الفصل التالي
جلس أوكور على الأرض وهو يعتني بتلميذه شميجيا، الذي شُفي جزئيًا، لكن ليس على أكمل وجه. لم يكن بوسعه تحمل تكاليف علاجه بالكامل وهو في خضم الحرب.
حدق في فيجاك الذي كان يرتدي نظرة ازدراء وانتصار، ولم يكن هناك أي أثر للرحمة على وجهه.
لقد تدهور الوضع إلى هذا الحد، ولم يكن بوسعه فعل أي شيء حيال ذلك. كانت جثث الغيلان ملقاة على الأرض، قُتلت بالسهام أو السيوف أو السم أو كليهما، مما جعله يتجهم ويتساءل عما إذا كان ما فعله قبل سنوات يستحق كل هذا العناء في النهاية.
هل كانت محاولة الفرار من طبيعة وجود العفاريت القصيرة والمحكوم عليها بالفناء أمراً سيئاً؟ هل كان الكفاح من أجل حياة أفضل في هذه الغابة، في هذا العالم، أمراً خاطئاً؟
بدا واضحاً على وجهه حجم المشاعر التي كادت أن تغرقه في الحزن.
سأل فيجاك: "أنت تعتقد أن العفاريت كائنات ملعونة، أليس كذلك؟ كنتَ تُسهب في الحديث عن ذلك منذ عودتنا إلى المستنقع. أيّ الرأيين تشعر به أكثر؟ أننا نمثل تهديدًا أكبر لأنفسنا، أم أننا، نظرًا لضعفنا الشديد في السلسلة الغذائية، مُقدّر لنا أن نبتلع من قِبل شيء أقوى؟"
لم يمنع هذا السؤال أفكار أوكور من الوصول إلى أماكن أكثر قتامة وهي تدور في ذهنه، ومع ذلك كان لديه بالفعل إجابة عليه.
"كلاهما صحيح بنفس القدر. بصفتي شخصًا عاش حياةً داخل المستنقع وخارجه، أستطيع أن أقول بكل ثقة إنها معجزة أنني ما زلت على قيد الحياة الآن. ومع ذلك، سأختار دائمًا الهروب من ذلك الجحيم إلى هذا الجحيم."
ضيّق فيجاك عينيه.
"أليس أمثالكم ممن يسرقون ما يخص الآخرين هم المرض الذي يجعل المستنقع مكاناً رهيباً؟" سأل وهو يعبس قليلاً.
لم يرد أوكور، بل اتجهت نظراته إلى تلميذه.
"لا تتظاهر بالاستقامة! في نهاية المطاف، كلنا نولد أنانيين! سواء فعلت شيئًا دنيئًا لنفسك أو لعشيرتك، ستترك شخصًا ما في وضع أسوأ! هذه هي الطبيعة! أنت لست البطل الذي رحل لإنقاذ عشيرته، أنت العفريت الذي ضحى بمئة روح من أجل مئة أخرى! مثلي تمامًا! مثلنا جميعًا!" انفجر فيجاك فجأة في نوبة غضب، وتناثر لعابه من فمه وهو يصرخ .
لم يُجب أوكور مرة أخرى. بل ظل ينظر إلى شميجيا الذي بدأ يفتح عينيه.
رأى العفريت وجه سيده وتذكر ما حدث قبل أن يفقد وعيه.
قال بنبرة مريرة: "يا سيدي... كنت محقاً... كان ينبغي عليّ... أن أكون... صبوراً".
اكتفى أوكور بالعبوس عندما سمع كلمات تلميذه.
وقف فيجاك، وقد بدت عليه ملامح الشراسة. تجاهل فكرة انتظار عودة عفاريته وقرر إنهاء هذا العداء الطويل هنا.
لقد انتظر طويلاً.
للانتقام.
انتقام أناني.
جمع قوته السحرية واستعد للقضاء على أوكور نهائياً.
"لننهي الأمر! كما كان دائمًا! عفريت ضد عفريت!"
نظر أوكور إلى فيجاك، مدركًا أنه لا مفر من هذه المعركة. ظهر شبح عفريت عجوز، يحوم فوقه بينما كان يستعد للقتال أيضًا.
كان العزم من كلا الجانبين قوياً ومشرقاً في الليل.
لكن ظهر شيء أكثر إشراقاً.
لقد ظهر فجأة دون سابق إنذار.
غير متوقع.
غير مرغوب فيه.
انبثق عمود نحيل من نار برتقالية اللون داخل الغابة خارج مستوطنة العفاريت. كان ضوءه ساطعًا للغاية، يصبغ كل شيء بضوئه.
لقد حالت الأشجار دون وصول بعض من عظمة المشهد إلى أوكور وفيجاك والآخرين الذين كانوا على بعد حوالي مائة متر أسفل المنحدر في الوادي، لكن كل واحد منهم شعر بشيء جعله يفقد إرادته في القتال.
كمية هائلة من المانا!
عمود النار الذي كان على شكل شق، تذبذب فجأة كما لو كان سينطفئ، وكرر ذلك عدة مرات بينما حبس العفاريت أنفاسهم.
ثم…
أشرقت ببراعة وامتدت للخارج بجمال عظيم.
جمال ناري عظيم محا الغطاء النباتي أينما مر دون أي مقاومة!
انتشر الحريق للخارج في دائرة ضخمة تتحرك بسرعة كبيرة!
رأى أوكور الأشجار والعشب وحتى الأرض تختفي مع اقتراب النار. أطلق تنهيدة يائسة وشعر بالقوة تغادر جسده.
كان لدى فيجاك شعور مماثل. خفت بريق الغضب في عينيه أمام القوة الجبارة للوجود القوي الذي أنزل حكماً ظالماً.
نظر إلى أوكور وارتسمت على وجهه ابتسامة عابسة قبل أن يخطر بباله آخر فكرة.
"كنت محقاً في النهاية... وجود ملعون."
امتدت دائرة اللهب الحارقة المتوسعة إلى أسفل المنحدر والتهمت بقايا مستوطنة العفاريت، منهية حياة العفاريت الذين كانوا يشاهدون المشهد بيأس.
المعلم والمتعلم.
عدو وصديق.
لم ينج أحد.
التهمت النيران المياه في النهر المجاور للمستوطنة قبل أن تتوقف عن الانتشار، ثم انطفأت على الفور.
شعرت الأشجار المتفحمة التي كانت مشتعلة بالارتياح على الفور عندما خفت حدة الحريق بشكل غامض، تاركاً وراءه سحباً من الدخان وأرضاً مظلمة تتخللها بقع برتقالية متشققة.
من المكان الذي اندلع فيه الحريق، وقف شخص وحيد يلهث ثم ركع على الأرض من شدة الإرهاق.
***
كان شيروتا متقدماً.
كان الخنزير البري وراكبه يعانيان من جروح متكررة نتيجة حركاته المستمرة والحذرة بالإضافة إلى ضربات السيف!
لوّح بسيفه ليزيل الدم، وعيناه مثبتتان على غوسماشكا اللاهث الذي كان يعبس وهو يلوّح بفأسه الحربي. لم يُجدِ الفأس نفعًا أمام خصم ضعيف كهذا، والسبب في صموده الآن هو تمتعه بصبرٍ لا يلين.
نسبياً.
كان الخنزير البري يُصدر أصواتًا خشنة وهديرًا، والغضب يتصاعد من جسده على شكل طاقة حمراء متوهجة. كانت الجروح والخدوش منتشرة في جميع أنحاء جسده، ملطخة جلده.
لقد شعر بالإحباط بعد فشله في الحصول على شيروتا الرشيق والذكي بمهارته "الطريق المسدود".
الآن، نفدت طاقته السحرية ولم يعد لديه أقوى سلاح لديه، وهو سلاحه الوحيد ضد خصم من المستوى الثاني.
ظل شيروتا حذراً لأنه كان في وضع غير مواتٍ منذ بداية القتال.
بصفته مبارز الضباب، كان يتمتع بميزة في أي مكان يوجد فيه مصدر قوي للرطوبة. ولهذا السبب كان متسلطًا للغاية خلال المعركة في مستوطنة العفاريت.
كان عادةً ما يكون واثقاً حتى بدون وجود مصدر مياه قريب، حيث كان بإمكانه امتصاص الرطوبة من الهواء باستخدام رقصة النهر الأولى وتجميعها حول نصله لإلحاق المزيد من الضرر.
لسوء الحظ، لم تكن الرطوبة منتشرة هنا بنفس القدر، لذلك كان حذراً للغاية في تحركاته، وقد أثمرت جهوده الآن.
كان واثقًا من قدرته على القضاء على غوسماشكا، وكذلك على بقية الأورك الذين تمكنوا، بشكل مثير للدهشة، من التغلب على الغوبلن رغم تفوقهم العددي. لم يكترث لذلك، فهم أعداؤه في نهاية المطاف.
كان موت تيكيكا أكثر طمأنينة له من حياته.
انبثق وميض ساطع من الضوء فجأة من المكان الذي أتى منه هو والعفاريت الأخرى.
استدار شيروتا وجميع المخلوقات الأخرى واندهشوا من هذه الظاهرة، وشاهدوا الضوء الساطع يتحول إلى نار التهمت كل شيء لمسافة معينة قبل أن تخبو على بعد رمية حجر.
خفق قلب شيروتا بشدة.
"أوكور... شميجا!" فكر قبل أن يغمد سيفه وينطلق في ذلك الاتجاه، والأمل يدفع جسده.
زفر غوسماشكا وهو يضع فأسه أرضاً. في ذهنه، ما يحدث هناك قد يكون خيراً له ولأوركه أو شراً عظيماً.
في كلتا الحالتين، لم يكن يريد أن يعرف أو أن يبقى ليكتشف الأمر.
الفصل السابق