الفصل التالي
تبع ثمانية من العفاريت عفريتًا أطول قامة قليلاً يرتدي درعًا بدائيًا مع عباءة ممزقة وسيفًا مغمدًا عند خصره.
كانوا جميعاً يرتدون دروعاً جلدية عتيقة، ويحملون السيوف والرماح كأسلحة مفضلة، ولم يحمل سوى واحد منهم عصاً للدلالة على أنه من فئة السحرة. وكان بعضهم يحمل مشاعل لإضاءة المكان المظلم الذي كانوا على وشك دخوله.
كان لبعض العفاريت وجوه مطلية، بينما كان لدى البعض الآخر جماجم حيوانات تعمل كأقنعة.
كان الغول الذي يقود المجموعة ينضح بهالة مختلفة عن الآخرين، وعلى الرغم من أن جميع سماته البصرية باستثناء الطول كانت متطابقة مع سمات الآخرين، إلا أنه كان أقوى بكثير.
وبينما اندفعت هذه الفرقة عبر الشوارع، أفسح لها الغيلان الآخرون الطريق، وانحنوا انحناءات قصيرة للغول الذي كان يقودهم.
كان ذلك لأن هذا العفريت كان مميزاً. لقد كان مختلفاً عن البقية.
كان الوحيد الذي يتمتع بفئة خاصة بين جميع أفراد عشيرة العفاريت، وكان فخر العشيرة.
كان اسمه شيروتا.
"هل من المفترض حقاً أن ندافع ضد جيش من الموتى الأحياء؟" سأل أحد العفاريت الذي كان يحمل رمحاً بنبرة قلق.
"من قال إنها جيش؟ قال تيكالا إنه لم يرَ سوى اثنين منهم. إضافةً إلى ذلك، علينا فقط التحقق من الوضع. إذا كان الوضع خطيرًا للغاية، فسيتعين علينا الهجرة مرة أخرى"، قال آخر.
"دعونا لا نقلق بشأن كل ذلك. لدينا شيروتا معنا على أي حال،" قال عفريت آخر بابتسامة فخر على وجهه القبيح المطلي.
وبينما كان العفاريت يسيرون، ويصلون إلى حافة الوادي حيث تم نحت مجموعة من الدرجات، استدار شيروتا فجأة ونظر إلى شكل الهيكل الكبير في وسط المستوطنة.
شعر بشيء غريب، وكأن حواسه تنذره .
أمسك بمقبض سيفه وعقد حاجبيه.
قال: "انطلقوا جميعاً. سألحق بكم بعد أن أتأكد من شيء ما"، قبل أن يندفع نحو الكوخ الذي يعيش فيه أوكور، بينما كان صوت الإنذار في ذهنه يرفض أن يهدأ.
"..."
أُصيبت العفاريت الأخرى التي تُركت في الخلف بالذهول. لقد تبدد مصدر ثقتهم فجأة لسبب مجهول.
ماذا سيفعلون الآن؟
"همم... هل ينبغي لنا...؟"
"نعم.. همم.. يجب علينا.. أن نذهب، أليس كذلك؟"
"لقد قال ذلك بالفعل... لذا أعتقد أنه ينبغي علينا فعل ذلك."
تمتم العفاريت فيما بينهم قبل أن يتسلقوا بتردد ويدخلوا الغابة بحذر. لم يكونوا يعرفون ما سيجدونه.
لو كان شيروتا معهم، لكانوا شجعانًا بما يكفي للانقسام وتغطية مساحة أكبر بشكل أسرع، لكنهم قرروا أن الأفضل هو السفر كمجموعة و"فحص كل جانب من جوانب الغابة بدقة بحثًا عن أدلة".
وسرعان ما رأوا جثث العفاريت في أماكن متعددة.
طعنات، طعنات، طعنات.
كانت تلك هي غالبية الجروح التي عثروا عليها، بالإضافة إلى عدد قليل من الجروح في الوجوه.
تساءل أحد العفاريت وهو ينظر إلى الجثث: "هل فعل هذا حقًا أحد الموتى الأحياء أم أن تيكالا كانت تهلوس؟". عادةً ما يكون الموتى الأحياء قساةً وفظّين، وخاصةً الضعفاء منهم. كانوا المشتبه بهم الرئيسيين، إذ بدا من المستبعد جدًا أن يتجول ميت حي قوي ويذبح العفاريت.
بالنسبة لهم على الأقل.
قال أحد العفاريت وهو يضيء أثر قدم عظمي على الأرض بمصباحه: "هذا الأثر... كانت تيكالا على حق".
ساد الصمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث العفريت الذي يحمل عصا.
"إذا كان الأمر كذلك، فلنتوخى مزيداً من الحذر."
وهكذا فعلوا.
تقدمت العفاريت إلى الأمام، باحثة عن آثار الصراع حتى عثرت على المزيد من الجثث.
ومن بين العديد من القطع التي عثروا عليها، رأوا واحدة تخص أحد أفراد فرقتهم وكان يتمتع بقوة نسبية مقارنة بهم.
قال أحدهم بنبرة قاتمة: "أيكيل...". كان جسد أيكيل الممزق ينزف دماً وعصيراً من الدماغ.
خيم الحزن على الغيلان. على عكس ما حدث عندما رأوا جثث المحاربين النظاميين الذين لم يكن لديهم الكثير من الاحترام أو الألفة معهم، فإن رؤية رفيقهم في هذه الحالة هزت قلوبهم.
"مهلاً! انظر إلى هذا!" قال أحد العفاريت وهو ينحني بجانب الجثة على عجل.
لم يلتفت إليه الآخرون إلا ليروا أنه يخلع ملابس الجزء السفلي من جسد أيكيل الذي كان بالكاد مغطى.
"من بين كل الأشياء، اخترت أن تنقذ مجوهرات عفريت آخر؟" قال أحد العفاريت وهو يتراجع عن العفريت الذي كان يجلس القرفصاء بجانب أيكيل.
"هل أصبحتَ... 'مباركًا' يا بايلو؟" سأل عفريت آخر بتعبير حذر.
وضع العفريت الذي كان اسمه بايلو يده على وجهه وأشار إلى النتوء الشبيه بالزبيب على منطقة العانة لدى أيكيل.
"أعني، هذا!" قالها بنبرة غاضبة.
نظر الآخرون وتجهموا على الفور، مطالبين بايلو بتغطية الأمر!
يا لها من قسوة! من ذا الذي يفعل مثل هذا الشيء؟ إنها ليست مسألة بسيطة!
"يا له من مسكين أيكيل. لم تكن هذه موتة محارب."
"يجب القضاء على كل من فعل هذا! سنفتش كامل منطقة الغابة إذا لزم الأمر!"
"أن يسلب جوهرة أخرى! لا بد أن هذا نوع من الشياطين وليس من الموتى الأحياء!"
كان لا بد من معاقبة هذا الشر.
ما هذا السحر؟
كانت العفاريت متحمسة. فقاموا بفحص الجثث الأخرى المحيطة ورأوا أن نفس المصيبة قد حلت بهم أيضاً.
استلّ العفاريت أسلحتهم وانطلقوا للأمام وهم يغطون بعضهم بعضاً.
كلما توغلوا أكثر دون أن يروا آثاراً لجيش من الموتى الأحياء، ازدادت ثقتهم بأنفسهم.
انفصلوا بمسافة كافية بينهم ليتمكنوا من رؤية بعضهم البعض والاستجابة للظروف غير المتوقعة، واستمروا في بحثهم.
وبعد السير لمدة عشر دقائق تقريباً، لم يجدوا شيئاً على الإطلاق.
لا توجد آثار.
لا توجد جثث.
هل تراجع الموتى الأحياء؟
قرر أحد العفاريت أن يعبر عما يدور في أذهان الآخرين.
"لا أعتقد أن هناك—"
بوووم!𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
انفجر انفجار مدوٍ من خلفهم، مما دفع جميع العفاريت إلى الالتفات والنظر بحذر.
كان بالإمكان رؤية ضوء برتقالي بعيد في الظلام باتجاه جعل قلوبهم تغرق.
منزلهم!
وعلى الفور، قرروا التخلي عن هذه المهمة والعودة مسرعين إلى ديارهم لمعرفة ما يحدث، بينما لا يزال دوي الانفجار المنخفض يتردد على الأرض.
وبينما كانوا يركضون، حدث شيء غير متوقع.
انطلق سهم في الهواء، وأطلق صفيرًا خفيفًا قبل أن يستقر في رأس بايلو!
سقط العفريت ميتاً على الأرض، وجذب سقوطه انتباه العفريت الأقرب إليه، ففتح عينيه على اتساعهما وفتح فمه ليصرخ للآخرين، لكن سهماً آخر طار نحو رأسه قاطعه!
تفادى العفريت الهجوم بسرعة، وقبل أن يتمكن من تهدئة أفكاره، انطلق نحوه ظل سريع، تتلألأ ألسنة اللهب الزرقاء في محجريه!
أصابت الصدمة التي حدثت في تلك اللحظة العفريت بالذهول للحظة، لكن ذلك كان كافياً للميت الحي الطويل الذي هاجمه ليطعنه بلا رحمة في صدره بسيف ذي حدين يتلألأ بضوء من المانا!
صرخ العفريت، مما لفت انتباه الآخرين الذين استعدوا للقتال، ولكن ليس قبل أن يصيب سهم رأس أحدهم، فيسقط على الأرض ميتاً!
أما بقية العفاريت فقد توخوا الحذر الشديد، إذ رأوا الميت الحي الطويل الذي كان يحمل سيفاً ملطخاً بالدماء يقفز بضع خطوات إلى الوراء وهو يمد يده نحو جثة العفريت الذي قتله للتو.
توقف عند جثة العفريت الآخر الذي كان رأسه مصابًا بسهم، ومد يده أيضًا.
قال العفريت الذي يحمل العصا للآخرين: "كونوا على حذر!"، فقاموا على الفور بسحب أسلحتهم مع مراقبة محيطهم.
لم يستطع سكاليوس، الذي كان يمتص جوهر الحياة العدمية من جثة العفريت، إلا أن يلعن في نفسه، ليس بسبب احتمال مواجهة الأعداء، ولكن بسبب حقيقة أن خنزيرًا بريًا معينًا كان يستحوذ على معظم الخبرة، ومن المرجح أن يستمر في فعل ذلك.
"حسنًا، بالنسبة لشخص يتمتع بحظ سيء للغاية، فقد أتيحت لي فرصة للحصول على بداية مبكرة لم أكن أتوقعها"، هكذا فكر سكاليوس وهو يتوقع التجربة التي كان على وشك اكتسابها.
لقد سمحت له معاركه القصيرة مع العفاريت التي قتلها باكتساب خبرة حاسمة في القتال، وسوف يستخدمها مع الخطة التي وضعها لتحقيق مكاسب وفيرة!
الفصل السابق