الفصل التالي
كان شيروتا مختلفًا عن أي عفريت آخر في عشيرة النهر المنتفخ تحت قيادة أوكور. كان مجتهدًا، ومنذ أن انتقلت العشيرة من المستنقع، عاهد نفسه على الاستفادة القصوى من الوضع. كان يعلم ويدرك تضحية أوكور، ويريد أن يؤدي دوره، إذ كان يعتقد أن قائد عشيرته قد أدى واجبه على أكمل وجه.
كان خجولاً بطبعه، لكنه كان شديد الإخلاص لعشيرته وتدريبه. كان يعشق فنون السيف، ولم يمارس غيرها طوال حياته، وقد نشأ هذا الشغف بعد أن اكتشف مدى سهولة القضاء على الأعداء في المستنقع.
لذلك، كان يستخدم السيف دائماً كلما كان ذلك خياراً متاحاً له لأي غرض، نظراً لتعدد استخداماته العالية أيضاً.
لم يتهاون في عمله، وتحمل بصمت أي إرهاق ناتج عن التمارين الشاقة التي كان عليه هو وإخوانه تحملها خلال رحلتهم للعثور على مكان أكثر أمانًا للعيش فيه.
جاء اسم "النهر المنتفخ" من اعتقاد أوكور بأنه سيأتي يوم تتحقق فيه مكاسب وفيرة بعد الجزء الأول من حياتهم عندما اضطروا إلى الكفاح من أجل البقاء.
كان يعتقد أنه إذا قاتل المرء بشدة كافية، فإنه يستطيع الهروب من مصير مأساوي، وهو اعتقاد تمسك به شيروتا بشكل ديني.
كان شيروتا يعمل بجدٍّ وإخلاص. كان دائمًا ما يذهب إلى قرب الأنهار للتدرب، أو يقفز في جداول المياه الضحلة التي تصل إلى ركبتيه ليتدرب على حركات سيفه. كان يفعل ذلك حتى لا ييأس من العمل الجاد. فبمجرد النظر إلى الماء الذي يرقص بالقرب من قدميه، كان يتذكر ما الذي يقاتل من أجله.
باعتباره شخصًا خجولًا ومنطويًا، كانت أفكاره جنته، وبعد فترة، عزز عزمه، ولم يسمح لأي شيء من الخارج أن يزعزعه .
لعلّ إخلاصه الدؤوب كان سبباً في معجزةٍ أزهرت في داخله. أو ربما كان ببساطة يُلبي الشروط المطلوبة دون أن يدري.
عادةً، يمكن لجميع مخلوقات الغابة أن تستيقظ على فئة معينة بعد وصولها إلى المستوى 1. بعد بذل الجهد بالطبع، يلعب الذكاء دورًا رئيسيًا في ذلك أيضًا.
حصل شيروتا على فئة المبارز بعد أن وصل إلى المستوى الأول.
بعد سنوات من العمل الجاد والتفاني، تمكن من الحصول على فئة متقدمة. بهذه الفئة، أصبح بإمكانه تعزيز قدراته وقوة ضرباته ببساطة عن طريق مزامنة سيفه مع الرطوبة.
كان الأمر أسهل قولاً من فعلاً، لكنه كان سعيداً للغاية لأنه علم بهذا الأمر.
جلبت هذه القوة التي اكتسبها الفخر للعشيرة. وقد أُشيد به كعبقري تمكن من الارتقاء إلى مراتب أعلى، وهي مسؤولية عظيمة ألقتها العشيرة على عاتقه.
كان أوكور أكثر فخراً به، حيث علمه أفضل الطرق التي يمكنه التفكير بها والتي من شأنها أن تجعل تطبيقه للمزايا التي توفرها الفئة المتقدمة أكثر فعالية!
أثناء ركضه، لم يفكر شيروتا إلا في سيده وشيميجا. لم يُظهر ذلك من قبل لأنه كان لا يزال متشبثًا بالأمل، ولكن الآن، مع احتمال أن يكون هو الناجي الوحيد من عشيرة النهر المنتفخ، ظهر الاكتئاب أخيرًا على وجهه.
بدأت الدموع تتدفق على عينيه السوداوين الصغيرتين.
***
ركع رجل على الأرض الجافة والمحترقة. كان يتنفس بعمق، يكافح من أجل البقاء على قيد الحياة ويتحمل الألم الشديد.
كان شعره أشقر بلون عباد الشمس وعيناه عسليتان بدت وكأنها تخبو، وتفقد حيويتها بسرعة.
كان هذا الرجل هو إيوبالد.
سعل دماً وسقط على ظهره أرضاً. كان بجانبه سيف مغمد ينبعث منه هالة خطيرة، لكنه كان ملطخاً بالدم الذي سال من جسده.
كان يعاني من جروح عميقة متعددة تنذر بموته الوشيك، لكن إيوبالد رفض الموت بعد. لقد تمكن من الفرار حاملاً معه القطعة الوحيدة التي ستوقف طاغية شريراً عن تحقيق أهدافه.
بينما كان يرقد هنا، ربما كانوا في طريقهم إليه، إذ استطاعوا تتبع مفتاحه باستخدام مفتاحهم. الشيء الوحيد الذي حاول تصديقه لطمأنته هو أنه أصبح أبعد عنهم.
«آه... لقد كنتُ مهملاً. استخدمتُ كلّ طاقتي السحرية لتشغيل لفافة الانتقال الآني الحارق، لكن... في النهاية لم تكن كافية. لو كانت أقلّ بقليل، لما استطعتُ عبور الفضاء الراكد...» فكّر إيوبالد.
استخدم ذراعه ليسحب نفسه نحو جذع محترق قائم لشجرة كانت كبيرة وصحية.
استند إليها وهو جالس وتحكم في تنفسه.
نظر إلى الأعلى وحوله، فرأى وادياً، أو ما تبقى منه على مسافة بعيدة بفضل بصره المحسن.
"أين أنا... بالضبط؟ آمل ألا أكون قد جلبت نفسي إلى منطقة خطرة."
أغمض عينيه ببطء وبدأ يستمد المانا من محيطه. وظهر تشوه طفيف في الهواء بينما كان إيوبالد يسحب المانا من العالم.
"المانا هنا قليلة نسبياً. لا بد أنني أقرب إلى حافة الغابة. هذا جيد... سيستغرق وصولهم إليّ بعض الوقت. ربما أستطيع التعافي..."
بدأت المانا تسبح من الهواء وتدخل إليه، وكان إيوبالد يتحكم بها لتقوية جسده بشكل فعال والبدء في ملء جوهره.
بعد مرور دقيقتين، سعل إيوبالد جرعة أخرى من الدم، وتناثرت خطوط الدم على وجهه بينما تحولت عيناه إلى اللون الأحمر الداكن!
"حسنًا... يبدو أنهم كانوا مستعدين. لم يكونوا ليتركوني أعيش مهما حدث."
رفع إيوبالد ملابسه، فظهرت طعنة استمرت في تدفق الدم بينما كان من الممكن رؤية تغير لون الجلد المحيط بها إلى اللون الأرجواني المحمر.
انحنى على الشجرة مرة أخرى واستمر في تدفق المانا في محاولة لإطالة أمد بقائه بينما كان يفكر في حل دائم.
في تلك اللحظة، سمعت آذان إيوبالد الحساسة وقع أقدام شيء ما يركض قادماً من الغابة في الأمام. التفت فرأى عفريتاً على مسافة بعيدة يندفع إلى أسفل الوادي.
هممم... فكّر وهو يراقب العفريت يبحث على عجل عن شيء ما. "لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيت واحداً من هؤلاء..."
***
قفز سكاليوس فرحًا عندما رأى الإشعار في مجال توجيهه. كان هذا اكتشافًا جعله يتخيل مستقبلًا أكثر إشراقًا، حيث سيجد هذه الميزة، مع نموه، أكثر سخافة مما هي عليه الآن.
"أخيرًا! طق طق طق! يبدو أن الأمور تسير في صالحي! أترى هذا يا أخي الأحمر؟! لديّ بعض الأشياء الجيدة أيضًا!"
الفصل السابق