الفصل التالي
الفصل 17 - المجنون
قبل ألف عام في قارة آرك، حاول ساحرٌ متمرسٌ مشهورٌ في فنون الخشب، إلى جانب عددٍ من سحرة الماء وجانٍ ذوي معرفةٍ واسعةٍ بالنباتات، دراسةَ الأراضي السوداء القاحلة. أرادوا معرفةَ ما إذا كان بالإمكان تغييرُ التربة السوداء وجعلها أكبرَ أرضٍ خصبةٍ في قارة آرك بأكملها. ولكن بعد عامين كاملين من البحث، لم ينجحوا حتى في إنبات العشب. وللأسف، استسلموا. ومنذ ذلك الحين، لم يحاول أحدٌ دراسةَ الأراضي السوداء القاحلة. ويعتقد الكثيرون الآن أن ذلك سيكون مضيعةً للوقت ولا جدوى من البحث فيها.
لم يكن الأمر كما لو أن قارة آرك تفتقر إلى أراضٍ خصبة شاسعة أخرى. فقد كانت هناك مساحات واسعة تُستخدم بالفعل لزراعة المحاصيل. ولم تكن القارة تعاني من أي نقص في الغذاء. لذا لم تحظَ الأراضي السوداء باهتمام كبير.
لكن القارة شهدت هدوءًا نسبيًا خلال السنوات القليلة الماضية. لم تقع حروب كبيرة، وتزايد عدد السكان بوتيرة متسارعة. حتى وصل الأمر إلى حدّ معاناة بعض الدول الصغيرة من نقص في الغذاء. ولكن نظرًا لأن هذا لم يؤثر على الإمبراطوريات الخمس الكبرى ككل، لم يُثر أي قلق واسع النطاق.
ولا تنسَ أن العبيد كانوا موجودين في قارة السفينة. كان العبيد رخيصين كسعر الحبوب الطويلة. فإذا حدث نقص في الغذاء، لم يكن يهمّ إن قلّلت كمية الطعام المُقدّمة للعبيد. لم يكن مالكو العبيد يتحدثون عن هذا الأمر، بل كانوا يُفضّلون الحديث مع امرأة جميلة عن القمر. لم يُبالوا إن كان العبيد يشعرون بجوع طفيف. لذا، لم يُدرك معظم الناس ببساطة أن أزمة الغذاء كانت تقترب.
كانت القارة تنعم بالسلام، مع اقتصاد نامٍ وجيش وطني قوي. لكن على الرغم من ازدهار الاقتصاد، لم تتحسن مستويات معيشة معظم السكان، بل على العكس، تراجعت. ناهيك عن مستوى معيشة العبيد. فمع نمو الاقتصاد، ترتفع الأسعار بطبيعة الحال، لكن مع ارتفاعها، لم ترتفع دخول الناس، ما جعل الكثيرين عاجزين عن توفير قوت يومهم. ولم يجد عدد متزايد من الناس خيارًا سوى العبودية للبقاء على قيد الحياة.
بالطبع، لم تكن ميرين على دراية بأي من هذه الأمور. كل ما كانت تعرفه هو أن أسعار الطعام بدأت ترتفع. إذا تمكن تشاو من تحويل هذه الأرض القاحلة السوداء إلى أرض خصبة، فسيكون من شبه المستحيل ألا تتطور عشيرة بودا.
رأى تشاو نظرة ميرين المتحمسة فضحك. "أجل يا جدتي ميرين، هذه هي القوة التي حصلت عليها. لكن لا يمكنني تحويل سوى مو واحد من الأرض يوميًا. لذا رتبي مع العبيد بعد الظهر لقياس الأرض."
أومأت ميرين برأسها بحماس. "نعم سيدي، سأذهب فوراً لترتيب الأمر."
بعد ذلك، همّت ميرين بالخروج، لكن تشاو أوقفها. "لا داعي للعجلة يا جدتي ميرين. فقط تذكري ألا تدعي الغرباء يكتشفون قدراتي، وإلا سيصعب على عشيرة بودا الحالية إيقاف هؤلاء الرجال."
كانت ميرين على دراية بأنواع الناس في هذا العالم. بعد ما قاله تشاو، هدأت وأومأت برأسها قائلة: "أعلم يا سيدي الشاب. دع هذا الأمر لي."
سواءً كانت ميرين أو تشاو، لم يلاحظا وجود ميغ خلفهما، وهي تنظر إلى تشاو بعيونٍ مُعجبة. في السابق، كلما كان تشاو أمام ميغ، كانت تُخفي وجهها دائمًا لأنها لا تُريد النظر إليه. أما الآن، فهي تُراقبه بانتباه.
كانت ميغ وآدم صديقين منذ الطفولة. ورغم أن آدم كان يكبرها بسنتين، إلا أنهما نشآ يلعبان معًا. أينما ذهب آدم، كانت ميغ ترافقه. وإذا ما تعرض آدم للتنمر من الأطفال الآخرين، كان آدم يدافع عنها بشراسة. وهكذا نشأت ميغ وهي تحمل انطباعًا جيدًا عن سيدها الصغير الذي كان بمثابة أخٍ أكبر لها.
لكن مع تقدمهما في السن، كان عليها أن تكون أكثر عقلانية. كانت ميغ تعلم أن آدم سيدها الصغير، لذا لم يكن بإمكانها مناداته بأخيها فحسب. في النهاية، توقف آدم عن اللعب معها، مما أحزنها كثيرًا. كوّن آدم صداقات جديدة كثيرة مع سادة صغار من عائلات نبيلة. بدا وكأنه نسي رفيق طفولته.
مع تقدمه في السن، ازداد آدم تهورًا، بينما ازدادت ميغ جمالًا وأظهرت موهبةً فذةً في السحر، فاختارت طريقًا مختلفًا تمامًا عن طريق آدم. لم تكن ميغ راضيةً عن المقالب والأفعال الإجرامية التي كان آدم يرتكبها. أرادت أن توقفه، لكن دون جدوى. لم يكن آدم يستمع حتى إلى جدها، فضلًا عنها. كانت هناك أيامٌ عديدةٌ تمنت فيها لو يعودان إلى الماضي، إلى طفولتهما حيث كانا يلعبان معًا، في زمنٍ كان فيه السيد الصغير يدافع عنها كأخٍ أكبر.
لطالما تمنت ميغ أن يعود آدم إلى سابق عهده، لكن الواقع حطم أحلامها بقسوة عندما حاول آدم التحرش بها. عندما هاجمها، شعرت وكأن العالم ينهار من حولها. ورغم أنها نجت سالمة، إلا أن ذكرياتها عن الماضي بدت وكأنها فقدت بريقها.
ثم حلت الكارثة.
مرّت قبيلة بودا بأزمةٍ كادت تودي بحياتها. لم يكن بوسعها سوى أن تشاهد أفراد عائلتها يغادرون القبيلة واحدًا تلو الآخر، وأن الملك سلبها منزل طفولتها، وأن آدم أُجبر على شرب ماء العدم. وفي فترة وجيزة، اختفى كل شيء.
لم يتبق لهم شيء سوى الأرض السوداء القاحلة. وبينما لم يستيقظ آدم بعد من شرب الماء، شاهدت جدّيها وهما يحاولان يائسين إبقاء عشيرة بودا على قيد الحياة، كأنهما غارقان يخوضان معركتهما الأخيرة ضد الطوفان.
كانت ميغ مجرد فتاة صغيرة. ومع انهيار كل شيء من حولها فجأة، لم تكن قادرة على الوقوف على قدميها. لولا وجود جدّيها، لما عرفت كم من الوقت ستصمد قبل أن تُقدم على الانتحار.
لكن في أرض الموت هذه، استيقظ آدم، ورأت ميغ أن الشاب قد تغير. لم يعد كما كان في الماضي، حيث كان يثير المشاكل فحسب. فجأةً أصبح ناضجًا، ويقاتل بشراسة من أجل عائلته. أولًا كان الفجل السحري، ثم خطط الأرانب ذات العيون الزرقاء، والآن هذه القدرة على تحسين تربة الأرض السوداء. لقد أصبح الشاب غريب الأطوار. لكنها غرابة من نوعٍ جيد. لم يعد يتمتع بتلك النزعة الطائشة، بل أصبح أكثر اتزانًا. أعجبتها هذه الثقة في آدم. كان متفائلًا بابتسامةٍ رقيقة. عندما رآها آدم تراقبه، أدارت وجهها بتعبيرٍ يشعر بالذنب. لا شعوريًا، انتابها شعورٌ غريب.
لم تُعر ميرين أي اهتمام للتغيرات التي طرأت على ميغ، وبعد حديثها مع تشاو، توجهت مباشرةً إلى المطبخ. كانت ميغ تخجل وهي تنظر إلى الأسفل، لكن اتباعها لميرين منحها فرصةً لاستعادة رباطة جأشها.
وفي وقت لاحق، كانت ميرين وميغ مستعدتين لتنظيم العبيد لقياس الأرض.
رأت تشاو الابتسامة على وجه ميرين. تحسّن مزاجها كثيرًا. لطالما اعتقدت أن هذا المكان أرض موت، لكنها الآن علمت أن هناك فرصة للنجاة. كان الأمر أشبه بمن يخبر مريضًا يحتضر بإمكانية إنقاذه. كيف لا يشعران بالفرحة؟
كانت ميرين قد طلبت بالفعل من العبيد قياس الأرض. ورغم افتقار هؤلاء العبيد للمهارات، إلا أنهم كانوا قادرين على إنجاز المهمة. تم قياس عشرة أفدنة من الأرض على الفور. ثم نظرت ميرين إلى تشاو لتتأكد من قدرته على تحسين الأرض.
تسمّر تشاو في مكانه حين رأى الأفدنة العشرة. عندما كان في مزرعته الفضائية، كان يتحكم بها تحكمًا كاملًا. كل ما عليه فعله هو حساب النسبة، فتنسكب التربة والماء الفضائيان تلقائيًا على الأرض بالكمية المناسبة. لكن عندما يتعلق الأمر بتحسين هذه الأراضي السوداء، لم يكن متأكدًا من قدرته على فعل ذلك. هل ستبقى التربة والماء الفضائيان تحت سيطرته هنا؟ انتاب تشاو قلقٌ شديدٌ وهو يفكر مليًا، ثم سمع صوتًا يقول: [هل تريد تحسين هذه الأرض؟] [نعم/لا]. ظهر الصوت مع شاشة تعرض زرين. أحدهما يقول [نعم] والآخر يقول [لا].
انتاب تشاو فرحة عارمة، فحاول على الفور الضغط على زر "نعم"، لكنه فوجئ عندما اخترقت يده الزر. لم تتغير الشاشة وبقي الزران ظاهرين. حاول الضغط على الزر مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. بدا لمن يشاهدونه وكأنه قد تحول إلى مجنون يرقص.
الفصل السابق