألا تظهر أسنانها لكن الفكرة تلاشت. كانت بوضوح نوعاً من ومضات التحول لذا ربما كانت هناك ملامح تفضل إخفاءها. المضغ لم يستغرق وقتاً طويلاً ويا للرحمة مع أنه كان يعلم أن بعض الناس يستمتعون بهذا الجزء. وهو كره الأصوات شخصيّاً.
قالت: "حسناً إذن مقارنة بالخس فهو أثخن وأكثر قرمشة بالتأكيد. آكل البشر النيئ يذكرني بالخيار لكنه أشد قوة ويتماشى مع الصلصة جيداً. من المثير للاهتمام أنه يجعل الجبن نجم العرض مع أن معظم الطاقة تأتي من آكل البشر نفسه. أستطيع رؤية هذا يتناغم جيداً مع طبق لحم مشوي وقليل من الخبز المحمص. كما أنه سريع التحضير. وجبة غداء مثالية في رأسي. حسناً! هكذا تنتهي الحلقة. أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم. في المرة القادمة سنتجه إلى بركان".
قاطعت يوكو: "إلى ماذا؟"
قالت: "أراكم يا قوم. كلوا جيداً!"