كانت مغامرة نيسترا المبكرة في عالم بوابات من أجل الطهي مقبولة لأسباب تتعلق بالتغذية، لكنها لم تكن تشجَّع. كانت قد شُفيت تقريباً، لكن بقيت هناك خشونة مستمرة وألم كامن في صدر المسكينة جعلاها تشعر بانزعاج، وعلامة أخرى على أنه قد حان الوقت لتبطئ وتيرتها. هددها مازينغوي بإلحاق الأذى الجسدي إن حاولت القيام بأي جهد شاق. حتى سيريث أصرّ بطريقة غريبة وهادئة، إذ كان يطلب منها أن تأتي لتأكل في بيته كلما ظنّ أنها قد تهمّ بالإغارة.
كان واضحاً تماماً أنه كان يعلم بشأن الجرح، لكن القواعد هي القواعد، ولم يتدخل. لم يقل إنه كان محقاً بشأن مخاطرتها العبثية، وفي المقابل، لم تتذمر هي من عدم إنقاذها. كان يحدق بها أحياناً، فترفع حاجبها وتلوي بيدها مستسلمة. لم تكن هناك حاجة لنطق الكلمات. كان سيريث يهتم لأمرها، لكنه كان مبعوثاً أزحيّاً للمحافل، مقيداً بالقواعد. هذا كل ما في الأمر.
جاءت استراحتها الطوعية في الوقت المثالي أيضاً. حول الجيش لها المال المستحق عن العملية، إلى جانب مكافأة ضخمة من عائلات الرهائن الذين أنقذوهم. أرسلت لها نقابة الشبح رقمها أيضاً عبر مكتب وميض القناع، ويبدو بالتالي أن الجميع راضون عنها الآن. كانت تملك مالاً وفيراً وفي وضع ممتاز. للأسف، لم يكن المزاد يضم مخزوناً لا ينضب من أجزاء الدروع الغريبة، لذا كان عليها الانتظار لإطعام الجلد أكثر.
كانت الفرصة المثالية لتتوجه إلى النادي الرياضي وتقوم ببعض التدريبات. عثرت على ميدان رطلاً فيه ذخيرة بمئات الاعتمادات على مدار بضع ساعات لتدريب تقنيتها، وبحلول منتصف شباط عادت إلى ذروة لياقتها. استأنفت إغارات دوري الصغار أيضاً. في نهاية إحدى تلك الإغارات تسللت هيلينا إلى مخبأها لتناول الكسكس بالمرغاز وكمية محترمة من الهريسة المحلية.
هتفت هيلينا: "هذا جيد حقاً!".
بدت طبيعية تقريباً الآن، لكن نيسترا استطاعت تمييز شحوب معيّن لم يفارق وجهها. لا تزال عيناها الداكنتان ترقبان بجوع فوق ظلال مستمرة. كانتا تركزان الآن على طبقها.
"إذاً، ممم، ليس كأنك سألت لكن... أمي تتحسن. أعتقد؟ تبدو مذنبة بعض الشيء. تعلمين. في حال أردت التواصل..."
أمعنت نيسترا التفكير في العرض بينما كانت تقطع مرغازها إلى شرائح رقيقة. كانت تتحسن هي الأخرى. بطريقة ما، جعلتها صرخات العمة كلير تدرك أن فردين من عائلتها قبلاها كما هي. لقد ساعد ذلك كثيراً في تحسين مزاجها، ومنحها أيضاً تعاطفاً أكبر تجاه والدتها. كان من الصعب تقدير مدى الصدمة التي تعاني منها الجيل الأول. الشيء الوحيد الذي اتفق عليه الناس هو أنهن مثخنات بالجند بقدر ما هن خطيرات، وهن خطيرات حقاً، حقاً.
كان درساً تنساه أحياناً.
أجابت نيسترا: "أعتقد أن عليها هي أن تخطو الخطوة الأولى".
"لا أعني ذلك من باب الكبرياء. لست منزعجة أو ما شابه. أعتقد فقط أنها ستتحرك عندما تكون مستعدة".
"أوه، حسناً. بالطبع. أظن ذلك".
أومأت نيسترا. أراد جزء منها حقاً تصديق هيلينا. غير أن شقيقتها كانت تأخذ انقسام العائلة مجدداً بقسوة شديدة. يرى المراهقون أحياناً ما يريدون رؤيته فقط. الكبار أيضاً في هذا الشأن. ربما كانت والدتها تشعر بالذنب وتجمع الشجاعة لتخطو الخطوة الأولى، وربما كانت تكتفي بالتفكير المفرط وتقرر ما إذا كان يجب عليها إجراء إجهاض متأخر للغاية أم لا. تمنت نيسترا ألا يكون الأمر كذلك.
أضافت هيلينا بلا مبالاة: "حسناً، وأيضاً، أتذكرين ألبرت؟".
أجابت نيسترا: "نعم، أغير معه غالباً".
"نعم، حسناً. مارسنا الجنس".
كادت نيسترا تبصق ما في فمها.
"ما— ممم!".
"كانت مرتي الأولى. ولا تقلقي كنا آمنين. كما طلبت من ساشيمي أن تعضني خلال غارة الطبخ مع الهلال".
هذه المرة انفجرت نيسترا الحقيقية خارج قناعها.
"هيلينا! كيف يمكنك! هذه الحقيبة..."
"طلبت منها أن تكون لطيفة، وكانت كذلك. أريدها فقط أن تأتي لتلعب أكثر. يمكنها أن تأكل أكثر وتحميني في الوقت نفسه، بهذه الطريقة".
"هيلينا؟ بحق الجحيم؟ إنها قرش. فراغ. لعين. إنهن خطيرات! عضاتهن تترك علامات حتى تموتي، أو تموتن هن! ما زال لدي الندب!".
لاحظت هيلينا: "ما زال لديها ندبك على زعنفتها أيضاً".
"لا علاقة له بالأمر! كما أنها جلبت ذلك لنفسها! سأصنع طبق مأكولات بحرية من... لقد حذرتها. آآآآآآآآه! انتظري. لم تعضك حقاً، أليس كذلك؟"
لكن من تعبير وجه هلينا انتهى كل شيء.
قالت هلينا ثم استدارت لتكشف عن مؤخرتها: "ندبة خفيفة على المؤخرة. لأنها أكبر بكثير الآن"، وبالفعل، كانت هناك ندبة بيضاء خافتة للغاية تمتد من خصر هيلينا إلى منتصف فخذها العلوي.
زأرت نيسترا: "سألسخها حية".
"من أجل الأمان! والمرح!".
صرخت نيسترا: "ماذا لو أكلت إحدى زميلاتك في الفصل؟ ماذا إذن؟".
كانت هيلينا تطبق على أسنانها الآن بتعبير من الانزعاج العنيف.
"هي تستمع إلي. وإليك! عندما أحضرنا فاليريان، لم تحاول أكلَه الآن، أليس كذلك؟".
"فقط لأنني هددتها! ظنت أنه بوفيه متجدد ذاتياً!".
"خلاصة القول، لقد استمعت إليك".
بصقت نيسترا: "والآن أنت مثخنة بالندوب".
أجابت هيلينا رافعة صوتها بدورها: "نحن جميعا مثخنات بالندوب! كيف ستشرحين هذه الواحدة لكلير؟ لأمي؟".
توقفت هلينا هناك.
"حسناً، ممم، لا يتعين عليهما معرفة ذلك. سأخبرهما فقط أنه كان جرحاً خفيفاً أصبته في غارة. كمين نباتات آكلة للحوم؟".
"هيليناااااا".
"إنه ليس شيئاً حقاً. لا حاجة لصنع جبل كامل من تل نمل!".
حدقت نيسترا. كانت الأتشي تبرع تماماً في الحدق.
"إن لم يكن الأمر شيئاً يُذكر، فلماذا ألقيتِ كشفتين دفعة واحدة لتنتهي من الأمر؟ ولماذا طلبت العغران لا الإذن؟"
"آآآه."
"أنت متهورة أيضاً يا هيلينا. نعرف ساشيمي منذ ستة أشهر كاملة وتظنين أن بإمكانك الثقة بها عمياء."
"أجل؟ ألا أستطيع؟"
ردت هيلينا.
لوحت نيسترا بيديها في الهواء.
"أستسلم!"
"حسناً! سيكون كل شيء على ما يرام،"
أصرت هيلينا.
"حقاً."
"وهل يعرف والِدانا أمر ألبرت؟"
"لا، لكني لمحْتُ حين حجزت موعداً عند طبيب النساء. طلبت مني أمي فعل ذلك قبل أن تصبح الأمور، آه، نشطة، ولم أخفِ الأمر لذا لا بد أنها استنتجت وحدها. سيكون الحديث عن الأمر غريباً فحسب، ألا ترين؟ أن أذهب إلى أبي وأمي وأقول لهما 'مرحباً، بالمناسبة، لم أعد عذراء؟' ليس الأمر شأنهما في الواقع. لكنه سيكون غريباً. في الحقيقة أنا أخبرك بذلك فقط... احتیاطاً فحسب إن ذكر شيئاً. أو إن تقبلنا واكتشفت أنتِ."
هزت نيسترا كتفيها.
"لا علاقة لي بالأمر."
"كان يجدر بي التحدث إلى كلير عوضاً عنك،"
تمتمت هيلينا بحسرة.
* * *
بغض النظر عن دراما المراهقات، منحت الاستراحة القصيرة نيسترا فرصة للعمل على جانبها البشري اللامع. وبينما فضلت والدتها عنصر الجليد أولاً لأنه أسهل في التدريس، كانت نيسترا تتمتع بازدواجية الانتماء اللامع وقد أهملت جانبها الكهربائي. الآن وقد وصل عنصر الجليد الخاص بها إلى قمة الفئة دي، حان الوقت لتطوير جعبتها من الحيل.
للأسف، كانت معلمتها السابقة، حسناً، غير متاحة. ترك هذا نيسترا بلا بوصلة. ودون أمها لتعلمها، افتقرت إلى مرمو مثل أولئك الذين في الجيش. الشخص الوحيد الآخر الذي يستطيع تعليمها هو أخوها وكانت تفضل الرقص حافية القدمين على الزجاج المكسو. لحسن الحظ، وُجد شخص واحد يعرف كيف يستخدم الكهرباء. ذلك الشخص كان هي نفسها. وتحديداً، ذاتها الأتشية.
وقفت نيسترا في وسط عالم بوابة وتأملت. كان هذا العالم متاهة من الصخور البركانية تحت سماء ثقيلة تخترقها الصواعق، أفضل بيئة يمكن أن تأمل فيها بمستواها بصراحة. كان الهواء ثقيلاً، تفوح منه رائحة الكبريت. انتظر الحارس في الأعماق.
على صخور قريبة، جلست ميو، عضوة أخرى في دوري الصغار، في وضعية اللوتس أيضاً. وجهت نيسترا انتباهها إلى الداخل. أنفاس عميقة أولاً. تلك هي الطريقة البشرية.
معظم المقاتلين الهجناء مثلهن يمتلكن تعزيزات أو تعويذات سريعة يمكنهم استخدامها في وقت الضيق. مقاتلو الحجارة يستدعون الهزات الأرضية لإفساد توازن خصومهم، أو يرمون الصخور والحصى من مسافة قريبة. محبو شعلات النار يستمتعون بإشعال كل ما حولهم، أو قذف النيران مع كل ضربة. امتلكت نيسترا هالة الصفر الخاصة بها بالفعل، لكن إن كانت الكهرباء تبرع في شيء، فهو جعل المستخدم أسرع.
وفي هذا الصدد، كانت تقارب الضوء تقريباً.
لم تكن نيسترا متأكدة تماماً من كيفية عمل ذلك، لكن المانا بطبيعة الحال لا تربطها سوى معرفة سطحية بقوانين الفيزياء، لذا لم يكن الأمر يهم. المشكلة الأخرى في الكهرباء هي أنها تستهلك طاقة هائلة، حتى بالنسبة لعنصر عالي التدفق. مع وصول نيسترا إلى قمة الفئة دي، قلّت تلك المشكلة نسبياً. ما احتجته كان نسخة أساسية من تعويذة تسارع الأتشي الخاصة بها. استعداداً لذلك، راجعت الرموز في مركز تدريب شينران.
كان من المفترض أن تعمل.
ببطء، استدعت نيسترا المانا الكهربائية من جوهرها. كان شيئاً جامحاً، طاقة كامنة تتوسل لتُطلق وتصعب السيطرة عليها. رسمت الرموز في عقلها، فوجهت التدفق نحو أطرافها. تبين أن الأمر أكثر من طاقتها.
"آه آه آه."
ألقت نيسترا التعويذة مجدداً، مبطئة الإطلاق قدر الإمكان لتحسين سيطرتها. فشلت مرة أخرى. لم ترغب المانا في التباطؤ أبداً. إنها الكهرباء. لا يمكنها الوجود إلا أثناء التدفق، وهي تفضل التدفق السريع.
"تباً لهذا."
سيؤلمها الأمر، لكنه قد يكون تماماً ما تحتاجه. بدلاً من التباطؤ، أطلقت نيسترا العنان للكهرباء. لسعها الأمر قليلاً لكنها شعرت بالفارق على الفور. تباطأ تنفس ميو، وتوسلت أطرافها لتتحرك. وثبت واقفة مع فرقعة طاقة لكنها فقدت تركيزها فوراً ووقعت على مؤخرتها.
"أأنت بخير هناك؟"
سالت ميو من قمة عمود بازلتي.
"أجل، أتدرب على تعويذة جديدة فحسب."
"مجنونة. أعلميني حين تصبحين جاهزة للتحرك."
احتاجت إلى القليل من التدريب الإضافي فقط. كادت تدرك الأمر، استطاعت شعوره. دفعة أخرى، ثم بضع دقائق لاستعادة ماناها وشعرت أن شيئاً ما استقر في مكانه. تعلق الأمر كله بالحفاظ على القدر الدقيق من التركيز دون التفكير بعمق شديد. كان هناك الكثير من التخلي والثقة بالمانا لتفعل ما تريد، على ما يبدو. بالنسبة لها على الأقل. تحركت، ثم اندفعت جانباً، ثم كررت ذلك.
أصبحت التعويذة مستقرة. لم تستطيع الحفاظ عليها بالتزامن مع هالة الصفر الخاصة بها، في الوقت الحالي. سيأتي ذلك في وقته، وحينها، ستكون مبارزة يُحساب لها حساب.
حين نهوضها، وخزت نبضة من مانا صدرها. لقد اقتربت جداً الآن.
* * *
لم تدُم عطلة نيسترا طويلاً. استدعوها لتشهد في محاكمة السيدة شينودا، أرملة الشرطي العظيم والسياسية الفاسدة، في تقلب غريب للأقدار. كانت نيسترا تتوقع أن تقبل تلك الحقيرة الفاسدة بتسوية كي لا تقضي العقود الخمسة المقبلة في البيت الأحمر، لكنها أصرت على براءتها فيما يبدو. كانت تلك... خطوة ذكية بلا شك. لم تدرك نيسترا السبب تماماً. ربما تستطيع شينودا حشد الأتباع والادعاء بأنها الضحية، فتلك أبجديات العمل السياسي بصراحة، غير أن الأدلة كانت دامغة، وقد انقلبت الرياح بشدة ضد المعارضة بعد إخفاق هونيجان.
لقد انتهى أمرها بوضوح، ومع ذلك واصلت العناد.
كانت لدى نيسترا مشكلات في تقييم المخاطر، لكن غيرها كان عاجزاً تماماً عن التعامل مع الواقع. ربما لم تواجه السيدة شينودا قط عواقب وخيمة لأفعالها، فظللت تعيش في إنكار تام لإمكانية حدوث ذلك. وربما فعلت ذلك الفعل النرجسي المتمثل في استحالة ارتكابها لأي خطأ، لذا اعتبرت الأمر برمته مؤامرة للإطاحة بها، بينما غاب عن ذهنها تماماً واقع مخالفتها للقانون. يصعب الجزم. لكن النتيجة كانت واضحة: سيجري استجواب نيسترا كشاهدة.
كانت تجربة جديدة. لم يُستدعَ قط أي فرد من الأمن الأقصى إلى منصة الشهود. كان المجرمون هناك دائماً برفقة الأسلحة، ووحدها لقطات الكاميرات كانت ترسلهم إلى البيت الأحمر. كانت مجرد ذراع للقانون. وما إن يتحرك فريقها حتى ينتهي كل شيء. بيد أن قضية شينودا كانت بالغة التعقيد، لذا فإن إقناع هيئة محلفين سيتطلب وقتاً وجهداً. وبدا أن عليها المشاركة. وضعتها المدينة في إجازة إدارية مفتوحة الأجل (مجدداً) لتتمكن من تكريس وقتها لهذه المهمة.
وللتدريب والمداهمات.
بصراحة، كانت تحظى بامتياز خاص. ومع تعامل راغناروك معها كأنها صاروخ، حظت نيسترا بوقت لنفسها يفوق ما ناله أي موظف آخر في الشؤون الخاصة تقريبا. كانت نعمة مذهلة تجعلها موضع حسد المدينة بأسرها. وكل ما تطلبه الأمر كان التعرض لخطر الموت كل ثلاثة أشهر تقريباً. صفقة رابحة عملياً.
* * *
كان المدعي العام المسؤول عن القضية رجلاً إنجليزياً عجوزاً وطيب الطباع، يضع نظارات رقيقة وبصوت هادئ بشكل مدهش. استقبلها في مكتبه الكائن في المنارة، وهو غرفة ضئيلة تقع عند عمود دعم وتطل على قاعة المدينة بمنظر جميل بشكل مدهش. وبعد أن قدم لها القهوة، جعلها تراجع شهادتها بأكملها، مركّزاً على إفادتها. كان دقيقاً للغاية. وعندما انتهى منها، أخبرها أن دورها لم ينتهِ بعد.
أوضح بعد أن فرغا قائلاً: "ليست مشاركتك الأهم، فأنت مجرد من بدأ العملية. ما زلت أتوقع تعرضك لهجوم من هيئة الدفاع. أنت حلقة ضعيفة، بصفتك إحدى الشاهدات، دعنا نقول، الأكثر تورطاً عاطفياً. ستشرح لك زميلتي الآنسة مورينو الأمر بشكل أفضل".
تحققت نيسترا من الساعة. اقترب الظهر. كانا قد انخرطا في الأمر منذ نحو ثلاث ساعات بالفعل، وبدأت تشعر بالتململ.
أصر المدعي العام بصوت أبوي يصعب رفضه: "الأمر مهم".
كانت الغرفة التي اختارتها مورينو للمقابلة صغيرة وخالية من النوافذ. وكانت مورينو نفسها امرأة فلبينية قصيرة وممشوقة القوام، تضع زرعاً غير مزعج في رأسها، وبعبوس يوحي بأنها على بعد ثانية واحدة من لكم نيسترا في أنفها. كانت الصرامة ذاتها تفشل في وصفها.
"سنُجري الآن مقابلات تجريبية. سأتقمص دور محامية الدفاع. استمعي جيداً، ناسوتيون ثعلب عجوز. موكلتها مذنبّة بشكل واضح تماماً، لكن لا تزال هناك طريقة أمامها لخلق الشك، وتلك الطريقة هي أنت. أفهيمت؟"
كررت نيسترا قائلة: "أفهيمت؟"، وهي غير متأكدة من كيفية حدوث ذلك.
"ستضغط عليك. هدفها جعلك عاطفية وغاضبة. ودفاعية. لا يثق المحلفون بالشاهدات المفرطات في العاطفة أو الدفاع عن النفس. ستحاول إظهارك بمظهر العقل المدبر..."
"حظاً سعيداً في ذلك".
"لا تقاطعي. العقل المدبر وراء مؤامرة تهدف إلى إيقاع موكلتها في ورطة. أو على أقل تقدير، النائبة الثانية بينما كيم هو العقل المدبر. إن استطاعت إظهار أن إيتو كان محقاً في اعتقال كيم، لكنه انهار في مواجهة ضغط هاهل من وكالة حكومية غامضة، فسيكون لدى السيدة شينودا فرصة لمغادرة البيت الأحمر هذا العقد. قد يحدث ذلك، لذا خذي الأمر بجدية".
أومأت نيسترا. لم تكن ترغب في أن تكون سبباً في إطلاق سراح محرق منزلها. كان الوصول إلى الفئة بي مهماً لكن ليس على حساب حياة كيم، وستعاني كيم إن خرجت شينودا.
أجابت نيسترا: "أنا أفهم".
"سأطرح عليك أسئلة. وعليك الرد، ومهما حدث، يجب أن تبقي هادئة. نصيحتي هي أخذ نفس عميق والانتظار لثلاث ثوانٍ قبل الإجابة. حسناً؟"
أومأت نيسترا مجدداً. تمنت لو أنهم فعلوا ذلك بعد الغداء... لكن ربما كان ذلك متعمداً. فالناس يكونون أكثر عدوانية دائماً حين يشعرون بالجوع.
قالت مورينو ووجهها قريب جداً من وجه نيسترا: "أكرر. تفقدين أعصابك، فتخسرين التمرين. أتفهمين؟"
أجابت نيسترا: "أتفهم".
ابدئي الآن فحسب!
تحركت مورينو حول الطاولة، وجلست، وفتحت ملفاً يضم أوراقاً حقيقية حقاً، ثم حدقت في عيني نيسترا لمدة خمس ثوانٍ كاملة. كان شعوراً مزعجاً للغاية.
"السؤال الأول. أحيحيح أنك طُردتِ من الأمن الأقصى بسبب الإهمال الشديد؟"
يا للفظاعة.
أجابت نيسترا بعد توقف دام ثلاث ثوانٍ، بناءً على النصيحة: "ليس حسب فهمي".
"أهذه نعم أم لا؟"
"لا".
"في المستقبل، يرجى بدء إجابتك بنعم أو لا من باب الوضوح. السؤال التالي: أكان لقاؤك الأول بموكلتي حين محاولتك منعها من حضور مراسم دفن زوجها؟"
ظنّت نسترا أنّ قطعة معجنات قد تفيدها الآن.
* * *
حافظت محاكم ثريشولد على بعض النزعة العسكرية من بداياتها المتواضعة، فالمحاكم تتمسك دائماً بالتقاليد. جلس القاضي على منصة تعلو الغرفة الضيقة التي اضاءتها أنوار بيضاء ساطعة. كان رجلاً صينياً صارماً بشعر أسود مسترسل يرتفع عن جمجمته كالسياج. وارتسم عبوس دائم على وجهه المصقول. ارتدى زي ضابط خالياً من تلك الشعر المستعار سخيفة التي ما زالت أمم أخرى تفضلها، بناء على تجربة نسترا السابقة مع الدراما القانونية على الأقل.
حضرت نسترا مرتدية الزي الرسمي الكامل للشؤون الخاصة، والذي اضطرت لشرائه خصيصاً لهذه المناسبة. تزينت الأوسمة صدرها، وأبرزها ذلك الذي نالته نظراً لإنقاذها الوفد الدبلوماسي من منسقي ملك السيف. كعادتها كفرد من عشيرة أزسشي، عادة ما تكره أن تكون في بؤرة الاهتمام بمنتصف غرفة ضيقة في قلب معقل العشيرة المضيفة، لكن الزي ساعدها بشكل غريب. لقد كان درعاً وقناعاً في آن واحد. بارتداء الزي، لم تكن نسترا.
كانت الضابطة التي قادت تحقيقاً بشأن ضابط مرتشٍ. تجاوز الأمر كونه تنكراً، لقد صار رمزاً.
صعدت إلى منصة الشهود مبكراً جداً في سير الجلسة لتوضح كيف قررت بدء التحقيق، واضطرت أيضاً للتعريف بإفادتها وهو أمر بدا غريباً بعض الشيء لكنه يبدو جزءاً من الإجراءات. قررت المدعية العامة الوضوح بشأن الدافع الأساسي لنسترا، إذ لم تصدق نسترا ولو للحظة واحدة أن شخصاً مستقيماً مثل كيم يمكنه ارتكاب احتيال واسع النطاق. أظهرها ذلك عاطفية، وهو ما لم يكن جيداً للغاية، لكن أهل ثريشولد يقدرون الوفاء الشخصي ويفهمونه.
وسيفيدها ذلك. بعد انتهائهما، طلبت محامية الدفاع الاقتراب من المنصة قبل أن تبدأ.
كانت المحامية ناسوتيون امرأة قصيرة ترتدي وشاحاً. بدا أسلوب حديثها قريباً جداً مما كان يفعله مورينو حتى إن نسترا بدأت تشك في أن الأمر متعمد. بدت النبرة المقتضبة والايقاع السريع مألوفين الآن. سار السؤال الأول تماماً كما توقعته نسترا.
قالت: "هل كنت في علاقة عاطفية مع السيد شينودا، زوج المدعى عليه السابق؟"
قالت المدعية العامة قبل أن تنتظر نسترا ثوانيها الثلاث المعتادة: "اعترض: عدم الصلة".
لمفاجئتھا البسيطة، رفع القاضي حاجباً متسائلاً بوجه ناسوتيون.
قالت: "حضرة القاضي، أنوي إثبات أن الشاهدة تورطت في مؤامرة ضد موكلي بسبب ضغينة قديمة، وأنها لم تكن صادقة في إفادتها".
لم تلتفت نسترا نحو القاضي، لكنه لابد أنه منح ناسوتيون الإذن بالمتابعة لأن المحامية أعادت تركيزها الحاد نحو منصة الشهود.
قالت: "الرجاء الإجابة عن السؤال".
أجابت نسترا: "لا، لم أتورط قط في علاقة عاطفية مع زميلي المحقق شينودا".
قالت: "أهذا صحيح؟ أود عرض المعروض رقم مئة وسبعة وثلاثين بي. آنسة بالاديان، أتعرفين هذا؟"
ناولتها المحامية صورة مطبوعة تظهر لقطة أمنية ضبابية تجمعها وشينودا في مكان ما بمجمعهم السكني المخصص.
قالت: "هذه لقطة مراقبة التقطت في المقاطعة الخامسة عشرة في تموز الماضي. أيمكنك وصف ما تظهره؟"
قطبت نسترا حاجبيها. لم تستطع رؤية الفخ.
"هذا أنا وشينودا نغادران مصنع استنساخ اللحوم في..."
قالت: "شكراً لك، هذا في الواقع السيد شينودا وأنت تودعان شقة فارغة في السابع عشر من أيلول من العام الماضي. وقد حدث ذلك اثنتي عشرة مرة إضافية هذا الأسبوع وحده. أترغبين في تعديل تصريحك السابق؟"
"... لا؟"
لم تستوعب الأمر حقاً.
أصرت ناسوتيون: "أتقولين لي إنك قضيت ما بين عشرة دقائق وساعتين مرة واحدة على الأقل يومياً في شقة فارغة ولم تكونا على علاقة عاطفية؟"
قالت: "لم تكن فارغة مع ذلك".
أصرت ناسوتيون: "لقد تحققت بنفسي، وهذه الشقة ليست فارغة الآن فحسب، بل ظلت شاغرة طوال السنوات الخمس عشرة الماضية!"
قالت: "كانت شاغرة قانونياً، لكنها كانت حتى تشرين الأول نطاق السيدة لين، كبيرة مجمع السكن. كانت تستنسخ اللحوم التي يتناولها الحي مستخدمة تراخيص منتهية الصلاحية تعود إلى..."
قالت: "الرجاء الإجابة فقط عن السؤال الذي طرحته عليك، شكراً لك".
التفتت نسترا نحو القاضي الذي بات يوجه نظراته الحادة نحو ناسوتيون.
قال: "المحامية ناسوتيون، أكان المبنى مأهولاً وقت التسجيل أم لا؟"
تمتمت المحامية: "لم... يفترض أن يكون كذلك".
من الواضح أن أحداً لم يؤدِ عمله بالشكل الصحيح. تلك هي مشكلة المقاطعة الخامسة عشرة. السجلات الرسمية لا تساوي شيئاً. بل كان من حسن حظهم حصولهم على لقطات الأمان من الأساس.
كرر القاضي مستنكراً بشدة: "لم يفترض أن يكون كذلك؟"
ذبلت المحامية. وأعاد القاضي انتباهه إلى المدعية العامة التي كانت جالسة بابتسامة هادئة.
قال: "أي تعليق، مستشارة؟"
قالت: "حضرة القاضي، في هذه المرحلة، ترى النيابة أن الدفاع يؤدي عملاً أفضل مما نفعله، ولا نرى سبباً للمقاطعة".
رمق القاضي المدعية العامة بنظرة تحذيرية صدتها بالابتسامة الهادئة ذاتها. ونظر مطولاً إلى ناسوتيون ككلب بولدوج يرى قطة جريئة بشكل خاص.
قال: "آمل أن تكون أسئلتك القادمة معدة بشكل أفضل، مستشارة. أنت تقفين على أرض رقيقة".
قالت: "أحم. نعم يا سيادة القاضي. ننتقل إلى..."
* * *
حاولت ناسوتيون استفزاز نيسترا لكنها فشلت. بعد مهزلة الرومانسية، بدت نيسترا مستمتعة أكثر من كونها منزعجة، ورفضت أخذ الأمور بشكل شخصي. كانت مجرد لعبة حقاً. حاولت ناسوتيون الإيقاع بها. بالتوقف للتفكير لبضع ثوان وإعطاء إجابات مقتضبة، نجحت نيسترا في تفادي معظم الفخاخ. أجبرتها ناسوتيون على التراجع مرة واحدة فقط، وكان ذلك بشأن تعريف قانوني. بطريقة ما، حماها رأيها في نفسها من الغرور.
كانت حيلة بسيطة.
نيسترا، إن لم تكن غبية، فلربما لم تكن أذكى سيف سحري في الخزانة. كانت ناسوتيون محامية دفاع مخضرمة، واحدة من الأفضل بين من يمكن للمال والنفوذ شراؤهم.
لم تكن هناك أي فرصة تذكر لتتمكن نيسترا من التفوق عليها بالدهاء. كانت لتلتهمها حية لا محالة.
لذا، كان التصرف الأكثر منطقية هو الصمت وفعل ما أمرتها به المدعية العامة حرفياً. لا غرور، لا معركة، فقط سلام وحديث بجمل بطيئة وقصيرة.
كان الأمر مريحاً بطريقة ما. بالكاد تجاوزت الشهادة ساعتين، وسُمح لنيسترا بالمغادرة قريباً. ستستمر المحاكمة لأسبوعين آخرين على الأقل، لكن دورها فيها انتهى. ما لم يعيدوا استدعاءها وهو أمر مستبعد للغاية. ترك لها ذلك بعض الوقت في ذلك اليوم، وبما أن كيم كانت بالقرب، دعتها نيسترا إلى مطعم إضاءة قريب بعد التأكد من أن التحدث إلى شهود آخرين أمر مباح (وكان كذلك). تماماً كما هربت بها العمة كلير من الخلف كونها لا تزال بشرية عادية، جاء دورها الآن لتهريب صديقتها البشرية إلى غرفة خاصة مطلة على المنارة بفضل قوة المال، وزي عسكري، وبدوها كطفلة مدللة لعائلة ذات نفوذ.
قدم المطعم طعام سيتشوان الغني بالفلفل. التهمت نيسترا خمسة أطباق ووعاءين من الأرز تحت نظرات كيم المصدومة.
سألت البشرية المرعوبة أخيرًا: "أمر يخص الأيض؟"
أجابت نيسترا: "أصبت مؤخرا"، ثم لوحت بيدها لتبدد مخاوف كيم قبل أن تتمكن المسكينة من التعبير عنها.
"أنا بخير الآن؛ أحتاج فقط للمزيد من الطعام لفترة قصيرة. وأيضاً دجاج كونغ باو هذا يستحق القتل من أجله. همم. بالمناسبة، أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهاً لوجه منذ، ماذا..."
"منذ أن عُيّنت بديلة لإيتو. أعلم أنني قلت إنني سأخصص وقتاً أكبر لنفسي وكل ذلك..."
فكرتها نيسترا: "والتوقف عن التضحية بوجودك كله لأجل المدينة".
"أعلم، أعلم، لكني ترقيت للتو، وكان القسم بأكمله فوضى. ولم أكن أعرف الملفات أو الإجراءات جيداً لعدم وجود توجيه أولي."
سألت نيسترا بشيء من التהدش: "لا توجيه أولي على الإطلاق؟"
"حسنًا، الرجل الذي كان مفترضاً أن يدربني كان في البيت الأحمر، وهذه واحدة من أكثر الوظائف المالية تعقيداً في ثريشُهلد. لذا."
"كيف تسير الأمور حتى الآن؟"
تحدثتا قليلاً. كانت كيم قد فرغت ظهرها أيضاً، لذا حظيتا بوقت أطول من المعتاد. في حالتها، كان ذلك يعني فقط الرد على مكالمة عرضية والإجابة على رسائل عاجلة. أثناء احتساء القهوة، عضت كيم شفتيها. بدا واضحاً أنها تريد سؤال شيء ما.
سألت نيسترا: "ما الأمر؟ تحتاجين إلى إطلاقي على سياسي فاسد آخر؟"
"ألم يكن هؤلاء كلهم؟ لا. كنت أفكر فقط، انظري، لا يفترض بي إخبارك بهذا، لكني تلقيت مكالمة من قسم الامتثال التصنيعي يسألون عنك. إنهم يتحرون عنك. أظن أنك قد تحصلين على مهمة جديدة قريباً."
الامتثال التصنيعي؟ ماذا؟ لم تكن نيسترا تعلم حتى أن لديهم قسماً كهذا. أكان الأمر يتعلق بالسلامة؟
"ححقاً؟ أعرف عن التصنيع بقدر ما أعرف عن الجرائم المالية. أي ما يقارب الصفر."
ابتسمت كيم، وأدركت نيسترا أنها تبدو... أكثر استرخاء من ذي قبل. وهو أمر غريب بالنظر إلى وظيفتها المتطلبة، لكن الناس أحياناً يحتاجون فقط إلى إيجاد مكانهم المناسب.
"ومع ذلك فقد حسمت قضية. أعتقد أن الأمر يتعلق أحياناً بالشجاعة والإصرار. والقدرة على إيجاد الأشخاص المناسبين للمساعدة."
"أه، شكراً لك."
"وموهبة غريبة في تفادي محاولات الاغتيال."
"أوه لا ليس هذا."
"قد يرغبون في رميك في موقف يشبه القنبلة لنفاد ما يخرج منه ويلقون نظرة عليك."
"أمر مشجع للغاية."
ومع ذلك، رغم أن نيسترا كانت لا تزال تشق طريقها نحو الفئة بي، كان عليها الحفاظ على المظهر العام. كانت مازينغو واضحة جداً. عليها أن تبطئ. قد يكون هذا هو بالضبط ما تحتاجه.