"هل أنت سعيد بالتحرر من مركز البوكيمون والخروج للتدريب؟"
بجانب لي، يقفز أوكتيليري في مكانه مع فقاعة مبهجة، وتبدو ابتسامته واضحة رغم أن فمه الذي يشبه الفوهة لا يتحرك. على بعد أقدام، تبتسم ناينتيلز لحماس رفيقها الجديد، بينما يكتفي غروفايل بإيماءة موافقة. كان بإمكان شينكس مجاراة طاقة أوكتيليري كونها كرة كهربائية من الوبر، لكن لي تركها على مضض في رعاية بريندان اليوم، حتى لا تكون تحت الأقدام في تدريب بهذا المستوى.
"عذرًا يا صغيرتي. سأعوضك عن هذا."
بعد أربعة أيام من لقاء مور وفلانيري لمناقشة حركة النار المطلوبة، تحرر أوكتيليري أخيرًا من مركز البوكيمون الذي بات يمقت وجوده بشدة. بدا البوكيمون الأخطبوطي مسكينًا وسئمًا حتى دخلت الممرضة جوي إلى جناح الكائنات المائية ومعها أوراق خروجه اليوم. تشبث أوكتيليري بلي كأنه منقذه طوال الطريق إلى الباب، غير مبالٍ مطلقًا بأنهم يتجهون إلى الحقول خارج البلدة للتدريب فورًا.
يبتسم لي ويضع يده على رأس أوكتيليري. لا يزال جلد الأخطبوط أملس وباردًا رغم الحرارة. لا يبدو أن النوع المائي يكترث لشمس الصباح الباكر في الساحة الخالية من الظل التي عثر عليها لي على بعد أميال من لافاريدج لتدريب اليوم.
يقول لي بابتسامة وهو يسحب يده ليدسها في جيبه مع البوكيدكس: "يسعدني أنك تشعر بتحسن. أعتذر عن طلب الكثير منك بعد خروجك من المركز للتو، لكن هل أنت مستعد لمساعدتنا في نزال الصالة بعد بضعة أيام؟ سنواجه أنواعًا نارية، وقد تتعرض لبعض الكدمات."
يرمش أوكتيليري مرة، وتصدر من حنجرته غرغرة استفسارية. كان لي قد لاحظ أن الأخطبوط الأحمر يفقد تركيزه قليلًا عند ذكر الصالات، ويخمن مصدر هذا الارتباك.
"لم تسمع بالصالة من قبل؟"
يهز أوكتيليري رأسه نافيًا.
"غريب. لديه فهم جيد للغة، لكنه لا يعرف ما هي الصالات؟ هل كان أوكتيليري يعيش في البرية طوال الوقت؟"
يتمتم لي.
"حسنًا، الصالات أماكن يضع فيها مدربو البوكيمون أنفسهم وفرقهم في مواجهة أقوى فريق بوكيمون في منطقة ما. إذا فزت، تحصل على شارة كرمز لانتصارك مع بعض الجوائز، وأي فريق يهزم الصالات الثماني يتأهل لبطولة ضد فرق أخرى فعلت الشيء نفسه. إذا فزت في البطولة كاملة، يمكنك تحدي النخبة الأربعة، وهم مدربون وبوكيمونات يملكون مهارة فائقة. بهزيمتهم واحدًا تلو الآخر، يمكنك تحدي بطل المنطقة، وهو أفضل مدرب مرتبط بأفضل بوكيمون. هل هذا مفهوم؟"
"رغم أنني لست متأكدًا من رغبتي في فوزنا. أعرف أن اللقب هو 'البطل'، لكن بما أن الرياضة مرتبطة بعمق بالسياسة والقوة العسكرية الإقليمية، فإن 'البطل' و'الحاكم العام' مصطلحان متبادلان هنا. بصراحة، لا أظن أن كونك بطلًا أمر ممتع."
يتذكر لي البطاقة التي لا تزال في محفظته من ستيفن ستون. تحتوي البطاقة على بريد إلكتروني ورقم هاتف مكتبي، لكن فكرة الاتصال ببطل لدردشة عابرة مضحكة لدرجة أنه يطردها من ذهنه.
"أوه، صحيح. لم أتفقد باتل نت منذ أيام... لا يهم، يمكنهم الانتظار."
يتابع أوكتيليري الشرح بسهولة ويومئ، وتتحرك مجساته استعدادًا.
"يسعدني سماع ذلك."
يبتسم لي ويسحب البوكيدكس. يفتحه ويوجهه نحو النوع المائي.
"أولًا، لنأخذ فكرة عن الحركات التي تعرفها وننطلق من هناك. سمعت أن أمثالك يملكون موهبة تعلم أنواع كثيرة من الهجمات، وسيكون ذلك عونًا كبيرًا، ليس للفريق فحسب، بل للأبحاث التي أجريها حول طاقة النوع."
يضغط إبهام لي على زر التأكيد في البوكيدكس.
يقول الصوت الآلي للبوكيدكس: "أوكتيليري، بوكيمون النفث. تقبض الممصات الموجودة على مجسات أوكتيليري على الفريسة بإحكام شديد لدرجة أن قلة قليلة يمكنها الإفلات. ثم يصيب الفريسة بالدوار بضربة من رأسه الصلب كالصخر قبل أن يأكلها."
بمجرد انتهاء الجهاز من نبذته، تظهر مجموعة من المعلومات المفيدة على الشاشة.
"رأس صلب كالصخر؟"
يقطب لي حاجبيه. ينظر إلى أحدث بوكيمون لديه، رافعًا يده.
"هل تسمح لي؟"
حين يومئ أوكتيليري، يضع لي يده على رأس الأخطبوط ويضغط برفق، ليكتشف أن رأس أوكتيليري يفتقر إلى جمجمة كما هو متوقع، فيلين تحت ضغطه.
"حسنًا إذًا. أتذكر أن كيانات أخرى في الجهاز ذكرت أن فصيلتك يمكنها الانضغاط في الزوايا والشقوق أيضًا. سأضطر للعمل على تصحيح هذه المعلومة الزائفة."
يضحك أوكتيليري بتسلية، وهو صوت غريب يشبه الماء المتموج. ثم يبدو أنه يستنشق نفسًا و...
"إيه!؟"
يسحب لي يده عندما يتصلب رأس أوكتيليري فجأة تحت كفه ويدفع الغؤور الذي أحدثه للخارج.
"ماذا؟ كيف...؟"
يلمس عالم الحيوان رأس أوكتيليري بتردد مرة أخرى، ليجده صلبًا تمامًا كأن جمجمة تجسدت من العدم. يغلق لي البوكيدكس، ناسيًا حركات أوكتيليري الآن.
"كيف فعلت ذلك؟"
يرفع الأخطبوط الأحمر مجسًا وينظر إلى الأرض القاحلة، ورأسه يتأرجح ذهابًا وإيابًا كأنه يتحير في كيفية الشرح. تبدو فكرة قد راودته، إذ يتحرك مجس أوكتيليري ببراعة كفرشاة فنان ملهم. يرسم في التراب مخططًا تقريبيًا لنفسه برأس كبير يشبه البالون وثمانية مجسات. يمنح الرسم وجهًا، ثم يرسم دائرة رقيقة حول الوجه. يرسم دائرة أخرى حول الأولى، وهذه المرة أكبر وتقريبًا تلامس حافة رأس الرسم.
يستطيع لي استشعار فضول ناينتيلز، ولا بد أن غروفايل فضولي أيضًا، إذ يقترب هو والثعلبة لمراقبة عمل أوكتيليري. بعد رسم الدوائر، يحفر أوكتيليري مجسًا في المساحة بين الدائرتين، جارفًا خندقًا بعمق نصف بوصة تقريبًا. يزيح التراب، ثم ينحني فوق رسمه ويترك قطرات من الماء تتدفق من فمه إلى الخندق، لتملأه. مع غرغرة، يتراجع خطوة نصفية ويشير إلى الخندق الممتلئ. يحك لي ذقنه وهو يحاول حل لغز الشرح الغامض.
"يا له من أمر مثير..."
لو لم تكن حقيبته مستندة إلى شجرة بعيدة، لكان راوده إغراء إخراج دفتر ملاحظاته وتسجيل هذا.
"يا لها من طريقة رائعة لنقل المعلومات. بالطبع، معظم البوكيمونات ذكية بما يكفي لإيصال نقاط بسيطة عبر حاجز اللغة، لكن رسمًا توضيحيًا كاملًا يستخدم وسائط معلوماتية مجردة كالماء هو أمر آخر."
يرفع نظره عن الرسم إلى أوكتيليري الذي يحدق فيه بانتظار رد فعل. يعمل عقل ناينتيلز وهي تحاول معرفة ما يعنيه الأخطبوط، ويستطيع لي الشعور بذلك. تنظر إلى أوكتيليري بخرخرة قصيرة متسائلة تتدحرج من حنجرتها. يصمت أوكتيليري بعناد، مما يرسم عبوسًا على وجه ناينتيلز.
"وقح."
تشم الثعلبة ذهنيًا.
"كان بإمكانه على الأقل أن يقول إنه لا يريد الإجابة."
يبدو غروفايل كمن يحاول استيعاب الأمر أيضًا، لكن التجعد الطفيف في جفنيه وتلويحه غير الصبور بغصنه يخبران لي أن بوكيمون الجيكو ليس أقرب إلى إيجاد الحل.
"لنرى. كيف يمكنه فجأة جعل رأسه صلبًا، وكيف يتناسب ذلك مع سياق الرسم؟"
يدرس لي الرسم مجددًا، محاولًا الاستعانة بمعرفته المحدودة بالرأسقدميات.
"من الواضح أن للماء علاقة بالأمر، لكن هل هذا في سياق بيولوجي أم سياق طاقة النوع؟ أشعر أن هذا الرسم سيكون أكثر غرابة لو كان متعلقًا بطاقة النوع فقط، لذا دعنا نفترض أنه بيولوجي الآن."
ينظر إلى الدوائر وكيف وُضعت بين الخندق المائي.
"هل تهدف الدوائر لتمثيل نوع من الحاويات؟ حاوية للماء؟ إنها داخل جسم الرسم، إذن..."
يقرع لي بلسانه.
"أوكتيليري، هل تسمح لي بلمس رأسك مرة أخرى؟"
ينحني أوكتيليري، مانحًا الرجل إذنه الصامت. يضع لي يده على أوكتيليري مرة أخرى، ضاغطًا هذه المرة بقوة أكبر. لا يوجد الكثير—تقريبًا لا شيء—لكن هناك تلميح بسيط جدًا للمرونة. تغوص أصابع لي ملليمترًا أو أقل في رأس الأخطبوط. يسحب لي يده ويفرك أصابعه ببعضها، متأملًا المعلومة الجديدة.
"إذن ليست جمجمة صلبة، لكنها قريبة جدًا لدرجة أنها لن تحدث فرقًا كبيرًا في النزال."
بالنظر مجددًا إلى الماء، والدوائر، وكيف ترتبت في رسم الأخطبوط، تصله الإجابة.
"سحقًا."
يبتسم لي ويلتفت إلى أوكتيليري.
"هل هو كيس تحت الجلد يمكنك ضغطه بالماء متى شئت؟"
تتسع عينا أوكتيليري لدرجة كوميدية تقريبًا، ثم يغرغر بسعادة، وتلتقي مجساته الأمامية في تصفيق مبلل ومبهج.
"استخدام رسم توضيحي شيء، لكن استخدامه لنقل معلومات بيولوجية متقدمة بطريقة مفهومة للآخرين شيء آخر تمامًا. أوكتيليري كائن مذهل."
ابتسامة لي عريضة بينما تتلاشى الشكوك القليلة التي كانت لديه حول أوكتيليري.
"الآن، هذه هي الطبيعة في أبهى صورها. عقلك والكيس المضغوط."
يومئ الأخطبوط كأنه لم يتوقع أقل من ذلك.
"الآن يجب أن أعرف الحركات التي تعرفها."
يفتح لي البوكيدكس مرة أخرى ويوجهه نحو أوكتيليري.
"أعرف أنني أخبرتك أنني باحث خلال زيارة الأمس، لكنني لم أدخل في التفاصيل، أليس كذلك؟ بجانب بيولوجيا وعلم نفس البوكيمون، كانت طاقة النوع وديناميكياتها رائعة بالنسبة لي بلا نهاية مؤخرًا. سأكون ممتنًا لو ساعدتني في بحثي بمخزون حركاتك الهائل، يا أوكتيليري."
تتوهج عينا الأخطبوط الأحمر عند الفكرة.
"بالتأكيد من النوع الذكي."
يبتسم لي ويتصفح حركات أوكتيليري في الجهاز.
"لا عجب أنه كان يكره المركز كثيرًا. أشك في أنهم قدموا له التحفيز الكافي. سأدون ملاحظة لإحضار بعض الألغاز والمحفزات الذهنية له ليكون لديه ما يفعله في أوقات فراغه."
عندما يرى أخيرًا مخزون حركات النوع المائي، يطلق لي صفيرًا منبهرًا. مسح مكتمل الحركات المعروفة: التفاف، نطح، مسدس ماء، أوكتازوكا، شعاع نفسي، قذيفة قذارة، قذف صخور، شعاع شحن، شعاع أورورا، شعاع إشارة، شعاع جليد، بذور رصاصية، قفل الهدف.
"يا للهول. أوكتيليري يملك تغطية جنونية ويعرف كيف يشكل تسعة من ثمانية عشر نوعًا مختلفًا من طاقة النوع مع إمكانية تعلم المزيد. أنا متأكد من أنه يستطيع تعلم حركات الظلام، الفولاذ، الطيران، النار، والأرض أيضًا. لو استطاع يومًا ما تعلم استخدام كل طاقة نوع..."
يغلق لي البوكيدكس ويعيده إلى جيبه. جزء منه يرغب فجأة في الإمساك ببوكيمون كيكليون لاستخدامه مع أوكتيليري لدراسة طاقة النوع، لكن الفكرة مؤجلة الآن.
"امتلاك حركتين للمواجهة المباشرة قد يكون مشكلة، رغم ذلك. أفهم أن أوكتيليري سينتهي به الأمر كمهاجم بعيد المدى، لكن الالتفاف والنطح وحدهما لن يكونا كافيين كخطة بديلة."
تغتنم ناينتيلز اللحظة لتشارك.
"ذيل حديدي، ربما؟ لا يوجد سبب يمنعه من تعلم تطبيق الحركة على مجساته."
تميل برأسها وتلتقي عينا أوكتيليري.
"إذا كان يعرف البذور الرصاصية، فإن انفجار البذور خيار متاح أيضًا."
"صحيح."
يتنحنح لي.
"إذن، الالتفاف والنطح مفهومان بحد ذاتهما. لنختبر هجماتك الأخرى ونرى أي نوع من الأشياء يمكننا اكتشافه. بما أن أوكتيليري هو أحدث عضو هنا—"
ينظر إلى ناينتيلز وغروفايل "—سأقضي معظم اليوم معه لأفهم بشكل أفضل كيف يحب أوكتيليري النزال. ناقشنا بالفعل خطة لعبنا الأساسية للصالة: غروفايل يدخل لإنهاك كل من يستطيع، ثم ننتقل إلى أوكتيليري لمهمة التنظيف، ثم ناينتيلز إذا ساءت الأمور كثيرًا. فريق فلانيري قوي، لكنني أعتقد أننا نستطيع تحقيق فوز نظيف إلى حد ما."
يبتسم غروفايل. يومئ أوكتيليري موافقًا. أما ناينتيلز... فتعبس لتهميشها. تطمئنها رسالة لي التخاطبية الصامتة، لكن عبوسها يبقى.
"أفهم منطقك يا حبيبي... أنا فقط لا أستمتع به، هذا كل شيء."
ترد عليه. ما زال جزء من لي ينقبض من تقديم غروفايل كحاجز لتسهيل مهمة أوكتيليري، لكن كونه البوكيمون المتزن الذي هو عليه، لم يتخذ غروفايل أي إساءة ظاهرة للخطة المنطقية. بل على العكس، يبدو متشجعًا لاختياره كخيار أول في صالة من النوع الناري.
"أتمنى لو كان لدي هذا النوع من النظرة الإيجابية. أعرف أن غروفايل يشعر بالإحباط من قلة إشراكه في نزالات الصالات، رغم ذلك. تم تجاوزه في راستبورو ودوفورد، ثم خسر أمام خدعة تمرير العصا في ماوفيل. آمل أن يكون هذا دفعة ثقة جيدة له وليس خذلانًا."
"حسنًا، لنبدأ يا رفاق!"
يشير لي بإصبعه إلى بوكيمون الجيكو.
"غروفايل، أنت تعرف بالفعل ما تريد العمل عليه اليوم. بمجرد أن تشعر بالدفء والجاهزية، تعال إلي وسنعطيك آلة الحركة 'قبر الصخر' الخاصة بروكسان لتعديل الكفة في نزال الصالة. بعد ذلك، سنستغل اليوم لاختبار الحركة الجديدة وطرح أفكار لاستخداماتها، مفهوم؟"
يعقد غروفايل ذراعيه ويومئ، غير قادر تمامًا على إخفاء البريق المتحمس في عينيه المشقوقين.
"ناينتيلز."
ينتقل إصبع لي إلى رفيقته المفضلة.
"نحرز تقدمًا جيدًا في الحركة المطلوبة. استمري على ذلك للنصف الأول من اليوم، ثم سنختبر حدودك القصوى لنرى كم نحتاج لمواصلة تمارين التحكم."
تتحرك ناينتيلز على قوائمها.
"هل أخبرت الحراس بنوايانا هنا بالفعل؟"
تنطق سؤالها أيضًا بنباحين قصيرين مستفسرين لصالح غروفايل وأوكتيليري.
"أخبرتهم،"
يومئ لي.
"اتصلت بمحطة حراس البوكيمون المحلية وخدمات الطوارئ في لافاريدج هذا الصباح لأبلغهم أننا سنكون هنا وأن الأمور قد تصبح... صاخبة. قالوا إن علينا إبقاء الضرر البيئي في حده الأدنى وإبعاد البوكيمونات البرية عن أي تبادل للنيران، ولن يكون لديهم أي سبب للتدخل. كلاهما يبدو معقولًا لي."
تنظر ناينتيلز حولها إلى 'ساحة التدريب' القاحلة. المكان الذي وجدوه على بعد أميال من لافاريدج متفحم وخالٍ من الحياة، بعد أن تعرض لحريق غابات قبل بضعة أشهر وفقًا لسلسلة قصيرة من الرسائل النصية مع فلانيري. الأرض تراب عارٍ، والأشجار مجرد قشور، ولا توجد بوكيمونات حولها. حافة المنطقة المحترقة تتعافى، لكن حتى هناك، الأشجار الجديدة صغيرة والخضرة شحيحة. بالمجمل، المكان المثالي لبوكيمون من النوع الناري لينطلق بحرية.
تبتسم ناينتيلز.
"أعتقد أننا نستطيع التعامل وفق قواعد الحراس."
"أخيرًا—"
يلتفت لي إلى أوكتيليري "—سنجري لك بعض التمارين، واختبارات الحركات، وفحصًا بدنيًا لتقييم صحتك. ليس لدي شك في أنك ستؤدي بشكل جيد؛ هذا من أجل راحة بالي أكثر من أي شيء آخر."
يرتدي الأخطبوط تعبيرًا عازمًا، وبدا واضحًا حماسه للبدء.
مع انحسار النهار نحو الظهيرة، تنهّد "لي"
ومسح بظهر يده جبهته المتعرّقة.
قال: "يا له من يوم، ولم نقطع سوى نصف الطريق".
مع اقتراب نزال الصالة الرياضية بعد ثلاثة أيام فقط، صبّ المقاتلون الثلاثة في فريق "لي"
كل ما لديهم من جهد لصقل مهاراتهم.
كان "غروفايل"، ببراعته في "نصل الورق"
و"المقص المتقاطع"، يدمج خبرته في "الهجوم الخادع"
وحركات القطع ليحاول محاكاة "الضربة الليلية"
وتوسيع نطاق هجماته.
ومثل "الهجوم الخادع"، لا تُعد "الضربة الليلية"
حركة يمكن لأي بوكيمون من سلالة "سيبتايل"
تعلّمها بشكل طبيعي. وتظهر تلك المحدودية في حجم المعاناة التي يواجهها البوكيمون الوزغة العبقري وهو يحاول هندسة الحركة عكسياً طوال الأسبوعين الماضيين.
بإمكانه صياغة "طاقة الظلام"، لكن الطاقة نادراً ما تحتفظ بحدّتها حين تُوجّه إلى الأوراق النامية من معصميه.
والأمر سيّان بالنسبة لمخالبه.
فكّر "لي"
في نفسه: "لا بد من حيلة ما لجعل الطاقة تحتفظ بحدّتها. طاقة الظلام لا تتصرف بالتأكيد مثل طاقة العشب أو الحشرات، لكنني أظن أن هذا أمر متوقع".
بين حالات الفشل المحبطة، يتناوب "غروفايل"
بين تعزيز إتقانه لـ "الهجوم السريع"
والاعتياد على "قبر الصخر".
بدأ التقدّم في "الهجوم السريع"
يستقر، مما جعل "غروفايل"
في مرتبة متوسطة بين "أبسول"
الخاص بـ "أندريه"
و"جولتيون"
الخاص بـ "واتسون"
من حيث السرعة. لكن هذا ليس الجزء الأكثر إثارة للإعجاب. لا، بل قدرته على إيقاف زخمه كلياً تقريباً والتسارع في اتجاه آخر هي ما يثير الدهشة حقاً.
لا بد أن "غروفايل"
يضع ضغطاً يبلغ عدة أضعاف الجاذبية على جسده عند القيام بتلك الانعطافات الحادة أو التوقف المفاجئ بـ "الهجوم السريع"...
أو ربما يحميه "الهجوم السريع"
بطريقة ما من أسوأ آثار التحرك بهذه السرعات.
"إن كان الأمر كذلك، فقد أصبحت أقدّر مرونة طاقة العادي... أو ربما يكون المصطلح الأفضل هو طاقة المحايد؟ لا، لا تشغل بالك بهذا الآن. طاقة العادي جيدة".
أخذ "لي"
لحظة ليتأمل "غروفايل"
وهو يتدرب. بجبين مقطب، أصدر البوكيمون فحيحاً وسحب ذراعه من مكانه على بعد ثلاثين ياردة تقريباً. أمام مخالبه المفتوحة، بدأت صخرة صغيرة تتشكل من رمال ظهرت من العدم. تجمعت الرمال في كتلة، مشكّلة صخرة بنية صلبة تنمو وتكبر.
قبل أن تمر ثلاث ثوانٍ، طفت أمامه صخرة بحجم "غروفايل"
نفسه. ثم بزمجرة، دفع ساعده للأمام.
وكأنما قذفها بوكيمون يضاهيه حجماً ثلاث مرات، طارت الصخرة بسرعة في قوس متثاقل، لتصطدم بالأرض بدويّ هائل شعر به "لي"
في باطن حذائه. وعلى الرغم من أن الهجوم بعيد كل البعد عن هجماته الخاطفة المعتادة، إلا أن القوة البسيطة والمدمرة لقذف صخرة كبيرة لا يمكن إنكارها. لو أُصيب بوكيمون بتلك الصخرة، لكانت العظام المهشمة الناتجة كفيلة بجعل يومه كارثياً.
بتنهيدة عميقة، رفع "غروفايل"
ذراعيه، وقد اسودّت الأوراق الخضراء على معصميه بقوة "ضربته الليلية"
المبتكرة.
ثم بحركة سريعة جداً لم يكد "لي"
يلحظها، انطلق "غروفايل"
للأمام وشقّ صخرته التي صنعها للتو كأنه ومضة خضراء. شينك-كراك! انزلقت نصف الصخرة العلوي عن قاعدتها لتسقط على الأرض، كاشفة عن قطع خشن وغير متساوٍ عبر الحجر.
زفر "غروفايل"
وهزّ معصميه اللذين لا بد أنهما يؤلمانه بعد اختراق الصخر الصلب.
همهم "لي"
لنفسه متفحصاً آثار هجمات "غروفايل"
الأخرى بـ "قبر الصخر".
كانت هناك صخور أخرى متناثرة في الميدان، لكن أقدمها تفتتت إلى أكوام من الرمال. أما الأحدث، فكلها تحمل قطوعاً وشقوقاً خشنة في جوانبها، وجميعها تسرّب خيوطاً بطيئة من الرمل.
"أتساءل... هل هو افتقار غروفايل للخبرة في الحركة، أم في صياغة طاقة الصخر هو ما يسبب ذلك؟ أم أن كل ما يُصنع من الطاقة يضمحل بسرعة؟ لا أذكر أن الماء الذي ينتجه البوكيمون يتبخر بسرعة. يبدو أنني كلما لاحظت أكثر، قلّ فهمي".
التفت "لي"
بعدها إلى "ناينتيلز".
مثل "غروفايل"، كانت رفيقته الأقدم تتمدد ذهاباً وإياباً في تدريبها.
وبين نوبات صقل مهاراتها، كانت تعمل على طلبية "فلانري".
بعد أخذ وردّ خلال الأيام القليلة الماضية، اتفقا على الحركة التي سيقدمانها لها وأفضل طريقة لابتكارها.
على الجانب الآخر من الميدان تقريباً، أمالت "ناينتيلز"
رأسها للخلف، وتشكّلت أمام فكيها المفتوحين كرة من النار المتأججة بحجم كرة الشاطئ مع هبة من الهواء الساخن. ضيّقت عينيها، مالت للخلف قليلاً، ثم أطلقتها. انطلقت الكرة النارية نحو السماء، ثم انفجرت كألعاب نارية مهيبة. ومن انفجار اللهب البرتقالي، جاء وابل من كرات نارية أصغر بحجم قبضة اليد، تصرخ وهي تهوي نحو الأرض.
سقطت كل الكرات النارية تقريباً على الأرض خلف "ناينتيلز"
ضمن دائرة واسعة، وانفجرت كل واحدة منها كقنبلة، ناشرة التراب المتفحم في كل مكان.
ترددت أصداء الانفجارات المتتالية على جبل "تشيمني"
لتعود وتتردد على المجموعة، مما جعلهم يسمعونها مراراً وتكراراً حتى تلاشت أخيراً.
حين انقشع الدخان والتراب، كانت "ناينتيلز"
تقف وسط حقل من الحفر الضحلة.
في البداية، أراد "لي"
صنع شيء مخصص لـ "توركول"، لكنه أدرك أن ابتكار الحركة في إطار زمني معقول يتطلب من "ناينتيلز"
القيام بمعظم العمل الشاق وجعلها قابلة للاستخدام من قبلها هي.
حصرهم هذا القيد في حركات مضطرة للعمل ضمن حدود بيولوجيا "ناينتيلز"، وربما كان ذلك للأفضل في تجربتهما الأولى لابتكار حركة لشخص آخر.
استقرا في النهاية على "الكرة النارية المتفجرة هوائياً".
وبالعمل معاً، صاغ "لي"
و"ناينتيلز"
هجوماً لا يحتاج إلى "برمجة"
لإنجاز مهمته. الكرة النارية الأولية ليست سوى غلاف ضعيف يحتوي المقذوفات الفعلية بداخله بينما يرتفع الهجوم إلى ارتفاع مستهدف يبلغ حوالي عشرين ياردة. الجزء الخارجي من الغلاف لطيف ومستقر، لكن الداخل يحتاج فقط إلى لمسة قوية ليفقد توازنه وينهار إلى جمرات غير ضارة.
داخل ذلك الغلاف، توجد كرات نارية أصغر عديدة لا تختلف عن مقذوفات "التقارب".
الكرات الملفوفة بإحكام مليئة بطاقة نار "سائلة"
كثيفة ومتقلبة، لا تمنعها من الانفجار إلا أغلفها الأكثر "صلابة".
هذه الأغلفة الأصغر أمتن من الغلاف الرقيق الذي يجمعها، لكن أثراً قوياً بما يكفي، كاصطدامها بالأرض مثلاً، يزعزع محتواها بما يكفي لتنفجر.
في مركز الهجوم المستوحى من الألعاب النارية، توجد كرة نارية أقل استقراراً، وهي التي نجح "لي"
و"ناينتيلز"
بعد تجارب وخطأ في ضبطها لتنفجر عند ذروة طيران الهجوم، مما يمزق الغلاف الخارجي ويدفع الحمولة المتعددة للانتشار قبل أن تتولى الجاذبية زمام الأمور. لا يحتاج المستخدم سوى إلى توجيه الهجوم نحو المنطقة التي يريد تغطيتها، وبعد أن يرتفع، يتكفل كل شيء بنفسه.
...رغم أن القول بأنهما "ضبطا"
الكرة النارية المركزية التي تعمل كشحنة دافعة قد يكون مبالغاً فيه. فالأمر أشبه بكونهما اكتشفا كيفية جعل كرة نارية معيبة عمداً تفشل وتنفجر في الوقت الأنسب.
الضبط الحقيقي سيكون تعلّم كيفية وضع مؤقت على كرة نارية مستقرة، وهو أمر تعجز عنه "ناينتيلز"
حين تفتقر الحركة إلى تحكمها الناري المباشر. فشلت الحركة مراراً وتكراراً في البداية. أحياناً كانت الكرة المركزية عنيفة جداً فتدمر الحمولة في حريق هائل.
وأحياناً كان الغلاف الخارجي صلباً جداً فتضطر "ناينتيلز"
إلى "قذف"
الكرة بعيداً على عجل بتحكمها الناري قبل أن تعود وتسقط وتنفجر في وجهها. وأحياناً حدث شيء آخر وسارت الأمور في اتجاه خاطئ. ورغم كل إخفاقاتهما، أُنجزت الحركة في أيام قليلة فقط. والآن لم يبقَ سوى صقلها بأفضل ما يمكن قبل تقديمها للنسخ.
بالمجمل، هي حركة وظيفية وقوية، حتى لو كان طابعها "بدون برمجة"
يعني أنها لا تقبل الكثير من التعديل.
إن اكتشاف أن طاقة النار يمكن أن توجد في حالات متعددة كالسائل والصلب يعد مكافأة تستحق العناء، من وجهة نظر "لي".
تنهدت "ناينتيلز"
ونظرت إلى فرائها الذهبي الملطخ بالتراب والسخام.
قالت: "لي، أرجوك أخبرني أن بعض تدريباتنا القادمة تتضمن إنشاء حواجز نفسية".
جعدت أنفها في حركة جعلت "لي"
يبتسم.
"الآن وقد صار فرائي أكثر كثافة، أصبح التنظيف في نهاية اليوم أمراً مزعجاً جداً... أفضل صد الأوساخ قبل أن تلمسني".
نفضت جسدها من الرأس إلى الذيل، فلم تتساقط إلا ذرات قليلة من التراب.
"لقد بحثت عن طرق مستخدمة لتدريب صغار أصحاب القدرات النفسية على صنع الحواجز، لكن..."
"لكن؟"
"لكنها تتطلب إمساك شيء مسطح ورقيق كالورق مشدوداً دون تمزيقه كأول تمرين للتحكم. ذلك يدرّب عقلك على صنع أسطح مستقرة في الهواء".
زمجرت "ناينتيلز"
بوضوح، وتحولت عيناها اللامعتان لتلقيا نظرة ساخطة على كومة من قشور البيض المكسور، وصفار البيض، وكرتون البيض الورقي الممزق من الإحباط. كانت قد أُلقيت في المساحات الخضراء لتستعيدها الطبيعة.
أحد التمارين التي كان "لي"
يطلب من "ناينتيلز"
العمل عليها هو تمرين بسيط قرأ عنه عبر الإنترنت. يمكن صقل التحكم الذهني بتمارين بسيطة ومتكررة لا تتطلب الكثير من القوة. شيء بسيط مثل نقل البيض بين الكراتين دون سحقه هو حيث يبدأ الكثير من أصحاب القدرات النفسية الأقوياء أكثر مما ينبغي. حتى الآن...
لم يكن الأمر مثمراً جداً بالنسبة لـ "ناينتيلز".
"ستتقنين الأمر يا عزيزتي".
أغمض "لي"
عينيه وسحب ثعلبته في عناق ذهني، ممتصاً استياءها من تقدمها.
قصرت القناة بينهما، وتلامست عقولهما الخام بينما غمرها "لي"
بالطمأنينة.
كان حذراً من أن يلامس عقلها بعقله كثيراً في آن واحد، خشية أن يثير "اندماجاً عقلياً"
كما حدث بينهما بعد وقت قصير من تطورها.
تلاشت "ناينتيلز"
ذهنياً في العناق مع زفرة فاترة.
تابع "لي": "لقد تطورتِ منذ أقل من أسبوعين. لا تدعي هذا يحبطك. ستتقنين قواكِ وسأكون معكِ في كل خطوة على الطريق للمساعدة".
استكانت "ناينتيلز"
لتنعم بمودة "لي"، ثم تحررت على مضض لتستأنف تدريبها.
"بالطبع. لن أخذلك".
ضحك "لي"
بصوت مسموع: "هل تعتقدين حقاً أن هناك أي شيء يمكنك فعله ليجعلني أظن أنكِ خذلتِني؟"
لم تجب الثعلبة، لكن تدفق الحب الذي سرى منها إلى "لي"
قال أكثر مما قد تقوله الكلمات على أي حال.
شيء رطب نقر يد "لي"
بإلحاح مزعج، وبإعادة فتح عينيه، نظر "لي"
للأسفل ليرى "أوكتيليري"
يحدق فيه بعينين ضيقتين.
"أوه..."
ابتسم عالم الحيوان للأخطبوط ابتسامة محرجة.
"آسف لشرودي الذهني يا أوكتيليري. لننهِ آخر أهدافنا ثم نتوقف جميعاً للغداء، حسناً؟"
هدأ "أوكتيليري"
ولوّح بمجساته، وهي حركة تعلم "لي"
أنها تعني "أنا مستعد".
كان اختبار الأخطبوط الأحمر لطيفاً وسلساً.
طوال الأسبوع الماضي، كان "لي"
يراجع معرفته بالرأسقدميات وصحتها، وكما توقع، اجتاز "أوكتيليري"
الفحص البدني هذا الصباح بامتياز. ليس أن غياب المشاكل أمر مفاجئ، بالنظر إلى أنه قضى أكثر من أسبوع في مركز بوكيمون. لكان من المفاجئ لو كان هناك خطب ما فيه بعد ذلك.
أداء "أوكتيليري"
يرقى أيضاً إلى توقعات "لي"
الأولية. الأخطبوط الذي يبلغ طوله ثلاثة أقدام هو رعب حقيقي في المدى البعيد، لكن الشقوق تبدأ في الظهور حين يُطلب منه أداء مآثر قتالية قريبة.
المسكين هو أبطأ بوكيمون لدى "لي"
بفارق كبير، إذ إن الزحف بمجساته هو أقصى ما يمكنه فعله من حيث التنقل.
مع التجهيز، يمكن لـ "أوكتيليري"
القفز لمسافة جيدة، لكنه ليس خياراً قابلاً للتطبيق تماماً كحركة مراوغة ما لم يكن "أوكتيليري"
قد قرأ هجوم خصمه مسبقاً.
"رغم أن قراءة هجوم قادم وتحديد أفضل مكان للمراوغة إليه قد لا يكون طلباً كبيراً عليه..."
فكّر "لي"
في نفسه.
مد "لي"
يده إلى صندوق الكرتون بجانبه، فلم يجد سوى خمسة أهداف متبقية. التقط اثنين وقلبهما بين أصابعه. الأهداف ليست شيئاً مميزاً، فهي أقراص طينية مشابهة لتلك المستخدمة في مباريات الرماية. كان من المفاجئ معرفة أن الرماية رياضة موجودة بالفعل على هذه الأرض البديلة، لكن مثل كل الرياضات الأخرى، يطغى كل ما يتعلق بالبوكيمون عليها بهامش سخيف.
يبدو الأمر منطقياً لـ "لي".
رياضات مثل كرة القدم قد تكون مثيرة، لكن حتى نزال بوكيمون متوسط المستوى يتفوق على كل شيء باستثناء أكثر مباريات كرة القدم جنوناً.
قبل أن يغضب "أوكتيليري"
من وقوفه خاملاً دون رمي الأهداف، تنحنح "لي"
وأرجع ذراعه للخلف.
"أوكتيزوكا!"
أطلق القرصين. طار أحدهما بشكل مستقيم، والآخر بزاوية محرجة نحو اليسار. كانت رمية الأيسر سيئة، وكان يتجه نحو الأرض بسرعة.
اتجهت عينا "أوكتيليري"
فوراً نحو الأقراص البرتقالية الدوارة التي تمر بجانبه.
أصدر غرغرة، وقبل أن يطلق، غطى "لي"
أذنيه. بانغ-نغ-نغ!
وجّه "أوكتيليري"
الطلقة ببراعة. حطمت دفقة الحبر القرص الطيني الأيسر إلى ألف قطعة قبل أن يلمس الأرض.
ثم التقطت عيناه الهدف الأسهل، وباستدارة طفيفة، استنشق "أوكتيليري"
نفساً آخر. بانغ-نغ-نغ! أُصيب القرص الثاني في المنتصف تماماً وتلاشى في رذاذ من الحبر وشظايا الطين.
التقط "لي"
قرصاً آخر وأطلقه.
"طلقة القاذورات!"
كاد "لي"
يرى الحسابات الباليستية تتجسد في عيني "أوكتيليري".
مال الأخطبوط للخلف قليلاً، ثم ضم فمه وبصق كرة أرجوانية مريضة ملأت الهواء برائحة السموم الكريهة.
على عكس "أوكتيزوكا"، كانت "طلقة القاذورات"
أبطأ وأثقل بكثير، مقوسة عبر الهواء ككرة بيسبول أُطلقت من آلة رمي.
وبغض النظر عن سرعتها أو مسارها غير المستقيم، اصطدمت "طلقة القاذورات"
بالقرص الطيني بفحيح، مغطية الهدف بكتلة من السائل الأرجواني السام. سقطت الكتلة على الأرض بصوت ارتطام، حيث بدأت تفور.
جرد السم القوي في "طلقة القاذورات"
الطلاء البرتقالي عن القرص قبل أن يلتهم الطين نفسه.
بحرص، أطلق "أوكتيليري"
رذاذاً من الماء من فمه إلى البركة السامة، مخففاً إياها إلى شيء أقل ضرراً على الطبيعة المحيطة.
بمجرد أن أصبح اللون الأرجواني بالكاد مرئياً في البركة التي اتسعت الآن، قطع "أوكتيليري"
خرطوم الماء بغرغرة راضية.
ابتسم "لي"
ووضع يده على رأس الأخطبوط: "شكراً لك يا أوكتيليري. حتى لو كانت الأرض هنا مدمرة بالفعل، فلا داعي لنجعلها أسوأ".
أومأ "أوكتيليري"، ثم أرسل نظرة نفاد صبر إلى الأهداف الطينية المتبقية في الصندوق.
"حسناً، حسناً، آسف".
التقط "لي"
اثنين آخرين.
"الأخيران. شعاع الجليد!"
رمى كلاهما عالياً.
استجاب "أوكتيليري"
على الفور تقريباً.
من فمه انطلق شعاع بارد من الطاقة الزرقاء الفاتحة التي خفضت درجة الحرارة حوله وحول "لي"
بسرعة. أثار الانخفاض المفاجئ قشعريرة في الرجل رغم الشمس الحارقة فوقه.
"شعاع الجليد"
ليس ليزراً لحظياً، وكان الشعاع يرتجف وكأنه يعاني من نوع من عدم الاستقرار، لكنه طار بسرعة وفي خط مستقيم لمسافة مائة ياردة بسهولة. في انفجار من الجليد المتشقق، أُصيب القرص الطيني الأول وتفتت فوراً بسبب الصدمة الحرارية.
ثم، بدلاً من إنهاء "شعاع الجليد"
وإطلاق النار مرة أخرى، قام "أوكتيليري"
ببساطة بمسح الشعاع فوق القرص الثاني، موجهاً هجومه بدقة لدرجة أنه لم تكن هناك أي حركة ضائعة تقريباً.
غمر "شعاع الجليد"
القرص الثاني، وتفتت إلى شظايا متجمدة كالأول.
قطع "أوكتيليري"
الشعاع ونظر إلى "لي"
بانتظار رد فعله.
ضحك "لي"
وركل صندوق الكرتون الفارغ بجانبه: "خمسون من أصل خمسين. دقة مائة بالمائة. أحسنت يا أوكتيليري".
لوّح البوكيمون المائي بمجسّ بلامبالاة، وكأنه يقول إن ذلك لم يكن شيئاً.
ابتسم "لي"
والتقط الصندوق، ممزقاً إياه ليحشوه مع بقية قطع الحطب التي يحتفظ بها في أحد جيوب حقيبة ظهره: "حسناً، لقد وجدته مثيراً للإعجاب على الأقل. أراهن أنك جائع بعد كل ذلك، فلنأكل".
بعد غداء متأخر وجولة تدريب أخرى، قرر لي إنهاء اليوم. لم يخفِ غروفايل وأوتيليري تعبهما بعد يوم طويل، وتأكد ذلك حين لم يعترضا على العودة إلى كرتيهما لنيل قسط مستحق من الراحة، ليخلو المكان للي وناينتيلز. قبل أن يلملم لي أغراضه، اقتربت ناينتيلز منه ولامست بخصمها فخذَه.
قالت: "يا لي، عملنا على دقة مهاراتي في الأيام الأخيرة. والآن وقد صار لدينا هذا المكان الخالي، لِمَ لا نختبر حدودي الجديدة؟"
أجاب لي: "محقة، كدت أنسى."
تسلل بخيط ذهني إلى جوهرها، فأدرك أنها لم تنهج بعد.
تابع: "أظن أن تكرار المهارة ذاتها بين فترات راحة ليس بالأمر المجهد. أنا مستعد للبقاء ومساعدتك في تجربة كل شيء."
تمايلت ذيول ناينتيلز بحماس، وسألت: "بمَ نبدأ؟"
همهم لي، ثم التفت ببطء متفحصاً شجرة ميتة شبه سليمة عند حافة المنطقة الخضراء. كانت الشجرة ضخمة، يحتاج رجلان من حجمه إلى ضم يديهما حول جذعها بالكاد ليحيطا به، وطولها يصل إلى ثمانين قدماً.
قال: "لست خبيراً بالأشجار، لكن تقديري أن وزنها يبلغ أطنانًا حتى وهي جافة. لقد انتزعتِ باباً ثقيلاً من مفصلاته بمحض الصدفة، لذا فإن تحريك هذه الشجرة سيعطينا فكرة عن مدى قوتك."
أومأ لي وأشار إلى الشجرة: "لنجرب تحريك الأشياء ذهنياً. افحصيها أولاً، إن لم يكن فيها كائن حي، فاجذبيها بكل ما أوتيتِ من قوة."
أومأت ناينتيلز وتوهجت عيناها. انساح هالة أرجوانية داكنة فوق الشجرة كبقعة زاحفة، من القاعدة إلى القمة. لم تكترث للمسافة التي تتجاوز المئة قدم. تباطأت الهالة قليلاً عند الأغصان الهشة، لكنها غطت الشجرة بأكملها في لحظات. تفتت بعض اللحاء المحترق وانكسرت أغصان حين أحكمت الهالة قبضتها الحديدية، لكن الشجرة ظلت ثابتة في معظمها. ضيقت ناينتيلز عينيها، وبذلت جهداً أحس لي بوقعه، ثم جذبت.
أنَّت الشجرة واهتزت الأرض حين قاومت الجذور الميتة اقتلاعها، لكنها كانت معركة خاسرة. أغمضت ناينتيلز عينيها بشدة، وزمجرت، ثم جذبت بكل قوتها مرة أخرى. دوى صوت ارتجاج أرضي، وخرجت الشجرة بجذورها وسط سحابة من التراب. كان الاقتلاع عنيفاً لدرجة أن لي اضطر لرفع ذراعيه ليحمي وجهه من كتل التراب المتطايرة. ظلت الشجرة معلقة بقبضة ناينتيلز الأثيرية على ارتفاع عشرين قدماً فوق الحفرة، وبدأت الجذور المتدلية تسقط التراب ببطء.
أنزل لي ذراعيه، وفغره فاه مذهولاً: "يا للهول... يا ناينتيلز، توقعت أن تحركيها قليلاً، لا أن تقتلعيها من جذورها!"
هز رأسه: "لم أتوقع هذا."
تنحنحت ناينتيلز وأنزلت الشجرة ببطء كما يضع طفل غصناً كبيراً.
قالت بصوت خافت ينم عن خجل: "أعتذر... لم أدرك أنني قادرة على ذلك."
طمأنها لي رافعاً يديه: "لا بأس، إنها تجربة تعليمية لنا جميعاً. هل كان الحفاظ على هذا الوزن معلقاً أمراً شاقاً؟"
مالت برأسها: "ليس شاقاً بحد ذاته، لكن لا أظن أنني أستطيع إبقاءه معلقاً إلى ما لا نهاية. ربما بضع دقائق قبل أن يسبب لي الجهد صداعاً."
قال لي: "حسناً."
نظر إلى الشجرة المقتلعة وأطلق صفارة إعجاب منخفضة: "حسناً، بخصوص القوة البدنية... سنحتاج إلى أدوات أكثر تخصصاً مما نملك في الميدان. كنت أنوي إحضار جهاز قياس سرعة لغروفايل، لذا سنؤجل قياس سرعتك ليوم آخر. بالنسبة للاختبار الأخير..."
نظر حوله ولم يجد أهدافاً مناسبة.
"بالنسبة لقدراتك النارية، لنبسط الأمر الآن. جربي مهارة قاذف اللهب بأقصى قوة ممكنة. وجهيها للأعلى، فلا يوجد هدف مناسب هنا."
أومأت ناينتيلز وابتعدت بضع خطوات. أخذت نفساً عميقاً جعل صدرها ينتفخ، ثم أرجعت رأسها للخلف و-! أطلق لي فحيحاً وأدار وجهه، فقد أعماه الضوء المفاجئ. رمش بعينيه ثم أعاد فتحهما، وحدق فيما يراه.
(شكراً لـ @OhKayArt على الرسم المذهل) لا يخرج من فم ناينتيلز مجرد لهب عادي. بل عمود هادر ومتصاعد من نار بيضاء متوهجة ينطلق نحو السماء، فيجفف الهواء ويجعل الأرض تحت كفيها تصدر أزيزاً وتتصدع. يتسع إعصار النار ليبتلع ثلاثة رجال يقفون متلاصقين مع وجود متسع إضافي، ويزداد اتساعاً كلما ارتفع. يستمر تدفق اللهب، وتبرد نيرانه لتتحول إلى اللون البرتقالي كلما ابتعدت عن ناينتيلز، قبل أن تخبو وتتلاشى على ارتفاع مئات، وربما آلاف الأقدام.
تطبق ناينتيلز فكيها بعد خمس عشرة ثانية، فينقطع سيل النار الهائج. يضطرب عمود اللهب، وتتصاعد بقاياه الأخيرة قبل أن تنطفئ. ورغم أن النار لم تصل إلى ذلك الارتفاع حقاً، يراقب لي الحرارة المتبقية في الأفق وهي تلتهم أطراف السحب. يبدو الأمر كأنك تشاهد غزل البنات وهو يذوب تحت رذاذ الماء. تخفض ناينتيلز رأسها وتلهث، وتضربها أولى نوبات الإرهاق التي شعرت بها منذ تطورها كأنها مطارق ثقيلة.
تبدأ قائلة بنبرة تقطر سخرية: "آه، الإجهاد المفرط، صديقي القديم... ما ألطف زيارتك".
يرد لي وهو لا يزال يرمق السحب التي تتلاشى بكسل في السماء، ثم يخطو نحوها: "يا عزيزتي، إن كان هذا يواسي شيئاً، فلا أظن أن هناك الكثير من البوكيمون يمكنهم الصمود أمام ضربة كهذه والبقاء واقفين. ربما كانت القدرة على التحمل مشكلة حين كنتِ فولبيكس، لكن لهباً بقوة عُشر ما أطلقتِهِ كان كفيلاً بإسقاط أي خصم واجهتِه في الماضي".
تبتسم الثعلبة وتضغط بخطمها تحت ذقن لي، وتداعب وجنته بأذنيها. ثم تنتصب إحدى أذنيها وتلتفت لتنظر إلى الأفق. يتبع لي بصر ناينتيلز. تقترب بسرعة على الظهر العريض لبوكيمون توجيكيس مبتسم، امرأة ترتدي الزي المميز لحراس البوكيمون. ورغم المسافة البعيدة، كان واضحاً مدى الانزعاج الذي يشع من هيئتها المتوترة.
يتمتم لي: "أظن أن حرق السحب يُعد إضراراً بالبيئة. يا للروعة...".
انقضت ثلاثة أيام أخرى من التدريب المتواصل من الفجر حتى الغسيل، وحل أخيرًا يوم نزال "لي"
الرابع في النادي الرياضي.
لقد منحت الأيام الماضية التي قضاها في صقل مهارات "البوكيمون"
الخاصة به الفريق بأكمله ثقةً غامرة في النزال المرتقب.
وبما أن الحركة المبتكرة لـ "فلانري"
قد أُنجزت وأصبحت جاهزة للنسخ قبل الموعد النهائي بأسبوعين تقريبًا، فقد ظل توتر الفريق في أدنى مستوياته طوال الوقت.
تركت "زينيا"
و"كورتني"
"بريندان"
النعسان خلفهما لحجز مقاعد قليلة في نادي "لافاريدج"
الرياضي، مما دفع "لي"
لإيقاظ "بريندان"
و"مارشتمب"
للتوجه إلى النادي، وهو الطريق الذي يسلكونه الآن.
سأل "بريندان"
وهو ينظر إلى "لي": "إذن، هل أنت متوتر؟"
هز عالم الحيوان رأسه وقال: "ليس تمامًا. ربما أشعر بشيء من القلق، لكنه ليس شعورًا سلبيًا. أظن أن هذا النزال سيكون ممتعًا".
عندما قال "لي"
إنه ليس متوترًا، اتجهت عينا "بريندان"
نحو "ناينتيلز"
التي كانت تومئ برأسها موافقة لـ "مارشتمب"
بينما كان "البوكيمون"
الطيني ينقّ باصرار حول أمر ما.
قال "بريندان": "أظن أنني أفهم السبب".
طقطق "لي"
بلسانه: "ناينتيلز مذهلة، لكنها ليست العضو الوحيد في الفريق. غروفايل يواصل التحسن بلا توقف، وأوكتيليري أثبت كفاءته بما لا يدع مجالًا للشك. يبدو أن لديه هجمة شعاعية مختلفة لكل مناسبة، هذا بافتراض أنه لن يكتفي بقذف البوكيمونات الأخرى عبر الجدار بقذيفة حبر تشبه قذائف الدبابات".
ابتسم "بريندان"
لهذا الوصف: "أتعلم، لست مضطرًا لإخباري بأداء بوكيموناتك. لقد توقفت عند محطة حراس لافاريدج لألقي نظرة على تقارير الهجرة المحلية، فسمعت في الوقت المناسب حارسة تتذمر من "ذلك اللعين هينسون وثعلبه اللذين يجبرانني على الطيران مجددًا". هذا يخبرني أكثر مما قد تخبرني به أنت".
احمرّ وجه "لي"
وأشاح بنظره حرجًا: "كان عليهم تعريف المقصود بـ 'التدمير البيئي غير المبرر' بشكل أوضح. لقد جعلت أوكتيليري يبرد أي خبث معدني صنعناه قبل أن يتسبب في أي حرائق".
ضحك "بريندان": "أجل، بالطبع... إذن بما أن تدريباتك السرية للغاية قد انتهت، متى سنخوض نزالاً بين الماء والماء؟ أراهن أن مارشتمب يستطيع هزيمة أوكتيليري!"
توقف "مارشتمب"
عن حديثه مع "ناينتيلز"
لينقّ موافقًا.
قال "لي"
بعد أن أومأ "بريندان": "أليس نزالك غدًا؟ لنمنح الأمر أسبوعًا إذن. لا تظن أن فلانري خصم سهل أو أن فريقك سيخرج دون إصابات لمجرد أن بوكيمونك الأقوى من النوع المائي. أنا أخطط بالفعل لأيام من التعافي لفريقي".
عقد "بريندان"
ذراعيه وأخرج لسانه ساخرًا من المدرب الأكبر: "أعلم ذلك، لكننا سنفوز".
شق المدربان والبوكيمونان طريقهم عبر البلدة.
بحلول هذا الوقت، أصبحت "ناينتيلز"
مشهداً مألوفاً في "لافاريدج"
لدرجة أن قلة من الناس يتوقفون لالتقاط الصور أو يفسحون الطريق فورًا، لذا ساروا في الشوارع المزدحمة ببطء أكثر من المعتاد. بعد فترة، انعطفوا نحو الطريق غير الممهد المؤدي إلى النادي الرياضي.
في الطريق الأكثر هدوءًا المؤدي إلى النادي، تحدث "بريندان"
فجأة: "أقول يا لي؟ ماذا ترى نفسك فاعلاً بعد مؤتمر إيفر غراند؟"
رمش "لي"
بعينيه: "هذا بعيد جدًا، لذا يصعب القول. لِمَ تسأل؟"
ومنحه كامل انتباهه.
فرك "بريندان"
إحدى ذراعيه باليد الأخرى، وبدا غير واثق مما سيقول: "حسنًا... حين بدأنا هذه الرحلة، لم يكن لدي هدف محدد. ظننت دائمًا أنني سأهيم على وجهي، وأعثر على بوكيمونات رائعة، وأكتشف شيئًا أحبه كما فعل والدي مع البوكيمونات ومواطنها. كان والدي سيصبح البطل لو قرر مواجهة النخبة الأربعة بعد فوزه في مؤتمر إيفر غراند".
توقف "بريندان"
عن الكلام ونظر إلى كرة البوكيمون الخاصة بـ "مارشتمب"
بين يديه.
على الجانب، توقفت "ناينتيلز"
و"مارشتمب"
عن الحديث ليصغيا.
"فكرت كثيرًا منذ خرجنا من وادي الفولاذ، وتحدثت كثيرًا مع بوكيموناتي. ومن هناك، أصبح الأمر واضحًا. لقد عرفت ما أريده من كوني مدرب بوكيمون".
حدق "بريندان"
في "لي"
بحدة تبدو غريبة على عيني طفل: "نحن نطمح لعرش البطولة. سنمضي حتى النهاية وسنستخدم كل ما نملك للوصول إلى هناك. سنأخذ إرث والدي ونكمل ما بدأه".
قبض "مارشتمب"
يده وزأر دعمًا لمدربه بصوت عالٍ تردد صداه في جبل تشيمني.
لمعت عيناه الصغيرتان بنفس الحدة التي في عيني "بريندان"، ولو لم يكن "لي"
يعرف أفضل من ذلك لقال إن الاثنين يعكسان مشاعر بعضهما بالتخاطر.
كاد "لي"
يتراجع خطوة: "يا للهول، بريندان..."
ولم يجد كلمات أخرى.
"والسبب الذي يجعلني أخبرك بهذا يا لي..."
قبضت أصابع "بريندان"
على كرة "مارشتمب": "أعلم أنك لست من النوع الذي يريد أن يصبح بطلاً مهما بلغت قوة بوكيموناته. أنت تشبه والدي في هذا الجانب، لذا إن لم نتواجه في مؤتمر إيفر غراند، فأنا أريد نزالاً حقيقيًا معك، بلا قيود. مهما بلغ فريقي في المؤتمر، أو في تحدي النخبة الأربعة، أو حتى في نزال لقب البطولة، أعلم أنه حين ينتهي كل شيء..."
ثبتت عينا "بريندان"
"لي"
في مكانه: "سيكون النزال الحقيقي ضدك وضد بوكيموناتك أحد أصعب التحديات التي قد نواجهها. سيكون دليلاً على المدى الذي وصلنا إليه".
استغرق "لي"
لحظة ليجد كلماته.
وحين وجدها، ابتلع ريقه: "إذا كان نزال بكل ما نملك هو ما تريده، فاعتبره تم... لكنك تضع الكثير من الثقة فيّ يا بريندان..."
كأنما ضغط على زر، ابتسم "بريندان"
وتحول من مدرب مهيب إلى فتى مرح: "ربما، لكنني أؤمن بك. أنت رجل صلب ومدرب بوكيمون بارع بجنون. بعض التنافس مفيد للجميع. كما أنك لم تجبني عما تريد فعله بعد المؤتمر".
'التنافس مفيد للجميع؟ تباً. طريقة لطيفة لتبرير تهديدك بركلي'.
أدار "لي"
عينيه داخليًا.
"أنت محق بشأن عدم رغبتي في لقب البطولة. لو وصلنا بطريقة ما إلى ستيفن ستون وحققنا فوزًا بشق الأنفس..."
نظر إلى "ناينتيلز"، وتبادلا حديثًا سريعًا.
"على الأرجح سأرفض اللقب. أعلم أنني وناينتيلز لا نرغب في أن نكون مقيدين، وغروفايل يفعل ذلك من أجل مجد هزيمة بوكيمونات قوية، لا من أجل لقب. أتخيل أن أوكتيليري سيكون محايدًا بشأن الأمر، وشينكس على الأرجح لن تهتم بأي من الأمرين حين تكبر بما يكفي لتفهم. دخولنا مؤتمر إيفر غراند لا يزال معلقًا في الواقع".
ترنح "بريندان"
وتأوه بينما كانا يمران عبر بوابات النادي الرياضي المفتوحة ويبدآن الاقتراب النهائي من المبنى الرئيسي: "يا رجل، حقًا؟ أعتقد أنه يجب عليك الدخول! سيكون دفعة هائلة لمكانة المختبر لو دخلنا كلانا!"
أجاب "لي"
وهو يفتح الباب الأمامي للنادي لـ "بريندان"
و"مارشتمب"
و"ناينتيلز": "لم أقل أبدًا إننا لن ندخل، أقول فقط إن الأمر يعتمد على شعور الفريق ككل حين يحين الوقت".
ثم تبعهم إلى الداخل، وكاد يصطدم بثعلبته حين وجدها تقف متصلبة من المفاجأة عند المدخل: "ناينتيلز؟ ما الذي..."
ثم رأى سبب ذهولها هي و"بريندان"
و"مارشتمب".
في الردهة، كان مساعد النادي المضطرب يبيع تذكرة في اللحظة الأخيرة لـ "ستيفن ستون"، بطل هوين.
'هل تمزح معي؟'
التوتر الذي نفاه "لي"
لـ "بريندان"
تصاعد فجأة وغرس مخالبه في معدته. 'أعلم أنه وبقية قادة النادي يراقبون نزالاتي، لكن المجيء إلى هنا شخصيًا؟'
جعل رنين الجرس فوق الباب البطل ينظر من فوق كتفه، وحين لمح المجموعة خلفه، ابتسم: "أليس هذا لي هينسون وبريندان بيرش!"
أخذ التذكرة من المساعد الذي يدير مكتب الاستقبال ووضعها في جيب سترته قبل أن يخطو نحوهما: "لقد استغرقت وقتًا طويلاً يا لي. نزالك يبدأ بعد دقائق قليلة!"
تنهد "لي": "ستيفن، يسعدني رؤيتك مجددًا. كانت الشوارع مزدحمة بعض الشيء، أنا واثق أنك تتفهم".
تلعثم "بريندان"
وهو ينظر إلى "ستيفن"
بعينين تلمعان وإبتسامة بالكاد يستطيع كبتها: "أ-أنت تعرف من أنا يا سيد ستون؟"
سأل وكأنه بالكاد يصدق ذلك.
لوح "ستيفن"
بيده: "ستيفن فقط تكفي يا بريندان، وبالطبع أعرفك! كنت أحد أوائل المدربين الذين رصدناهم أنا وبقية دوري هوين هذا العام. لدينا آمال كبيرة عليك".
بدا "بريندان"
وكأنه مات وصعد إلى السماء، لكن قبل أن يشرد بعيدًا، دفع "مارشتمب"
جانب "بريندان"
بمرفقه وأعاده إلى الواقع.
ابتسم "بريندان"
وهرش مؤخرة رأسه: "أوه، سأبذل قصارى جهدي!"
ابتسم "ستيفن"
ردًا عليه: "أعلم ذلك".
سأل "لي": "ما الذي أتى بك إلى لافاريدج يا ستيفن؟"
متسائلاً لِمَ قد يأتي بطل إلى هنا، وآملًا في قلبه ألا يكون الأمر لمجرد مضايقته.
'أشك أنه هنا لمجرد توتيرك يا حبيب' أرسلت "ناينتيلز"
إلى "لي".
قال "ستيفن"
بإشراق: "أردت رؤية نزالك بالطبع!"
'كنت تقول يا عزيزي؟' '...'
صحح وريث ديفون لنفسه بعد لحظة: "أو ربما الأدق أن أقول إنني كنت في الجوار وصادفت وقتًا مناسبًا. كنت والبوكيمونات في إجازة قصيرة في وادي الفولاذ، وبعد راحتنا، توقفنا في لافاريدج لنستعيد نشاطنا قبل العودة إلى مدينة إيفر غراند".
مد "ستيفن"
يده وفرك مفتاح الميجا في دبوس جيب سترته الأيسر بتنهيدة طويلة: "لو كنت أعلم كم الاجتماعات وأكوام الأوراق التي يتطلبها كونك بطلاً، ربما كنت تراجعت عن تولي المنصب".
أومأ "لي"، ثم خطرت له فكرة.
فكرة محفوفة بالمخاطر، لكنها قد تنقذ أرواحًا في المستقبل: "قل لي يا ستيفن؟ إن لم تكن مشغولاً للغاية، هل يمكنك تخصيص بعض الوقت للحديث بعد نزالي؟ لدي بعض الأشياء التي قد تهتم بسماعها. كنت سأرسل بريدًا إلكترونيًا أو ما شابه، لكنك لا تعرف أبدًا ما قد تلتقطه فلاتر البريد هذه الأيام".
'الترجمة: لا أريد لأحد أن يعرف ما سأقوله'.
ظلت ابتسامة "ستيفن"
على وجهه، لكنها بردت لتصبح أكثر احترافية، مما أخبر "لي"
أن الرجل بارع جدًا في القراءة بين السطور: "يمكنني توفير الوقت، بالتأكيد. سأكون هنا في الردهة حين تكون جاهزًا".
ألقى "لي"
نظرة على "بريندان"، الذي لا يزال يبدو مبهورًا بـ "ستيفن"
لدرجة أنه فاتته الكلمات غير المنطوقة: "حسنًا، لننطلق. تمنَّ لنا الحظ".
ابتسم "ستيفن"
وأشار لـ "بريندان"
و"مارشتمب"
بالمرور إلى مقاعد المتفرجين.
التقى "لي"
بعيني "ناينتيلز"
مجددًا، وتوجها عبر الأبواب إلى الحلبة.
وبحكم اعتياده على الروتين، نزع "لي"
ميكروفونًا من رف شواحن مثبت على الحائط وثبته على ياقته دون حاجة المساعد الشاب عند باب الحلبة لقول أي شيء.
قال المساعد بعد دقيقة من التحديق في "ناينتيلز": "إحم، سيدي؟ وسيدتي؟ كل البوكيمونات يجب أن تكون في كراتها قبل الدخول ما لم تكن ناينتيلز ستدخل أولاً. قوانين السيد مور".
بينما كانا يديران أعينهما معًا، لم يعارض "ناينتيلز"
ولا "لي"
القانون، وأعيدت "ناينتيلز"
إلى كرتها في ومضة حمراء.
وحيث كان تخاطرها باهتًا بسبب الكرة من قبل، فإن حضورها الذهني الآن قوي بما يكفي لدرجة أنها تحتاج فقط لبذل قوة أكبر قليلاً للبقاء على اتصال بـ "لي".
'قانون سخيف إن سألتني...'
تمتمت "ناينتيلز"
من داخل كرتها.
ربت "لي"
على الكرة في حزامه مواسيًا.
لم يحتاجا سوى دقائق، حيث رفع المساعد عند باب الحلبة يده إلى الراديو في أذنه وأومأ: "صحيح، أرسله للداخل".
سقطت يد الشاب: "سيد هينسون، دورك. حظًا موفقًا!"
أومأ "لي"
للشاب وخطا للداخل، ورمش بعينيه مما وجد.
حلبة "لافاريدج"
مصنوعة من تراب مضغوط كبقية الحلبات في النوادي السابقة، لكنها أكبر من الحجم القانوني، ربما أكبر بنحو ثلاثين بالمائة، وعلى حساب مساحة المقاعد أيضًا. لا توجد سوى أربعة صفوف من المقاعد على جانبي الحلبة وهي مكتظة تمامًا.
بمسح الغرفة، وجد "لي"
"بريندان"
و"كورتني"
و"زينيا"
في إحدى الزوايا.
ابتسم "بريندان"
و"زينيا"
ولوحا له، وبعد لحظة من مراقبة الاثنين بجانبها، لوحت "كورتني"
بيدها لوحة قصيرة. 'لكونها في نفس الغرفة مع البطل...'
أرسل "لي"
نظرة جانبية إلى الجانب الآخر من الغرفة. 'كورتني تملك وجه بوكر لا يصدق'.
إلى اليمين في مكان مميز في المقدمة والمنتصف يقف "ستيفن".
كل من حوله يحدقون ويحاولون بكل جهدهم التظاهر بأنهم لا يحدقون في البطل، وجميعهم يفشلون فشلاً ذريعًا. لو كان سيد النوع الفولاذي منزعجًا من الاهتمام، فهو يخفي ذلك كالمحترفين.
أخيرًا، على الجانب الآخر من الحلبة، تقف "فلانري"
بتعبير صارم على وجهها. لكن طريقة عبث أصابعها بكرة بوكيمون تكشف أفكارها الحقيقية.
على عكس الحلبات الأخرى التي كانت دائمًا مليئة بالثرثرة، "لافاريدج"
هادئة بينما يتخذ "لي"
مكانه في صندوق المتحدي. 'ربما بسبب مدى تقليدية النادي؟ أنا أيضًا لن أرغب في أن أبدو في غير محلي بإحداث ضجيج في مكان كهذا'.
على الجانب، تقدم الحكم، وهو رجل مسن يرتدي ثيابًا داكنة مخططة، ونظف حنجرته في الميكروفون الذي بيده: "طاب مساؤكم سيداتي وسادتي"، ساد الصمت التام بينما تردد صوت الحكم عبر نظام الصوت العلوي.
"شكرًا لانضمامكم إلينا في أحدث نزالاتنا هنا في نادي لافاريدج. اليوم، ستواجه وريثة النادي فلانري، لي هينسون من ليتلرود في نزال قياسي ثلاثة ضد ثلاثة من أجل شارة الحرارة. يسعدنا وجودكم جميعًا هنا كشهود لمدربين وبوكيمونات شباب يختبرون قوتهم في حلبة الشرف".
كانت المقدمة دقيقة وبلا أي صخب.
"لحظة واحدة، إن سمحتم!"
صوت عالٍ متبوع بخطوات معدنية كسر الهدوء.
انفتحت الأبواب المزدوجة خلف "فلانري"، وخرج "مور".
التفتت "فلانري"
بعيدًا عن الحلبة، وكاد "لي"
يتخيل رمشتها المندهشة: "جدي؟"
هناك، واقفًا خلف "فلانري"
في جانب المدافع، يظهر "مورا مور"
مرتديًا بدلة كاملة من درع مصقول يليق بالساموراي. الكثير من الدرع أحمر، مع لوحة الصدر مرسومة لتصور ألسنة لهب متدحرجة.
تحت ذراعه اليسرى خوذة كاملة مع واجهة في صورة طبق الأصل لـ "تايفلوجن"
يزمجر، وعلى وركه الأيمن ست كرات بوكيمون كاملة الحجم في حافظات من القش المنسوج. اختفت نظارات الرجل المسن، وعلى وجهه ملامح صارمة منحوتة في حجر تؤكد عمره حقًا.
سمح "مور"
لوجهه باللين: "فلانري، عزيزتي. بعد قرار في اللحظة الأخيرة، سأتولى هذا النزال. هل تتفضلين؟"
أشار إلى المساحة خلف صندوق المدافع.
أومأت "فلانري"، التي بدت مصدومة أكثر من أن تجادل، وابتعدت.
ابتسم "مور"
لها، ثم التفت ليحدق في "لي"
بينما تصلبت ملامحه مجددًا: "لي هينسون!"
نادى.
"اعلم هذا قبل كل شيء: أنت معترف بك".
تصبب العرق من جبين "لي": "معترف به؟"
أومأ "مور"
مرة واحدة: "فيك، أرى إمكانات هائلة. الشغف والحب اللذان تضعهما في بوكيموناتك قد أخذاك بالفعل إلى آفاق جديدة وعظيمة، وما زال أمامك الكثير! شغفك لمس شيئًا كان خاملاً لفترة طويلة بداخلي، وبداخل بوكيموناتي، والآن فقط أدرك كيف جلبت العار لهذا النادي".
'عار؟'
تساءلت "ناينتيلز"، وكرتها تهتز باضطراب.
'عن ماذا يتحدث؟'
نظر "لي"
إلى "فلانري"، ثم إلى "ستيفن".
كلاهما يرتدي ملامح مفاجأة واضحة، لذا لم يكن هذا مكتوبًا.
التقى "ستيفن"
بعيني "لي"
للحظة فقط، لكن ما رآه "لي"
جعل دمه يتجمد.
بدا "ستيفن"
قلقًا.
قلقًا على "لي".
ابتلع الرجل ذو الندوب ريقه بصعوبة.
أقسم "لي"
أنه حتى من خلال كرتها، يمكنه الشعور بانتصاب وبر "ناينتيلز".
تابع "مور"
وهو يرفع ببطء الخوذة التي تحت ذراعه: "لقد سمحت لللامبالاة والعمر بتكوين صدأ عليّ وعلى بوكيموناتي. لقد فاقتني حفيدتي الغالية فلانري بالفعل بطرق كثيرة. بمجرد أن يصبح هذا النادي لها، ستأخذه إلى مستوى من المجد لم يسبق له مثيل، وهذا شيء أعلم أنه حقيقي في أعماق قلبي. حقًا، شباب هذا العصر جبابرة لا يسعنا نحن العجائز سوى التحديق فيهم برهبة. ومع ذلك، لقد جلبت العار لنادي لافاريدج بإيقاف تقدمنا لصالح أحلام الشباب الملهمين. فريقي، أول بوكيموناتي، تاي... لقد أسأت إليهم جميعًا بجعل نارهم تخبو. نحن عجائز الآن. سنوات الغروب حلت علينا، ولا رثاء سيسمح لنا بإعادتها".
استقرت الخوذة على رأس "مور"، وببطء، ربط الحزام تحت ذقنه.
تردد صوت "مور"
أجوفًا عبر خوذته، وقشعريرة سرت في جسد "لي": "لن نرحل بهدوء مع ذلك. حان وقتنا للتنحي، للسماح لمدربين بارعين مثل فلانري وأنت باعتلاء المسرح. لن ننطفئ ببساطة مع ذلك. لا، سنرحل كما يجب أن يرحل سادة اللهب الحقيقيون! بضجة وعمود عظيم من النار!"
ارتفع صوت "مور"
كلما تحدث أكثر.
"لقد سقطنا من صفوف النخبة، لكن العالم سيسمعنا نزأر مرة أخيرة! لي هينسون، يا من تقف بكل استعداد بجانب ناينتيلز الأسطورية الملعونة، أنا، مورا من بيت مور، أتحداك في نزال ثلاثة ضد ثلاثة من أجل شارة الحرارة!"
في خوذته، لمعت عينا "مور".
"قوة نادي لافاريدج الكاملة تناديك يا لي! هل ستكون أقل من التوقعات؟!"
'تبًا لكل هذا الهراء عن العشائر والنبلاء...'
شتم "لي"
عقليًا. 'كنت أعلم أن هذه الصفقة ستعود لتعضني بطريقة ما'.
وضع "لي"
كرة "غروفايل"
في يده المتعرق: "حسنًا، لا يمكنني الهروب من هذا حقًا، أليس كذلك؟ قبلت التحدي".
أخذ "مور"
كرة البوكيمون الأولى، رافعًا إياها بابتسامة عريضة مرئية تحت خوذته: "رائع! رائع للغاية! امنحني شرف إظهار ما ينتظرك!"
سحب "لي"
و"مور"
ذراعيهما للخلف معًا، ثم طارت كرتان بوكيمون إلى الحلبة.