الفصل التالي
حدقت أزيلا في المياه الهادئة لبعض الوقت، ثم بدأت موجة من المانا تتدفق بينما بدأ شكل عملاق بالظهور.
قد يظن المرء بسهولة أن المسطح المائي الذي أمامه ليس عميقاً جداً، لكن الحقيقة هي أن البحيرة كانت عميقة بشكل لا يصدق.
يمكن تحديد ذلك من خلال مدى عنف اهتزاز الماء عندما بدأ المخلوق الذي صعد إلى السطح بالظهور.
عكست عينا أزيلا الهادئتان شكل ثعبان مائي طويل مغطى بحراشف زرقاء داكنة في جميع أنحاء جسده.
كانت عيناه الخضراوان، المليئتان بالمانا، تحدقان بفتور في القرد القوي الذي يقف مقابله على الأرض الجافة.
كانت حراشفها المتلألئة تكملها بشكل مثالي الشوارب الأثيرية التي تموجت برفق في الهواء بضوء مشابه للضوء الموجود على تاج أزيلا.
ستظهر هذه الشعيرات على بعد بوصات من رأس الثعبان، وهي عبارة عن خيوط من المانا المكثفة القوية التي يمكن رؤيتها من خلال حركتها.
كان هذا هو أكوا ريبر، الوحش الثاني الذي يحمي هذا الجانب من غابة تريمور .
"لماذا أتيتِ يا عزيزتي أزيلا؟" قالت الأفعى بصوت أنثوي هزّ المكان.
لم يكن يظهر من الماء سوى رأسه، أما جسده فكان بالكاد مرئياً تحت سطح الماء.
قال القرد العظيم وهو يجلس على الأرض، مستنداً بركبته على ذراعه: "هناك أمر أريد مناقشته معك".
"حسنًا؟ تكلم. بالكاد لديك الوقت الكافي قبل أن تضطر إلى العودة إلى منطقتك. أقترح أن تكون موجزًا،" قال الثعبان.
همهم أزيلا قبل أن ينطق برأيه. "لقد قابلت مخلوقًا غريبًا في وقت سابق. كان يشبه الموتى الأحياء في البداية، لكنه أطلق بعد ذلك قوة لم أكن على دراية بها."
"أوه،" قال أكوا ريبر باهتمام. "ألم يكن من الموتى الأحياء إذن، أم أنك انخدعت بتلك المخلوقات الغادرة؟"
تجاهلت أزيلا سخرية السفاح.
أشك بشدة في ارتباطه بالأموات الأحياء. لقد قيل إنه تابع لشخصية تدعى بونيت، الذي منحه هيئة أحد الأموات الأحياء وأرسله إلى عالم الأموات الأحياء لجمع المعلومات.
"ماذا؟ أليس هذا بعيد المنال؟ ليس من السهل خداع هؤلاء السحرة القدماء. ما الذي يمكن أن يجمعوه؟ هل استفسرت؟"
"لا. كنتُ متخوفاً من تسميته بونيت. حتى مع توجيهات صوت العوالم، لم أستطع معرفة الكثير عن هذا المخلوق. هذا ما دفعني للاعتقاد بأن هذه الشخصية التي يخدمها المخلوق قد تكون أقوى مني."
"مثير للاهتمام"، قال الثعبان وهو يتقلب في المياه، مقترباً من أزيلا، وفي اللحظة التالية بدأ حجمه يتقلص، وتحول جسده الذي امتد لمسافة بضع مئات من الأمتار على الأقل إلى شكل بشري قصير يرتدي ثوباً مصنوعاً من حراشف زرقاء داكنة ترسم شكلاً.
كانت بشرتها فاتحة اللون تتلألأ كالبريق، وشعرها أزرق فاتح بدا وكأنه ضباب متلألئ يغطي رأسها.
أي إنسان ينظر إلى الشكل الأنثوي ذي النسب الكبيرة والعيون البيضاء النقية كان سينبهر، ومع ذلك فإن القرد الذي نظر إلى هذا الشكل لم يرتجف.
"إذن تعتقد أن هذه الفتاة ذات الشعر البني يمكن أن تكون حليفًا يجب أن نسعى إليه؟" سأل السفاح الذي تحول الآن إلى امرأة قصيرة تمشي على سطح الماء بقدميها العاريتين.
"ربما، وربما لا. والأكثر من ذلك، أن هذا المخلوق، الذي كان مجرد كائن من المستوى صفر، كان يحظى باعتراف صوت العوالم"، قالت أزيلا. "هذا وحده يجعلني مترددة. ماذا لو كانت هذه الشخصية تتواطأ مع الموتى الأحياء؟"
"أوه. تابع واحد بالكاد يُذكر قوته اختاره صوت العوالم؟ هذا أمر لم يُسمع به من قبل. حسنًا، مع أنه أمر مثير للاهتمام، إلا أنني كسول جدًا لأركض هنا وهناك بحثًا عن حلفاء. لدينا كريمة إلى جانبنا، وهذا يكفينا منذ قرون"، قال السفاح.
قال أزيلا وهو يقف: "بالتأكيد، ربما لا يستحق الأمر وقتي".
"جيد. الآن ارحل، أنت تُخيف أطفالي."
***
جلس غوسماشكا بجانب النار مع عدد قليل من الأورك الآخرين الذين نظروا إليه بخيبة أمل بالكاد أخفوها.
أصبح تسليم الخنازير البرية إلى العفاريت أمراً مثيراً للغضب لدى الأورك الذين رأوا فيه مجرد علامة ضعف، ومع ذلك أصر زعيمهم على ذلك.
تم توجيه بعض التحديات إلى غوسماشكا بهدف إزاحته من القيادة بعد أن اعتبر الكثيرون أفعاله بمثابة قتل لمستقبل العشيرة.
تجمع الأورك حول النار رغبةً منهم في سماع منطقه، وكان حديثهم مصحوباً بشخيرات كانت جزءاً مميزاً من لغتهم، وهو ما بدا واضحاً في الليل.
"هل قررت أخيرًا التوقف عن هذه الحماقة؟ أرجوك قل لي أنك لن تغامر بالدخول إلى الغابة والبحث عن ذلك الخنزير البري الأخير من أجل السلام،" قال الأورك الذي كان بجانب غوسماشكا بعبوس جعل جلده المتجعد بالفعل يبدو... مأساويًا.
"نعم أيها القائد. أخبرنا أنك قررت اتباع الطريق الحقيقي للأورك في نهاية المطاف"، قال أورك آخر.
تنهد غوسماشكا وهو ينظر إلى ألسنة اللهب الراقصة التي كانت أمامه.
"لقد كان بقاؤنا على قيد الحياة هو هدفي الأسمى. لسنا أقوى القبائل ولا أضعفها. أردتُ أن نعيش بسلام دون أن نكون مضطرين للاعتماد على الآخرين باستمرار. لفترة من الزمن، كان تلبية رغبات العفاريت الخيار الأمثل، لأنني كنت أعلم أننا سنخسر في أي معركة ضدهم. لكن الآن... يبدو أنهم أكثر ثقة وجرأة"، هكذا قال.
"هذا ما نفهمه، لكن لا بد أنك كنت تعلم أن هذا لن يدوم إلى الأبد. إنهم عفاريت! إنهم ينهبون ويقتلون! علينا أن ندمرهم حتى ننعم بالسلام"، قال أحد الأورك.
"هذا صحيح، لكن معظمنا لم يضطر قط إلى حمل فأس للقتل بسبب السلام الذي تمتعنا به لسنوات عديدة. أردتُ أن يستمتعوا بذلك لفترة أطول. إنهم يختلفون عنا، فنحن كنا هنا حتى عندما كانت العشيرة لا تزال في مهدها"، قال غوسماشكا.
التفت الأورك الآخرون إلى بعضهم البعض وأدركوا صدق ما قاله قائدهم. كان الصغار يثورون غضبًا عند ذكر الحرب، ولكن لعدم مشاركتهم فيها من قبل، فقد كان مصيرهم الموت عبثًا.
كان غوسماشكا يضع مصلحتهم في الاعتبار.
"أرى. ماذا تريد أن تفعل إذن؟"
«لم يعد بإمكاني القول إن رأيي مهم. الغيلان على وشك شن حرب علينا، خاصةً مع وجود ذلك الرسول على رأس القيادة الذي لا يزال يحمل ضغينةً تجاهي بسبب محاولتي قتله في مفاوضاتنا الأولى. سنستدعي حلفاءنا ونبادر بالهجوم. إذا قررنا خوض الحرب، فلنحرص على عنصر المفاجأة. كما يجب أن يقوم أحد كشافينا بمسح أراضي الغيلان»، قال زعيم الأورك بينما اشتعلت في عينيه شرارة حرب لم تُشعل منذ سنوات.
الفصل السابق