يتثاءب لي تثاؤباً يصدع فكّيه، ويسمح لعينيه بالانفتاح ببطء بينما تتسرب بقايا النعاس الأخيرة منه. الغطاء الذي يلفه وثيرٌ دافئ، لذا يصرف بصره عن السقف الكئيب ويستكين أكثر في دفء الفراش. وبسبب هذا الشعور الغامر بالراحة، يستغرق عقله الخامل لحظة ليتذكر مكانه. يتحرك الغطاء فوقه قليلاً، مما يجذب انتباهه.
"آه. هذا ليس غطاءً".
يتنفس بعمق عبر أنفه، فيستنشق أريجاً متبلاً ليس حاداً، يعرفه عن ظهر قلب.
"الأغطية لا تتحرك بالتأكيد... ولا تفوح منها رائحة ناينتيلز. لا عجب أنني نمت بهذه الراحة".
تغطيه ذيول ثعلبية ذهبية من عنقه حتى أخمص قدميه. أما اللحاف الحقيقي وما شابه فقد دُفع إلى طرف السرير. تداهمه ذكريات الأمس، فيبتسم لي.
"تطورت فولبيكس. تطورت فولبيكس وهي الآن في أفضل حال".
على مضض، يدير لي ظهره للذيل الثعلبي الوثير الذي يتخذه وسادة ليواجه ناينتيلز. إنها مستلقية بجانبه، متكورة إلى جنبه، وقد أدارت رأسها وأسندت ذقنها على وسادتها وهي نائمة. فم ناينتيلز مفتوح قليلاً، وفي سكون الصباح الباكر، يستطيع لي سماع أنفاسها الهادئة. خصلة شعرها التي تشبه العرف مبعثرة من جراء تقلبها في الفراش، وحين ترتجف إحدى أذنيها، تضطرب الخصلة معها. يرفع لي رأسه ببطء ليتفقد البوكيمون الخاصة به، فيلمح شاشة المنبه الحمراء المتوهجة على الطاولة الجانبية تشير إلى التاسعة وأربع دقائق صباحاً.
"لقد أفرطنا في النوم...".
يرمش لي ليطرد آخر بقايا النعاس من عينيه.
"آمل ألا ينزعج غروفايل لأننا سنتأخر في بدء تدريبنا الصباحي. لا يزال علينا زيارة مور وفلانيري، على أية حال".
خلف الطاولة الجانبية، وفي سرير بريندان، يجد الصبي وبوكيمون إليكتريك الضخم الخاص به مستغرقين في نوم عميق وسط كومة من الأغطية المجعدة. يشهق إليكتريك في منامه ويرفس برجليه قليلاً. لم يستغرق بريندان بطبيعته المبهجة المعدية سوى أسبوعين لكسر قوقعة التوجس حول بوكيمون النوع الكهربائي الصغير. بعد المعاملة اللطيفة المستمرة والدعم من بريندان وفريقه، كف الجرو عن الجلوس وإرسال نظرات حزينة نحو الجنوب، حيث الوادي الذي تركته فيه أمه معهم.
تخلص من توتره وقلقه، بل وصادق غومي وشينكس، مشكلاً ثلاثياً يرسم الابتسامة على وجه لي كلما رآهم يهرولون بحثاً عن المشاكسات. ولحسن الحظ، يبدو أن ماويل قد أخذت على عاتقها مهمة مراقبة البوكيمونات الثلاثة الأصغر سناً حين لا يراقبهم أحد، وهي مهمة تأخذها على محمل الجد. وكما هو طبيعي، لعبت صغيرتي دور القائدة الشجاعة لفرقتهم. لكن ذلك جعل إليكتريك واعياً بشكل مؤلم بضخامة حجمه مقارنة بأصدقائه الأصغر بكثير، وصار الجرو يمشي بحذر شديد حول القطة والتنين المغطى بالمخاط.
"لم أدرك أن الدور قد جاء على إليكتريك ليلعب دور الوسادة. أنا سعيد لأن بريندان جعله ينفتح. لا أظن أنني كنت سأملك الوقت للعناية بطفلين".
يتمتم لي لنفسه، ملاحظاً عرضاً أنه يفعل ذلك كثيراً.
"لقد فُطم إليكتريك بالفعل ويأكل الطعام الصلب دون مشاكل، ومع ذلك لا يمكن أن يتجاوز عمره الشهرين. شينكس في العمر نفسه تقريباً، لكنني أقدر أن أمامها أسبوعين أو ثلاثة قبل أن أبدأ بقطع الرضاعة عنها. هل هو أثر جانبي لكون إليكتريك عملاقاً؟ هل يسبب كونك عملاقاً تسارعاً في النمو أيضاً؟ أم أنه مجرد أمر بسيط كأن فصيلة إليكتريك تنضج بسرعة أكبر؟ ربما علي أن أرى إن كان بريندان مستعداً للسماح لي باستعارة إليكتريك لظهيرة...".
"عزيزي"، يبدأ صوت ليس للي، مقاطعاً حديثه الداخلي.
"أنت تفكر بصوت عالٍ جداً".
تفتح ناينتيلز عيناً حمراء، وتحدق في لي بابتسامة يملؤها الضجر. يبادلها لي النظرات بابتسامة خجولة.
"آسف بشأن ذلك. لم أدرك أنني سأوقظك".
"لا بأس. لقد نمنا طويلاً وواجبات اليوم تنادينا، لذا فالآن وقت مناسب للنهوض".
تسحب ناينتيلز ذيولها، مما يسبب قشعريرة للي حين يتسلل برد الغرفة المكيفة إلى صدره العاري وأجزاء ساقيه التي لم يغطها السروال القصير الذي يرتديه للنوم. تقف الثعلبة على السرير وتتثاءب بتمطيط قوي لكامل جسدها يجعل ذيولها تنتصب كالمروحة الممزقة.
"هل نمت جيداً؟"
تسأل، منهية تمططها.
"أفضل نوم حظيت به منذ...".
يصمت، ثم يتساءل لمَ كلف نفسه عناء التردد وهو يعلم أن ناينتيلز تدرك تماماً سبب توقفه.
"منذ أتينا إلى هنا. ماذا عنك؟"
ابتسامتها المجيبة صغيرة لكنها لا تقل رضاً عن حجمها.
"رائع. لم أشعر بهذا القدر من الراحة... قط، أظن... أو على الأقل ارتحت جيداً بمجرد أن أغلقت هاتفك المحمول".
تومض تكشيرة صغيرة على وجه لي. بينما كانا يستعدان لنوم مبكر الليلة الماضية، بدأ هاتفه ينفجر بالإشعارات من العدم. وبعد إلقاء نظرة على الأوائل ورؤية أنها ليست من نايجل بيرش أو أي شخص مهم آخر، قام ببساطة بإغلاقه.
"أظن أن أحدهم سجلني في خدمة رسائل مزعجة أو ما شابه"، يتمتم لي، متكئاً إلى الوراء على الوسادة ومتمنياً لو كانت ذيل ثعلب.
"إذا كان كله مزعجاً، فإن بوكيمون بوريغون قادراً على تتبع المصدر وتفجير أي خادم تأتي منه سيبدو رفيق فريق مغرياً للغاية".
تزفر ناينتيلز ضحكة ثعلبية، وتنساب سعادتها الغامرة إلى لي، مما يرسم ابتسامة عريضة على وجهه.
"ربما ينبغي أن نبدأ يومنا معاً؟"
معاً. التذكير بأنه ليس وحيداً حقاً يجعل كل شيء يبدو سهلاً. بإيماءة مبتهجة، ينهض لي من السرير بينما تقفز ناينتيلز إلى الأرض. الغرفة تشبه إلى حد كبير أي غرفة أخرى في النُزل المخصصة للمدربين، فهناك وحدة مطبخ صغيرة في الزاوية. بعد ارتداء القميص الذي خلعه الليلة الماضية وإمساك حقيبته، يشق لي طريقه إلى المطبخ الصغير وتتبعه ناينتيلز. في وقت قصير، يضع وعاءً من الماء بداخله زجاجة حليب ميلتانك لتدفئته على الموقد، ويبدأ مقلاتان مدهونتان بالزبدة في إصدار أزيز، ويبدأ القهوة في التخمر في وعاء القهوة الصغير الذي وفره الفندق.
لا يستغرق الأمر طويلاً حتى توقظ رائحة الإفطار بريندان، الذي يجلس آلياً في سريره ويتثاءب تثاؤباً يخلع الفكين. تحرك الحركة إليكتريك بما يكفي ليفتح الجرو الكهربائي عينيه ويقف بتمطيط لا يختلف عما فعلته ناينتيلز، وبعد شم سريع للهواء، يجلس ويرسل نظرة اشتياق نحو المقلاة التي يضع فيها لي شرائح من اللحم المقدد.
"صباح الخير"، ينادي لي من فوق كتفه، بينما يبدأ في خلط عدة بيضات في وعاء.
"ما الذي تريده في أومليتك؟"
"صباح الخير..."، يرد بريندان بترنح، محركاً ساقيه ليجلس على حافة السرير.
يأخذ الصبي لحظة للتفكير قبل الإجابة.
"جبن، ولحم مقدد، وفطر إن كان لديك".
"وفطر أيضاً، هاه؟"
يبتسم لي بمكر وهو يسكب البيض المخلوط في المقلاة الفارغة، مما يجعل الخليط يصدر أزيزاً. ينظر إلى ناينتيلز.
"انظري إلى صاحب الذوق الرفيع هنا"، يقول، مشيراً برأسه نحو بريندان.
تضحك الثعلبة مرة واحدة؛ كانت شيئاً قصيراً، مجرد زفير حاد عبر أنفها. يحمر وجه بريندان من المداعبة غير المتوقعة ولا يبدو أن لديه رداً جاهزاً، لذا يكتفي بالزفير. قبل أن يعود إلى الموقد، يلمح لي النظرة البائسة التي يرسلها إليه إليكتريك—أو بالأحرى، إلى مقلاة اللحم المقدد. بلف عينيه، يرفع الرجل شريحة من اللحم المقدد المطهو جيداً من المقلاة بملعقته، ويتركها تبرد للحظة، ثم يأخذها بين أصابعه ويحملها عند مستوى خصره.
"هيا، أيها الصغير. يمكنك الحصول على واحدة، وواحدة فقط، كمكافأة".
ينتعش إليكتريك، ويهتز ذيله القصير. لكن الاهتزاز يتوقف، إذ ينظر الجرو إلى بريندان طلباً للإذن. وبما أن الجرو ضخم جداً، فهو ينظر في الواقع إلى مدربه. كانت ابتسامة بريندان جواباً كافياً. يقفز الجرو من السرير ويندفع، وذيله يهتز كضبابية بينما يأخذ المكافأة الدهنية من يد لي ويلتهمها في ثلاث قضمات فوضوية. يلعق شدقيه ليحصل على كل ذرة من الدهون اللذيذة وهو يهرول عائداً ليجلس عند قدمي بريندان.
مبتسماً، يمسح لي الدهون عن أصابعه بحاشية قميصه ويعيد انتباهه إلى الموقد.
"أوه. تركت ذلك لفترة طويلة".
يأخذ زجاجة شينكس من الماء الذي أوشك على الغليان ويطفئ النار.
"سنتركها تبرد قليلاً قبل أن أطعمها".
لبعض الوقت، يكتفي الجميع بالجلوس في صمت مريح بينما يطهو لي. ينهي إفطار بريندان، ويضعه في طبق، ويسلمه إياه مع كوب من القهوة للصبي المبتسم، الذي يتوجه إلى الطاولة الصغيرة في الزاوية الأخرى ليأكل. في هذه الأثناء، يقفز إليكتريك عائداً إلى سرير بريندان ويستقر، منتظراً بصبر حتى يطعم هو وبقية البوكيمونات. في منتصف وجبته الصباحية وبينما يضع لي طعامه في طبق، يتحدث بريندان.
"لي؟"
"همم؟"
يسأل عالم الحيوان، جالساً مع بريندان ويقطع الأومليت بجانب شوكته.
"تبدو..."
يضع بريندان شوكته ويحرك يده وهو ينظر إلى الجانب، محاولاً التفكير في كلمة.
"سعيداً؟"
تأتي الكلمة كسؤال أكثر منها ملاحظة، وينكمش بريندان.
"أكثر سعادة، أعني! أوه، آسف، لا أظن أن ذلك خرج بشكل صحيح...".
يضحك لي ويأخذ قضمة من طعامه.
"لا تقلق بشأن ذلك، بريندان. أنا أكثر سعادة"، يقول بعد أن يبتلع.
يرسل بريندان نظرة جانبية إلى ناينتيلز، التي تجلس بامتثال إلى جانب لي. تحدق هي في بريندان ببرود.
"همم..."
يلف لي أدوات مائدته بين أصابعه.
"أخبرتك كيف نستخدم أنا وناينتيلز تخاطرها للتواصل، أليس كذلك؟"
يومئ وريث بيرش ويميل إلى الأمام، وقد طُردت آخر بقايا النعاس من وجهه.
"حسناً، هناك بعض الاختلافات العميقة بين عقل الإنسان والبوكيمون. لا يقتصر الأمر على أن كيمياء دماغنا مختلفة تماماً، بل إن كيفية تفسيرنا للمفاهيم والأفكار والعواطف ورؤيتنا للعالم مختلفة أيضاً. لدى البوكيمونات طريقة مختلفة جداً في مقاربة الحياة لدرجة أن عقولها مهيأة للتفكير بطرق لا يكاد معظم الناس فهمها، حتى لو عاشوا بسهولة مع البشر طوال الوقت".
يبدأ لي.
"يبدو أنني ألقي هذه المحاضرات كثيراً".
"تلك طبيعة من يربون".
كان رد ناينتيلز سريعاً بقدر ما كان حنوناً. تتسع ابتسامة لي قليلاً.
"يصبح الأمر واضحاً حقاً مع التخاطر. الآن، هذه مجرد تجاربي، ومجموعة بيانات مكونة من فرد واحد يجب أن تُعامل بكل التشكك الواجب، لكن تحملني".
برؤية بريندان يومئ بإصرار، يتابع لي.
"كان التخاطر مع فولبيكس خليطاً مربكاً في البداية. كنا مخلوقين مختلفين نحاول التواصل عبر رابط نفسي من نوع ما. في كثير من الأحيان، ما كان علي إيصاله لها والعكس كان يضيع في الترجمة، حيث كان هناك انفصال شبه كامل بين فهمنا لكيفية عمل العالم. بدأنا بأشياء بسيطة، مثل مشاركة الصور".
"مشاركة الصور، هاه؟ كيف يعمل ذلك؟"
ينهي بريندان قهوته ويرمي الكوب الورقي في سلة المهملات البعيدة. حين يصطدم بالحافة بصوت أجوف ويسقط على الأرض، يتأوه ويستعد للنهوض. قبل أن يتمكن بريندان من النهوض، يُغلف الكوب بهالة أرجوانية—ويُسحق إلى كرة صغيرة بشكل مستحيل من الورق الملطخ بالقهوة. ثم ترفع الكرة نفسها وتندفع إلى سلة المهملات بقوة أكثر من اللازم، لترتد عن جانب السلة بصوت رنين!
"لدي تمارين في ذهني لمساعدتك على التحكم، يا حبيبتي، لا تقلقي"، يرسل لي إلى ناينتيلز بينما يغمره خجلها الخفيف.
"أجل، مشاركة الصور"، يجيب بريندان، ساحباً عيني الصبي الواسعتين بعيداً عن عرض التحريك الذهني.
"يعمل الأمر تماماً كما ترون في البرامج التلفزيونية والألعاب. يفكر أحدنا في صورة، ويرى الآخر ذلك في رأسه كما لو كان قد تخيله. من هناك، بدأنا كلينا ببطء في تغيير وتشكيل عقلياتنا: عقليتي لتصبح أكثر بوكيمونية، وعقليتها لتصبح أكثر بشرية".
عند عبوس بريندان غير الواثق، يفكر عالم الحيوان في أفضل طريقة لشرح ما يقصده.
"هكذا أتخيل الأمر..."
يرفع لي قضمة أخرى من طعامه إلى فمه، يأكل بين الجمل.
"تخيل أخذ ألف كابل بيانات بأسنان مختلفة، ثم محاولة توصيل هذه الكابلات بألف منفذ في جهاز كمبيوتر كبير. المشكلة هنا هي أن أسنان الكابلات لا تطابق العديد من المنافذ. وبما أن ليست كل الأسلاك متصلة، فإن بعض البيانات لن تتدفق بشكل صحيح وستضيع، أليس كذلك؟"
يومئ بريندان مجدداً، لا يزال منتبهاً باهتمام شديد، وإن كان غير واثق قليلاً.
"لذا ما فعلناه"، يشير لي إلى نفسه ثم ناينتيلز بيده، "هو أننا قمنا بتغيير عقلياتنا وحاولنا التفكير مثل الآخر، جوهرياً بتغيير المنافذ والكابلات بحيث يتصل كل شيء بشكل أفضل. أفهمت؟"
"أظن ذلك".
يميل بريندان إلى الوراء ويشبك يديه خلف رأسه.
"لذا بالتفكير بشكل مختلف، يعمل التخاطر بشكل أفضل؟"
"بشكل عام، نعم"، يجيب لي بابتسامة.
"عندما تطورت ناينتيلز، زاد ذلك من كل قدراتها بـ..."
يتوقف، محاولاً حل لغز مقدار الزيادة التي تلقتها كل سماتها المختلفة، ليدرك أنه غير متأكد.
"همم، لست متأكداً حقاً من مدى قوة ناينتيلز الآن، لكن النقطة هنا هي أن كل قدراتها نمت أقوى، بما فيها التخاطر. من قبل، كانت الأمور جامدة نوعاً ما ولا تزال الكلمات تضيع في الترجمة، لكن الآن؟"
يبتسم لي.
"يمكنني أنا وناينتيلز التحدث إلى بعضنا البعض بوضوح أكبر مما نتحدث أنا وأنت الآن. ينقل تخاطرها بالضبط ما تعنيه قوله تماماً، وبطريقة يمكن للعقل البشري تفسيرها".
إذا كانت نظرته الفارغة أي إشارة جديرة بالاهتمام، فلا يبدو أن المدرب الأصغر سناً يفهم أهمية ما يُقال له، لكن لي لا يستطيع لومه حقاً؛ فأن يُقال لك وأن تختبره هما وحشان مختلفان تماماً.
"لقد كان لي ولناينتيلز نية إجراء حديث من القلب منذ فترة طويلة، وقد صفينا كل شيء تقريباً الليلة الماضية بفضل موهبتها المكتشفة حديثاً".
يقف لي، آخذاً أطباقه الورقية الفارغة وأطباق بريندان وماشياً بها نحو سلة المهملات.
"لقد خفف ذلك الكثير عن عقلي، لذا أجل، أنا أكثر سعادة بكثير مما كنت عليه بالأمس".
يرمي كلا الطبقين في السلة ويشق طريقه عائداً إلى الحقيبة على سريره. يصمت بريندان للحظة بينما يفكر فيما قيل له.
"إذن..."
يبدأ، فقط ليقطع نفسه.
"هل أنت..."
يتوقف مجدداً.
"هل تشعر بتحسن؟"
تلقي ناينتيلز نظرة تحذير حادة على الصبي، ويرفع بريندان يديه استسلاماً.
يكون لي في منتصف سحب مجموعة جديدة من ملابس النهار من حقيبته عندما يحلل نبرة "تحسن".
يعض شفته وينقر بقدمه العارية على الأرض المغطاة بالسجاد.
"تحسن؟ بالتأكيد. سأستمر في رؤية معالجتي النفسية، مع ذلك. أشعر أنه يجب أن أستمر حتى تقول هي ذلك، لا أن أتوقف في منتصف الطريق".
يبتسم بريندان فقط.
"جيد".
تتلاشى الضغينة التي يشعر بها لي متأججة داخل ناينتيلز مثل حوض أُزيلت سدادة تصريفه، لتحل محلها ابتسامة لطيفة وتوهج من الموافقة—كلاهما لقرار لي ولإجابة بريندان. يزفر لي ضحكة وهو يضع ملابس نظيفة لنفسه.
"قلتها لوالدك، يا بريندان، وعنيتها: عندما أنجب أطفالاً يوماً ما في المستقبل، آمل أن يخرجوا جيدين مثلك".
بينما يكسو وجهه احمرار الخجل، يجد بريندان الأرض فجأة رائعة وينظر بعيداً. تطلق ناينتيلز قهقهة ثعلبية. ينظف كل من لي وبريندان الغرفة، ويتناوبان على الاستحمام، ثم واحداً تلو الآخر، يطلقان بوكيموناتهما ليتمكن كل فريق من تناول إفطاره الخاص. تهيمن مجموعة بريندان على الطاولة التي أخلاها المدربان، يثرثرون بصخب فوق أوعية طعامهم. أو على الأقل يثرثر مارشومب بصخب، ويفشل في إغلاق فمه بين القضمات بينما يفعل ذلك.
تنكمش ماويل، التي تجلس مقابل مارشومب، وهي ترى بقعاً من الطعام نصف الممضوغ تصيب الطاولة. توجه نظرة إلى مارشومب، ثم تغني نغمة حلوة بشكل مريض بينما يتخذ وجهها ابتسامة زائفة بوضوح. يصمت مارشومب، مبتلعاً قضمته بجرعة ثقيلة. تحدق عيناه الصغيرتان في ماويل بشيء من الخوف وإعجاب بالكاد مخفي. تكتسب الابتسامة على وجه ماويل نغمة أكثر صدقاً، ويذوب مارشومب عملياً في مقعده بابتسامة غبية ومفتونة بالحب.
بجوار سرير لي على الأرض، تأكل ناينتيلز وغروفايل وجباتهما بطاقة أكثر تحفظاً، وتتحادثان بهدوء بينما تفعلان ذلك. كلما لم تكن ناينتيلز تنظر، يدقق غروفايل فيها بتركيز. متكئاً على سريره، يدحرج لي كرة شينكس في يده. داخل كرة البوكيمون، من المحتمل أن القطة لا تزال نائمة أو بدأت للتو في الاستيقاظ.
"هل تظنين أن ماويل معجبة حقاً بمارشومب أم أن المسكين يُتلاعب به؟"
يسأل ناينتيلز. رافعة رأسها من وعائها، تلعق ناينتيلز بضع حبات أرز ضالة عن شفتيها.
"لست متأكدة. حسب فهمي، من الصعب معرفة نوايا الجنيات، والممثلون الطبيعيون مثل ماويل يشوشون معظم محاولات قراءتهم".
تهتز الكرة في يد لي قليلاً. يبدو أن شينكس مستيقظة وتريد الخروج. الليلة الماضية، بعد القتال من طرف واحد بين شيلغون وناينتيلز، تجمع الجميع في غرفتهم في حزمة صاخبة للالتفاف حول ناينتيلز. ولعدم الرغبة في إجهاد شينكس بكل هذا الهرج، أطلقها لي في الخارج، وأطعمها، وراقبها بينما كانت تلعب هي وإليكتريك حتى تعبت. بعد ذلك، أُعيدت إلى كرتها للنوم. لم تقابل ناينتيلز فعلياً منذ تطورها.
"شينكس تستمد قلبها منك، يا لي. لا أظن أنها ستتفاعل بشكل سيئ معي"، تؤكد ناينتيلز، منهية وجبتها.
يُغطى وعاؤها بهالة بنفسجية قبل أن يطفو فوق الأطباق المتسخة الأخرى في الحوض ببطء مدروس. تقفز ناينتيلز إلى السرير وتجلس، طاوية ذيولها حول ساقيها الأماميتين.
"أنا مستعدة عندما تكون أنت كذلك".
"أعلم، أنا فقط متوتر بلا سبب. ها قد بدأت..."
ينقر عالم الحيوان على الزر الموجود في كرة البوكيمون، تاركاً إياها تفتح بوميضها الأيقوني وصوت انطلاقها. مع تلاشي الضوء، تُترك شينكس ترمش بعينيها الصفراوين المضيئتين على السرير. تستوعب وجه لي وتخرخر في حلقها. تنمو الخرخرة وتغرس مخالبها في السرير حين تلمح زجاجتها على سطح المطبخ الصغير. لا يحتاج بريندان حتى للقيام بأي شيء، حيث ترى ماويل ما يحدث وتسكت زملاءها. مما يعني أنها تسكت مارشومب.
يبتسم لي ويحتضن ذقن القطة، مما يجعلها تتدلل بسعادة في يده.
"قبل إفطارك، يا صغيرتي، هناك شخص أريد أن أعيد تعريفكِ به".
على الرغم من أن استيعابها للكلام البشري يتقدم بسرعة كافية لملء لي بالفخر، تميل شينكس رأسها، محتارة بوضوح من كلماته. بدلاً من قول أي شيء آخر، يحثها لي على الالتفاف بإصبع تتبعه دون أي تردد. عند رؤية زوج من الساقين الأماميتين الذهبيتين، تميل شينكس رأسها وتنظر للأعلى. تلتقي العينان الصفراوان الساطعتان بالعينين الحمراوين اللطيفتين.
"تطورت فولبيكس، يا صغيرتي. إنها ناينتيلز الآن. رائعة، هاه؟"
يبتسم لي للبوكيمون الكهربائي الصغير. للحظة مقلقة، لا تفعل شينكس شيئاً، فقط ترمش صعوداً نحو ناينتيلز. تخرخر ناينتيلز في حلقها تماماً كما فعلت شينكس قبل لحظة، مخفضة رأسها لتلاقي عيني القطة بشكل أفضل. تقترب القطة الزرقاء والسوداء... ثم تغوص برأسها في كومة الذيول حول ساقي ناينتيلز الأماميتين، تخرخر بقوة بينما تستكين في أحضان الثعلبة. تتراجع ناينتيلز وتكاد تقفز للخلف، لكنها تتماسك في اللحظة الأخيرة.
تندلع ضحكة من خطمها وهي تنحني وتلامس بأنفها قمة رأس القطة المريحة. ترفع شينكس رأسها وتدفع ناينتيلز برأسها بالمقابل دون أدنى ذرة من الخوف أو الانزعاج.
"قلت لك إنه لا يوجد ما تخاف منه، يا لي".
بعد أن أطعموا الجميع ونظفوهم وألبسوهم -وفي حالة شينكس، بعد جذبه على مضض من كومة ذيول ثعلبية- خرج بريندان ولي وناينتيلز إلى الساحة الخارجية للفندق. زفر لي وسحب ياقة قميصه، وشعر بها تلتصق بجسده بفعل الرطوبة.
"يا لهوين الجميلة دائماً..."
"هيا، أنت تعلم أنك تحب المكان."
ابتسم بريندان وأغلق باب الفندق خلفهما. وضع مفتاحه في جيبه ونظر إلى باب الغرفة المجاورة لغرفتهما.
"أين زينيا وكورتني؟"
"لست متأكداً تماماً."
اعترف لي، وأخرج هاتفه من جيبه، ليدرك أنه لا يزال مغلقاً. ضغط على زر التشغيل وانتظر لحظة حتى يعمل.
وبعد مشاهدة مقدمة التشغيل المبالغ فيها والتي تنتهي بشعار "بوك-جير"
للمرة المئة... رنين! رنين! رنين! رنين! رنين! بدأت الإشعارات تظهر وكأنها لا تنتهي وبسرعة جعلت شاشة الهاتف تومض، واستمر الأمر طويلاً لدرجة أن لي بدأ يقلق من تعطل هاتفه. وبعد قرابة العشرين ثانية، توقف الطوفان. مكالمتان فائتتان، ثلاث رسائل نصية جديدة، 354 رسالة بريد إلكتروني جديدة.
"ماذا...؟"
ضيق لي عينيه وفركهما، لكن الأرقام ظلت كما هي.
"ثلاث..."
كرر النظر.
"ثلاثمئة رسالة ملعونة؟"
"ماذا؟"
اقترب بريندان إلى جانب لي وحاول التحديق في الشاشة، فخفض لي يده ليتمكن هو وناينتيلز من الرؤية.
تمتم بريندان: "واو... هذا كثير من الرسائل".
اقترحت ناينتيلز وهي تجلس وتتخذ وضعية مريحة: "ربما عليك التعامل مع المكالمات والرسائل النصية أولاً يا لي".
وخزت جانبه بخطومها.
"قد تكون أكثر إلحاحاً".
"صحيح، صحيح..."
اتصل لي ببريده الصوتي وانتظر حتى يتم الاتصال. وبينما ينتظر، التفت إلى بريندان.
"إن أردت، يمكنك المضي قدماً. علينا التوقف عند الصالة الرياضية للتحدث مع القائد مور، ثم يمكننا اللقاء في أي ساحة قتال تجدها. قد أبقى هنا لبعض الوقت..."
"حاضر."
شبك بريندان ذراعيه خلف رأسه دون مبالاة وبدأ بالمشي.
"سأرسل لك رسالة حين أجد مكاناً، حسناً؟"
"انتبه لنفسك!"
أجاب لي بينما اتصل هاتفه أخيراً بصندوق البريد الصوتي. رفع الهاتف إلى أذنه، وأثناء ذلك، قرّبه من ناينتيلز لتستمع دون أن يضطر لوضعه على مكبر الصوت. لم يكن هناك الكثير من الناس على الرصيف الموازي للفندق، لكن القلة الذين كانوا يتجولون أبطأوا خطواتهم ليتأملوا ناينتيلز. اقترب وعي الثعلبة العظيمة قليلاً من وعي لي وهي تنصت عبره.
"لديك رسالتان غير مسموعتين-"
ضغط لي على الزر الذي يعرف مسبقاً أنه سيختصر الأمر.
"أول رسالة غير مسموعة، أُرسلت اليوم، في الساعة الثامنة ودقيقة صباحاً."
صمت الهاتف للحظة بينما يحمّل التسجيل.
بدأ الهاتف بالتشغيل: "مرحباً لي، معك نايجل. أولاً، إن كانت ناينتيلز تستمع، تهانينا على تطورك. هذه خطوة هائلة في هذه المرحلة المبكرة من حياتك".
ابتسمت ناينتيلز.
"سأقدم شكري لنايجل حين نراه في المرة القادمة".
"لقد التقط أحدهم تطورها بالكاميرا، وأصبحتما مشهورين بين ليلة وضحاها. المنتديات ووسائل التواصل الاجتماعي تشتعل باسميكما منذ الأمس، حتى إن صحيفة ليتل-روت كتبت عنك وعن بريندان أنكما أفضل شيء حدث منذ اختراع البوكي-بول. أعلم أنك لست من النوع المتفاعل عبر الإنترنت، لكن راقب الأمور. أعلم أنك مشغول غالباً، لذا لا تقلق بشأن الرد عليّ فوراً. إن أصبح الأمر مربكاً، اتصل بي وسأجعل مسؤول العلاقات العامة في المختبر يدير صورتك في الأخبار. لقد جعلته يبقي بريندان نظيفاً تماماً على الإنترنت... ليس أن هناك الكثير من العمل للقيام به هناك".
سكتت الرسالة لثانية.
"لست متأكداً كم ستدوم هذه الشهرة، لكن تطور ناينتيلز حدث ضخم قد لا يراه البعض إلا مرة واحدة في العمر، ومقطع فيديو حركة استنساخ النار ينتشر هذا الصباح أيضاً. لست قلقاً على سلامتك لأن البوكيمونات معك، لكن يرجى الحذر يا لي. قد يحاول الناس التلاعب بك".
صدرت همهمة استخفاف من خطم ناينتيلز.
"ليحاولوا".
"ابقَ آمناً".
طق! انتهى التسجيل.
"..."
سحب لي شاشة هاتفه للأسفل، ملقياً نظرة على رسائل البريد الإلكتروني.
"باتل-نت": ذُكرت في الموضوع: الموضوع الرسمي للي هينسون.
"باتل-نت": ذُكرت في الموضوع: الموضوع الرسمي للي هينسون.
"باتل-نت": ذُكرت في الموضوع: وافدون جدد يجب مراقبتهم هذا العام.
"باتل-نت": رسالة خاصة جديدة من كابو.
"كونتست-كورنر": دعوة ضيف شرف.
"باتل-نت": ذُكرت في الموضوع: الموضوع الرسمي للي هينسون.
"باتل-نت": ذُكرت في الموضوع: البوكيمونات النادرة وأماكن العثور عليها.
"باتل-نت": دُعيت للانضمام إلى المجموعة الخاصة: باحثو هوين.
أليك آرونز: صفقة حصرية.
"باتل-نت": رسالة خاصة جديدة من مدير الموقع.
"باتل-نت": دُعيت للانضمام إلى المجموعة الخاصة: 9 تي تي.
"باتل-نت": دُعيت للانضمام إلى المجموعة العامة: جمعة الثعالب.
"..."
ضغط لي على جسر أنفه بيده الحرة، وأخذ نفساً عميقاً، وعدّ تنازلياً من عشرة في عقله.
"اهدأ يا عزيزي."
وقفت ناينتيلز وضغطت بجسدها على جانب لي، ولفت عنقها حول جذعه لتنظر إليه. كان الدفء الإضافي أكثر مما يحتمل في حرارة هوين الرطبة، لكن لي لم يقل شيئاً.
"سنتعامل مع هذا بأسلوبنا الخاص. إن أراد العالم انتباهنا، فعليهم تعلم الصبر. هم من يرقصون على أنغامنا، لا العكس".
لعقت شفتيها وبللت أنفها بلسانها.
"...بالأمس، هل بالغت في استخدام تلك التقنية؟ لم أقصد التسبب في صداع أكبر لك..."
كانت كلماتها الأخيرة مشوبة بالندم.
"لا بأس يا حبيبتي."
نقل لي هاتفه إلى يده اليسرى ومد يده اليمنى ليضم ناينتيلز بذراع واحدة. قوبلت حركته بومضة من المودة التخاطرية.
"كنت أعلم أن تطورك سيحدث ضجة، ومع وجود أقراص مهاراتنا التي تحمل أسماءنا في الخارج، لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يكتشف الناس أن في جعبتنا أكثر من بضع حيل".
أفلتها لي، وتراجعت الثعلبة خطوة. ارتسمت ابتسامة ساخرة على ندوب لي.
"ربما اختاري شيئاً أقل لفتًا للانتباه في المرة القادمة؟ أو شيئاً وصل لمرحلة النموذج الأولي على الأقل؟ لقد قفزت 'نار الثعلب' من كونها نظرية إلى قتال فعلي في خطوة واحدة، وهذا يجعلني أرغب في الصراخ. بها عيوب جوهرية أيضاً. لو لم ننهِ النزال حين فعلنا، لاكتشفتها زينيا".
استرجع لي بوضوح كيف اضطر لتوجيه أحد الثعالب المشتعلة عبر ناينتيلز، إذ لم تستطع هي توجيه اثنين في وقت واحد. كان تشكيلها، رغم بدائيته، عرضاً مذهلاً لقدراتها في التحريك الناري. كان كل مستنسخ ممتلئاً بالكثير من طاقة النار لدرجة أنه كان أشبه بشحنة متفجرة متنقلة، مع وقود كافٍ لهجماته الخاصة. المشكلة الكبرى أن المستنسخات لا إرادة لها، وتحتاج لتوجيه يدوي من ناينتيلز. كان أحدهما يكاد يكون أكثر من اللازم، لذا تولى لي التحكم في الآخر، ليدرك أنه لا يعرف في الواقع كيف يجعله يتحرك؛
كان بناءً صلباً بأطراف مفصلية وكل شيء. اضطرت ناينتيلز لفتح عقلها على بعض أعمق طبقاته والسماح للي بالرجوع إلى تحكماتها الحركية ليجعل نسخته تتحرك. إن تركيز توجيه بديلها الناري والسماح للي بالاعتماد على ذاكرتها العضلية تركها مشلولة في الميدان. وفوق ذلك كله، تستهلك المستنسخات كمية مقلقة من الطاقة، حتى مع مخزون ناينتيلز الجديد، وتستغرق وقتاً طويلاً جداً للإنشاء. أمر سيئ.
لن تكون "نار الثعلب"
قوة قتالية قابلة للاستبدال كما تخيل الاثنان لفترة طويلة.
استنشقت ناينتيلز: "ربما كان استخدام مستنسخين طلباً أكثر مما ينبغي في أول استخدام لـ 'نار الثعلب'. سنستخدم واحداً فقط حتى أتمكن من التحكم بهما بشكل أفضل وصقل مهاراتي في إنشائهما. يمكنني حينها تسليم التحكم لك لاحقاً، فأنا واثقة من قدرتي على المساعدة في الحفاظ على واحد والقتال في الوقت نفسه طالما لست محركة الدمى الوحيدة. سيكون الأمر كما لو كنا نقاتل جنباً إلى جنب".
جعلت الفكرة الأخيرة ابتسامة ترتسم على خطمها وجعلتها تتلوى قليلاً من السعادة. لا شعورياً، رفع لي حاجبه.
"لا بد أن يُحسب ذلك كنوع من التدخل غير المسموح به من قبلي".
أدارت ناينتيلز أنفها للأعلى: "لقد قرأت ذلك الكتاب المغبر للقوانين معك ولم أرَ مثل هذه القاعدة".
أجاب لي: "إن لم تكن موجودة، فسيضعونها حين يدركون كيف يعمل الأمر".
"إذن لن نخبر أحداً".
"أظن ذلك..."
أبعد لي الرسائل عن ذهنه الآن، متجاهلاً التنبيه الذي ظهر للتو. عاد إلى بريده الصوتي ورفع الهاتف إلى أذنه مجدداً.
"ثاني رسالة غير مسموعة، أُرسلت اليوم، في الساعة الثامنة وواحد وأربعين دقيقة صباحاً."
كان هناك تشويش، ثم بدأت الرسالة.
"لي، يا صديقي. آمل ألا أكون قد اتصلت في وقت غير مناسب، لكن لدي بعض الأخبار لك بخصوص أقراص مهاراتك".
حتى عبر التسجيل، كانت كلمات آرونز لزجة بانتهازية.
"المبيعات تبدو رائعة. لدينا الكثير من الطلبات المسبقة، لدرجة أنه يبدو أن الدفعة الثانية فقط هي التي ستصل إلى الأرفف. أنت تجني المال يا صديقي. الأمور تبدو عظيمة، أليس كذلك؟ ستحصل على شيك بكل شيء هنا في غضون أسابيع قليلة. الآن، لدي عرض آخر لك. لقد تجسست على حركة مثيرة للاهتمام على 'باتل-نت' استخدمها بوكيمون فضولي يمتلكه رجل فضولي، وأعتقد أنك تعرف عما أتحدث. اللجنة؟ كانوا يسيل لعابهم".
مرة أخرى ظهر ذلك الخرخرة الجائعة التي سمعها لي حين رأى آرونز "التلاقي"
لأول مرة.
"لست في وضع يسمح لي بمناقشة الأرقام والشروط عبر البريد الصوتي، لكن سأرسل لك بريداً إلكترونياً بالمزيد، ثم يمكنك الاتصال بي، حسناً؟ سأراك لاحقاً يا صديقي. استمر في جعل هوين فخورة بك".
انتهى التسجيل بـ "طق!".
"حسناً، ستكون هذه آخر رسالة أرد عليها إذن".
انتقل لي إلى الرسائل المتروكة له. الأولى كانت من كورتني تقول إنها ذاهبة لشراء الإمدادات وستعود في فترة ما بعد الظهر.
بقدر ما لا يرغب لي في ترك مسؤولة "ماغما"
بمفردها، لا يمكنه هو وزينيا ملاحقتها في كل مكان، وإلا سيكشفان لها أن هناك خطباً ما. الثانية من زينيا قبل دقائق فقط من مغادرتهما الغرفة. زينيا: مرحباً لي. ذاهبة لمركز البوكيمون للاطمئنان على شيلغون. أعود لاحقاً. كانت الرسالة متبوعة بوجه مبتسم يرسل قبلة. كشر لي.
"حبيبتي، هل كان عليك أن تكوني بهذه القسوة مع شيلغون؟"
أصرت ناينتيلز: "شيلغون بوكيمون قوي. سيتعافى دون مشكلة".
"لست قلقاً على حالته الجسدية بقدر قلقي على العلاقات بين أعضاء الفريق بعد ذلك النزال".
زفرت: "حسناً، لا أظن أنك كنت ستفضل أن يضربني، لذا بذلت جهداً كافياً لإبقاء النزال وفق شروطنا. ...لكن إن أصررت، سأقدم غصن زيتون وأعتذر. قد يضر ذلك بكبرياء شيلغون أكثر من الخسارة نفسها، مع ذلك".
"سنتحدث أكثر عن ذلك لاحقاً".
كتب لي رداً لزينيا. أنت: زينيا، بخصوص الأمس. لا ضغينة؟ بعد لحظة، ظهرت ثلاث نقاط ترتد في زاوية حقل النص، لتخبره أن محاربة قبيلة دراكونيد تصيغ رداً. زينيا: لا لا عليك يا دوليتل. دخلت النزال وأنا أتوقع الخسارة نوعاً ما. لم أتوقع أن تكون سحقاً لكن هذا مجرد دافع أكبر لشيلغون. قبل أن تسأل، هو يتعافى جيداً وقد يحصل على ندبة صغيرة رائعة على جبينه. عبس لي. أنت: هل عقلية كهذه صحية؟
لا أظن ذلك. كان الرد سريعاً. زينيا: يا صاحب التنين لا تقلق رأسك الثديي الصغير بشأن ذلك :^) أدار لي عينيه وانتقل إلى الرسالة الأخيرة. (3200)-2333-9586: مرحباً لي! هنا فلانيري من الصالة الرياضية. جدي أعطاني رقمك. يريد معرفة متى تخطط للتوقف عنده لكي يرتب جدوله.
"فلانيري؟"
رمش لي، لكنه أضاف الرقم إلى قائمة جهات اتصاله. أنت: أنا متفرغ طوال اليوم. يمكننا التوجه الآن إن أردت. لا بد أن فلانيري كانت تجلس ملتصقة بهاتفها مع رد مكتوب مسبقاً، لأن استجابتها كانت فورية تقريباً. فلانيري: يبدو ذلك رائعاً! تعال إلى هنا! أومأ لي لنفسه، وأدخل هاتفه في جيبه.
"كل شيء آخر يمكنه الانتظار حتى أكون مستيقظاً لأكثر من ساعة".
وجد لي نفسه مجدداً مع بوكيمونه المفضل في صالة لافاريدج الرياضية. يجلس هو وناينتيلز، إلى جانب مور وفلانيري، في غرفة الجلوس ذاتها التي تحاور فيها لي ومور قبل أسبوع. لم تعد ناينتيلز تجلس في حجره، بل صارت لها وسادتها الخاصة عن يمينه.
قال مور وهو يشبك يديه بابتسامة مشرقة، كان معظمها موجهاً لناينتيلز: "سيدتي ناينتيلز، لي، شكراً لكما على تخصيص الوقت للحضور بهذه السرعة".
فكرت الثعلبة في ذهن لي بذهول: "سيدتي ناينتيلز؟".
ابتسم لي، وقال في نفسه: "أظن أن مور من جوهتو أو كانتو. لا تزال بعض القرى والبلدات الصغيرة هناك تقدس فصيلتكم".
ثم تنحنح وقال بصوت مسموع: "يسعدنا العودة يا قائد الصالة مور. لم يتسنَّ لنا الوقت لاختبار أقصى قدرات ناينتيلز بعد، لكن يمكنني القول إن حجر النار الذي قدمته قد صنع فارقاً كبيراً معها".
تألقت عينا مور وهو يقول: "لقد رأينا ذلك. التغلب على تنين بتقنية نار لم تُشاهد من قبل؟ سيتحدث أهل البلدة عن هذا لسنوات".
ثم ضحك وأضاف: "الآن، كنت أتساءل كيف تود المضي قدماً في جانبك من اتفاقنا. أعترف أنني لا أملك خبرة في أمر غريب كهذا، أي تكليف بابتكار هجمة بوكيمون جديدة كلياً".
همهم لي في نفسه، ثم قال: "حسناً، أولاً، أرغب في إجراء تجربة للتأكد من أن الحركات التي تبتكرها ناينتيلز يمكن تسجيلها فعلياً في أقراص الحركات، فما زلت غير متأكد إن كانت سيطرتها المذهلة على النار سمة فطرية فيها. يسعدني أن نضع تصوراً للفكرة اليوم، على أن أعود حين نملك نموذجاً يعمل".
رمش مور وفلانيري، ثم أدرك مور القصد وظهرت علامات الفهم على وجهه.
قال: "آه، تظن أننا بحاجة للذهاب إلى شخص ما لديه جهاز معقد لصنع الأقراص، أليس كذلك؟ انتظر هنا".
نهض مور وغادر الغرفة، وأغلق الباب المنزلق خلفه.
راقبه لي بدهشة، ثم التفت إلى فلانيري وسألها: "هل تملكون ناسخ أقراص هنا؟".
أومأت المرأة ذات الشعر الأحمر وقالت: "أجل. إنه قديم، لكنه لا يزال يعمل. كان جدي يستخدمه لسنوات لصنع الأقراص التي يوزعها كجوائز. ذاكرته لا تتسع إلا لحركة واحدة في كل مرة، وهو بطيء نوعاً ما، لكن هذا كل ما نحتاجه منه".
مال لي إلى الأمام قليلاً وسأل: "هل تعرفين كيف يعمل الناسخ؟ ظننت أن قادة الصالات يحصلون على دفعات من أقراص الجوائز من شركتي سيلف أو ديفون".
عقدت فلانيري ذراعيها بسخرية وقالت: "أجل، إن أردنا دفع ثروة طائلة مقابلها. يجب أن تكون الصالات مكتفية ذاتياً، وقد جهز جدي هذه الصالة بكل ما قد تحتاجه لافاريدج لو اختفت الرابطة بين عشية وضحاها".
قبل أن يتمكن لي من التفكير في السياسة الكامنة خلف جاهزية صالة لانهيار الحكومة، عاد مور. دخل المدرب العجوز حاملاً آلة ضخمة قبيحة تشبه مزيجاً بين حاسوب محمول ثقيل من زمن مضى وحقيبة، ممسكاً إياها بمقابض باهتة ومتشققة مثبتة على الجانبين. وضعها بثقل على الطاولة وفتحها. من زاوية لي، استطاع رؤية شاشة خضراء مشروخة من نوع سي آر تي تومض بالحياة في النصف العلوي من الحقيبة.
"حسناً..."
طبع مور ببطء أمراً على لوحة المفاتيح الغائرة في هيكل ناسخ الأقراص المزعوم، وما إن ضغط على زر الإدخال حتى اهتزت الآلة وأصدرت أزيزاً مع دوران مراوح التبريد.
قال: "أظن أن العجوز قد سخنت".
رفع لوحة المفاتيح القديمة الباهتة وسحب من خلفها عصابة رأس، اصطفت داخلها أقطاب نحاسية متصلة بسلك يؤدي إلى الآلة.
ثم سأل: "كنت تتحدث عن تجربة أولية؟".
أومأ لي، متسائلاً في صمت عن تكلفة ناسخ أقراص كهذا.
قال: "أجل. لدى ناينتيلز حفنة من الحركات المخصصة التي صارت زائدة عن الحاجة بسبب حركات أخرى، وبعضها لم يتجاوز مرحلة النموذج الأولي. أرغب في نسخ إحداها وتعليمها لأحد بوكيمونات فلانيري كإثبات للفكرة. إن وجدت فائدة للحركة، فاعتبرها هدية منا".
قطبت فلانيري حاجبيها وقالت: "لي، اتفقنا على حركة واحدة، لا اثنتين. لا يمكنك إعطاؤنا كل هذا!".
نظر لي إلى ناينتيلز، طالباً رأيها بصمت.
عرضت عليه: "ربما تطلب المساعدة عندما يتعلق الأمر بالاختبارات التي ترغب في إجرائها عليّ. لا بد أن صالة النار تملك المعدات اللازمة لتدريب بوكيمونات النار. وطابعة الأقراص هذه خير دليل على ذلك".
قال لي ناقلاً اقتراح بوكيمونه: "حسناً، إن كان الحصول على حركة نموذجية أمراً مبالغاً فيه، فربما نتمكن أنا وناينتيلز من إزعاجكم بمساعدتنا في اختبار قدراتها؟ كما قلت، لا نزال نجهل ما نتعامل معه".
ابتسم مور وقال: "تقنيتان مخصصتان وفرصة لمساعدة السيدة ناينتيلز في نموها؟ يا للهول يا لي، إن استمريت هكذا فقد تضطر عائلة مور لاقتراح تحالف رسمي بين عائلتينا".
ابتسم مور، لكن لسبب ما، شعر لي أن الأمر ليس مجرد دعابة. بجانب مور، احمر وجه فلانيري قليلاً ووجهت نظرة حادة إلى جدها لم يكترث لها.
فكر لي: "تحالف؟ أوه...".
ذكرته بعض دروس التاريخ التي استرجعها بما يعنيه "التحالف"
التقليدي عادة لأصحاب المال والنبلاء.
سخن وجهه قليلاً، وفكر: "فلانيري جميلة وكل شيء، لكن آمل أن يكون مور يمزح فقط...".
التقت عينا لي وعيني فلانيري، فاحمر وجه الوريثة ذات الشعر الأحمر أكثر وهزت كتفيها بعجز. تجاهل مور الحوار الصامت بين لي وفلانيري، إما لعدم ملاحظته أو تظاهره بذلك. وبالتأكيد تجاهل نظرة ناينتيلز الحارقة. بدلاً من ذلك، مد عصابة الرأس المتصلة بالناسخ نحو لي كطفل مبتهج.
قال: "يمكننا قبول تلك الشروط. أترغب في القيام بالمهمة؟".
أخذها لي، وثبتها بعناية على رأس ناينتيلز، محاولاً ألا يفسد خصلة شعرها. كانت النتيجة... فوضوية قليلاً، إذ اضطرت لتحريك أذنيها إلى الجانبين لتبقى أقطاب العصابة المتمددة ملامسة لجبهتها. وعد لي الثعلبة المتذمرة في صمت بتمشيط شعرها جيداً لاحقاً.
قال لي لناينتيلز: "دعينا نعطهم تلك الرشقة النارية التي ابتكرناها قبل بضعة أسابيع".
كانت الحركة قد فشلت نوعاً ما؛ فهي محاكاة لهجمة بذور الانفجار، لكنها استهلكت طاقة أكبر بكثير من هجمة جمرة عادية، وكانت في العموم خياراً أسوأ للدفاع من هجمة قاذف اللهب العادية. استحضرت ناينتيلز الحركة في ذهنها وأغمضت عينيها بتركيز. ومن خلالها، استطاع لي الشعور بطاقة النار في جسدها وهي تتشكل استعداداً للهجوم.
قالت: "جاهزة".
قال لي لمور: "حسناً، ابدأ".
ضغط قائد الصالة على مفتاح في لوحته. أنين الناسخ واهتز، لكن شريط التقدم بدأ يمتلئ على الشاشة.
بدأ لي الحديث وهو يسند ذراعيه على الطاولة: "وبينما ننتظر، أي نوع من المعدات تملك الصالة لتدريب بوكيمونات النار؟ أتخيل أن لديكم تشكيلة واسعة من الأدوات المتخصصة".
تولت فلانيري زمام الإجابة: "لدينا الأدوات المعتادة. موازين الحرارة والكاميرات الحرارية، وأهداف تحترق بدرجات حرارة متفاوتة، وكل ذلك. وللأمور العامة، لدينا أوزان، و... أشياء حسية"، بدت وكأنها لا تجد اسماً لما تبحث عنه، "أهداف وراميات أهداف للتدريب على الدقة... في الواقع، إن كان هناك شيء موجود، فأنا متأكدة أن جدي يملك واحداً في الطابق السفلي".
أصر مور وهو يدفع نظارته على أرنبة أنفه: "يا عزيزتي، لا يضر أبداً أن تكون مستعداً!".
في تلك اللحظة، أصدر الناسخ رنيناً واهتز مرة أخرى. ومن شق رفيع في جانبه، بُصق قرص يشبه إلى حد كبير قرصاً مدمجاً غير موسوم.
ابتسم مور وأخذ القرص وسلمه لفلانيري قائلاً: "اضطررت لحذف هجمة الحرارة الزائدة، لكن سأجعل تاي يصنع نسخة جديدة لاحقاً. لنذهب إلى الفناء، هل نذهب؟".
أُغلق الناسخ القديم، ثم سار لي وناينتيلز ومور وفلانيري معاً عبر الصالة إلى الفناء ذاته الذي تطورت فيه ناينتيلز بالأمس. وبينما يسيرون، لاحظ لي أنهم لا يمرون بأحد في الصالة. لا متدربين، لا مساعدين، لا شيء.
"هل أخلوا الصالة من أجل هذا؟".
فحصت ناينتيلز نسيجاً معلقاً على الحائط يصور بوكيمونات نار بأسلوب ياباني تقليدي وهم يمرون: "سيكون ذلك الخيار الأكثر أماناً".
كان مركز اللوحة يصور ناينتيلز وأركاينين يقفان ظهراً لظهر، وكلاهما ينظر بعيداً عن الآخر.
"المغزى هنا هو أن نبقى صامتين بشأن مشاركتنا، ونتظاهر بأن فلانيري ابتكرت التقنية بنفسها".
"هممم...".
وصلوا إلى الفناء في وقت قصير. تقدمت فلانيري إلى وسط الفناء والقرص في يد واحدة، بينما حامت الأخرى فوق كرات البوكيمون على حزامها.
اعترفت قائلة: "لست متأكدة حقاً بمن أختار...".
ونظرت إلى لي طلباً للتوجيه.
عقد لي ذراعيه بينما جلست ناينتيلز عن يمينه: "بوكيمونك المفضل. إن كان الهدف من الحركة هو أن تكون مبهرة، فأريد البناء حول بوكيمونك المفضل، والتأكد من قدرتهم على استخدام هجمة نار خالصة ابتكرتها ناينتيلز هو كيف نبدأ".
أخذت فلانيري نفساً عميقاً وأومأت: "حسناً، توركول، ها نحن ذا...".
أخذت كرة من حزامها ووضعت القرص في فتحة زر الكرة. لمع القرص بضوء برتقالي خافت ودار على وسادة رقيقة من طاقة النار، متسارعاً حتى... فففففف... طقطقة! تشقق القرص كشبكة العنكبوت قبل أن يتفتت ويسقط بعيداً. أما الشظايا التي ارتطمت بالأرض فقد تحولت عملياً إلى غبار.
تذمر مور: "في أيامي، كان علينا استخدام آلة ضخمة قبيحة تخدش كرة البوكيمون وكأن الغد لن يأتي. أطفال اليوم لا يحتاجون حتى لآلة لقراءة القرص، وكل شيء صديق للبيئة...".
كتم لي ابتسامته.
أشرقت فلانيري وهي ترمي كرة البوكيمون عالياً: "توركول، لنرَ ما يمكنك فعله!".
انفتحت الكرة بصوت طقطقة وأسقطت كتلة طاقة على شكل سلحفاة إلى الأرض. ومع تلاشي الضوء، ألقى لي نظرة أولى على البوكيمون المفضل الذي سيقاتله هو وناينتيلز بعد أسبوع. تقف على الأرض سلحفاة بجلد أحمر صدئ، وعينان شبه مغلقتين، وصدفة بنية داكنة تكاد تكون سوداء، لها لون وملمس الصخور البركانية نفسه. بالنسبة لبوكيمون، يبدو توركول أليفاً جداً حتى ينظر المرء إلى الثقوب السداسية في صدفته، حيث يمكن لأي شخص ينظر للداخل رؤية قاعدة من الجمر المشتعل.
يتذكر لي بوضوح أن موسوعة البوكيمون في اللعبة ذكرت أن توركول صغير، ربما قدم وشيء، لكن بوكيمون فلانيري يبلغ طوله حوالي ثلاثة أقدام عند أعلى نقطة في صدفته. عناية فلانيري بالبوكيمون واضحة في البريق المصقول لصدفته. سحب لي موسوعته من جيب سترته خلسة وتحقق من إدخال توركول، ليجد أن متوسط الطول في العالم الحقيقي أقرب إلى قدمين ونصف. أصدر توركول أنيناً ونفث دخاناً أسود رمادياً، منتظراً التعليمات من فلانيري بطاعة.
وضعت الفتاة ذات الشعر الأحمر يديها على خصريها وقالت: "حسناً يا توركول، لقد استخدمت قرصاً للتو وعليك معرفة حركة جديدة، فلنجربها!".
قبضت يدها بحماس وأشارت إلى صخرة في جانب الفناء.
قالت: "استخدم...".
توقفت ثم قالت: "إمم... ما اسم الحركة، وماذا تفعل؟".
نظر لي بعيداً، محرجاً لتجاوزه ذلك الأمر: "آه... لم نطلق اسماً على هذه الحركة. إنها تنويع لهجمة جمرة. بدلاً من إطلاق تيار من كرات النار، فهي انفجار واسع النطاق منها. أظن أن الاسم يمكن أن يكون ما تريدينه".
تنحنحت فلانيري واستعادت رباطة جأشها: "حسناً، حسناً. توركول!".
بدأت بتمثيل درامي: "استخدم حركتك الجديدة، جمرة... جمرة... انفجار؟ جمرة انفجارية؟".
أنهت جملتها بعدم يقين. إن كانت حركات فلانيري تزعج توركول، فهو لم يُظهر ذلك. أخذ نفساً عميقاً، وتوهج حلقه ببرتقالي وامض، ثم رمى رأسه للأمام. انطلق من فمه انفجار من الجمر حلق مثل رصاصات بندقية الصيد، حيث قطعت كل واحدة المسافة إلى الصخرة التي تشير إليها فلانيري في لمح البصر. ارتطم معظمها بصوت طقطقة متسارع، محدثة ثقوباً في وجه الحجر. وأحرقت بعض الطلقات الطائشة الجدار خلف الصخرة.
تمتمت فلانيري وهي تنظر بذهول إلى توركول، الذي انتفخ فخراً تحت الثناء: "يا للهول، كان هذا أروع...".
تمتم مور وهو يعدل نظارته: "يا للنجوم... واحدة أخرى من العدم...".
ابتسم لي وفكر: "أظن أن هذا يؤكد الأمر. الحركات التي تُبتكر بمساعدة التحريك الذهني للنار يمكن نقلها بالفعل. بدت أضعف مما يمكنك فعله يا حبيبتي، لكن ربما لا يملك توركول القوة لاستخدامها بكامل طاقتها".
حركت إحدى ذيولها وقالت: "لكنها نقلت خبرتي. بالكاد استطعت احتواء الانتشار عندما بدأنا اختباراتنا، ومع ذلك نجح توركول في ذلك".
أومأ لي: "هذا شيء يجب وضعه في الاعتبار".
ثم قال بصوت مسموع ليلفت انتباه فلانيري ومور وتوركول: "لدي بعض التمارين في ذهني لتوركول لنحدد نوع الحركة التي سيستفيد منها أكثر، ثم يمكننا وضع بعض الأفكار. هل يبدو هذا جيداً؟".
أضاءت ابتسامة فلانيري الفناء.
في أعالي جبل تشيمني، تستند كورتني إلى درابزين العربة المعلقة التي تصعد بها الجبل في ثبات، وتحدق من علٍ في بلدة لافاريدج. كان التسلل بعيداً عن رفاق رحلتها مهمة شاقة، لكن تطور ناينتيلز أحدث من الجلبة ما يكفي لتفلت من العيون الحذرة التي لا تنفك تراقبها. في العربات الست التي تليها، ينتشر أفراد من جماعة ماجما بملابس مدنية، مشكلين فرقة مهام سرية. تحمل كل مجموعة صندوقاً من الإمدادات، يضم أجزاءً لآلة تُجمع في صمت داخل البركان.
لقد غادرت قسم العلوم في ماجما لتشغل منصبها الإداري قبل الكشف عن الجهاز للقيادة العليا، لذا تظل آلية عمله لغزاً غامضاً بالنسبة إليها. تعلم أنه سيتناغم بطريقة ما مع بطلهم ليوقظه، ولا تعرف أكثر من ذلك. لا يهمها الأمر كثيراً؛ فهي تدرك جوهر ما يجري، وهذا يكفيها. يقبع جرودون، بوكيمون القارات القديم وسيد الأرض، في سبات عميق تحت قشرة الكوكب. اختفى ذكر جرودون من كل الكتب، إلا في أندر المخطوطات وأثمنها، حيث تأتي رؤى سكان هويين القدامى شحيحة ومحيرة للعقل.
لا عجب في أن ذكراهم قد تلاشت من أذهان الناس ومخيلاتهم. بالنسبة للكثيرين، يجب أن يكون الملوك كائنات مسالمة وخيرة تحفظ توازن العالم. يرى أغلب الناس في فكرة ملك قادر على تحطيم العالم في غضبه تصوراً مقبضاً. وهذا ما أكدته النصوص النادرة التي اطلعت عليها كورتني.
"لم تأتِ من الأزرق الأعظم والأحمر الأعظم رحمةٌ ولا بشرى. تعيشون في ظل جهلهما وكراهيتهما العنيفة".
استخلصوا من هذه العبارة المشؤومة أن جرودون وكايوجر شكلا المحيطات والقارات بينما كانا يحاولان قتل بعضهما في غضب جامح، وأن عيش الناس هنا لم يكن سوى أثر جانبي عرضي.
"أيتها الأجرام الحمراء والزرقاء، بضوءٍ قاتل تخمدان الأزرق الأعظم والأحمر الأعظم. ناما الآن أيتها الجبابرة، ولا تتصادما ثانية في هذا العصر".
كان المقطع التالي أكثر صعوبة، إذ أشار بوضوح إلى أثر ما، جرم من نوع خاص. توحي الصياغة بأن الجرم الأزرق يتحكم في جرودون، والأحمر في كايوجر. آخر ما سمعته كورتني أن زميلها في إدارة ماجما، تابيتا، يتابع أخبار الحفريات الأثرية بحثاً عن أي من هذه الآثار. في هذه الأثناء، يعكف قسم البحث والتطوير في ماجما على دفع مجال طيف الأنواع سنوات إلى الأمام. تنصب كل الجهود على تحديد أي شيء يبعث قراءات مكثفة تشبه طاقة النوع الأرضي أو المائي.
تحتاج ماجما إلى جرمها في أسرع وقت، أو على الأقل منع جماعة أكوا المتعصبة من الحصول على الجرم الأحمر. من المفارقات أن يكون التحكم في البوكيمون القديم ممكناً بقوة منافسيه.
تقطب كورتني في استياء وهي تفكر في "منافسي"
ماجما. تحاول ماجما إنقاذ العالم لضمان السلام والنمو لمئات الأجيال القادمة، بينما تبدو أكوا مصممة على إغراق كل حياة على الكوكب بحماقة دينية رعناء. لماذا يريدون رفع مستوى البحار؟ لا يمكنها فهم السبب. هل هناك سبب أصلاً؟ هل سيحاولون احتجاز العالم رهينة؟ أم تحولت أكوا إلى طائفة مجنونة تؤمن بنهاية العالم؟ تباً... بدلاً من الحفر في الكوكب، وهي عملية مكلفة زمنياً ومادياً، ستستخدم ماجما مساراً مفتوحاً كبركان جبل تشيمني لإيقاظ بوكيمونهم البطل.
وما إن يستيقظ، سيستخدمون الجرم الأزرق للسيطرة عليه، ومن ثم إعادة تشكيل العالم بما يحفظ حياة البشر والبوكيمون لآلاف السنين. يرن هاتف كورتني في موعده تماماً، ولم تتوقع غير ذلك. هنا، داخل عربة معلقة وحيدة على جبل، هو المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان للتحدث إليه. ترفعه إلى أذنها.
قال: "كورتني...".
كان الصوت المنبعث من السماعة مهيباً، مثقفاً، ويبعث على الطمأنينة.
"كيف يسير مشروعك الخاص؟".
أجابت: "بخير يا سيدي".
تفتخر بنفسها لأنها نجحت في إخفاء نبرة التعبد في صوتها.
"هناك عقبات أمام بعض الأهداف، لكنني اندمجت جيداً مع المجموعة. أعلم... أنهم يشكون في أمري، لكنني أظنها ريبة طبيعية لا انكشافاً لغطائي".
قال: "أرى ذلك...".
ساد صمت قصير.
"أخبريني مجدداً يا كورتني عن تقييمك لهم. لدي تقاريرك، ورغم دقتها، تفتقر إلى لمسة المحادثة الشخصية. أوجزي إن أمكن، فأنت على بعد دقائق من البركان".
توبخ المرأة ذات الشعر الأرجواني نفسها ذهنياً. ألم يكن ملف من عشر صفحات عن كل هدف كافياً؟ ستفعل ما هو أفضل في المرة القادمة.
بدأت قائلة: "سيدي، بخصوص امرأة قبائل دراكونيد، فهي مصدر قلق متوسط. هي مدربة تنانين موهوبة، لكنها متهورة وعنيفة أكثر مما ينبغي لتكون ذات نفع كبير لماجما. قائمة بوكيموناتها الحالية هي شيلجون، وسوابلو، وجومي. ليس لديها موارد تكتيكية يمكنني تحديدها. سأسعى لتحييدها بأقل قدر من العنف، تحسباً لاحتمال تطور أحدهم تحت الضغط وحدوث واقعة إذا ما عولجت بقسوة".
قال: "شيلجون... تقييم جيد. لا نملك الموارد للتعامل مع سلامينس ثائر. تفاصيل جوهرية حقاً. التالي؟".
قالت: "بخصوص بريندان بيرش، الأمر سهل. بريندان مصدر قلق منخفض. هو الأكثر موهبة وتكتيكاً بين الثلاثة كمدرب، ونبيل بطريقة نادرة. بوكيموناته مطيعة ومُرباة جيداً. قائمته تتكون من مارشتومب، وماويل، وبريلوم، وإليكترايك يحمل جين العمالقة. صنفته كمصدر قلق منخفض لأنني أنوي استمالته إلى ماجما. هو من النوع الذي يمكنه المساعدة في حكم عالم جديد".
ضحك الصوت وقال: "أسماء أولى؟ يا للهول يا كورتني، تبدين مولعة بالفتى تقريباً. لا تنسي مهمتك الأهم خلال استمتاعك. أحتاجك بجانبي إذا أردنا حماية أجيال المستقبل".
تنفست قائلة: "لن أنسى أبداً، القائد ماكسي. ليس الآن، ولا في أي وقت".
قال ماكسي، ويمكن سماع ابتسامته عبر الهاتف، مما يغمر إدارية ماجما بهدف رائع: "أعلم أنك لن تنسي. والأخير؟".
ترددت كورتني: "بخصوص هينسون، فهو مصدر قلق... كبير. أداؤه كمدرب أعلى من المتوسط بقليل، لكنه يتباهى بقائمة من البوكيمونات القوية ذات القدرات المتنوعة. لقد أظهر موهبة مذهلة في ابتكار حركات للبوكيمون، فقد لاحظت عدداً من الهجمات غير الموثقة التي يستخدمها. قائمته الحالية هي جروفيل، وشينكس، وأوكتيليري، وكورفيسكواير لم أره بعد، و... ناينتيلز".
ساد صمت على الخط عند هذا الكشف.
قال ببطء وتأنٍ: "أرى ذلك... تابعي".
ختمت كورتني: "هينسون طيب، ربما بسذاجة، لكنني أعتقد... أنه يمكن إقناعه برؤية الأمور من منظور ماجما. في هذا الوقت، أنصح بشدة بعدم تصفيته بأي شكل، حيث يمثل الناينتيلز الخاص به خطراً انتقامياً جسيماً".
الطريقة التي يحدق بها ذلك الثعلب فيها أحياناً...
قال: "كورتني، جاما-باي-جاما-دلتا-بيتا".
برمشت كورتني وسردت رمز التحقق المطلوب: "واحد، سبعة، تسعة، صفر، ستة، ستة، أربعة، ثلاثة، أربعة، واحد، ثمانية".
تنهد الصوت عبر الهاتف: "جيد... هل شعرت بأي اختراقات في حواجزك الذهنية؟".
قالت: "لا شيء".
قال: "جيد. إذا شعرت في أي وقت أنك تعرضتِ لاختراق ذهني، فاعتبري نفسك مستدعاة فوراً وسيتم اعتراضك للحجر الصحي والعلاج. من الآن فصاعداً، الفشل في تقديم التقارير واجتياز فحص أمني في الوقت المناسب يعد سبباً كافياً لإعلانك أصلاً مفقوداً، هل هذا مفهوم؟".
حتى وهي قريبة جداً من بركان، سرت قشعريرة باردة في جسد كورتني.
قالت: "القائد ماكسي؟".
قال: "لن أقبل نقاشاً في هذا. حظاً موفقاً في مشروعك يا كورتني. اجعلي ماجما تفخر بك".
انقطع الخط.