قاد أرجنت نسترا عبر المخيّم بخطى سريعة. تماثلت نقوش حراشفهما بطريقة غريبة في تناوب الألوان القاتمة والبيضاء تقريباً، وبدت مزاعم الأخوة منطقية لها. راقبت نسوة كثيرات عبور أرجنت بتأمّل هادئ. ورمقنها بنظرات فضولية أيضاً، وإن خفتت حين قلّدت حركة السحالي في السير خلف بعضهن طابوراً. أغضبها قليلاً التقدم خلف شخص لكمته في وجهه مقابل حقيبة رؤوس، ولكن لا بأس. تقديرها لذاتها يحتمل الأمر.
غادر الاثنان المخيّم الهادئ، تاركَين وراءهما ضجيج الأغاني وأصوات العمل ليظفرا بهدوء الغابة المزيف. التقط سمع نسترا أنين الخشب وزقزقة أصوات الحياة البرية الصغيرة الأخرى، تلك التي أبقى عليها أغلب الغزاة أحياء لعدم جدوى الجهد المبذول في صيدها. وما إن ابتعدا عن البساتين والدرب الممهد مسافة بعيدة، حتّى عبر أرجنت إفيس السرخسات والنباتات البرية نحو فجوة جميلة بشكل مخيف ومختفية، ملأها الأزهر وهدوء لافت.
تراءى ضوء شمس الظهيرة لنسترا كأنه أيام صيف ثريشولد الطيبة، قبل أن يجعلها الحر الرطب بائسة. كان الشهر كانون الثاني في الوطن، لكنها استطاعت هنا سماع صراصير الليل تقريباً. بدا الأمر لطيفاً حقاً. بما يكفي لإثارة الرغبة في الاستلقاء على العشب.
ومما بدا لطيفاً أيضاً استطاعتها التجول في الغابة بساقين عاريين لامتلاكها الحراشف. كان الأمر في الوطن سيغدو صراعاً بين القراد وشجيرات اللاتانا لتحديد أيهما أقدر على إفساد ربلتي ساقيها. لتحولها إلى سحليّة مزاياها، وها هي تستمتع الآن ببيئة لطيفة للحوار القادم.
كان كل شيء ممكناً في هذه المرحلة.
استقر أرجنت على جذع شجرة. أدار رأسه، ثم مدّ لسانه يتذوق الهواء. وما إن تأكد من خلو المكان حتى تكلم.
قال: "ماذا تريدين؟"
سألت: "أهذا المكان آمن للحديث؟"
أجاب: "نعم، لكنه ليس آمناً للتحول. ما من مكان خارجي آمن للتحول هنا. الحكيم يراقب."
هزت نسترا رأسها.
قالت: "أتفهم. قبل أن نبدأ، عليّ أن أطرح عليك سؤالاً. هل أنت مخلص لقبيلتك؟"
ضاق عيناها أرجنت.
قال: "الرماح الكئيبة، نعم. هم يدعمونني، وأنا أدعمهم بالمقابل. لماذا؟"
سألت نسترا: "وماذا عن القبائل الأخرى؟"
كانت واثقة تماماً من إجابته. ولم يخيب ظنها.
قال: "لا ولاء عندي للبقية سوى القواعد التي نتبعها جميعاً. أكرر سؤالي، لماذا؟ احذري، أيتها الأخت الصغرى. لن أقتلك لكنني أستطيع إيذاءك."
"أريد فعل شيء يلحق الضرر بالقبائل، لكن بإمكانك حماية قبيلتك والتقدم. ربما."
تظاهرت نسترا بأنها لم تر أصابعه وهي تشدّ مقبض الرمح.
قال: "أنت جاسوسة. لا. بل مخربة. جئت لتدميرنا."
بدا الأمر وكأنه اتهام. احتياج نسترا كان لإعادة صياغة الطرح بما يتناسب مع عقلية السحالي.
ذكّرته نسترا: "أنا أخدم قضية قبيلتي. وأنت تخدم قضية قبيلتك. إنهما في حرب. لا تغضب مني. نحن نتحدث لأنني أريد منا مساعدة بعضنا. قبيلتنا الحقيقية هي الشعب. نحن أهل."
"هسسس."
"كدليل على حسن النية، سأخبرك بأمر يخص جنسنا. من دون أي توقع لمقابل."
تراجع إلى الوراء مندهشاً.
"كيف لك معرفة ما عجزتُ عنه، أيتها الأخت الصغرى؟ أنت أصغر سنّاً."
"أعلم أنك ستسافر إلى عالمنا الأم بعد بلوغك الخطوة... الثالثة."
"الارتقاء الثالث."
"نعم. سترجع وتغادر هذا العالم لفترة. نفعله جميعاً."
بدا مصدوماً.
"لكن... كل ما بنيته."
"ستغادر. ستشعر بالحاجة إلى المغادرة."
"أنا... أرى."
منحت نسترا له لحظة لاستيعاب هذا الكشف. بدا أنه يقدر زهرة الموت أكثر مما توقعت نسترا.
"سأخبرك بالمزيد إن ساعدتني في عبور البوابة، ثم وجدت مكاناً أختبئ فيه لمائة نبضة قلب."
"لماذا؟ ماذا قد ترغبين في فعله؟"
"يرغب قومي في رؤية عالمكم. لقد أعدّوا آلة ستسمح لهم بفعل ذلك تماماً."
هس أرجنت بحذر: "أَسلاح؟"
لوحت نسترا بيدها نافية.
سخر أرجنت: "يريدون الرؤية فحسب؟ ألهذا أرسلوك؟"
"هذا ما ستكتشفه إن قبلت هذا العرض الأول. في المقابل، سأطلعك على أمر مهم."
"كيف تكونين واثقة مما هو مهم؟"
"ألا تعنيك زهرة الموت وطفلك في شيء؟"
تجمد أرجنت، ثم نهض ببطء ليعلو فوق نسترا. كان مضطرباً. غاضباً، لكن شيئاً ما كان يكبح جماحه. غرائزه غالباً.
"إن كنت أختي، فلمَ لا تخبريني؟"
"أريد شيئاً بالمقابل. تذكر، مصالحنا تتوافق لكن مصالح قبائلينا لا تتوافق. لقد أريتك حراشي. أرني حراشك، وإلا أستطيع الرحيل أيضاً، ولن تعرف ما أعرفه إلا فوات الأوان."
راقب نسترا الفضول والخوف وهما يتصارعان خلف نظرات أرجنت الثابتة. أدركت أنها امتلكت أمره. لو كان هذا أي كيان آخر، لاستعدت لقتاله إن قرر إجبارها بالقوة على الكلام. لكن أرجنت كان أزحيّاً. ستمنعه غرائزه من ذلك.
"أيمكنني أداء ققسم، وتخبرينني الآن؟"
"نعم. اعدني بمساعدة في إنجاز هذه المهمة."
"أعدك. على شرفي."
هزت نسترا رأسها. لقد كان التزاماً بصرامة ما يمكن لرجل سحلية أن يقطعه.
قال: "طفلك سيكون مثلنا… ولن يتمكن عشيقك سوى من إنجاب أطفالك، أو أطفال أزشيّ آخر. لقد تغيرت للأبد".
بدت صوت أرجنت الآن كأنه غلاية مكسورة. انكمش وهوى على ركبتيه في المرج الخالي. زاخ شخوص عينيه.
قررت نيسترا منحه الدقائق الخمس التي بدا واضحاً أنه يحتاج إليها. استعاد وعيه كلياً في النهاية.
سأل: "أمتأكدة أنت؟"
"أنا متأكدة. وأعتقد أيضاً أنهم إن اكتشفوا أمرك فسيقتلون طفلك".
"أجييي. كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا".
ركع أرجنت. قبض بأصابعه على جذر قريب. جذب. انفجر الجذر إلى شظايا بصوت طقطق خافت امتد ثواني بينما لوى المحارب الأزشيّ قطعة الخشب البريئة محولاً إياها إلى كتلة مهشمة من العصارة.
تساءلت نيسترا إن كان من قلة اللباقة مطالبته بالإسراع. غالباً.
سأل أخيراً: "أظن… أنك تريدين رؤية عالمنا؟ سريعاً؟"
"هذا هو الأفضل. الوقت ليس في صالحنا".
قال أرجنت إيفيس بنبرة حاسمة: "لا يمكننا الذهاب فوراً".
جاء الدور على نيسترا لتُضيِّق عينيها.
أوضح قائلاً: "أولاً. تحتاجين إلى رمحك الخاص. رمح حقيقي".
* * *
"الرماح هي علامة بلوغ الصياد. إن لم تحمِلي رمحاً فستكونين تحت الحماية، وعليك الطاعة أيضاً. أنت صيادة يا أختي، والصيادة تحتاج إلى رمح. تسلمت رمحي عندما كنت في الثانية عشرة".
لم يعنِ الأمر لنيسترا شيئاً لعدم درايتها بطول السنين في عالمه. ولا بالمدة التي يستغرقها أطفال السحالي ليكبروا بصدق. هزت رأسها مع ذلك وكأن الأمر يعني لها شيئاً مجاملةً فقط.
"يروي الرمح قصتك وقصة قبيلتك. سأسمح… لك بأن تكوني رمحاً كئيباً في حضوري. لقد أحضرت لنا كنز بوابة حتى يقبلوك إن طلبت".
"أتعلم أنني لا أملك الوقت لصناعة الرمح وخوض كل الطقوس، أليس كذلك؟"
عاد أرجنت إيفيس إلى التوتر. شعرت نيسترا بأنه يحضر لها رمحاً ليهدئ أعصابه جزئياً، لذا قررت أن تتغاضى عن الأمر.
تابع قائلاً: "لم تخبريني أبداً بالمدة التي تودين منحها لنا قبل أن تصل إلينا الحرب التي ذكرتِها".
كانت نيسترا على وشك مشاركة معلومات بالغة السرية مع عدو معروف. لولا أنها كانت عميلة ثلاثية لشعرت بالذنب.
"اعدني ألا تحذر القبائل الأخرى".
"أعدك ألا أذر أحداً، لكنني سأأخذ ما تبقى من قبيلتي بعيداً عن بوابة الوهم إن لم نتوصل إلى اتفاق".
"أمامك سبعة أيام. بعد ذلك، يصبح الأمر… صعباً".
هز رأسه.
"سيكفي ذلك لتعريفك بطريقتنا. تعالي، اطبِعي خطاي. لا غرابة في أن يفقد المحارب رمحه في زمن الحرب، لكن فقدانه أثناء صيد يعد عاراً. علينا أولاً إيجاد شجرة مناسبة. كان شامان القبيلة سيساعدك في إيجاد الأولى. للأسف، عاد شاماننا إلى ديارهم، لذا سأفعلها بنفسي".
تبعته نيسترا إذ بدا أكثر سعادة رغم وجود جانب مهم في المحادثة بدا أن أرجنت يغفله: أنها لم تطلب قط الانضمام إلى مجتمع السحالي. اعترفت مع ذلك بأن الفضول وخزها، وإن كان سيخدم مهمتها فنعم المطلوب. قادها أرجنت إيفيس عميقاً داخل الغابة، متوقفاً أحياناً ليبث نبضة مانا طبيعية في الأرض.
سألت: "أتبحث عن شيء معهدته؟"
قال مشيراً إلى جذع قريب: "شجرة قديمة من هذا الجوهر".
اقتربت نيسترا منه. بدا الخشب عادياً، لا يكاد يختلف عما تجده على الأرض. كانت للأوراق نمط نجمة مثير للاهتمام ربما. أما جودة الخشب فكانت خارج نطاق خبرتها تماماً لدرجة أنها لم تكن تعرف شيئاً عنها تقريباً. نادراً ما كان يُصنع شيء من الخشب في العتبة لأن قطع الأشجار على نطاق واسع كان غير عملي. ستثق في أرجنت إيفيس في هذه. استلقت على الأرض مستخدمة مخلباً صغيراً لرسم دائرة على التراب.
استخدمت بعد ذلك رموزاً معيارية لتشكيل نمط بحث قائم على الطبيعة.
همس أرجنت: "أتعرفين كيف تجرين سحر الشامان المتقدم…"
"نعم. درس أهل قناعي طريقتهم بعد إيجاد مستودع معرفي في أحد زانزين مدننا".
"لم أكن أعلم أن هذا ممكن. لكن لم لا تستخدمينه في المعركة إذاً؟"
زفرت نيسترا.
"أستخدمه في هذا الشكل. أما للأشكال الأخرى فأنا محاربة لست ساحرة. يستغرق إتقان تنوع من التعاويذ وإضافتها إلى أسلوب قتالك وقتاً. لقد تأخرت… جداً في الاستيقاظ أيضاً".
تقبل تفسيرها بهزة رأس أخرى. أشارت نيسترا إلى ورقة قريبة.
"أعطني تلك".
امتثل أرجنت رغم قدرتها على تمييز عدم إعجابه بتلقي الأوامر. أبداً. كان عليها تذكير نفسها بأن السحالي تتبع تراتبية هرمية. وجب عليها توخي الحذر الشديد لتفادي أي نزاع لا مبرر له.
ما إن انتهت من التعويذة حتى أرسلت مانا الطبيعة عبرها. انطلقت نبضة مشعة، أقوى مما استطاع أرجنت تحقيقه نظراً لأن تعويذتها كانت أكثر استقراراً بكثير. أعادت مصفوفة البحث أكبر شجرة مشابهة في الأفق. كانت على بعد ثلاثمائة متر تقريباً، جهة البوابة. خلف الفتحة بقليل.
"هناك".
"آه. أختي شامان بالفعل. أنا فخور".
"ربما كان أفضل لو لم يرى أبناء قبيلتك نوع السحر الذي أمارسه. قد يتساءلون عمن علمنيه".
"أه، نعم، أنت محقة".
كان العثور على الشجرة سهلاً ما إن عرفت مكانها: كانت عملاقاً عريقاً عقِصاً، وتثقل أغصانُها ثماراً يانعة. تركت علامات العشيرة التي تطالب بها نقوشاً على لحائها. على حد علم نيسترا، لم تكن العشائر متفق لمن تؤول الثمار.
سألت: "ما العمل الآن؟"
"الآن سيساعدك الشامان في استلال رمح. ينبغي أن يبلغ طوله سبعة أذرع وثلاثة أصابع."
أاستخدمت السحالي نظام قياس امبراطوريّاً؟ اللعنة يا رييل.
"أرني فقط كم يبلغ طوله."
"ويجب أن يلائم كفك أيضاً."
"أعرف كيف أجعل شيئاً يلائم كفي. كفي كلها. الكفوف بالغة الأهمية للبشر."
بدا أرجنت إيفيس متحمسكمةن يشارك حكمة عظيمة أو ما شابه. تراجع جزء من عقل نيسترا خطوة للوراء لتعي مدى غرابة هذا كله. كانت في مهمة تجسس لرسم خريطة لعالم باستخدام الهجوم على قاعدة إلهاءً، لكنها وجدت أخاها أيضاً الذي كان يسرع بها عبر سن بلوغ السحالي بينما هدفها الأسمى تحرير السجناء مع تجنب القدر المفرط من الأضرار الجانبية. لماذا كانت تفعل هذا كله أصلاً؟ كان بإمكانها إيجاد كوخ خالٍ، والانتقال إليه، واستخدام مهارة أشتشي لعبور بوابة الجسر، والاختباء، وتفعيل الآلة، والعودة بالطريقة ذاتها ثم الابتعاد كسحابة سعيدة وحيدة.
ماذا كانت تبحث هنا أصلاً؟ الخير الأعظم؟ لأجل من؟
سأل أرجنت إيفيس: "أجاهزة أنت؟"
بلا رد، ألقت نيسترا تعويذة أخرى. كانت هذه أبسط بكثير. سُميت تشكيل الخشب وكانت عنصراً أساسياً لمستخدمي مانا الطبيعة، تعويذة أساسية يستخدمونها لاحقاً في القتال لتحريك النباتات حولهم. لم تستطع إلقاءها وهي نائمة تماماً لكنها كانت سهلة نوعاً ما. بمد يديها إلى داخل الجذع، صاغت الرمح وفقاً لمواصفاتها. امتلكت الشجرة القديمة الكثير لتعمل به. لم تشأ إتلافها في رمح واحد لذا أخذت وقتها.
انطبقت أصابعها على مقبض، ثم تشكل باقي الرمح مستدقاً نحو طرف. ما إن أيقنت أنها أتقنته تماماً — وهو ما استغرق خمس دقائق كاملة — حتى استلته.
جاءت النتيجة مزراقاً خشبيّاً فاتح اللون عادياً، ومزيته الوحيدة أنه كان مستقيماً تماماً ومنتظماً. وأيضاً، كمادة مانا، سيوصله بشكل أفضل.
قال أرجنت مستحسناً: "بطيء، لكن جيد. جيد جداً. علينا الآن نقشه بأقل القليل. لا يمكنك الظهور برمح عار."
"ما الذي أحتاجه؟"
رفرف لسان أرجنت. وجدنيسترا أنها عجزت عن قراءة مشاعره، مما جعلها تشعر بعدم ارتياح فجائيّ. ركع أرجنت بهدوء، ثم رسم سلسلة نقوش على الأرض. كانت مسطحة لكن نيسترا فهمت من طريقة عرضها أنه كان مفترضاً بها أن تلتف حول الساق.
"يمتد هذا ثلثي المسافة صعوداً، مباشرة قبل التعاويذ. هذا رمز رمح القفر. ثم هذا رمز الصيد الأول. ما أول مخلوق صطته وحدك؟"
سألت: "بعد اليقظة؟"
سأل مندهشاً بشدة: "أأنت... قتلت وحشاً قبل يقظتك؟"
"نعم. بأسلحة بشرية."
تطلّب الأمر الحد الأدنى من السحر كي تتوقف طلقات العشرة مليمترات عن كونها مشكلة. قدراً كبيراً من السحر حقاً إن كان عليها الصدق. نادراً ما حظي الدوكايبي بفرصة للصمود.
"الأول الذي صطته كما يجب، بلا أدواتك. برمحك فقط."
"بسيف."
"بسيف إذاً."
فتشت نيسترا ذكرياتها، وهو ما لم يكن عسيراً نظراً لأن أول صيد أشتشي كان قبل أقل من عام حرفياً. تذكرت قتيلها الأول.
"كان نملة جندية. تبدو مثل... حشرات ذات قدمين مع أذرع مخلبية."
رسمت تمثيلاً لائقاً له.
قال أرجنت بشيء من الفخر: "يبدو مخيفاً. أضفيه إلى الرمح إذاً. ما إن يُنقش هذا، فستملكين رمح مبتدئ. يمكننا نقش البقية خلال الأيام القليلة القادمة. هذا مقبول."
لم يكن لدى نيسترا اعتراض. هوت في ذلك الخدر الوسواسي الذي يصيب رجال السحالي حين يركزون على عمل دقيق. بحلول الوقت الذي انتهت فيه من التصميمين البسيطين، اللذين بالكاد بلغا طول كف، كان الليل يحل واحتراق عيناها.
كان أرجنت إيفيس جالساً على الجانب، لا يفعل شيئاً بسعادة كسايكوبات كامل. أطلق أزيز ضحكة.
"تشبهين صغار السحالي في نواحٍ كثيرة."
سألت نيسترا: "أيمكننا عبور البوابة الآن؟"
أقر أرجنت: "نعم. نعم، يمكننا. لكن الحراس سيسألونني عن السبب."
سألت نيسترا: "ما الذي يوجد مباشرة على الجانب الآخر؟"
"توجد بلدة، مرآة لهذه."
"أيباع فيها ثمار محلية؟"
طرف أرجنت إيفيس.
"لماذا؟"
"لأن زهرة الموت طلبت منك إحضار ثمار. يمكنك الذهاب إلى هناك للحصول على الثمار التي تفضلها، إن وجدت."
أصابته الذكرى كحذاء حبيبة غاضبة.
"أه نعم، لقد طلبت ذلك. يوجد سوق يمكن للمرء المقايضة فيه."
"ها هو ذا. سنعبر لنحصل على ثمار جيدة... لزوجتك الحامل حنواً؟"
لوح بيده. يعني هذا لا.
"لست مرتبطين بالزواج. تعارض عشيرتها ذلك."
قطبت نيسترا جبينها.
"كم هو أمر سيء في مجتمع السحالي؟"
رد: "كم هو أمر سيء بالنسبة للبشر؟"
هزت نيسترا كتفيها.
"ستُنبذين. في أسوأ الأحوال."
"ألا تُطردين من قبيلتك؟"
كان مهتماً بوضوح بالأعراف البشرية الآن.
"ليس مخالفاً لقوانيننا ألا نطيع آباءنا فيما يخص اختيار شريك. كما يُحظر على القبيلة تعيين شركاء."
"مذهل."
قالَت: "مَع أنّي أستمتِع بالحَديث يا أرجنت، أظنّ أنّه يَجِب أن نَتحرّك".
وافَق، لكنْ ليسَ قَبْلَ أن يُصْدِرَ فَحيحاً غاضِباً.
قالَ: "أنتُم البَشَر. مَدْفوعونَ جِداً. لا تأخُذونَ وَقْتَكم أَبَداً. تَجْرُونَ دائماً، تَبْنُونَ، تَصْطادُونَ، تَقْتُلُونَ، تَأْكُلُونَ، تَأْخُذُونَ، تُحْرِقُونَ. لا تتوقّفون أبداً".
تَحَرَّكا. لَم تَتَأثَّر نيسْترا بِلاذِعِ كلامِ أرجنت وأفهمَتْه ذلك.
قالَت: "مَرَرْنا بخَمْسينَ عاماً قاسِيَةً يا أرجنت. المَهَمّة أوّلاً، والنِّقاشُ لاحقاً. أنا واثِقةٌ أنّك تَفْعَلُ المِثْلَ، أليسَ كذلك؟"
قال: "آه، أنتِ تُتِمِّينَ مَهَمّةً. أنا أتَفَهَّم. وأعتذِرُ أيضاً لِكوني نعتُّكِ بِبَشَرِيّةٍ، ثُمَّ أهَنْتُهُم".
قالَت: "لا ضَرَرَ. أنا أيضاً أنْتَقِدُ البَشَرَ طوالَ الوَقْتِ. البَشَرُ يَنْتَقِدُونَ البَشَرَ طوالَ الوَقْتِ. نحن نَتَشتَّت. كنتَ سَتُخْبِرُني كَم كان الأمرُ سيئاً عِنْدَما عارَضَتْ عشيرَتُها زواجَكما".
قال: "يكونُ سيئاً عادةً. قد تُقرِّرُ العشائِرُ قَتْلَ الشَّرِيكَيْنِ. عشائرُنا ليسَتْ في حَرْبٍ لذا فليسَ الأمرُ فظيعاً إلى هذا الحَدّ. كما أنّ زَهْرَةَ المَوْتِ تَفْعَلُ ما يَيحلو لها. إنّها صَيّادَةٌ عَظيْمَةٌ. قَتَلَتْ بشريّاً العامَ الماضي. بْلْب..."
خَتَمَ أرجنت جُمْلَتَهُ بِصَوْتِ إحْراجٍ. قَرَّرَتْ نيسْترا تَجاهُلَ ذلك. لازالَ الفَصيلانِ في حالَةِ حَرْبٍ.
قالَت: "أرى ذلك. جيّدٌ، على ما أظُنُّ".
حَسَناً، باستِثناءِ زَهْرَةِ المَوْتِ التي أُصْبِحَتْ عَقيْمَةً عمليّاً. تَماماً كوالِدَةِ نيسْترا.
طَرَدَتْ تِلْكَ الفِكْرَةَ قَبْلَ أن تُؤصِّلَ جُذورَها وتُفْسِدَ يَوْمَها. كانَ ما تَبَقّى مِنَ المَشْيِ هادِئاً. عَادَةً مَواقِدُ الطَّبْخِ في المُعَسْكَرِ بَدَأتْ تَسْخُنُ وجَعَلَ عِبِقُ الطَّعامِ نيسْترا تُسيلُ لُعابَها. طَعِمَتْ مَرَقاً وأشياءَ مُدَخَّنَةً مَعَ لَمَحاتِ تَوابِلَ لَم تَسْتَطِعْ ذاكِرَتُها البَشَرِيَّةُ تَبَيُّنَها تَماماً. سارَعَ أرجنت إفيس في خُطاه.
أمامَ البَوّابَةِ، وَقَفَتِ امْرَأَةُ سِحْلِيّةٍ. عَرَفَتْ نيسْترا أنَّها مُهِمَّةٌ لِأنَّ رُمْحَها كانَ أسوَدَ وأبيَضَ ومُتخُمًا بِالقُوَّةِ تَماماً. لَم يَكُنِ الأمرُ مُتَعَلِّقاً بالسِّحْرِ فَحَسْبُ، والذي بَدا في الأَعْلَى ساطِعاً كالْحِمَمِ، بَلْ بَقِيَّةَ الرُّمْحِ أيضاً. بَدا الأمرُ وكأنَّ السِّلاحَ طُلِيَ لِفَتْرَةٍ طَويْلَةٍ وبِكَثْرَةٍ حَتّى تَشَرَّبَ القُوَّةَ عَلى مَدارِ السِّنينَ، مُتَحَوِّلاً إلى أقرَبِ شَيْءٍ لِقِطْعَةٍ أثَرِيَّةٍ رَأَتْها عَلى الإطلاقِ.
كانَتِ امْرَأَةُ السِّحْلِيَّةِ نَفْسُها بَيْضاءَ بِرَسوماتٍ سَوْداءَ، عَكْسَ أرجنت، وكانَتْ مُتَوَرِّدَةً بِالنُّدوبِ. قابَلَتْ نيسْترا العَديدَ مِنَ اللَّمَعاتِ المُتَنَدِّبَةِ. كانَ مُعْظَمُهُم عَجائِزَ وخَطيرينَ جِداً.
كانَتْ هذِهِ الفِئَةَ ألف. هذِهِ المَرَّةَ، لَم تَنْتَظِرْ لِتُقَلِّدَ الحُرّاسَ المُحْنِينَ. وكما هو شائِعٌ مَع شينران ورَغْناروك، لَم يَكُنْ هُناكَ مانا يُحَسُّ بِها ما لَمْ تُرِدِ الفِئَةُ ألف أن تَشْعُرَ بها، لذا لَم تُدْرِكْ نيسْترا زَوالَها إلّا عِنْدَما بَدَأ أرجنت في الحَرَكَةِ. لَم يَتَحَدَّثْ عَنِ الشَّيخَةِ لذا لَم تَسْأَلْ نيسْترا.
حَيّ االحارِسُ القَريبُ مِنَ البَوّابَةِ أرجنت، سائِلاً إيّاها إن كانَتْ عشيرَتُهُ تَسْتَعِدُّ للمُغادَرَةِ بَدَلاً مِن إجْراءِ فَحْقٍ حقيقيّ. أصْدَرَ فَحيحاً ضاحِكاً عِنْدَما شارَكَ أرجنت سَبَبَ العُبورِ.
قال: "الكَثيرُ مِنَ الحراشفِ الشّابَّةِ تأخُذُ وَقْتاً أطولَ في تَعَلُّمِ الاسْتِماعِ إلى رُفَقائِها. هل هذه أختُكَ؟"
قالَت: "... نَعَم".
قال: "يَجِبُ أن تَكونَ هي التي أَعْطَتْكَ الفِكْرَةَ للحُصولِ عَلى فَواكهِ زَهْرَةِ المَوْتِ المُفَضَّلَةِ".
قالَت: "... نَعَم".
قال: "كُنْتَ حَكيماً في الاسْتِماعِ، أرجنت إفيس. اسْتَعْجِلِ الآنَ. العَديدُ مِنَ العائِلاتِ تَسْتَعِدُّ لِلأكْلِ في الجانِبِ الآخَرِ".
عَبَرا. مَرَّةً أُخْرَى، اسْتَنْشَقَتْ نيسْترا الطّاقاتِ الغَريبَةَ المُتَصاعِدَةَ مِنَ البَوّابَةِ الهائِلَةِ بِسُرورٍ، ثُمَّ عَبَرا إلى ضَوْءِ الظَّهيرَةِ السَّاطِعِ. كانَ الجَوُّ حارّاً هُنا، ورَطْباً. انْتَشَرَتِ الخُضْرَةُ الغَنّاءُ والنَّباتاتُ الزَّرْقاءُ فَوْقَ الحِجارَةِ البَيْضاءِ، وفي الأُفُقِ، أَعْلَنَتْ أصْواتُ الأمْواجِ المُسْتَرْخِيَةِ عَن وُجودِ بَحْرٍ.
كانَ عَبِقُ الطَّبْخِ قَوِيّاً هُنا أيضاً. رَمَشَتْ لِتُعَوِّدَ نَفْسَها عَلى الضَّوْءِ السّاطِعِ، بِصِبْغَةٍ حَمْراءَ قَليلاً عَمّا اعْتَادَتْ عَلَيْهِ. لَم يَكُنِ المُسْتَوْطَنُ كبيراً جِداً، وتَكَوَّنَ مِنَ النَّوْعِ نَفْسِهِ مِنَ الأكواخِ الدّائِرِيَّةِ المُفَضَّلَةِ جانِبَ الجِسْرِ، لَكِنَّها بَيْضاءُ هذه المَرَّةَ. لَم تَكُنِ الشَّوارِعُ صاخِبَةً بَدا أنَّهم في مُنْتَصَفِ الغَداءِ.
قَدَّرَتْ نيسْترا أنَّ هُناكَ حَوالَيْ ثَلاثِمِائَةٍ إلى أَرْبَعِمِائَةِ مَسْكَنٍ مُتَجَمِّعَةٍ فَوْقَ الوادي المُمْتَدِّ أَمامَها. جَعَلَ هذا مُسْتَوْطَنَةَ بَوّابَةِ جِسْرِ رِجالِ السِّحاليِّ بحَجْمِ كُتْلَةٍ سَكَنيَّةٍ واحِدَةٍ في مَدينَةِ العَتَبَةِ.
حَضارَاتُ العَصْرِ الحَجَرِيِّ لَم تَمْلِكِ اللَّوجِسْتِيّاتِ أو التِّكْنولوجيا لِدَعْمِ مَراكِزِ سُكّانِيَّةٍ أَكْبَرَ.
حَثَّها أرجنت إفيس عَلى المُضيِّ قُدُماً بَيْنَما ظَلَّتْ تَنْظُرُ. هَمَسَ في أُذُنِها بَيْنَما كانا يَمْشِيانِ بجانِبِ المَمَرِّ الرَّئيسيِّ المَليءِ بقِطَعِ الطَّعامِ الجافَّةِ.
قال: "هذا كانَ خِداعاً. هذا يُشْعِرُني عدمِ الارْتياحِ".
هاه؟ عَمَّ كانَ يَتَكَلَّمُ؟
رَدَّتْ بِلُطْفٍ قائلةً: "لقد قُلْتَ الحَقيقَةَ فَقَط".
قال: "مما يجعله خداعاً خفيّاً. حَتّى أولئكَ الذين يَتَظاهَرونَ باكتِشافِ الحَقيقَةِ لَم يَجِدوا شَيْئاً خاطِئاً. أنتُم البَشَرُ بِكَلِماتِكُم وقِصَصِكُم... أعتذِرُ. أنا أفعَلُ ذلك مَرَّةً أُخْرَى".
وَبَّخَتْهُ نيسْترا قائلةً: "كَما أنَّهُ لا يَجِبُ أن تَفْعَلَ ذلك حَيْثُ يَسْتَطيعُ النّاسُ سَماعَنا".
مُؤَدَّباً تَماماً، مَشَى أرجنت إفيس خِلالَ ما بَدا كشارِعٍ رَئيسيٍّ لِكَوْنِهِ واسِعاً جِداً. كانَ مُثقَلاً أيضاً بِخَزَفٍ مَكْسورٍ وفُضالاتِ طَعامٍ مُجَفَّفَةٍ بفِعْلِ الشَّمْسِ: أصْدافٍ، وجُلودٍ، وعِظامٍ وما شابَهَ. تَمَّ دَسْتُ الأرْضِ التُّرابِيَّةِ بِآلافِ البَشَرِ عَلى مَدارِ السِّنينَ. لِحُسْنِ الحَظِّ لَم يَكُنْ يُنْتِنُ بِالقَدْرِ الذي خَشِيَتْهُ نيسْترا.
بَدا أنَّ الثَّديِيّاتِ تَفوقُ الزَّواحِفَ في هذا المَجالِ. تَحَرَّكَ الاثْنانِ نَحْوَ مَكانٍ يَقَعُ في مُنْتَصَفِ المَسافَةِ بَيْنَ مَسْكَنٍ ومُتْجَرٍ. نَهَضَ رَجُلُ سِحْلِيَّةٍ يَبْدُو عَجوزاً مِنْ عَليقَةٍ كانَ يَجْلِسُ عليها مَعَ عائِلَتِهِ لِخِدْمَتِهِما. كانَتْ هُناكَ لَحْظَةُ تَوَتُّرٍ بَيْنَهُ وبَيْنَ أرجنت لَكِنَّ التّاجِرَ اسْتَسْلَمَ في النِّهايَةِ. كانَ لَدى نيسْترا شُعورٌ بأنَّهما لَيْسا مُتَساوِيَيْنِ.
قال: "كَيفَ أُخْدِمُكَ أيُّها المُحارِبُ؟"
قال: "نُريدُ فَواكِهَ عَيْنِ العِمْلاقِ".
تناول أرجنت شيئاً من حقيبته الجانبية. كانت نواة، صغيرة لكنها تظل نواة. اتسعت عيناك التاجر. سارع فمنح أرجنت صندوقين من الفاكهة باهتمام بالغ. أشارت نيسترا إلى أن واحدة من الفواكه على الأقل كانت فاسدة ظاهراً، فاستبدل بها التاجر الخجول واحدة أخرى. أومأ أرجنت إفيس برأسه إقرارا بجهود نيسترا حين غادرا.
اعترف قائلاً: "عليّ اصطحابك معي غالباً".
سألت نيسترا بصدمة بالغة جعلت كل فاكهة تساوي بضع مئات من الأرصدة، على الأقل: "نواة مقابل صندوقين من الفاكهة؟ كم تبلغ قيمتها عادةً؟".
من الواضح أن أرجنت إفيس لم يفهمها. قادت بضعة أسئلة نيسترا إلى استنتاج غريب.
لم يكن رجال السحالي قد اخترعوا النقود بعد.
ولم يخترعوها لأنهم امتلكوا بالفعل وسيلة مقايضة ملائمة على هيئة أنوى، مع أنها كانت أداة ناقصة بالطبع. ولأن المرء يحتاج إلى تطوير دول مدن، على الأقل، قبل أن يبدأ الأمر في اكتساب أي معنى. إن تذكرت جيداً. كان مثيراً للاهتمام كم الأشياء التي كانت تأخذها كمسلّمات.
سألها أرجنت وهما يواصلان السير: "والآن ماذا؟".
أجالت نيسترا نظرها حولها. بدا جزء بعيد من المدينة غير مأهول لخلوه من الدخان.
سألت: "ما هناك؟".
"كان هذا مسكناً موسعاً للقبائل التي جاءت لقتال... بني جنسك في الهجوم السابق، قبل نحو خمسة عشر عاماً. لقد هُجِر الآن بعد أن تخلت قبائل كثيرة عن القتال، مفضلة العودة إلى أراضيها".
"إنها فارغة؟".
"يفتترض أن تكون كذلك".
تحركت نيسترا في هذا الاتجاه. تلاشت روائح الطعام ليحل محلها نتن القمامة القديمة. أصابتها شمس الظهيرة بالنعاس. رغبت في الاستلقاء في الظلال لأخذ قسط من النوم وتبريد جسدها ريثما تعود درجات الحرارة إلى مستوى معقول. وأن تشرب. فقد بدأ العطش يفتك بها.
سألت: "أيمكننا الحصول على الماء بعد ذلك؟".
"في كوخي، نعم".
فيما كان الاثنان يتقدمان، انحرفت نيسترا يساراً نحو كوخ حجري أكبر ذي قبة متصدعة. أنذرتها دفقة مانا جامحة بوجود صحب لها قبل أن يبرز مقاتلان من مخابئهما. كانا من الفئة سي الدنيا مع أن طريقة تذبذب هالاتهما جعلت التقييم متعذراً. لاحظت أن حراشفهما كانت متصدعة وقذرة. كانا ناحلين أكثر من اللازم، بأفواه جائعة نصف مفتوحة. جعلت النظرات التي رميا بها نيسترا وصندوق الفاكهة الخاص بها ترغب في مد يدها لتحسّس بخاخ فلفل.
ويا للأسف، لم تكن تمتلك واحداً. لكنها امتلكت ما هو أفضل.
تقدم أرجنت إفيس خطوة. بعد ثانية من التردد، خفض قطاع الطرق المفترضون رؤوسهما. لطمهما بكلتا يديه، الواحدة تلو الأخرى، متسبباً في نزيفهما معاً.
غادرا. استغرقت المواجهة برمتها سبع ثوانٍ بالضبط ولم تُنطق فيها كلمة واحدة. بطريقة ما، جعل هذا نيسترا تشعر بالغيرة لكون الأمر يتسم بالكفاءة ولكن... أين الكلام المستفز؟ أين التهديدات الجديدة المثيرة؟ إن انعدام قواعد الشجار المطلق جعلها تشعر بشيء من الأسى، حتى وهي بهيئة مليمرا.
كان الجو بارداً داخل الكوخ الفارغ بطريقة تثلج الصدر. حرصت نيسترا على ألا تشعر بأي شيء غريب، ثم استعادة هيئتها الحقيقية.
عاد الألوان إلى العالم، ومثلها المانا. أصبحت فارعة الطول لدرجة حتمت عليها الانحناء تفادياً لكشط قرنيها. شعرت بشعور رائع جراء الخروج بعد بضعة أيام، كمن يمدد طرفاً متيبساً. ومع ذلك، لم يكن لديها متسع من الوقت، فسارعت نحو المنتصف حيث انهار السقف ومهدت مكاناً للمسبار بسرعة. كان الإعداد سريعاً. انتهى بها المطاف بقاعدة من المعدن الأسود وشيء يبدو بشكل مثير للضحكة كصاروخ.
سمح لها جهاز تحكم عن بعد قابل للفصل مزود بتحكمات أساسية ببدء تسلسل الإطلاق. كانت كل تلك المكونات مدمجة وثقيلة وقبيحة، وبدت وكأنها صُممت لتتحمل انفجاراً نوويّاً. جلب العد التنازلي شعوراً بالحماسة.
جاء أرجنت إفيس، متخذًا هيئته الحقيقية هو الآخر، ليقف إلى جانبها. سمحت نيسترا له برؤية الشاشة القديمة. كان جزء منها يستمتع باللحظة: ها هنا غريبَان من الفصيلة ذاتها لكن بثقافتين مخلفتين تماماً يشاهدان أكثر قطعة تكنولوجيا تقدماً حظي بها هذا الكوكب على الإطلاق.
ثلاثة... اثنان... واحد...
بدوي مدوٍ، أُطلق الصصاروخ صعوداً من القاعدة المدخنة. ومض جهاز التحكم، عارضاً ارتفاع المسبار عن نقطة الإطلاق. بدأ بستين متراً ثم راح يرتفع مثل، حسناً، مثل صاروخ. مئتا متر. ثلاثمائة متر. أربعمائة. تشكل عرض أساسي للأرض حولهما بينما تدفقت خطوط البيانات حول كل شيء بدءاً من تكوين الهواء وصولاً إلى الكثافة. عرضت الشاشة ساحلاً، ثم تحول ذلك الساحل إلى شبه جزيرة.
همس أرجنت بلغة الأزشيي: "تلك... تلك هي الأرض من حولنا".
حين تحولت الثواني إلى دقائق، غدت شبه الجزيرة كتلة بحجم دولة، ولاحقاً قارة يحيط بها محيط، ثم بعيداً في الأفق، كتلة بيضاء لا بد أنها قطب.
"بالآباء... أهذه هي الأرض-البيضاء-بلا-نهاية؟".
لم تكن نيسترا تعلم. بعناية فائقة، لمس أرجنت إفيس الشاشة التي لم تستجب لمخالبه القصيرة. سرعان ما استبدلت بالحريطة حروف كبيرة.
<تم الحصول على بيانات القياس عن بعد. الاتصال غير موجود. احتفظ بجهاز التحكم.>
أجابت نيسترا: "يجب أن أعيد هذا إلى عالم الجسر".
"هذه... هذه الخريطة. كيف يمكن أن تكون بهذا التفصيل؟ ولماذا السماء منحنية؟".
أه، تلك المسألة ستستغرق وقتاً.
"يمكنني الشرح لاحقاً. في الوقت الحالي، علينا العودة قبل أن تقرر خليلتك تحويلك إلى أثاث جديد".
أومأ أرجنت برأسه، ثم ارتدى قناعه. بدا الأمر غريباً كأن... كأنّه كان هنا ثم لم يعد كذلك. لم تكن هناك أي انتقالية تذكر.
اعترف قائلًا: "أنت حكيمة أكثر بكثير من سنك".
تبعتْه نيسترا إلى البوابة، حاملة الصناديق بصمت، وقد ربطت رمحها على ظهرها بحزام. سمح لها الحارس بالمرور دون تعليق، باستثناء من كانوا جهة الجسر فقد أطلقوا ضحكات خافتة، وهي جسارة لم يملكها سوى لكون أرجنت مقاتلاً قوياً من الفئة سي. انتهى المطاف بكوخ أرجنت ليصبح جزءاً من تجمع صغير لمساكن ترفع شعاراً يشبه الرمح. حرس مدخله محارب من الفئة بي. اتسعت عيناها حين رأت نيسترا، ولأسباب وجيهة.
بدا تشابه طفيف بين الثلاثة، وصولاً إلى نقوش الحراشف الداكنة والفاتحة.
حذرتْه أرجنت قائلة: "لا تسأل".
"أبوك رجل وفير النِعم حقاً".
أطلقت أرجنت فحيحاً خفيفاً في وجهها، وإن ظل بعيداً عن قلة الأدب ودفعها للضحك. هل أخذت إحدى فاكهتهم جزية ربما؟ ثم صارا داخل الكوخ. كان مريحاً ونظيفاً، يضم بئراً للماء وركناً للطبخ يؤدي إلى فتحة مغطاة في السقف تسمح بتصاعد الدخان. كانت ديث بلوم تدندن وتُقلّب يخنة لحم، وتستند بركبتيها على جلد وحش مريح. اتسعت عيناها حين رأت القادمين الجديدين.
"فاكهة عيون العملاق؟ مفضلتي! أرجنت، كيف عثرت على هذا الكنز؟"
رمى الضخم نظرة عاجزة على نيسترا. أرادت أن تقول: هذا جهدك وحدك يا فتى ضخم.
"عبرنا إلى العالم الحقيقي".
"هذا لطيف منك للغاية! يسعدني حقاً أن تجلب لي هذه الهدية، يا سيّد نسلي".
أمسكت الصندوق. كانت الثمار دائرية وخضراء تخطها خطوط مثيرة للاهتمام قد تبدو كحدقات أفاعٍ تحت ضوء معين. شقت إاحداها، كاشفة عن لحم بلوني الياقوت. نافست رائحة حلوة ومنتعشة رائحة اليخنة في كوخهم.
"هذه تقريباً ناضجة أكثر من اللازم. وهناك صندوقان. هل ضحيت بنواة؟ لقد فعلت! لماذا؟"
سألت وهي تشغل نفسها بوضع معظم الثمار في تجويف بارد مخبأ تحت باب أرضي.
مال أرجنت نحو نيسترا. همس بصوت بالكاد استطاعت التقاطه.
"ماذا أقول؟ ماذا أقول؟"
فحتْ ردّاً: "قل إنك فعلت ذلك من أجلها".
أعلن أرجنت: "أنا لا أريد سوى الأفضل لك يا ديث بلوم".
فحتْ نيسترا: "وطفلك".
"وعائلتنا الآخذة في النمو".
رفعت الصيادة رأسها، مانحة أرجنت نظرة لم تستطع نيسترا فك شفرتها، ولكن حين تمايلت دلالاً نحوه، حتى مؤخرة نيسترا البليدة عرفت ما سيلوّح في الأفق. سرقت وعاء يخنة، وتجرعت الماء، ثم جعلت نفسها نادرة. أرشدتها صيادة الفئة بي الحارسة للمجمّع إلى كوخ فارغ ببعض التسلية. وما إن صارت هناك، حتى أخرجت نيسترا جهاز التحكم عن بُعد من جيبها البُعدي، إضافة إلى جهاز الاتصال الخاص بها.
تشابك الشيئان المربعان بلا سابق إنذار. وبدأ التحميل بعد لحظة.
استغرق الأمر دقيقتين ربما قبل أن يكتمل.
انتظرت نيسترا بنصف قلب إشعار "عمل جيد"
بما أنها أنهت هدفها قبل أسبوع وبدون تشتيت، لكن الإجابة جاءت مقتضبة وإن كانت فورية.
<انتهت المهمة. انسحب.>
تحت الكتابة بمخاليب السحالي إلى تمرين بطيء ومحبط. لكنها نجحت في الأمر رغم ذلك.
<أسرى بشريون وكثير من المدنيين في الموقع. خطر عالٍ لوقوع أضرار جانبية.>
أدرك جزء منها أنها لم تمنحهم حتى نظرة عابرة أثناء رحلة عودتها. كانوا يتناولون الطعام في ذلك الوقت، مع أنه لم يكن بالكثير. جعلت ذكرى نتانتهم خطمها يرتجف. تتبع الرد بسرعة.
<إن كان آمناً، فانتظر التعليمات.>
تنهدت نيسترا بارتياح. ثم تساءلت لماذا. لماذا لم تكن تنسحب؟ ماذا كانت تريد أن يحدث حقاً؟ انتظر، تساؤل أفضل... أي جزء منها كان يريد ماذا؟
لأن نيسترا البشرية اعتادت ألا تعبأ بسحالي النابالم المشوية تحت سجادة وثيرة. أما الآن فرأتهم مليمرا، ولا سيما أرجنت، كأهل لا تريد لهم أن يعانوا ويموتوا. حتى مجرد التفكير في موت أطفال القبائل الأخرى ترك برودة قارصة تنخر في قلبها. سيكون فعل ذلك خطأً، حتى كأضرار جانبية. إلا أن، أكانت هذه حقاً السحليّة تتحدث أم تعاطف نيسترا البشرية وعلاقاتها تتسرب عبر شقوق البُعد؟ حتى الآن، طالما توافقت أهداف نيسترا البشرية ونيسترا الحقيقية ولم تكن الاختلافات سوى في التنفيذ...
أو الأولويات ربما. أراد كلتاهما وكراً وأماناً. أراد كلتاهما أن تصبح أقوى. أحبت كلتاهما الطعام والمعركة، وأحبت طالما الطعام والمعركة. أراد كلتاهما أن تحب وتحب من قِبل البشر والأسزي. اعتقدت كلتاهما أن ساشيمي حقيبة يد طافية انتهازية قيمتها الثانوية حصص طوارئ وقيمتها الأساسية الدعم العاطفي لهيلينا... شيئاً فارغاً. كانت نيسترا البشرية أكثر حسابية، وأفضل في التركيز ورؤية الصورة الكبرى.
كانت نيسترا الأسزيّة أقل قدرية واكتئاباً، أكثر عدوانية، واثقة جداً، ومركزة جداً على الصيد. حتى الآن، توافق الشكلان وكان أحد الأمور التي توافقا عليها هي وجوب موت السحالي العدائية لما فعلته بالأرض وبعد ذلك بمعسكر رييل — مع التحفظ على وجوب إعطاء قبائل السحالي الودودة فرصة.
ألقت ملمرا الآن رمحاً ناقص الصنعة في المسننات. فعلت ما لا يُعقل في أوقات الحرب. حولت الأعداء إلى بشر في عقل نسترا. لكي تدار الحرب لا يمكن للخصوم أن يكونوا بشراً. وإلا لما استطاعت نسترا قتلهم دون تفكير. ما لم يحدث شيء فقد يُفرم أرجنت إفيس ورفيقته على يد شينران. والصغار أيضاً. سيری أيّ من الوحشين العجوزين من الفئة ألف غرفة ملأى بصغار السحالي فيهنئان نفسيهما بتمركز حسن للأهداف.
لم تعد نسترا تقبل بهذا رغم أنها قبلت به من قبل. هذا يثير الجنون. كان عليها أن تفعل شيئاً. لا بد من طريق لإتمام المهمة وإنقاذ الأسرى البشر وتجنب مجزرة تؤجج الكراهية بين الفصيلتين.
ها هي تشتت من جديد. أيّ جزء منها أراد ماذا؟
لم تعد تدرري شيئاً بعد الآن.