نجوم محترقة، سماء ساقطة الفصل 2 — الأم الحاضنة

غاصت ثريداك في ذاكرة أشلي لتتذكر طريقة تفعيل آلية الطوارئ في مؤخرة المركبة. أصدرت المقطورة حفيفاً ومادت هواءها الراكد ليعادل ضغط ليلة الصحراء الباردة قبل أن تخطو إلى الداخل. بدا جوف سفينة الفضاء مجزرة من الدماء واللحم المحترق، فبدل لسانها الوردي الرقيق مرارة وألماً وهي تحاول تذوق هواء السفينة. لم ينجُ أي من رواد الفضاء البشر من عملية الهبوط. أخذت تأكل الجثة تلو الأخرى بخشوع، فانتفخ جذعها الضخم مع امتصاصها للبروتينات والدهون التي كسبها قادة البشر بشق الأنفس. بعد نحو ساعة، أنزلت ثريداك جذعها المنتفخ في الرمال بينما تدفقت الذكريات في رأسها. سيحتم عليها قريباً وضع البيض، فقد حفزت كمية اللحم التي التهمتها تلك الضرورة البيولوجية. لم يكن هذا ليمثل شيئاً سوى مصدر قلق عادي لثريداك. فالمؤونة نادرة وصعبة المنال في الصحراء، ومعظم الصغار لا يعيشون طويلاً بما يكفي لتتجذر ذكرياتهم الجينية. تعتبر قبيلتها إقدام أي داهجتل على وضع البيض من دون موافقة القبيلة بأكملها جريمة نكراء بحق إمداداتهم الضئيلة من الطعام. عادة، يُحفظ شرف الإنجاب للداهجتل الأوضح والأكثر قيمة من حيث الذكريات. باتت ثريداك نفسها تلك الداهجتل الآن. تذكرت حياة البشر الأحد عشر المخصصين للحفاظ على تكنولوجيا الثقافة البشرية. كان كل منهم خبيراً في مجاله الخاص. دينيس بيلينغز أعظم أدميرال أنجبته البشرية، وهو المسؤول وحده عن عمليات الصمود التي منحت البشرية الوقت اللازم لبناء وإطلاق سفينة الفلك وشقيقتها البريزيرفشن. مارا برينتيس مهندسة معادن ومخترعة العديد من السبائك والتصاميم التي استهلكها أسطول البشر. ويليام وأماندا دريسكو عالمان يختصان بالفيزياء والأحياء على التوالي. فرانكلين ميتشل وجون ريفز عالما اجتماع الفريق، واختصا بعلم النفس والمؤسسات الحكومية على التوالي. بريانا ريفرز وديفيس براون فنانا مجالي الشعر والرسم. موديت سينغ أحد أعظم المهندسين المدنيين الذين أنجبتهم الأرض بخبرة في تنقية المياه، والصرف الصحي، وإدارة أحمال النقل. وانغ شينيو طبيب وطبيب أعصاب مشهور مسؤول عن إنقاذ مئات الأرواح قبل وصول الغزاة. وأخيراً ستيفن إيغوي خبير اقتصادي وعالم زراعي، مسؤول عن التخطيط لمعظم زراعة الأرض وأحد الشخصيات المركزية في القضاء على المجاعة البشرية. انضم الأحد عشر معاً إلى أشكلي كوينغ ليحتلوا مقراً في عقل ثريداك مع بقية أسلافها. ستتمكن طوال ما تبقى من حياتها من استعادة ذكرياتهم بالوضوح ذاته الذي اختبرته في هذا اليوم. كان بعضهم مثل أشكلي ودينيس وستيفن وفرانكلين طازجين بما يكفي عند التهام ثريداك لهم لدرجة أن أجزاء من شخصياتهم نجت بعد الموت. ستتمكن بالنسبة لهؤلاء الأشخاص، مثل أسلاف ثريداك، من طرح الأسئلة عليهم والتفاعل مع شظايا ذكرياتهم وكأنهم كيانات مستقلة. كان الحفاظ على الشخصية هذا هو السبب وراء تشجيع القبيلة لأولئك المقرر التهامهم على تسليم أنفسهم للقبيلة أحياء. كان العامل الأكبر في الاحتفاظ بالشخصية هو طول المدة الفاصلة بين الموت والالتهاب. كان التهام داهجتل عليل حيّاً يكفل تقريباً نجاة شخصيتهم داخل من التهموهم. نقبت ثريداك في ذكرياتها المكتسبة حديثاً، محاولة إيجاد معنى للكلمات والتجارب الغريبة المتأصلة في الوجود البشري. كان رواد الفضاء جميعهم باستثناء بريانا وديفيس الفنانين، مكتئبين وقت وفاتهم. لقد تركوا جميعاً عائلاتهم وأصدقاءهم خلفهم وهم يعلمون أنه حتى لو نجحوا، فإن الغزاة سيكونون قد ذبحوا بالفعل كل ما عرفوه وأحبوه. لم يكن الفنانون مخدوعين بمصيرهم بشكل لافت للنقل. تقبلوا فرص النجاة المنخفضة والموت المحتم لعرقهم وحضارتهم. اختاروا بدلاً من ذلك أن يكونوا سعداء في مواجهة هذا الهلاك الشامل. وجدت في مثالهم إلهاماً. تلك كلمة أخرى لم تفهمها قبل ساعة فحسب. لم تكن الداهجتل متحمسة ولا ملهمة. لقد كافحن من أجل البقاء دون أي تأمل ذاتي أو تساؤل. وحين يحين وقت موتهن والتهمهن من قبل قبيلتهن، كن يستسلمن دون تذمر. كان الاقتئاب والشوق والحماس مفاهيم بشرية، جديدة وغريبة عليها. لم تكن العاطفة بشكل عام موجودة لدى الداهجتل وراء القلق بشأن توفر ما يكفي من الطعام، والفضول بشأن أكل كائنات جديدة، والشعور بالواجب تجاه قبيلة المرء. اختلف الأمر الآن. استطاعت ثريداك أن تشعر بآمال ومخاوف وأحلام البشر الاثني عشر وهي تنبض داخلها. لم تكن متأكدة مما إذا كان ما تشعر به شيئاً حقيقياً متأصلاً في نفسها، أم أنه مجرد انعكاس لعواطف البشر وشخصياتهم. لم يكن مصدرها مهماً. المهم أنها كانت أول داهجتل تفكر وتستشعر ما يتجاوز البقاء المباشر والاهتمام بقبيلة الفرد. أدركت ثريداك فجأة أنها لم تعد داهجتل، بل باتت شيئاً أعظم. أطلقت على ذلك الشيء اسم داهجتل بشري عقلياً. حتى لو ظل جسدها بنفس الشكل ذي الحشور، تسعة أقدام من خطمها إلى قاعدة ذيلها، فقد تغير عقلها. أدركت للمرة الأولى وهي تتأمل الصحراء الفارغة أنها كانت فارغة. تعيش قبيلتها في كهف نحته الريح من الحجر الرملي تحت كثيب مهيب بشكل خاص. ظلت أبسط سمات الحضارة مثل تسخير النار أو بناء الهياكل لحماية أنفسهم من العوامل الجوية غريبة عنهم. قد يستغرق الأمر سنوات لاستبدال تلك الأرض القاحلة بالمدن المتألقة التي رأت في ذكرياتها، لكن ثريداك علمت أنها مدينة لكلا شعبيها بالمحاولة. سترفع الداهجتل من البؤس والجوع، وتمنحهما الحضارة والغاية. من أجل جانبها البشري. شعرت ثريداك للمرة الأولى في حياتها بوهج الغضب الثابت يشتعل في أحشائها. أخذ الغزاة الكثير من البشرية وكل ذلك بلا غاية. لو كانت حرباً على الأراضي أو الدين لفهمت، لكنها كانت ببساطة حملة إبادة صامتة. تمتم البشر الاثني عشر القاطنون في عقلها بحزن فيما بينهم. حتى لو لم يعرف شعبهم أبداً النعمة التي قدموها لثريداك، فلن تستطيع نسيانها بسهولة. ماتت البشرية لا محالة، ولكن طالما نجت ثريداك ونسلها، ستستمر جمرة ثقافتهم في الاحتراق، بانتظار النفخ فيها لتتحول إلى ألهبة البعث والقصاص. أصدرت ثريداك شخيرًا وسحبت كتلتها الثقيلة بعيدًا عن سفينة الفضاء المحطمة ونحو جثة أشكلي التي استهلكت مؤخرًا. عثرت وسط بقاياها على ما كانت تبحث عنه. نجا مسدس الإبر الخاص بأشكلي، وهو أداة صغيرة وقبيحة مصنوعة من سبائك مركبة، من التحطم. تنهدت ثريداك براحة. صُنعت الأسلحة لتكون مرنة، لكن كان من الجيد مع ذلك معرفة أن شكوكها كانت في محلها. عبست ثريداك وهي تلقي نظرة على شكلها العاري. لم تفهم الداهجتل مفهوم الملابس، لذا كانت الجيوب مستبعدة تماماً. مع ذلك، فقد أزعجها حقيقة أنها كجامعة خردة لم تُرسل حتى بقدر من الفخار أو حقيبة من القش المنسوج. لاحظت ثريداك أثناء التحقق من الأمان على مسدس الإبر بملاقطها أنه لا يحتوي سوى على خمسين طلقة معبأة فيه. لم تتذكر أشكلي جلب أي ذخيرة احتياطية، لذا ستكون تلك الطلقات الخمسين هي كل ما تملكه. ستصبح بعد ذلك مكشوفة كأي داهجتل أخرى، تحت رحمة المفترسات والقبائل الأخرى الجائعة للحمها وخبرتها. ألقت نظرة خاطفة على حطام المقطورة وأصدرت صفيراً من خيبة الأمل. ربما كان استهلاك كائنات كهذه خطأ بعض الشيء. لقد ملأنها بأهداف وأفكار سامية للغاية، لكنهن لم يكن في الواقع سوى مجموعة من السعرات الحرارية. كانت في نهاية المطاف مجرد جامعة خردة لا تملك شيئاً يعود لها، وتكافح لانتزاع وجود لها في وسط صحراء تجعل العصر الحتي للبشر مريحاً وفخماً. سارت نحو حافة الصحراء وهي تفكر في خياراتها. ستحتاج إلى شيئين إن كانت ستعيد صياغة مجتمع الداهجتل. حلفاء وأدوات. كانت كل المعرفة التي قد تحتاجها يوماً للابتكار وبناء العالم الجديد الذي رغبت في خلقه مقفلة في جمجمتها. أما عن الأدوات؟ فلم تكن مدعاة للقلق طالما توفرت لها سهولة الوصول إلى الخشب والصخور التي يمكن شقها أو تشذيبها. وبالمثل، كان الحصول على الحلفاء أمراً سهلاً. امتلكت في داخلها ما يكفي من البروتين لتلد مجموعة من البيض وتشكيلهن ليصبحن حلفاء أثرياء. تصاعدت غرائز الأمومة إلى أقصى حد لها وهي تفكر في نسلها المحتمل. امتلكت ثريداك الكثير من الذكريات بحيث لا يمكن نقلها جينياً لبناتها بشكل صحيح. كانت أدمغة الداهجتل محدودة فيما تستطيع امتصاصه من بيانات حتى تكبر. استطاعت في أفضل الأحوال تمرير المهارات التقنية ذات الصلة لاثنين من البشر إلى صغارها. مع ذلك، ومع معرفة اثنين فقط من البشر بالعلوم والقتال والهندسة، سيولد صغارها بالدهاء الذي يحتاجونه للنجاة والمهارات التي يتطلبونها لنحت مكان لأنفسهم في هذا العالم القاسي. لم يكن هذا وقت العودة إلى قبيلتها. سيأمر الكهنة حتماً باستهلاكها وهم يحاولون بغيرة الحصول على الأسرار التي اكتسبتها بحق. وبمعرفتهم، ما إن يحصلوا على المخططات والتكنولوجيا المقفلة داخل عقل ثريداك، فسوف يحتكرونها. ربما يسربون بين الحين والآخر مهارة أخرى أو قطعة أثرية لبقية القبيلة، لكن ثريداك رأت بوضوح غيرتهم وجشعهم الآن بعد أن عرفت ما يجب البحث عنه. زعم الكهنة أنهم يحكمون من موقع معرفة وحكمة تمنحهما الذاكرة الواضحة لأسلافهم، لكن ذكريات فرانكلين ميتشل قالت غير ذلك. على عكس بقية الداهجتل، نما وعي الكهنة لدرجة الكذب. بدأوا باحتكار البروتين والذكريات بقوة تلك الأكاذيب. بالنظر إلى الوراء، لم تلاحظ ثريداك ذلك أبداً من قبل، ولكن الكهنة وضعوا في كل جيل مجموعات بيض تعادل ضعف الحجم والعدد مقارنة بالداهجتل الأخرى. لا، لن تعود ثريداك إلى القبيلة لتلقي بنفسها تحت رحتمهم. ولو فعلت، فما الذي كان بانتظارها هناك. كان كل يوم تمريناً جديداً في الخطر وهي تحاول البقاء على قيد الحياة طوال الوقت الكافي لإيجاد شيء مفيد للقبيلة في الصحراء. لم يكن ذلك طريقاً للبول. التدجين وتربية الحيوانات. تدفقت تلك الكلمات الغريبة عن لسانها الوردي النحيل. هكذا ستنجو الداهجتل. كانت تغار من البشر القادرين على البقاء على قيد الحياة بالاعتماد على الحبوب والفاكهة وحدها التي تنبت من التربة. احتجت الداهجتل إلى اللحم، وكان اللحم أصعب منالاً. مع ذلك، لم تكن المهمة مستعصية. بل أضافت خطوة إلى العملية فحسب. ستزرع ثريداك طعاماً من التربة، لكن بدلاً من أكله ستمنحه لحيوان، غالباً هارتدين الصوفي. سيستغرق الأمر وقتاً لكن الهارتدين سيتكاثر وستحظى هي وأطفالها بمصدر متجدد للحلحم. لسوء الحظ، تعني عملية التدجين أنها بحاجة لبناء حظيرة، ولإعداد حظيرة ستحتاج إلى الخشب. لم تملك قبيلتها الكثير من الروابط وكان مفهوم التجارة شبه معدوم حيث كان أي تجار محتملين يتعرضون للأكل سريعاً من قبل جيرانهم، لكنها كانت على علم بالمستنقع. كانت القبيلة التي تعيش في المستنقع هي الأقوى في المنطقة لسبب واحد. امتلك المستنقع الماء. ماء أُسَيّاً وافراً مفعماً بالبروتين والتحلل. في أوقات الحاجة، كان كهنة كل قبيلة يدفعونهن لمهاجمة قبيلة المستنقع من أجل الاستيلاء على الماء الذي يحتجنه للبقاء في الصحراء. لم ينجح الأمر أبداً تقريباً. تتبعت أفكار دينيس بيلينغز أفكارها، خيوط رقيقة من جنون العظمة والمنطق. كادت تتخيل ذلك الرجل البشري الأكبر سناً، وهو يهز رأسه في الغرفة الخالية من المعالم لذاكرتها الجينية، وينقر بلسانه باهتياج. همس صوته في مؤخرة عقلها بأن الأمر لم يكن مقصوداً له أن ينجح. وأشار بسخرية إلى أن أوقات الحاجة تأتي عندما يقرر الكهنة وجود عدد كبير من الداهجتل في القبيلة بحيث يصعب السيطرة عليها، وأن الغرض الفعلي من الغارات كان تقليص أعدادهم. اعترفت ثريداك بكآبة أنه كان على صحيح على الأرجح. مع ذلك، احتوى المستنقع على الماء، وفي الماء تنمو الأشجار. أمكن استخدام ذلك الماء بسهولة لزراعة حبوب المستنقع القاسية التي تعيش عليها الهارتدين البرية. إن رغبت ثريداك في إنشاء سور لهارتدين الخاصة بها، فسيتعين عليها تأسيس نفسها في المستنقع. حتى لو لم تكن تأخذ مياههم بنشاط، فلن تتقبل قبيلة المستنقع مجيء داهجتل مارقة لتستقر بجوارهم، وكانوا قوماً يميلون إلى المبالغة في رد الفعل. تتمثل مهمتها الأولى فور الوصول إلى المستنقع في وضع بيضها. ستحتاج بعد ذلك إلى الاستيلاء على الأرض التي يحتاجها نسلوها للنمو والازدهار حتى يتمكنوا من مساعدتها عندما يحين الوقت. ستحتاج إلى القتال من أجل ذلك. شق ابتسامة همجية خطمها، كاشفة عن أسنانها المسننة لهواء الليل بينما كان لسانها النحيل يمر بمحبة على سبطانة مسدس الإبر. لن يدوم طويلاً، وسيتعين عليها عاجلاً وليس آجلاً خلق أسلحة أكثر استدامة لنفسها ولصغارها، لكنها امتلكت ما يكفي من الإبر لقبيلة واحدة طالما أنها حافظت على وتيرتها.