قضت نيسترا معظم الأيام التالية في الصيد والجمع رفقة أرجنت. لم يكن عالم البوابات يزخر بالطعام، أو بالأحرى، كان السحالي يفرطون في صيده. حتى فطر المانا تطلب وقتاً ليعاود النمو. كانت محيطات القرية قاحلة تماماً الآن، ولم تكن الحقول الصغار تكفي لإعالة تعدادهم السكاني. بدا أن الري معضلة عجزوا عن حلها هنا.
مع ذلك، لم تكن نيسترا تتذمر. كانت الجولات مع أرجنت ممتعة بما يكفي. لقد أبدى اهتماماً عميقاً بالثقافة البشرية، طالباً من نيسترا تشغيل العديد من المقاطع المصورة التي خزنتها على واقتها. وبالمثل، لم يكن بارعاً في سرد القصص لكنه بدا أكثر من سعيد بمشاركة المزيد عن ثقافة السحالي وعاداتهم في تبادل ثقافي ممتع. كانت تدون ملاحظات لتشاركها مع سيميرديان لاحقاً بينما كانا يجلسان حول نار المخيم.
بدا الكتابة بأصابع سحلي أمرًا مزعجاً لكنها لم تستطع المخاطرة برؤية سحلي بعيد لهويتها الحقيقية.
"علمنا أن شيئاً ما كان يحدث حين لم يعد الصيادون الأوائل من البوابات فوراً"، هكذا أوضح أرجنت.
"لم يلبث السعاة أن أتوا، متحدثين عن... أوعية من النور في عوالم البوابات. لا أعرف كيف أشرح الأمر بشكل أفضل. لم أكن قد ولدت بعد".
"يتحدث تاريخنا عن جماعات متجولة من السحالي تتحرك بسرعة. وقوية أيضاً، تلك التي، آه، ارتقاءاتكم الرابعة؟"
"فئة الألفا"، أطلق أرجنت فحيحاً، ممدداً حرف الألف باستمتاع واضح وجدته نيسترا مألوفاً بشكل غريب.
"نعم. وجد أقوايانا أنهم يستطيعون دخول عوالم بوابات الجانب البشري، وكانت هناك أوعية أخرى تعيدهم إلى عالمنا الخاص".
"هاه. لم نجد أياً منها".
لعق أرجنت الهواء، وهي إشارة إلى أنه كان يدرس أمراً ما فمنحته نيسترا وقتاً، مما ساعدها أيضاً في إضافة ملاحظات إلى جهازها اللوحي.
"توجد شائعات عن سلالة من العمالقة تنحدر أحياناً من الجبال الشاهقة لتصطاد أضخم الوحوش. قد يكونون غرباء في هذا العالم. لا نسمع عنهم سوى في حكايات بعيدة عن البرد القارس. ليس ذلك الذي رأيته على جهازك الصغير، بل الآخر".
كتبت نيسترا بحماس محتدم. كانت تعرف إلى أين يقود أرجنت. إن كان هذا صحيحاً فهذا... يعني أن السحالي أنفسهم تعرضوا للغزو لكن الأنواع الأخرى لم تفرض سيطرتها على الكوكب. ألمح هذا إلى أن التوغلات تعمل كسلسلة؟ تمت إضافة نوع جديد على كوكب جديد، ثم أضيفت كرة أخرى إلى تلك بعد أن ارتفع السحر المحيط بما يكفي، ثم كرة أخرى. تبعات مجنونة. كان عقها المرتبط بنظريات المؤامرة يطن بالنظريات.
والتفكير في أن سيث ربما كان يعرف كل هذا طوال الوقت لكنه ظل يكتم الأسرار! لكنها عرفت الآن، ويمكن اعتبارها حتى مصدراً ثانوياً في كتب التاريخ! حسناً، عندما تنجلي الحقيقة حول عالم البوابات على أي حال.
"حسناً إذن نظريتك هي أن العمالقة استطاعوا المجيء والذهاب منذ زمن بعيد بينما لم تستطيعوا أنتم. انتظر، ألم تكن لتتعرف على جسر آخر، أمم، بوابة الوهم؟"
"يمكنك تسميتها بوابات الجسر معي، أيتها الأخت أزها المولودة من البشر".
"ليس جيداً كسر تقمص الشخصية".
"وللإجابة، هناك الكثير من عالمنا الذي لا نجرؤ على استككشافه. لا يوجد هناك سوى الموت".
فكرت في سؤالها التالي بعناية.
"أتعلم إن كان لديكم سحر قبل توغلكم الخاص؟"
"أولئك الذين يتذكرون حكايات ذلك الزمن صاروا رماداً الآن، أيتها الأخت، وقد تلاشت ذكرياتهم مع همساتهم الأخيرة. واأسفاه".
أنظمة الكتابة تفوز بالنتيجة، هذا كل ما استطاعت نيسترا التفكير فيه.
"لذا كان أقوى محاربينا هم من تعرفونهم لأنه وحداتهم كانت أسرع في التجمع. عالمكم بحجم عالمنا. المحاربوين الذين عبروا لم يجلبوا أسرى وكانت الكنوز التي بحوزتهم غريبة وعديمة الفائدة. حتى إن الشائعات سرت بأن الطعام كان سيئاً".
أومأت نيسترا. بدا أنها كانت مخططة حين اعتقدت أن مسبارها كان أقطة المعدات تطوراً التي حظي بها... ولكن انتظر. لا بد أن الغزاة قد جلبوا تقنيات عام 2020 في أفضل الأحوال. أشياء عتيقة حقاً. شاشات بسماكة سنتيمترات. هواتف ذكية!
باتت تستطيع الآن تخيل محبي قوي من فئة الألفا وهو يعيد معه مبرداً ممزقاً وصندوقاً من رقائق البطاطس بالخل من توغله الخطير. لا عجب أن حماس السحالي قد خبا.
"بعد اختفاء المجموعة الرئيسية، أهمل أبناء شعبي أوعية النور ببساطة. لم تكن تستحق العناء".
"وأنتم فقط... توقفون عن المجيء إذن؟"
هز أرجنت رأسه بحركة غير حاسمة.
"وجدت بعض القبائل عالم الجسر، لكنه كان أسطورة حتى بالنسبة للرماح القاحلة إلى أن عبرت الأنياب المنحوتة المستنقع لتعرض علينا معاهدة. القصص والأفكار، إنها تسافر بسرعة كبيرة بالنسبة لجنسكم. ليس الأمر كذلك بالنسبة لجنسنا".
أطلقت نيسترا فحيحاً خفيفاً. كان التصرف بغباء مجانياً لكن الإمبريالية تطلبت شكلاً أرقى من الحضارة. عنفاً متطوراً تدره الدولة. افتقر رجال السحالي إلى الرؤية لرؤية كوكب جديد بأكمله والتساؤل عن مقدار ما يمكنهم استغلاله منه. لقد جعل هذا الأمر محظوظاً بشكل جنوني للبشرية أن يكون الغزاة شعباً من العصر الحجري، وليس، على سبيل المثال، شعب سيث. أو أولئك الأوغاد الذين أنشأوا مركز تدريب شينران.
على الأقل كان شعب سيث سيتباطأ بسبب أسلحة الأرض النووية.
تأملت نيسترا بينما كانت تداعيات أول اتصال صعب ترقص في رأسها. كانت قد افترضت أن المحادثة انتهت لهذه الليلة، لكن أرجنت فاجأها بالتحدث مرة أخرى. لقد كان بالتأكيد من النوع الثرثار بالنسبة لسحلي.
"وقتنا معاً يكاد ينتهي. لقد استمتعت به. لن نلتقي مرة أخرى لفترة طويلة؟"
"أظن ذلك. أستبعد أن أعود إلى هنا في أي وقت قريب".
هز رأسه منتظراً إجابتها.
"هل سنلتقي مرة أخرى على الإطلاق؟"
سأل.
كانت نيسترا واثقة تماماً من إجابتها.
"بدوت أؤمن أننا قد نتشارك أباً من عشيرة أزشي. إن كان الأمر كذلك، فسيمكننا إيجاد بعضنا مجدداً... بعد أن نغادر عوالمنا الأصلية. حين يحدث ذلك، سأجلبك إلى الأرض لكي نتمكن من زيارتها، إن كنت ما زلت تودّ ذلك".
"حقاً؟"
"راحتنا ستعتمد على طريقة مغادرتي، ولكن نعم".
أثار هذا اهتمامه.
"أنت... تنوين الكشف عن وجودك ذاته؟"
أومأت نيسترا برأسها موافقة.
"أبناء جنسي كائنات اجتماعية، لكننا نتطور ونتعلم بسرعة كبيرة أيضاً".
"لاحظت ذلك"، علّق أرجنت بمرارة.
"إذن ستفهم أنني أمل في التوسط لتحقيق السلام بيننا قبل أن يندلع الصراع. الطريقة التي نتكاثر بها غير نزيهة. وهي بلا داعٍ أيضاً. أؤمن أن العديد من البشر سيختارون شركاء من الأزشي عن رغبة متى أتيحت لهم الفرصة. هناك الكثير من البشر ذوي الأطوار الغريبة".
بدا جلياً أن أرجنت إفيس لم يصدّقها من خلال تجمّده واستنشاقه للهواء، لكنه لم ينطق بذلك فلم تضغط نيسترا في الأمر.
"سأغير الأمور أنا أيضاً"، قال بعد حين.
"حين أعود، سأنصح قومي أيضاً بالتحالف معك. سأحاول إقناعهم بتغيير طرائقنا. ببطء. وفق معاييركم".
كانت نيسترا سعيدة. بدا وكأنها نجحت في ترك انطب إيجابي لديه!
"إذن تظن أننا شركاء محتملون جيدون؟"
"لا، لكن ليس أمامنا خيار. الحديث معك أقنعني أننا لا نستطيع أبداً الانتصار عليكم، لذا فالسلام هو الخيار الوحيد".
رمقته نيسترا بنظرة غاضبة خفيفة لكنها تهاوت أمام رباطة جأش أرجنت الهادئة.
"النار والحديد لم يقنعاك بينما أنا فعلت؟"
كانت تنتظر رداً مفحماً لكن أرجنت أومأ موافقاً بالفعل. فوجئت بذاك.
"الأمر ليس أنكم تنمون بسرعة، أو أنكم تتعلمون بسرعة، أو أنكم أكثر اجتماعية. الأمر هو أنكم تؤمنون. أنتِ، نيخرا، تؤمنين بأنك ستنقذين عشيرتك المضيفة لأن ذلك نبيل. تؤمنين بأن عشيرتنا الحقيقية والبشر سيتعاونون إن أنتِ حققتِ ذلك. تؤمنين بقوة شديدة بأمور كثيرة جداً. هذا يصوغ ما تفعلينه. يجعلكم تتحركون، أنتِ والآخرون. تلك المعتقدات... ترعبني. لا مهمّ ما تكون. إنها تنتشر بينكم وتجعلكم تفعلون الأشياء معاً بغضب لا أستطيع فهمه. والآن هناك المئات من المحاتلين يعترضون بوابة الأوهام الخاصة بك ويُطعمون دون الحاجة للصيد بأنفسهم لأنكِ آمنتِ بأنه من المهم إقامة قاعدة هناك. هذا جنون".
ارتخت كتفاه. وبدا كأنه حزين تقريباً.
"سأساعدك، ثم نرحل. لقد فكرت ملياً في هذا الأمر. سأقول لزهرة الموت إنني أغيّا العودة إلى أرضنا من أجل الولادة. كنت أبقى فقط ظاناً أن بإمكاننا اللقاء مجدداً على أي حال، يا نيخرا. ما إن أقدم هذه الحجة، فسأقود الأعضاء القليلة الباقية من الرمح الكئيب للعبور قبل الهجوم".
بدا راضياً للغاية عن نفسه.
"خطة ماكرة"، أقرّت نيسترا.
بالنسبة لابن أربع سنوات.
"أنتِ ألهمتِ أفعالي. أيمكنني... أن أطلب شيئاً؟ شيئاً من صنع البشر؟"
سأل أرجنت فجأة.
"تقول إنك ستساعدني ثم تطلب هدية؟ لقد كذبت عليّ، يا أرجنت. أنت ماكر".
أدار الخزي وجهه لكن نيسترا ضحكت، لتبدد تلك اللحظة.
"بالتأكيد. اطلب".
"أريد... حقيبة ظهر. لحمل أدوات الطهي وأشياء أخرى. مثل قارورة للماء".
ضحكت نيسترا، ثم حققت له أمنيته.
* * *
تتبعت نيسترا الطريق عودة نحو عالم البشر لمسافة ثلاثة كيلومترات جيدة أو نحو ذلك قبل أن تعثر على الهيكل العظمي الكبير الذي أشار إليه الرسالة. لحسن الحظ، كان أرجنت أكثر دراية بالمعلم المحلي لذا فقد ساعدها. ولهذا السبب، حافظت على أدبها حين حاول تتبعها خفية فالتلفتت لتخبره بعبارات حاسمة إن لم يقتله فريق التسلل فستفعل هي. شبح لن يمزح. حتى جسد أرجنت الرئيسي قد يكون في خطر أمام ما يوازي نقابة كاملة من القتلة.
كانت المنطقة المحيطة بالهيكل العظمي وادياً مهجوراً تحيط به تلال صخرية منخفضة. كانت الجثة قديمة، أقدم من تلك التي صادفتها في طريقها إلى القرية. حتى أكثر الحشرات إصراراً قررت أنه لم يعد هناك ما يُأكل. نمت الأعشاب عالية حول الهيكل العظمي ثنائي القدم الطويل الممدد على ظهره، وقد تحطمت قفصه الصدري وجمجمته بضربات هائلة. لا تزال الصخور والكتل الحجرية تحمل ندوب ما لا بد أنه كان معركة ملحمية.
التفتت حولها بهيئتها الحقيقية، دون أن تشعر بشيء. كشف تفحص سريع لجهاز الاتصال الخاص بها عن الرسالة التالية.
"نراك. رجاءً انتظري ريثما نتأكد من عدم وجود تعقّب".
تركاها تجلس على مؤخرتها لمدة عشر دقائق كاملة، أولئك الأوغاد. كانت متأكدة تماماً أن الأمر متعمد لأنه مهما حاولت، لم تستطيع العثور على أعضاء نقابة شبح. كان الأمر يثير الجنون. في النهاية، انطلق صوت من مرتفع صغير قرب قدم المسخ الميت.
"هلال! إلى هنا!"
شقّت نيسترا طريقها نحو فتحة صغيرة في الأرض. بنظرة أخيرة إلى خلفها، انزلت عبرها، لتلج إلى كهف مترامٍ تضيئه مصابيح كهربائية.
كانت الفجوة الاصطناعية من التراب المتراص لتنهار على نفسها لولا التدفق السخيّ لمانا الأرض. وما إن دخلت، حتى كان ثلاثة من أعضاء طيف يستخدمون تعاويذ وأدوات لنقل كومة ضخمة من التراب المفكك من أحد طرفي الكهف إلى الطرف الآخر، بعيداً عن القرية. جلس تريستان في المنتصف فوق دائرة سحرية مقلقة جعلت نيسترا ترغب في إدارة وجهها عنها، يحميه عضوان آخران بينما اعترضت ميهو طريق نيسترا؛
ممسكة في يد مسدس وفي الأخرى سيف مبارزة رفيعاً وحاداً لدرجة أنه لم يجتز اختبار السيف في عقل نيسترا شديد الانتقاد. كانت هذه بوضوح أداة اغتيال ارججالية ما، إذ لا يمكن للمرء خوض مبارزة بهذا النكاث اللعين. سخرت.
"أعتذر عن هذا الاحتياط، كريستنت. أهلاً بكِ في قاعدتنا المؤقتة".
كانت هناك صناديق مؤن مكدسة في أحد الزوايا، تكفي بوضوح لأشهر إن خضعت للتقنين. ألقى أحدهم بجهاز الاستشعار على الأرض نظراً لأن نيسترا كانت قد أتمت تلك المهمة بالفعل.
أعادت تركيزها إلى تريستان. منحها العضو ذو الرتبة بي الغريب ابتسامة باهتة، ووجدت نفسها مشتتة بما يكفي قبل أن يتحرك شيء ما في دماغ أزهايي الخاص بها، مما جعلها تضيق عينيها. بدا أن ذلك قد أثار دهشة الرجل لدرجة تحولت معها شفتاه الملتويتان من السخرية إلى المفاجأة.
"تأثير عقلي"، حسمت نيسترا الأمر.
"أنت تحفر طريقك نحو القرية وتستخدم تأثيراً عقلياً لتبديد أي انتباه قد يجلبه تغير طفيف في التضاريس. هكذا كنت تخطط للوصول إلى البوابة. ماذا عن الخطوات القليلة الأخيرة؟ البوابة لا تمتد تحت الأرض".
أجاب تريستان بنبرة متصلبة كالعادة.
"بوابة عالم الجسر تفعل، وإن بالكاف بالكاد. لأنها دائرية لكنها منخفضة بما يكفي ليتحرك عشرة أشخاص جنباً إلى جنب. كانت رحلة العودة لتكون أكثر خطورة، لكنني في النهاية متسلل ظل".
كان على نيسترا الاعتراف بأن الأمر كان ليجري بنجاح على الأرجح، لا سيما مع غياب الأمن من جانب السحالي.
"لكن هذا يتركنا أمام لغز"، تابع تريستان، بصوت سلس لكنه حمل الآن تلميحاً بالتهديد.
كانت نيسترا مخطئة. لم يكن مثل بارد. لقد كان الخائن وغداً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. تريستان لم يكن سوى متظاهر بالتعالي.
"كان من المفترض بكِ أنتِ، يا كريستنت، أن تنتظري حتى نتخذ جميعاً مواقعنا ثم تستخدمين الإلهاء للتسلل. وبدلاً من ذلك، قررتِ الذهاب بمفردكِ، مبكراً، ومن سرعتكِ لا يسعني إلا أن أفترض أنكِ أجريتِ استطلاعاً عابراً قبل الإقدام على الخطوة. أتذكرين ما قلته لكِ في غرفة الإحاطة؟"
منحت نيسترا الأمر ثانية من التفكير. قرر دماغها أن من الجيد التساؤل عما إذا كان لدى طيف حصص طعام جاهزة إضافية لأنها كانت جائعة. ربما يعني ذلك أن ما قال لم يكن مهماً.
"كنت تتذمر، على ما أعتقد؟"
توهجت عيناه غضباً.
"اتهمتكِ بأنكِ مجازفة، ومتهورة، وانظري! لقد اخترتِ عدم اتباع الخطة".
"رأيت فرصة فاغتنميتها. وقد نجحت!"
"أوه نعم نعم، لن تعاقبي"، قال تريستان.
اتخذت ميهو وضعية لدعم شريكها. كان الأمر دقيقاً، لكنها لم تكن معجبة بنيسترا أيضاً.
"لأن عتبة تكافئ النتائج قبل أي شيء آخر. هذا ما يهمه قادتنا في الغالب. المشكلة مع أمثالكِ، المتفوقين بلا غريزة بقاء، أنكم تواصلون الرهان والفوز إلى أن تتوقفوا. نحن نعرفكِ، كلبة راغناروك. دائماً بمفردكِ، دائماً تؤدين. واثقة. إلى أن يأتي يوم؟ يوم ستمسكين بشيء لا يمكنكِ قتله".
أرادت نيسترا المجادلة لكن هذا اللعين كان يلمس وتراً حساساً ولم تكن تثق في ردة فعلها.
"والمشكلة هي أنه إن حدث وكان ذلك التهور هو عمليتكِ القادمة، سنكون نحن اضراراً جانبية لغروركِ. لأنكِ لا تستطيعين الالتزام بالخطة لتقليل المخاطر. لأنكِ رأيتِ فرصة فاغتنميتها برغم أنه لم يكن لديكِ سبب للاستعجال. كان بإمكانكِ انتظار أمان إضافي، لكن لا. لذا أعطيني سبباً واحداً وجيهاً يمنعنا من الانسحاب، فقد تقاضينا بالفعل المبلغ الأساسي لإنجاز المهمة، إن لم يكن مكافأة الوصول الأول، وأنا لست معجباً كبيراً بمغالاة التكاليف الغارقة. إن لم يعجبنا ما نسمعه، سنرحل".
كان بقية أعضاء طيف قد توقفوا عن العمل بحلول ذلك الوقت. كانت نيسترا تواجه جداراً من مانا الظل الذي تذكّرها بقتال يائس ضد الآنسة تينيرو. كان هناك شيء هادئ وم تنوم لمستخدمي الظل حين يسمحون لأنفسهم بالظهور لدرجة تجعل حتى وحش فراغ مثل نيسترا مجبراً على الحذر منه. حين يكون المرء فاقداً للعدد والعتاد، على أي حال.
"يجب أن تسمعوا خطتي أولاً"، اقترحت نيسترا.
"أي فائدة ترجى من خطة لشخص أظهر ازدراءً تاماً لها؟"، تحدى تريستان، بصوت لا يزال منخفضاً ومضبطاً.
"إنها خطتي، المبنية على قدراتي التي لا تعرفونها أنتم"، أردفت نيسترا.
"حين أقول إنني رأيت فرصة، كانت أرقى أماناً مما كنتِ ستنونه".
"ما هي القوى التي تسمح بذلك؟"
لم ترد نيسترا لأن هذا كان، مرة أخرى، زلة أدب. كان بإمكانها تحمل الإزعاج لكن ليس عدم الاحترام الصريح.
"إن كنتِ تريدين منا العمل معاً، فسيتعين عليكِ إقناعنا".
تنفست نيسترا للداخل والخارج للسيطرة على موجة الغضب المتصاعدة في صدرها. لم يكن من حقهم ذلك.
أوضحت: "ستستمعون إلى الخطة، لأن هناك سبعة وعشرين عابراً محتجزين في أقفاص قرب بوابة الجسر، وهؤلاء السبعة وعشرون شخصاً قد يُقتلون أثناء المعركة، أو قد يُعدمُهم الحراس، أو قد يُسحبون عبر البوابة ولا يُرى أثرهم أبداً لأننا سنفوت فرصة تحريرهم. وقبل أن تسألوني، كلا ليس لدي يقين تام، لكني أعرف هذا. السحالي قد تكون بطيئة، لكنها ليست غبية".
عقدت ذراعيها. تراجع البشر قليلاً.
حتى تريستان أعاد التفكير في عدوانيته السابقة بناءً على وقفته التأمينية بعد عرضها. كان من الفئة باء لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن مدى قوته، سوى أنها قتلت فرداً من الفئة باء من قبل. لم تكن خائفة.
تحركت ميهو.
هددت: "وجّه ذلك الشيء نحوي وسأحشوه في دبرك. وكما قلت، يمكنكم الاستماع إلى الخطة... أو المغادرة. إن كنتم تظنون أنني هنا لأناقش وأتفاوض بشأن دعمكم فأنتم لا تعرفون من أكون. إن كنتم تريدون خطبة تحفيزية فتواصلوا مع شينران. أنا هنا لأنجز المهام. إذن. ماذا ستختارون؟"
كانت نيسترا مستعدة للمغادرة في تلك اللحظة بالذات. كان ذلك يعني رهائن أمواتاً لا محالة لكن إنقاذ بعض الناس أفضل من عدم إنقاذ أحد. تساءل صوت ضئيل في عقلها عن سبب اضطرارها للقيام بذلك بنفسها. ألم تكن العبور تملك أشخاصاً أكثر تأهيلاً لعمليات الاستخراج والإنقاذ؟ لكن من الواضح أنه إن كان لدى المدينة أمثالهم، فلن يمكن نشرهم بأمان قرب بما يكفي للتحرك في الوقت المناسب على أي حال.
ربما لمستطاعهم إخفاء اقترابهم. كان يعني أن الأمر متروك لها وحدها. مرة أخرى.
في الصمت المزعج الذي أعقب ذلك، التفت الأشباح نحو قائديهما، ميهو المستقيمة وتريستان الركيزة الأساسية. تبادلا نظرة لم تستطع نيسترا قراءتها ولم تكلف نفسها عناء محاولة ذلك. في هذه المرحلة، لم تعد تبالي.
رضخ تريستان أخيراً وقال: "حسناً. فلنستمع إليها على الأقل".
كما توقعت تماماً.
ركعت نيسترا على الأرض. رسمت خريطة بدائية للغاية للقرية، مما أثار سخرية الآخرين نظراً لاستخدامها تكنولوجيا العصر الحجري. استغرق الأمر منها دقيقة، وعندما انتهت، تحول شعور الأشباح من التسلل إلى التفكير العميق. لقد كان رسم نيسترا للخرائط دقيقاً للغاية.
بدأت قائلة، مستخدمة اصطلاحات البوابات لتحديد الاتجاهات: "أكواخ القبائل المهاجمة تقع في الجانب الشمالي للقرية. سيشتبك شينران ورارنا ووك ويدمران المساكن أثناء قتالهما للفئة ألف المقيمة. بعد أن تبدأ المعركة وقبل أن يتخذ الحراس قرارهم، سنضيف إلهاءً ثانياً".
سألت ميهو وقد أصبحت منخرطة في الأمر: "ما الإلهاء الثاني؟"
ابتسمت نيسترا. أخرجت إحدى الغنائم التي احضرتها من حقيبة على ظهرها.
تساءلت ميهو: "أهذا..."
"شحنات ثيرمايت، من صنع العبور. سهلة الاستخدام بغباء. تكفي لإشعال الحفل... وهناك أمر آخر".
كان الأمر محفوفاً بالمخاطر لكنه ضروري، في رأي نيسترا.
"لقد حولت ولاء بعض الأصول، بطريقة ما. لدي حلفاء داخل القرية".
سأل تريستان وبدو هذه المرة متأثراً: "تريدين مني أن أصدق أنك أكملت المهمة في ثلاثة أيام، ثم حددت مكان السجناء وجندت عملاء؟"
"تقنياً حددت مكان السجناء أولاً. ورسمت خريطة القرية أيضاً. بالانتقال إلى التالي أتوقع أن يجذب الإلهاء عددًا قليلاً من حراس الفئة باء وليس كلهم. سنحتاج إلى شق طريقنا عبر حارس واحد على الأقل من الفئة باء وربما المزيد من المحاربين من أجل إخراج السجناء".
قالت ميهو: "المشكلة التي أراها هي أن العديد من المحاربين سيضطرون للدفاع عن البوابة، حيث يوجد السجناء. لا يمكننا أبداً مواجهة قرية كاملة من صيادي الفئة جيم وباء الأقوياء ولدينا فرصة للبقاء على قيد الحياة".
أجابت نيسترا: "من هنا يأتي دور الإلهاء. عبر إشعال حرائق في أطراف القرية، سنرغم المحاربين على التوجه إلى هناك بينما نتهرب نحن. شرف السحالي العسكري يجبرهم على الخروج للدفاع عن مدنييهم. يمكننا استغلال هذا ض ضدّهم، لكن ينبغي أن نكون حذرين أيضاً. الذبح الشامل لن يؤدي إلا إلى الانتقام".
سخر أحد المغيرين: "إنهم مجرد سحالي".
وكانت نيسترا لتوافق على ذلك، وكانت تعلم أن شخصاً مثل مازينغوي، الذي فقد كل شيء، سيؤيد التطهير، لكن...
"سيساعد ذلك الجميع إذا منحناهم المزيد من الأشخاص لحمايتهم ليكون لديهم أسباب أقل للمطاردة. أليس كذلك؟"
أجابت ميهو بقناعة: "إنه قرار سليم".
لمفاجأة نيسترا، أومأ تريستان برأسه.
"حسناً. كم عدد حراس الفئة باء هناك؟"
"ثلاثة. يتناوبون، مع بقاء المزيد على جانب السحالي من البوابة".
"كيف يُحتجز السجناء؟"
"في أقفاص واهية. يمكنهم تحطيمها في أي وقت لكن حراس الفئة باء سيذبحونهم حينها، ناهيك عن أنهم عزل وضعفاء".
اقترح أحد الأشباح: "يمكننا منحهم أسلحة إضافية".
أجابت نيسترا قاطعة تلك الفكرة فوراً: "كلا. لا تمنحوا المغيرين المصابين بصدمات وجروح وارتباك أسلحة. بل خذوهم إلى بر الأمان حيث يمكنهم تلقي الرعاية التي يحتاجونها بشدة".
أومأ الرجل برأسه معبراً عن موافقته.
حولت نيسترا انتباهها مرة أخرى إلى حشد عملاء الأشباح الذين يغمغمون بمناقشة نقاط الدخول وموضوع "أين ومتى يتم الاختراق"
والذي افترضت أنه يقصدون به فتح الكهف.
سألت: "هل يمكنكم استخدام الكهف المتحرك لحماية السجناء؟"
أجاب تريستان: "كلا. إنه يعمل لأن الناس لا يظنون أنه قد يوجد أساساً. أي شخص يملك الحد الأدنى من مانا الأرض ويرى عشرين سجيناً يُسحبون إلى داخل الأرض سيفرف ما يحدث فوراً، وحينها سنكون داخل جيب هش من التربة المفككة محاطين بسحالي غاضبة. ما إن نتحرك، فنحن نتحرك".
قالت نيسترا: "حسناً"، ثم تراجعت للخلف وصمتت.
يبدو أن شبحاً سينضم إلى الحفل بعد كل شيء.
* * *
أطبق الليل منذ مدة على قرية البوابة. همدت آخر نيران الطهي منذ زمن. لم تظهر سوى أضواء خافتة من النوافذ الصغيرة مضيفة ظلالاً طويلة إلى العتمة. كان الأمر هادئاً وساكناً تماماً كأي أداة مسائية سابقة، لكن ديل ذو الذنب المشقوق لم تصدق ذلك قط. شعرت في عظامها العجوز بأن شيئاً ما كان خطأ. أنقذها هذا الشعور ذات مرة من مخلب طويل، وحش عظيم أحب التسلل إلى القرى لجر الضحايا الصارخين.
حذرها أيضاً من أن ابنتها ستوت موتاً في الولادة إن لم يستدعوا المعالج فوراً. لم يخذلها قط. قط.
أهست بصوت حاد لعشيرتها من رجال ونساء: "أيقظوا الأطفال. اجمعوا الجلود والقدور. بسرعة."
احتج أحد الصيادين لا يزال متعباً من غارة اليوم: "يا جدتي."
"الآن."
لم تكن زعيمة لكون الزعيمة يجب أن تحارب، ولأن الأمر كان مزعجاً ولأن الجميع استمعوا إليها على أي حال. مثل الآن. سارعوا إلى طاعتها. هبطت على ركبتين تصطرعان لالتقاط لعبة وحقيبة جنبها. كان أبناء قبيرتها على وشك الاستعداد عندما حدث ذلك بعد بالكاد دقيقة.
أصبح السماء أكثر ضياء في ومضة هادئة، ليس كفجر فوق الصحراء، بل كالدم يغلي تحت جلد وحش مظلم. اضطربت الغيوم منيرة من خلف بذلك الإشعاع الشرير. التفتت بعيداً عن النافذة لترى أقدم صياد يقبض على رمحه بقوة.
همست: "إنه هو."
لا وقت للضيع. مدت إحدى بنات أخواتها يدها نحو الباب. ترددت الفتاة الصغيرة.
أكدت ذو الذنب المشقوق وقبل أن يحدث ما يمكن توقعه، صرخت الكلمات القليلة التالية:
"بنظام حسن!"
خرجت قبيلة العظام المتقاطعة في عمود محكم مع محاربين يحمون عمالاً يحملون سلالاً ثقيلة وجمعاً من الصغار. تحركوا بسرعة. كانت ذو الذنب المشقوق قريبة من المنتصف، تساعدها إحدى الأمهات الشابات رغم أنها لم تكن بحاجة لذلك.
حثت: "اعتنوا بالأطفال."
"لكن جدتي..."
"هم أهم من حرشفي الرمادي. سأكون بخير!"
كانت لا تزال قادرة على الركض. خلفهم، دوي طقطق رهيب. رغم معرفتها بأنها فكرة سيئة، التفتت رغم ذلك لمراقبة الخطر القادم. ظهرت شرارات عمياء ودخان كثيف من حافة القرية، بما في ذلك ورشة السيراميك. كانت النيران تلحس بالفعل أقرب الأكواخ. شعرت بموجة الحر تضرب جسدها العجوز كوعد مشؤوم. كانت ناراً. كانت دائماً ناراً، معهم.
همست: "البشر يهاجموننا. استمروا في التقدم!"
فعلوا ذلك رغم صيحات الاحتجاج والقلق. نظر المحاربون للخلف بخوف من أن يفشلوا في واجبهم. حثتهم على المضي قدماً بكلمات سريعة.
أمامهم، انفجرت الأكواخ. تلك التي تخص القبائل التي هاجمت ذوي الشعر. بالطبع. إن كان هناك شيء واحد فهمته ذو الذنب المشقوق، فهو الانتقام وكيف يدمر كل شيء لمن لا يستطيعون القتال.
أصرت: "استمروا!"
لوحت بوابة الوهم. كانوا يكادون يصلون إلى الوطن. تسابقت مجموعات كبيرة من المحاربين بجانبهم، بعضهم بسرعة الضباب، للدفاع عن القرية. لقد فات الأوان للمساكن لكنه لم يفوت لمن لم يستطيعوا القتال.
توسل محاربوها: "أيتها الجدة، دعنا نذهب معهم!"
كان عليها السماح لهم. شرف القبيلة تطلب ذلك.
قالت مشيرة إلى أصغر المحاربين: "الفخذ المكسور وباحث الشمس يبقيان لحمايتنا. والبقية منكم، اذهبوا."
هزت الانفجارات السماء. سحق خمس الأكواخ البعيدة في عاصفة من المعدن قبل أن يتراجع أياً كان ما ألقاها. كانت سحابة الليل تحارب لكنها لم تستطيع الفوز ضده، وأقل بكثير عندما انضم وحش الحديد الحاد إلى المعركة. كان عليهم الإسراع. كان المحاربون الشباب يترددون حتى.
همست فوق الفوضى: "إلى الأمام. تحركوا!!"
وأطاعوا.
عندما وصلوا إلى المساحة الفارغة أمام البوابة، أطلقت ذو الذنب المشقوق تنهيدة راحة. لم تدم طويلاً. كان هناك زوج من محاربي الصعود الثالث ما زالا يحرسان البوابة، أحدهما تعرفت عليه والآخر كان يساعد القرويين على الفرار. التقت عيناها وعين الحارس. ثم غشيت عيناه. انطلق شكل أقصر من خلفه بينما سقط رأسه عن كتفيه. كان ميتاً قبل أن يلمس الأرض، وانحدر مقدمة البوابة إلى الفوضى. كان بشري ضخم، أطول حتى من أحد أفراد شعبها، يقاتل الحارس الآخر لدرجة التعادل بينما حطمت شخصيات مظلمة الأقفاص لتفتحها.
صرخ باحث الشمس: "ماذا سنفعل؟"
اشتبك العديد من المحاربين مع القادمين الجدد الذين كانوا يشكلون درعاً أمام الأقفاص، وهرب مساجينهم بسرعة. ترددت ذو الذنب المشقوق لأن الدماء كانت تلطخ الحجارة بالفعل. كانت المعركة محمومة. ومضات من الحركات، صليل الأسلحة. محاربون نازفون يتراجعون. كان البشر شرسين، وخاصة تلك الأنثى الطويلة التي ضحكت وهي تقاتل، لكن كان هناك اثنان آخران قتلا المحاربين أيضاً. لكن ذو الذنب المشقوق كانت عجوزاً وكانت غريزتها هادئة هنا.
بحثت نظرتها الهادئة عما كان مفقوداً ووجدته فوراً: الأجسام. كانت الأجسام مفقودة، تلك الخاصة بالعمال، لأن كلا الجانبين لم يكن يستعمل التعويذات.
كان الجميع يمسك زمام نفسه. حتى الآن.
"اذهبوا! اذهبوا!"
رغم الخوف، واصل قومها المسير، متتبعين أفواجاً أخرى من الحرفيين والأمهات والأطفال المتدفقين عبر الفجوة. حاول محارباها الشابان، في الصعود الأول وحدهما، حراستهم حراسة واهية. رأت ذيل مشقوف الصيادة الطويلة ترمقهما بنظرة ازدراء قبل أن تعود إلى معركتها ضد حارس الصعود الثالث، وأخبرها حسّ المانا المتقن لديها بشيء أبت تصديقه.
ذلك الإعصار من الموت والضربات الذي دفع حتى الحارس إلى الوراء؟ تلك القوة الشيطانية؟ لم تكن سوى صعود ثاني. دفع ذيل مشقوف الخوفُ إلى المضيّ، فضلاً عن شعور عميق بالاضطراب الآن وقد بدأ أوائل قومها بالعبور. توقفَت لمساعدة أم متعثرة مع أطفالها. من خلفها، اتخذ اللاجئون بطبيعتهم جانباً واحداً من الأرض المفتوحة بينما شغل الجانب الآخر أقفاص فارغة، فيما كانت ظلال بشرية تجرّ آخر الأسرى.
مع النيران والسماء الغاضبة فوق، قدّم المشهد استعراضاً حفر نفسه في ذاكرة ذيل مشقوف، واحداً سترويه لقومها في الشتوات القادمة. لأنه إن دُمّرت القرية نهائياً، فللمرة الأولى على الإطلاق، سيكون البشر قد انتزعوا أرضاً من السحالي.
أثلجت الفكرة ذاتها عظامها العجوز حتى الصميم. لكن لا، ربما كان الأمر مجرد إنقاذ. كانت مؤخرة جيش من ثلاثة بشر لا تزال تحارب صيادين كثر. كانوا على وشك المغادرة لذا راقبت ذيل مشقوف. استأثرت الطويلة باهتمام العديد من المحاربين لتتمكن الخفيات من الضرب بشكل أفضل. بدت ضخمة للغاية في إدراك ذيل مشقوف، وحشاً شرساً يستحيل حشره في زاوية، لكن حين تحركوا أخيراً نحو الكوخ الأقرب، رأت العجوز شيئاً جلب قدراً من الارتفاع: لم يكن البشر قاهرين.
توقفت الأنثى الطويلة وتعثرت، متراجعًة وبها رمح أسود مغروس في صدرها، عبر حراشف درعها. تماماً حين خطت ذيل مشقوف داخل بوابة الوهم، انهارت البشرية الطويلة، مهزومة ومحتضرة.