الفصل 75 "ما هذا؟"
سأل كال أثناء دخوله الكوخ. كان في جولته اليومية عابراً الممرات الجبلية. تركت خطواته آثاراً محفورة في الثلج طوال الشهور التي قضاها هنا. وعند عودته لاحظ وجود ظرف أبيض على أرضية الكوخ الخشبية. انحنى كال لالتقاطه. كان الظرف الأبيض الكريمي مختوماً، وقد طُبع شعار الإمبراطورية على الشمع الأحمر. وُكتب اسمه بعناية فائقة على وجهه. أغلق الباب وخلع سترةً قبل أن يجلس على الأريكة المتاخمة للمدفأة، دافعاً بالدفء ليطرد البرد العالق الذي رافقه طويلاً.
فضَّ الختم بإبهاميه وسحب دعوة أنيقةً حُررت على ورق سميك فائق الجودة يماثل لون الظرف. حُمّلت الدعوة اسمه بحبر ذهبي تدعوه لحضور احتفالات عيد ميلاد الأميرة ماريلا في حزيران. وبمرور سريع على التفاصيل، تنبه كال إلى إمكانية اصطحاب رفيق معه، وهو أمر يتطلب تفكيراً متعمقاً. لم يرافق أحداً منذ مدة، لكن رفقة أحدهم ستكون مفيدة. رمى الدعوة على طاولة القهوة وهز رأسه نفياً للعبارات.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية هذه الشخصية ولا الدافع الذي قد يجره لحضور عيد ميلادها. ظن أن الأمر جزء من خطة أميليا لإعادة تأهيله وإرغامه على مغادرة كوخه المنعزل والتفاعل مع العالم. تجاهل الالتزام القادم واسترخى أمام النار مراقباً الخشب وهو يستهلك ببطء. فاصل صفحة انطبق غطاء نظام الواقع الافتراضي ببطء من حوله. وخلافاً للقلق والخوف المتوقعين اللذين ظن أنهما سيغمرانه، شعر كال بالهدوء والثبات.
كانت أميليا تقف قرب الكوخ لتؤكد له حضوره الآمن. وصل جهاز الواقع الافتراضي إلى منزله على تيرا قبل عدة أيام، واقترحت أميليا أن يمضي وقتاً في التعود على وجوده أولاً قبل الولوج. كانت جلسات العلاج تسير سيراً حسناً، وأرادت منه خطوة أخرى في طريق التعافي. مر عامان تقريباً منذ آخر مرة دخل فيها نظام الواقع الافتراضي، لكن أيامه على تيرا صنعت سحرها فيه. لم يعد ناحلاً عليلاً، ولا يدره التعب لأبسط مجهود بدني.
الأثر البدني الوحيد للإصابات تمثل في تشنجات وتقلصات عرضية بيده اليسرى، رغم ترجيح الأطباء كونها نفسية لا جسدية. ولو رآه الأقربون إليه في كاليدون لأقروا بشبه اكتمال تعافيه، لكن الطريق ما زال طويلاً أمامه قبل العودة إلى دياره. اُحكم غلق الغطاء، وتألقت الأضواء الداخلية قليلاً لتبدد العتمة. وتوهجت لوحة التحكم أمامه منتظرة أمره. أخذ نفساً عميقاً وضغط كال على الزر لبدء البرنامج.
خفت الدخل الباهت إلى سواد موجز قبل أن يضيء في مشهد مألوف. وجد كال نفسه في العالم الافتراضي، داخل كوخ مريح في مكان مقطوع. بدا عجيباً تشابهه مع مقره الحالي على تيرا، مع أن منزله الحقيقي أوسع وأقل عزلة. حمل العالم الافتراضي طابعاً غريباً ومألوفاً في آن واحد، واغتفر له الأمر لحظة للتأقلم. توقع كال ألماً أو توجساً في عقله ناجمين عن الرابط العصبي، لكنه أحس بأنه طبيعي تماماً.
بل إن تشنجات عضلات يده اليسرى توارت تماماً لتفارق جسده الافتراضي بمجرد دخوله. تنفس بعمق وراح يجول في الغرفة بجسده الافتراضي الرشيق الواثق. وخلافاً لجلسته الأولى هنا، لم يتعثر أو يصطدم بشيء.
"كيف يبدو الأمر؟"
سالت أميليا من خارج الجهاز، بصوت خافت حجبه الغطاء المحكم.
"جيد، بل رائع للغاية. أشعر بسخافة قلقي."
أجاب كال لتطلق أميليا ضحكة استخفاف رداً على إجابته.
"لست سخيفاً أبداً يا كالين. فما مررت به يجعل التوجس أمراً طبيعياً. خذ الأمور خطوة بخطوة. سأكون هنا بجوارك."
أكدت أميليا. وامتناناً لحضورها، تقدم كال نحو الطاولة وسط الكوخ، حيث توضعت التماثيل المصغرة المعبرة عن التطبيقات والوظائف المختلفة لعالم الواقع الافتراضي.
وكما فعل قبل سنين، انحنى ببطء والتقط المجسم الممثل لـ"محارب المعارك ميكتك".
تفحص القطعة الصغيرة بعناية.
وبعد خبرة أطول في معارك الآليات ومشتقاتها، ميزه باعتباره "كشافاً"، وهو الأكثر شيوعاً في الفئة الخفيفة.
أمضى يضغط بأصابعه على المجسم برفق. وتلاشى التماثيل في هباءات من النور تاركاً الكوخ وراءه. ذاب المشهد ليجد نفسه داخله في عالم اللعبة مجدداً.
نظراً إلى الأسفل، وجد نفسه يرتدي بطلة تجسس سوداء خاصة بالطيارين تعلوها الدائرة البيضاء الصغيرة التي اختارها رمزاً لـ"ميريت".
وبنظرة حوله تبين أنه عاد إلى غرفة التخزين المستأجرة. وخلافاً لعالم اللعبة الرئيسي، كانت هذه مساحة خاصة ومنعزل لا يرتادها لاعبون آخرون. حين زارها آخر مرة، لقي حتفه في حدث بلولث العالمي. وقد خرج من النظام بدل إحياء نفسه في موقع آخر، فجهل تماماً المكان الذي سينتهي إليه بعد الولوج. وتمثلت العقوبة في استبعاده من ذلك النظام إلى حين انقضاء الحدث. كانت غرفة التخزين فارغة، والنصل الذي استخدمه دُمّر في الحدث.
وخلافاً له، لن يبعث مجدداً. لقد صودر عقوبةً. ولم يمتلك حتى الغول أو درع أخيل. فقد استُبدلا الاثنين بعتاد أفضل. استدعى شاشته داخل اللعبة باحثاً عن رصيده والأحداث المحلية المجاورة. في أسابيع معدودة من اللعب على بلولث، جمع كال رصيداً يكفيه لشراء أي آلية قتال من الفئة الخفيفة وكل العتاد ووسائل النقل اللازمة لتعاقده القادم. لكن الرمز الصغير بجوار اسمه استرعى انتباهه.
ميريت كاليدون (م - ف ق) دلت "م"
على كونه لا يزال مستجداً، بعيداً عن القمم العليا لجدول الترتيب. ورمز الحرف إلى رتبته في تحديات الجدول.
بل إنه عاين على بلولث كُثراً بحرفي "هـ"
و"و".
لقد برزوا، وحاولت فرق محلية عديدة استقطابهم متجاهلة كال تماماً. شكل ذلك نقطة ضعف مؤلمة له في ذلك الحين، وأمراً طالما نوى العودة إليه وإعادة محاولته. ربما كانت هذه اللحظة المثلى للتجربة. فلا عقوبة على الهزيمة، وبوسعه الترويح عن نفسه ريثما يعود تدريجياً لوتيرته المعهودة. وقبل اتخاذ القرار، سأل أميليا عن رأيها.
"إن شعرت بقدرتك فافعل، لكن لا تضغط على نفسك. اليوم مخصص للاعتياد على الرابط العصبي مجدداً وقياس استجابتك. لا ترغب في إرجاع تقدمك للوراء أو الإضرار بصحتك العقلية بتحميلها فوق طاقتها."
أجابت. أومأ كال برأسه للكلمات موافقاً على الاكتفاء بالاختبار ومقاطعة الأمر إن ظهرت ردود فعل سلبية. توجه إلى محطة تسوق مجاورة تتيح مخزوناً محدوداً من الآليات والعتاد لشرائها داخل منطقة التخزين. فالأنواع الأندر أو الأكثر تقدماً واختصاصاً كالنصل أو الغول لن تظهر هنا، غير أن البدلات المتنقلة الشائعة كالكشاف تظل متاحة دوماً. بينما كان يمرر الخيارات، وجد كال ضالته فوراً.
آلية كشاف جديدة تماماً لم تُستعمل من قبل، أنتجتها صناعات هيبريون اعتماداً على التصميم العام الأكثر شيوعاً. وخلافاً للغول الثقيل أو النصل الرشيق، توسط هذا الكشاف مجالي السرعة والحركة، وبدلا درع ملائم وقدرة على التجهيز للقتال القريب أو البعيد. نقر زر الشراء، وتابع كال تراجع رصيده بينما ظهرت البدلة المتنقلة في مرفأ التخزين. بلون رمادي قبيح، بدت الآلية كإنسان يرتدي درعاً بلا دافعات نفاثة أو أسلحة بيده.
وبحركة سريعة من يده، استدعى تبويب التخصيص. أولاً، صبغ البدلة باللون الأسود تتخللها خطوط حمراء على الذراعين والصدر. وأخيراً، وضع رمزه؛ الدائرة البيضاء الممثلة للقمر. أخزته نفسه لنسيانه مأساة مدينة لونا، وإن كان ذلك مؤقتاً. فقد تداعت الذكريات بقوة جارحة خلال إحدى جلسات العلاج لتتركه حطاماً أسابيعَ. عقد حاجبيه، ونفض كال الأفكار البغيضة مستعيداً تركيزه على الحاضر. التفت ليتأمل البدلة المتنقلة، وأومأ راضياً عما رأى.
بدت منسيابة أنيقة عوضاً عن الوحش المرعب الذي مثله النصل أو العملاق المتثاقل كالغول. جهزها بمدفع ليزري ثقيل، وسيف شعاعي، وعدة أسلحة أخرى، إلى جانب حزمة دافعات وتطويرات استشعار، ليغلق المحطة وهو يشعر بالرضا.
آن الأوان للعودة إلى الجدول، ولن يتوقف هذه المرة حتى يبلغ رتبة "أ".