يُدندن لي وهو يتأمل منبه السفر الرقمي الشاحب على طاولة السرير الفاصلة بين سريريه وسرير برندان.
"علينا الانتهاء هنا قريباً إذا أردنا الخروج لتجربة قدرات نينتيلز الجديدة والاطمئنان على أكتيليري قبل العشاء".
يومئ لنفسه أكثر ممّن سواها. قبل ساعات عديدة، بعد أن استجمع لي قواه وأجبر نفسه متردداً على الابتعاد عن نينتيلز التي تطورت لتوها، ودّع الثنائي برفقة غروفيل مور ومدربي رفاقه. لم يحتاجا إلى الحديث ليقررا أن الانسحاب إلى غرفتهما الفندقية لنقاش خاص أمر مبرر. وبعد وعد بالعودة ومناقشة مهمة مور غادرا المكان. لم يحتاج برندان وزينيا وكورتني إلى أي تلميح برغبة لي في الانفراد ببوكيمونه لبعض الوقت، فانسحب الثلاثة بذكاء لإيجاد ترفيههم الخاص في لافاريج.
تبادل غروفيل ونينتيلز كلمات معدودة عندما وصلا مع لي مجدداً إلى الفندق، واستأذن البوكيمون من نوع العشب بالعودة إلى كراته. بالطبع، ماذا كانت أول رغبة للي فور حصوله على بوكيمون جديد؟ إخضاعها لفحص طبي. قلبت الثعلبة عينيها مبتسمة ودون مقاومة.
"حسناً، مرة أخرى. تنفسي بعمق، دخولاً وخروجاً..."
تستنشق نينتيلز ببطء عبر أنفها، مما يجعل خصلة الفراء الذهبية الكبرى على صدرها تنتفخ وتدغدغ اليد المستقرة أسفلها. وتحدق في لي عيناها المتلألأتَان الشبيهتان بالياقوت بنوع من الاستياء الممتع. لثوانٍ معدودات، يبقي لي يده على عظم قصّ نينتيلز، مقدراً سرعة نبضاتها ووضوح أنفاسها. وعندما تعجز عن استيعاب المزيد من الهواء، تزفره ببطء.
"معدل ضربات القلب في الراحة ثمانية وثلاثون نبضة في الدقيقة، والرئتان صافيتان تماماً..."
يبتسم لي ويسجل كل شيء في دفتر ملاحظاته بيده الطليقة. يجبره فراش الفندق شديد النعومة تحت الدفتر على الكتابة ببطء خشية أن يفرط في الضغط بقلمه فيزل، لكنه ينهي عمله في لحظة.
"يبدو الرقم ثمانية وثلاثين منخفضاً نوعاً ما، لكننا نطأ أرضاً جديدة نوعاً ما لذا..."
الفحص الطبي لنينتيلز رقم 0 - خط الأساس الأولي: 6 حزيران (يونيو) 3:34 عصراً 20XX: الوزن: 61.1 رطلاً - الطول: 3 أقدام و11 بوصة (باستثناء الأذنين) تكون العضلات منتظمة ومتسقة. نمو الفراء منتظم ومتسق. درجة الحرارة 110 فهرنهايت. خالية من الأمراض والطفيليات. نينتيلز اليقظة طوال العملية برمتها. الفم/الأسنان: سليم - الأذنين: سليم - العيون: سليم - الرئتان: سليم - القلب: سليم - المعدة: سليم.
مطلوب المزيد من الفصول للحصول على خط أساس دقيق. العمل يبدأ من الصفر.
"هذا يفي بالغرض الآن".
يومئ لي ويغلق دفتر ملاحظاته، ليشعر بعبوس يجذب شفتيه حين يلاحظ مدى اعوجاج الدفتر الحلزوني. لم يتبق سوى شريحة رقيقة من الصفحات.
"هل استهلكت ثلاثمائة صفحة بالفعل؟ كنت أقسم أنني بالكاد بلغت منتصف الطريق".
يقلب لي الدفتر مجدداً إلى صفحة عشوائية قرب المنتصف، ليجد رسماً تشريحياً لموايل الخاصة ببرندان، والعديد من الحسابات الخربشة لقوة فكيها، ونظريات حول التدفق الطبيعي لطاقة الفولاذ داخل بوكيمون الفولاذ والخرافة. تعود تاريخ الصفحة إلى أكثر من شهر مضى، وتتزامن مع وقت إقامتهما في ديوفورد، وبعد قراءة أسطر قليلة، يتذكر لي تساؤله عن كيف تمكنت موايل من استخدام فكيها الإضافيين من دون كسر نقطة النهاية الرقيقة والهشة في مؤخرة رأسها.
بدا التعزيز السلبي بطاقة الفولاذ هو الاحتمال الوحيد الذي خطر بباله.
"عجباً، ظننت أن لدي صفحات أكثر..."
يتمتم لي.
"أنت تسطر أفكارك على الورق أكثر مما تظن، يا حبيبي. وأنا مسرورة لذلك، فغالباً ما يمتلئ رأساً عن آخره لدرجة تجعلني بحاجة لتكرار كلامي أحياناً".
تبدو الكلمات هادئة لكنها تفرض الانتباه في الوقت ذاته، وسماعها يبعث قشعريرة مرتعشة على طول عمود لي الفقري. يرفع رأسه ببطء نحو نينتيلز، التي تمنحه ابتسامة ثعلبية خفيفة.
"لا أود اختصار دراستك، لكني لست وحدي المتحمسة لمعرفة ما يمكنني فعله الآن"، تلوح ذيول الثعلبة الذهبية معاً، رغم أن كل ذيل يتحت في اتجاه مختلف.
"وأيضاً، إن كنت ترغب في ملاعبتي، فلا حاجة لك بذريعة لفعل ذلك"، تحدق في اليد التي ما زالت مغمورة في خصلة فراء صدرها ويزين التسلية كلماتها.
يسحب لي يده بسرعة، ويغطي وجهه دفء محرج.
"آسف..."
يلمع الهجوم في عيني نينتيلز، فتقف على الفراش وتخطو خطوة طويلة واحدة باتجاه لي. تدس رأسها تحت ذقنه وتلقي ساقيها الأماميتين فوق حِجره بينما تستلقي، ضاغطة بمعطفها الدافئ الحريري عليه. وحول ظهره، يشعر لي بتلك الذيول التسعة الطويلة تلتف حوله، ويجعله الدفء يرغب في الاستلقاء والنوم، وإرجاء ما تبقى مما نوى فعله اليوم.
"ليس هناك ما تستوجب الأسف لأجله، فلا تقل ذلك من فضلك"، تقول "بصوتها"
الحازم. شبه دون قصد، يلف لي ذراعيه حولها ويذوب في الحنان المنسوج داخل كل كلمة من كلماتها. منذ تطورها قبل ساعات معدودة، ترك عدد التغيرات التي مرت بها نينتيلز لي رأساً خفيفاً، وما زال جزء منه يشعر وكأنه وطأ حلمًا حياً قد ينتهي في أي ثانية. كان لتحول بوكيمونه الرئيسي من ثعلبة ظريفة نافثة للنيران إلى كيتسوني مهيبة من الأساطير تأثيرات جمّة، لكن لم يكن أي منها بعمق ما تغير داخل رأسها.
وأكثر ما يلفت الانتباه هو تخاطرها، والكلمات التي تنطق بها. من قبل، كانت الكلمات تحمل معاني ويستخلص لي جوهر ما تقوله فولبيكس بمنتصف الطريق عبر التقاء فهمها للكلمات والمفاهيم البشرية. وكانت هذه الكلمات مجرد معاني خام تُغذى إلى دماغه، وعادة ما يصاحبها تفكير تجريدي أو مشاعر للسياق. ولهذه الأسباب، دأبت فولبيكس دائماً على جعل جملها قصيرة ومباشرة. وإذا كان لي يجنح للخيال، لربما تخيل صوتاً في رأسه أثناء محادثتها.
أما نينتيلز، فتعيش على مستوى مختلف كلياً من الخبرة التخاطرية. يسمع لي ما تقوله تقريباً تماماً كما تنوي قوله. إنه شبيه بكل تصوير للتخاطر في وسائل الإعلام الشعبية، ارتداد لخطابها داخل جمجمته، لكنه أعمق بكثير. كل كلمة مُحلّاة بعمش مشاعر ونوايا منسوجة، ومثل رجل يتذوق لقمة شهية، يستوعب دماغه بلهفة كل كلمة مفردة ويدرك تماماً ما تعنيه. ويبدو أن صوتاً نسائياً غنياً يرافق كل إرسال، ورغم عجز لي عن وصف الصوت بالكلمات وحدها، إلا أنه نينتيلز بامتياز.
لقد "سمع"
لي من نينتيلز في الساعات الثلاث الماضية أكثر مما سمعه في الأسبوع الماضي بأسره، فعقلها كتاب مفتوح له وهي تبتهج بدورها بمد يدها إليه. كل فكرة، كل جملة، متشابكة بالحب والمشاعر النقية الواضحة لدرجة تجعل لي يتساءل عما إذا كان قد أساء فهم نينتيلز يوماً قبل تطورها. وإذا كان قد فعل، يتساءل في صمت عن مدى تكرار ذلك. كما لا تتراجع نينتيلز عن الاستمتاع بالرؤية المكتشفة حديثاً بينهما.
فقد انشق قناع فولبيكس الخجول الهادئ، كاشفاً عن ثعلبة أكثر صراحة وكبرياء، بكل الحب الرحيق والروح الحازمة لشكلها السابق. لقد تغيرت كثيراً...
"يا للهول، أنت شديدة النعومة..."
يتمتم لي في الخصلة بين أذني نينتيلز. تتحرك إحدى أذنيها، وتنجذب عينا لي نحو علامة القلب بيضاء الثلج في مؤخرة أذنها. وضد الفراء الذهبي، يشكل العثور عليها تحت أضواء الفلورسنت شاقاً، لكن العلامة باقية. لقد تغيرت كثيراً، ومع ذلك تغيرت بقليل جداً.
"أظن أن علي شكرك على ذلك"، تصدر نينتيلز ذلك الخرير الدافئ المألوف عميقاً في حلقها.
"بدون مدرب يفسدني بوجبات منزلية وكل العناية التي قد أشتهيها، لكان هذا المعطف المثير للحسد بعيد المنال".
يبطس لي لكنه يصحو بعد لحظة.
"نينتيلز؟"
يبدأ عقلياً.
"كيف تشعرين؟"
تتحرك الثعلبة في ذراعي لي، رافعة رأسها بما يكفي لتحديق به بعين ياقوتية.
"كيف أوشعر؟ ماذا تعني؟"
الحيرة تملؤها بصدق من السؤال.
"فقط... بشكل عام، أظن".
يصارع لي لصياغة مخاوفه في كلمات، وبعد لحظة، يفتح مخاوفه الخام أمام نينتيلز، آملأ أن تفهم. تلتقط الثعلبة الدعوة صامتة، ممددة عبر قناة التخاطر القصيرة لكن الواسعة بينهما لتلمس أجزاء عقله الأعمق مباشرة. ومثل مرهم، يهدئ حضورها أعصابه فوراً ويعيده إلى الاسترخاء.
"أه؟"
ترمش نينتيلز، ثم تبتسم بلطف.
"أشعر بحال جيدة، يا حبيبي. أفضل من جيدة في الواقع. أشعر بالرضا والاكتمال. ربما انزعجت من مور لاقتراحه اقتراحاً بمهلة زمنية قاتمة علينا، لكن بالرجوع إلى الوراء، أجد نفسي ممتنة".
تتوقف مؤقتاً لتطويق ذيل يشعر لي بتحركه من تلقاء نفسه، مغطياً البقعة الباردة التي تركها على ظهره.
"تبدو لهذه الذيول عقول خاصة بها أحياناً..."
تتأمل قبل العودة إلى قطار أفكارها الآخر.
"لولا مثل هذه المهلة، لربما ترددت لأشهور، ولربما سنوات. شعرت بمهاراتي تبلغ حدودها كفولبيكس، وقبل فترة طويلة لكنت بدأت أتخلف عن الركب. ما كان لي السماح بحدوث ذلك".
تقطب حاجبيها ويفاجأ لي بنطاق الحركة الذي يملكه وجهها.
"بينما كنت تحادث مابل..."
تتردد الثعلبة الذهبية.
"كنت أتحدث إلى زاتو الخاص بها بخصوص شياطيني الخاصة".
"شياطينك الخاصّة؟"
لا يتذكر لي التقائه بـ زاتو المذكور، لكن ذلك يتراجع للخلف أمام الحفرة التي يشعر بانفتاحها في معدته.
"نينتيلز؟ قلت منذ فترة إنك ترغبين في انتظار تحسن تخاطرك قبل شرح سبب فقدانك لكل هذا النوم. أستطيع فهمك جيداً الآن لذا..."
تصمت نينتيلز دقيقة كاملة. ثم تزفر تنهيدة قصيرة.
"ما زلت غير متأكدة من رغبتي في البوح"، ترسل بعد حين، ويدفع التردد العارم في صوتها لي إلى احتضانها بإحكام أكبر.
"لا أريد تثقيلك بهمومي بينما لديك ما يكفيك لتشغل بالمعاناة منه".
"معرفة أن لديك 'هموماً' تستدعي الحديث مع معالج يكفيني لأقلق بالفعل"، يتمتم لي.
"لن أضغط عليك، لكنني أتمنى لو تخبرينني".
ترتجف ذيول الثعلبة الكبرى بأسرها قبل أن تستقر، مرسلة إحساساً متموجاً على طول ظهر لي.
"كانت هناك أمور قليلة، لكنني الآن أظن أن بوسعي طيها".
تسند نينتيلز رأسها على صدر لي، وأذنها مضغوطة باسطة فوق قلبه.
"كانت الأولى هي ولادتي".
"ولادتك؟"
"نعم"، توثق جسدياً.
"قضيت أسابيع أتأمل في الأمر. كيف ولدت؟ لماذا ولدت؟ أعرف أنني لحم ودم، لست بوريجون، ومع ذلك حدث ظهوري بجانبك تماماً كبينما فقد لعبتك الصغيرة بتات البيانات وتوقفت عن العمل".
ترمش بعينيها الحمراوين المتلألئتين.
"ذكريات الوقت قبل التقائنا بحق قد ولت منذ زمن، وتلاشت إلى فوضى من الأحاسيس الغريبة الخالية من المعنى. ولجميع الأغراض والأسباب، لم أكن موجودة حتى فتحت كرتي".
تنتشر القشعريرة على جلد لي رغم شرنقة الفراء الدافئة حوله. بالكاد اعتبر أين كانت فولبيكس قبل إسقاطها في حجره. أكانت تعاني أزمة وجودية بينما لم يلحظ هو قط؟!
"صه، أنا من أبقيت همومي خفية"، تغر نينتيلز وترفع رأسها لتقضم طرف أنف لي، مقاطعة أفكاره المتصاعدة.
"إضافة إلى ذلك، بعد كل ليالي السقوط بحثاً عن إجابات، توصلت إلى إجابتي الخاصة قبيل التطور بقليل".
"إجابتك الخاصة؟"
يفرك لي أنفه الموجع.
"ماذا تعني؟"
تعود ابتسامة نينتيلز. إنها تعبير رقيق، يملأ عالم الحيوان بالرضا، سواء رضاه أو رضاها.
"قررت أن الكيفية والأسباب لا أهمية لها"، تعلن.
"رفضت مغادرة جانبك بعد أن تكبدت مثل هذه المحنة المروعة تلك الشهور الماضية، ورددت ولائي ثلاثة أضعاف بتفانيك نحوي. أنت يا لي تمنحني غاية في هذا العالم. الحسن يستحق الحسن، والحبة يستحق الحب، وهذا ما أعلم أنه حقيقة. وإذا كانت قوة أعظم قد تورطت في ولادتي لسبب تخصها، فإنني أرفض تصاميمهم".
ترفع رأسها، وعيناها الياقوتيتان تتوهجان حرفياً.
"أنا موجودة لأكون هنا معك، لأحب وأُحب، لأن هذا ما قررته، وهو خيار خاص بي وحدي".
بينهما، يكاد لي يرى قناة التخاطر تتسع لدرجة عجزوا عن إنجازها من قبل، لتغدو هوة هائلة. تمد نينتيلز يدها إليه، وبدلاً من إرسال ما ترغب به، تسحب عقله باتجاهها بدلاً من ذلك. تقصر المسافة أكثر فأكثر، إلى أن تنتفي الحاجة للقناة نهائياً. يتبادل لي ونينتيلز اللمس. يفيض طوفان من الأحاسيس المبهجة على حواس الرجل شبه فوراً. يسبح بصره في مشهد متلألئ من الألوان التي يعجز عن تسميتها، وتنبض أعصابه، وتملأ أذنيه صوت شلال، وكل شيء عدا البوكيمون الحاضن له ينعدم الوجود.
يتساقط العالم من حولهما، محطماً كالزجاج، تاركاً خلفه مكاناً غريباً وجديداً تعجز الكلمات عنه. يشعر بنينتيلز. يشعر بها لحقيقتها، ويعرف كل ذرة من الحماس الخام الذي تحتويه بداخلها. كل ذلك من أجله. تتدفق الأفكار والدوافع الطليقة بحرية بين الرجل والثعلبة، وينكشف الكل عارياً بلا خجل أو حكم. يضحك جزء صغير وواضح من لي على ذكرى عابرة زعما فيها معرفة كل شيء عن بعضهما البعض.
مبالغة في أبهى صورها. يضع لي كل همومه ومخاوفه وشكوكه ومرثياته. هموم للمستقبل، خوف من الإخذال لها وللجميع، شك في ملامحه المشوهة، ومرثية العالم المحترق المتروك خلفه. ومثل أثقال، تسعى كلها لجره إلى مكان واطئ. تتحمل نينتيلز آلامها الخاصة. هلع فقدان مدربها ورفاق الفريق، وقلق تفرس النهاية القارض، وكوابيس رؤية نهاية العالم، والشك المتبقي حول تطورها وكيف قد يراها لي. تسحبها كلها باتجاهات مختلفة، ممدة عقلها حتى تبدأ الدموع في التكون.
ثم يتشابك البوكيمون والمدرب حول بعضهما البعض، داحضين ما يؤذيهما ببساطة بتواجدهما معاً. يدان بيد، يقفان شامخين وممنيعين، وبدا وكأن مشاكلهما الفردية أسهل بكثير من أن تُدار بسخرية. ويتركهما ذلك أحراراً للاستلقاء في حوض فقاعي من العشق المشترك لاستراحة مستحقة عن العالم. فلأول مرة منذ أشهر عديدة، كل شيء على ما يرام.
لا يدري لي كم مضى عليهما من الوقت في ذلك المكان، إذ يبدو الزمن مفهوماً غريباً هناك، في تلك النقطة المركزية السعيدة حيث يلتقي هو وشريكه الأوفى. غير أن الإحساس يعود ببطء إلى جسده وتتراجع تلك الألوان التي بلا أسماء بينما تسحب نينتيلز عقها بعيداً عن عقله على مضض شديد. يرغب جزء من لي في مد يده والإمساك بها بعناد مرة أخرى، لكنه يعرف تماماً مثلما تعرف هي أنهما لا يمكنهما الجلوس هنا طوال اليوم.
مع ذلك، فهو يستمد عزاءً شَرِهاً نوعاً ما من إبقاء ذراعيه ملتفتين حول نينتيلز بإحكام. بعد لحظة طويلة، تطلق الثعلبة الذهبية ضحكة قصيرة منخرة.
قالت: "بينما ليس لدي أي مانع في الجلوس هنا والتغنج طوال الليل، يجب أن نتحرك. لدينا الكثير لنفعله."
"أظن ذلك..."
يتمتم لي وهو يتركها. يراقب بوكيمونه وهي تنهض متمددة، ثم تنفض جسدها بالكامل، ليتموج معطفها اللامع.
"نينتيلز؟"
تلتفت الثعلبة برأسها نحوه بعد قفزها من السرير إلى الأرض، ناظرة إليه بابتسامة.
سألت: "نعم؟"
يبادلها عالم الحيوان الابتسامة. فجأة، يمتلئ صدره بخفة روح لطيفة ومهمسة لم يختبرها حقاً منذ أشهر، وتتحول ابتسامته إلى تكشيرة سعادة حقيقية.
قال: "شكراً لإخباري بما كان يزعجك."
تمتست: "كنت تستحق أن تعرف. نحن شريكان، الآن وإلى الأبد"، قالت ببساطة.
يققفز لي رافعاً ذراعيه في تمدد ممتع يفرقع ظهره. يراقب بمسرة نينتيلز وهي تقوس ظهرها لثانية استجابةً لذلك، شاعرًا بفرقعة ظهرها وكأنه يمارسها بنفسه.
قال: "شريكان الآن وإلى الأبد، أه؟ يعجبني الأمر، لكن تلك عبارة أخرى سيتعين علينا الاحتفاظ بها بيننا، خشية أن تنتاب الناس أفكار"، يخطو داخل حذاءيه ويربط رباطيهما.
تتدحرج عيناهما ثعلبة.
قالت: "يا لهول, قد يكون لدى الغرباء التافهون آراء تافهة. يا له من أمر فظيع..."
يطلق لي ضحكة قصيرة ويخطو أقرب، تاركاً يده على رأسها ومفركاً إبهامه فوق علامة القلب على أذنها. يبدو الفراء الأبيض أعمق نعومة بطريقة ما من باقي معطفها.
قال: "لا مزيد من الأسرار بيننا؟"
تهز رأسها نافية: "أبداً. الآن، لننطلق."
تدفع نينتيلز يد لي برفق نحو الباب المؤدي لخروج الغرفة. تتخذ عيناها الحمراوان لوناً بنفسجياً، وتغطي هالة تحريك ذهني باللون نفسه مقبض الباب. ثم بلية وجذب... ...يخرج الباب المعدني المتين من إطاره مباشرة بعنف شديد لدرجة أنه يهز الغبار من السقف. تصدر المفصلات صريراً معدنياً معذباً قبل أن تتكسر أسنان براغيها، مما يجعل المفصلات تنبثق بحرية بصوت يشبه طلقة نجل ويترك الباب عائماً بصورة مائلة داخل قدرات التحريك الذهني لنينتيلز.
يقف لي ونينتيلز بلا حراك، وكلاهما لا يزال يستوعب للتو ما حدث للتو. عبر الممر، ينفتح الباب المقابل لباب لي ونينتيلز، ويقف لودريد متجهم وعلى وجهه عبسة. يستنشق نفساً يملأ صدره ويفتح فمه، متأهباً على الأرجح لتوجيه توبيخ بمستوى مائة ديسيبل، لكن بوكيمون الصوت يلاحظ الباب المخلوع. تنتقل عيناه بعد ذلك إلى لي، ثم تنزلان أخيراً نحو نينتيلز التي لا تزال متفاجئة. ببطء، وحرص، وبأنفاس تخرج فحيحاً عبر منخريه، يتراجع لودريد إلى الداخل ويغلق الباب، ليلي ذلك صوت طقطقة القفل.
تدلي نينتيلز برأسها وتضع الباب ضد الجدار ببطء شديد قبل أن تدع التحريك الذهني يتلاشى. حتى لو لم يستطع لي رؤية ذلك، فهو يععرف أنها تحمر خجلاً بلون البنجر تحت معطفها.
قال لي، محاولاً بذل قصارى جهده لمنع ابتسامته من أن تكون محرجة ومفركاً نينتيلز بين كتفيها، بينما لا يشعر بتحسن مزاجها كثيراً: "آه لا تقلقي، أثق بأنك ستتعودين على الأمر بعد بضع ساعات. انظري إلى النصف الممتلئ. لقد تحولتِ من القدرة على رفع ربما عشرين رطلًا إلى—"
يحدق بتقدير بصري في الباب "—إلى أياً كان وزن ذلك الباب وزيادة."
أبدت تذمراً وقالت وهي ترفع رأسها أخيراً وتتأفف بقوة: "ولقد تسببتُ للتو في أضرار بعدة مئات من القروش التي سيتعين عليك دفعها..."
بزفرة، يهتز كتف لي.
قال: "لقد قضغ شينكس على أقمشة الكراسي وحفر غروفايل بطريق الخطأ مصباحاً بعد أن تطور."
يفرك إبهامه دائرة بين لوحي كتفي الثعلبة المحبطة.
"كنتِ ستنضمين إلى النادي عاجلاً أم آجلاً."
لا يبدو التوجه إلى مكتب الاستقبال في الفندق مزعجاً كما توقع. تؤكد الموظفة الشابة أن التخريب كان حادثاً، ثم تكتفي برسم رسوم ثابتة قدرها مئتان وخمسون كريديت وتوقيع على استمارة تأمين. يجد لي نفسه مندهشاً مجدداً رغم إدراكه أنه ما كان ينبغي له أن يفاجأ، فمن المنطقي تماماً أن تحتاط الفنادق التي تستقبل مدربي البوكيمونات ضد الأضرار الناجمة عنهم. في المرات القليلة السابقة، (التي تسببت فيها غالباً شينكس المسكينة حين كانت تمرن أسنانها على أي شيء تطاله)، كانت الأضرار أهون من أن تستدعي تدخيل التأمين، فكان لي يدفع ثمنها من جيبه مباشرة.
يبدأ لي وناينتيلز رحلة السير نحو مركز البوكيمونات للقاء بقية رفقة السفر والاطمئنان على أوكتيليري، وذلك بعد إرسال رسالة نصية قصيرة إلى بريندان وكورتني وزينيا. لا يملك لي، وهو يعبر شوارع لافاريدج، إلا أن يبتسم برضا طفولي بينما يحدق الكثير من المارة والبوكيمونات بزهو في ناينتيلز أثناء عبورهم. حدث أمر مشابه في سلاتبورت وشهدوا تفاصيله بأنفسهم. تجول رجل في البلدة وإلى جانبه بوكيمون هاكسوراس، وبدا جلياً أنه مدرب محترف بفضل تشكيلة كرات غريتبول وكرات ألترابول المنفردة المثبتة على حزامه.
كان الهاكسوراس بوكيموناً مذهلاً يستحق التأمل. يقارب طوله سبعة أقدام وينضح بالتهديد مع كل خطوة يخطوها. كان يدير رأسه ببطء ليتفقد الحشود المذهولة حوله دون أن يمنحهم أي اهتمام حقيقي، وكأنهم أدنى شأناً من أن يعيرهم التفاتة. ومع كل حركة لرأسه، مهما بلغت سرابتها، كانت شفرتا الفأس القرمزيتان اللتان تصطفان على طول فكه تصدران صفيراً خافتاً وهما تقطعان الهواء بحافتيها الحادتين.
فرض ذلك التنين الثمين سيطرته على انتباه كل من رآه كأنه ملك، فكافأه رعاياه بوميض الكاميرات وهتافات الإعجاب المذهولة. فعالم البوكيمونات يتمحور في جوهره حول القوة، وقليل من المخلوقات ما يعلن عن القوة بجرأة تنين لم يره أغلب الناس وجهاً لوجه. وكما نال الهاكسوراس الإعجاب لبدائه الواضح وجمالياته الخشنة، يحظى ناينتيلز بالمثل نظراً لما ينبعث من فصيلته من هالة صوفية وجمال فريد.
"حسن كنت أعرف أمر الجمال سلفاً، لكنني لا أظن أن بوكيموناً نادراً سيثير ردة الفعل هذه".
يحافظ لي على جمود ملامحه عبثاً، إذ تظل الابتسامة مرسومة على شفتيه بغض النظر عن الجهد الذي يبذله. يجول بنظره حوله مراقباً المارة وهم يخففون سرعة خطاهم للتأمل فيه وفي ناينتيلز معاً. ترتفع أكثر من هاتفة محمولة وجهاز بوكيناف لالتقاط الصور بالتزامن مع إشهار عدد من الأصابع والهمهمات المتبادلة، بيد أن تذمر ضياع ما تبقى لهم من خفاء لم يفلح في محو ابتسامة عالم الحيوان.
لا تعير ناينتيلز مارة الشارع أي اهتمام. تمشي رافعة رأسها وتخطو برشاقة فوق الأرض بقوائم هادئة وناعمة. تتدلى ذيولها الطويلة من خلفها، ويهتز كل ذيل ببطء متموجاً عبر تياره الهوائي الخفي دون أن يلمس الأرض أبداً. تتوهج عيناها وسط ضوء الشمس الآفل بنور داخلي ساطع، ويتألق وبرها ببريق مجيد. تبدو بهيئة مهيبة وجليلة إلى حد يجعل الناظر إليها يعجز عن تخيل أنها مزقت باباً بخرق قبل عشرين دقيقة فقط.
تختلج الثعلبة ذات الذيول التسعة.
"سأظل أسماع عن هذا الأمر طويلاً، أليس كذلك؟"
"نادراً ما أحظى بشيء أغيظك به يا حبيبتي".
يبتسم لي بخبث. يزول الضيق المتصاعد من ناينتيلز سريعاً عندما يمد لي يده ليمرر أصابعه عبر خصلة الوبر الممتدة على طول رأسها، منتهياً بحكة خفيفة خلف أذنها. يصلان إلى مركز البوكيمونات في الوقت المناسب تماماً، بفضل الشوارع المزدحمة التي تنفرج أمامهما وتفسح الطريق دون أدنى ضجيج أو تذمر. يقترب لي وناينتيلز من مكتب الاستقبال بعد الدخول، ليجدا ممرضة جوي الخاصة بلافاريدج في مقعدها المعتاد تطبع بجدية على حاسوبها.
ترفع جوي رأسها ثم تبتسم فور ملاحظتها لهما. ولإثارة إعجاب لي، فإنها لا ترمش حتى عند رؤية ناينتيلز.
"على الأرجح أنها رأت أموراً أغرب".
"مساء الخير سيد هينسون، الآنسة ناينتيلز".
تقف الممرضة جوي وتشبك يديها أمامها.
"هل جئتم لرؤية أوكتيليري؟"
يستطيع لي، بعدما رأى هذه الممرضة تحديداً عدة مرات خلال الأسبوع الماضي، أن يميز أخيراً بينها وبين ممرضة جوي في ليتلروت، وهي جوي الأخرى الوحيدة التي يمكن للي القول إنه على معرفة وثيقة بها. تبدو جوي ليتلروت أقصر قامة بقليل، ونبرة صوتها أعلى. ورغم ذلك، يظل التشابه الذي تتقاسمه نساء عائلة جو مذهلاً حقاً. لا بد أن الجينات التي تحكم مظهرهن قوية للغاية.
"هذا صحيح".
يومئ لي.
"كيف حاله؟"
تتسع ابتسامة جو قليلاً.
"على خير ما يرام. يمضي تعافي أوكتيليري بسلاسة، وظل واعياً ومدركاً طوال اليوم. أخبرناه بعملية إنقاذكم في الوقت المناسب بعد اجتيازه بعض الاختبارات الإدراكية. يبدو شديد الفضول لمقابلتكم. دقيقة واحدة من فضلك..."
تلمس جو زرا على شارة إلكترونية تدلى من جيب صدرها، مما يدفع الجهاز لإصدار نغمة رقيقة.
"ريتا؟ لدي لي هنسون لزيارة المريض أوكتيليري في الجناح المائي. هل يمكنك إرسال تقني إلى المقدمة لمرافقته من فضلك؟ سيكون مرفوقاً بناينتيلز الخاصة به".
تُصدر الشارة صريراً.
"أجل، الممرضة جوي. كيم في طريقها إليك".
"شكراً لك!"
تغني الممرضة جوي بصوتها العذب قبل أن تفلت الزر.
"يمكنكما إيجاد مقعد إن شئتما يا سيد هنسون. ستوافيكم إحدى الممرضات المتدربات بعد قليل".
"شكراً لك أيها الممرضة".
يبتسم لي. صُمم مركز البوكيمونات في لافاريدج على غرار معظم المراكز التي زاروها مسبقاً، حيث تنتشر وفرة من المقاعد المرتبة في صفوف وممرات لأصحاب البوكيمونات وبوكيموناتهم التي لا تعاني من حالات طارئة. وتوجد في الأركان مناطق أكبر وأكثر انفتاحاً تحيط بها أرائك التفافية على طول الجدار لتشكل صالات استرخاء من نوع ما. ورغم تعذر تأكد لي إن كان الأمر مقصوداً، فإن أنواع المقاعد المختلفة تستقطب أنواعاً مختلفة من البشر؛
فالمقاعد العادية يسيطر عليها الناس العاديون والبوكيمونات المرافقة لهم، بينما تستحوذ معسكرات المدربين المنهكين على الزوايا الأكثر راحة. يتوجه لي نحو إحدى الزوايا الأقل ازدحاماً، ليجلس على مسافة مقبولة بعيداً عن المدربين الثلاثة الآخرين هناك. وتجلس ناينتيلز بخشوع عند قدميه لترتدي ذيولها حول ساقيها... أو معظم ذيولها. يفلت أحد الذيول الشاردة ليغطي حجر لي، متململاً كأفعى.
بينما يمرر المدرب ندب الأصابع أصابعه بشرود عبر الوبر الناعم للطرف، فإنه يحرص على ألا يحيط يده به تماماً.
"أتساءل إن كانت اللعنة حقيقية؟ وهل يمكن التحكم في تفعيلها إن كانت حقيقية؟ تتوفر الفولكلوريات عن فصيلة ناينتيلز أكثر بكثير من البيانات العلمية، لذا ما زال أمامنا الكثير لنفعله".
"إن أفكارك لتصدح بصوت عال يا حبيبي".
تميل ناينتيلز رأسها لتنظر إلى لي بابتسامة.
"ولا تقلق بشأن أي لعنات. أظنني كنت لأعرف لو أنني امتلكت قدرة كهذه فجأة"، تقول وهي تلف الذيل الموجود في حجره حول يده ببراعة مثيرة للدهشة.
"ذيولك قابلة للاستخدام كالقبضات أيضاً. هناك الكثير مما يمكننا فعله بذلك".
يشعر لي بذيلها يعصر يده بخفة. لا يوفر الوبر الحريري أفضل قدرة على الإمساك، لكن...
"ربما يجدر بنا الشروع في العمل على الذيل الحديدي مجدداً".
"سيعمل بصورة أفضل الآن بلا شك".
تعلق ناينتيلز بجهامة. وأثناء تواصله الصامت مع ناينتيلز، يلاحظ لي من طرف عينه الحديث الدائر على الانحناءة الأخرى للأريكة ذات الشكل الحرف إل. أو بالأحرى، يلاحظ مدى الصمت الذي خيم على المدربين الثلاثة الآخرين. اثنان منهما فتيان مراهقان بملابس ممزقة بفعل السفر، وتجلس بينهما فتاة مراهقة تكبرهما بعام ربما، بشعر أشقر باهت بفعل الشمس. تستقر في حجر الفتاة صبيحة تيديورسا صغيرة تمتص أحد مخالبها الأمامية وتحدق في ناينتيلز بتوجس ظاهر.
يحمل المدربون الثلاثة آثار حروق شمس متشفية، لكنهم لا يدعون أي إزعاج يمنعهم من الميل نحو بعضهم البعض لتبادل الهمسات. يختلس أحد الفتيان نظرة سريعة إلى ناينتيلز، ثم إلى لي. لا يحتاج لي حتى إلى السؤال، إذ تنقل له ناينتيلز ما تلتقطه أذناها الحادتان للغاية.
"إن كنت ستسأل، فهذا هو الوقت المناسب".
يهمس أحد الفتيان المراهقين لرفيقته.
"رغم أنه لا يبدو من نمط مسابقات العروض".
"ربما، لكن انظر إلى تلك ناينتيلز!"
ترد بصوت هامس حاد.
"ذلك الوبر يتوهج عملياً حتى في الضوء الاصطناعي! كيف تفعل ذلك؟ هذا وحده قد يمنحك نقاطاً طائلة إن ضبطت الإضاءة في المسابقات!"
"حسناً، إذن اسأل ذلك المدعو ماغسي عن نصائح العناية بالشعر وانظر بما سيجيبك".
يبتسم الفتى الثاني بخبث.
"..."
تنظر الفتاة المراهقة إلى لي. يستطيع لي، دون حتى النظر إليهم مباشرة، أن يدرك أن الثلاثي، أو الفتاة على الأقل، يشعرون بالرهبة.
"ماغسي؟"
يقطب لي جبينه مقاوماً رغبة حكه لندوب حروقه.
"ألا ينبغي أن تقول شيئاً؟"
تحث ناينتيلز لي بتثاؤب.
"لقد تبعتنا هنا عدد مثير للإعجاب من الكاميرات، وقررة لطف واحدة في بحر النميمة ستصنع أمواجاً أكبر مما قد يتوقعه أغلب الناس".
تدع عينيها تمسحان سيّده المركز، ومن خلالهما، يرى لي أن أكثر من حوار قد خفت صوته فور ملاحظة الناس لهما.
"متى أصبحتِ بهذه المهارة في التعامل مع البشر؟"
"لا بد لأحدنا أن يكون كذلك".
تداعب الثعلبة. يتذمر لي في نفسه بشأن الثعالب الوقحة قبل أن يتحدث.
"تبدون وكأن في أذهانكم ما تشغلون به بالكم"، يقول وهو يدير رأسه أخيراً ليواجه المدربين الآخرين.
يفزع جميع المدربين الأصغر سناً وتبدو عليهم علامات الخوف بوضوح. يتبادلان نظرات سريعة، ثم تبادر الفتاة بالكلام.
"نعم، آه، أهلاً! كنت أتساول فقط عن روتين العناية الذي تستخدمه لناينتيلز؟ أحاول التدرب للمهرجان الكبير هذا العام، وهو حدث ضخم لمنسقي البوكيمونات، لكن آه، لعلك كنت تعلم ذلك هاه"، تنساب كلماتها بسرعة متجاوزة ابتسامتها المتوترة، وتتحرك تيديورسا التي في حجرها بعدم ارتياح.
"يصبح الحكام مدققين حقاً في المهرجان بشأن أمور كثيرة، وسمعت إشاعات تقول إن أحد الحكام مهووس بنوعية الوبر هذه الأيام، والبلسم الذي أستخدمه مع تيدي لم يصنع فارقاً كبيراً، لذا كنت أرجو الحصول على تلميح إن لم يكن في ذلك إزعاج لك أو ما شابه؟"
تقول كل ذلك في نفس واحد.
"أهذا كل شيء؟"
يطرف لي.
"لست متأكداً من مدى نجاعة نصيحتي لك، لكن يمكنني مشاركة القليل قبل أن يضطررنا الوقت للرحيل".
تحتضن الفتاة تيديورسا بقوة وتميل إلى الأمام باهتمام ظاهر وقد نسيت توترها. بل وحتى أصدقاؤها الأكثر ميلاً للقتال يبدون مركزين على لي.
"روتين العناية الخاص بناينتيلز ليس شيئاً مميزاً على الإطلاق، مع الأخذ بعين الاعتبار"، يبدأ لي كلامه، ماداً يده ليمسد على عنق بوكيمونه المفضل.
تميل ناينتيلز نحو اللمسة بابتسامة.
"أفرش وبرها مرة واحدة أسبوعياً أو بعد المعركة، أيهما أسبق. تمريرة واحدة بفرشاة الأسنان السلكية، تليها تمريرة أخرى بفرشاة الدبابيس. هذا يزيل الأوساخ والوبر المتساقط وينفش بوكيمونات الطبقة الخارجية المتوسطة إلى الطويلة مع طبقة تحتية. البوكيمونات مخلوقات قوية التحمل، لذا لا تحتاج لتمشيطها باستمرار".
ينحني لي للأمام ويغرس يديه في وبر كتفي ناينتيلز، دالكا الجلد تحتهما بما يجعل بوكيمون الثعلب يسترخي بوضوح.
"ليس هناك خطب في الشامبو الفاخر وما شابه، لكن احرص على ألا تحمم بوكيمونك بكثرة. الاستحمام المتكرر يزيل الزيوت الطبيعية من وبر بوكيمون الثدييات، وهي التي يفرزها الجلد. يمكن للبلسم أو الشامبو أو أي شيء آخر أن يجفف الجلد أيضاً، ولا يوجد وبر صحي بلا جلد صحي، لذا تأكد من عدم استخدام منتجات قاسية للغاية. قد تبدو الرغبة مغرية في استخدام أحدث وأعظم منتجات تجميل البوكيمونات، لكن إجراء بحثك الخاص والتدقيق فيما تستخدمه تماماً يؤتي ثماره الكبيرة".
يبتسم لي وهو يرى الأطفال جميعا، وتيديورسا بينهم، يولونه اهتماماً وثيقاً.
"ويلعب النظام الغذائي دوراً كبيراً أيضاً".
"النظام الغذائي؟ مثل ما يأكله البوكيمون؟"
يسأل أحد الفتيان على اليسار.
"بالضبط".
يومئ لي.
"طعام بوكيمارت العادي لا باس به... أظن..."
لا ينجو تماماً من إخفاء امتعاضه من الأطعمة المغلفة مسبقاً وافتقارها لشفافية المكونات.
"لكن كل بوكيمون يمتلك احتياجات غذائية وسعرات حرارية مختلفة تتذبذب بناءً على مستوى نشاطه. إن كنت تريد ضمان وبر صحي ولامع في الثدييات، فعليك التأكد من احتواء طعامهم على كمية مناسبة من البروتين، وفيتامينات أ و سي و إي، والنحاس الغذائي، والزنك الغذائي، وأوميغا-3، وأوميغا-6، وغيرها من الأحماض الدهنية"، يعدها واحدة تلو الأخرى على أصابعه.
"لكن لا تهمل الفيتامينات والمعادن والعناصر الغذائية الأخرى في محاولة تصحيح أي نقص بطريقة مبالغ فيها، فهذا لن يسبب سوى مزيد من الضرر. ينبغي معالجة النقص بزيادات طفيفة وتكميلية للعناصر الغذائية الناقصة. لا تتقلب صعوداً وهبوطاً أبداً، وإلا فإن صحة بوكيمونك ستهوي إلى الحضيض".
يبدأ الفتى الذي على اليسار كمن ضاع في التفاصيل، بينما يظل الطفلان الآخران منتبهين بشغف. بل وتخرج الفتاة هاتفها لتسجيل ما يقوله بسرعة، رغم اضطرارها لإبعاد ذراعها مسافة كافية لكي لا تخدش مخالب تيديورسا الفضولية الشاشة.
"أفترض أنك تستخدمين تيديورسا الخاص بك في المسابقات؟"
يسأل لي. تومئ الفتاة بشرود وهي مستمرة في كتابة كلماته بضربات إبهام سريعة النيران.
"نعم، أنا أتدرب طفلي تيدي هنا للمسابقة في فالاربور".
ينهض لي ببطء مقترباً من الاثنين، مما يجعل الفتاة وتيدي يتجمدان في مكانيهما إلى أن ينحني لي على ركبة واحدة ويقابل عيون صبي بعيونه الخاصة.
"هل تمانع أن ألمسك يا تيدي؟"
يبخفض لي صوته ويقدم يده عارية ليبين أنها فارغة. يحدق بوكيمون النوع العادي الصغير في اليد المعروضة، ثم يرفع بصري إلى مدربته كأنه يطلب الدعم.
"سيكون كل شيء على ما يرام يا تيدي. إنه يبدو رجلاً لطيفاً".
تبتسم الفتاة ذات الشعر الأشقر وتحضن بوكيمونها بقوة أكبر قليلاً. بعد حصوله على الطمأنة، يعيد تيدي تركيزه إلى لي ويومئ ومضة ضعيفة واحدة. بابتسامة خاصة به، يمد لي يده حتى النهاية ويمسد برفق على جبين الصبي الذي يحمل علامة الهلال حتى قمة رأسه وبين أذنيه. يمرر أصابعه عبر وبر الصبي مرة واثنتين وثلاثاً، مستشعراً الوبر والجلد تحته على حد سواء. يسترخي تيدي تحت اللمسة رغم توجسه السابق.
بل ويئن الصبي عندما يبتعد لي وينهض.
"أسهل بكثير من محاولة تربيت دب حقيقي".
تحبس ناينتيلز قهقهة ثعلبية وهي تشاهد تلك الذكرى الجامعية من المقعد الخلفي.
"رغم أنني لم أتعامل مع الدببيات على نطاق واسع، إلا أن جلد تيدي ووبره يبدوان جافين بعض الشيء. وبخلاف ذلك، يبدو أنه يتمتع بصحة ممتازة".
يعلق حارس الحيوانات السابق بابتسامة واسعة.
"أحسنت صنعاً. قد يكون ذلك خادعاً بالنسبة للمدربين المسافرين. أنصح بمضاعفة التحقق من أي منتجات استحمام تستخدمينها لمعرفة ما إذا كانت مناسبة للبوكيمونات الأصغر سناً أو البوكيمونات ذات البشرة الحساسة. وإن كانت كذلك، فتذكري ألا تبالغي في الاستحمام. أعرف أنه لا يبدو منطقياً أن يتسبب الماء في جفاف الجلد، لكن الشامبو هو الجاني الحقيقي".
"سيد هينسون؟ أوكتيليري الخاص بك جاهز لاستقبال الزوار".
يلتفت لي إلى جانبه ليجد ممرضة ترتدي زياً أزرق تقف في انتظاره. وتحت الشارة الإلكترونية الشبيهة بتلك التي ترتديها الممرضة جوي، توجد بطاقة تعريف كُتِب عليها اسم كيم بخط واضح.
"يجب أن أمضي الآن. لقد كان سروراً الحديث معكما أيها الصغار".
يبتسم لي لثلاثي المدربين مرة أخرى. يبتسم الفتى الذي على اليسار، وهو من ضاع أثناء محاضرة لي المصغرة، رداً على ذلك. يشبك صديقه الذكر الآخر ذراعيه ويومئ، مروضاً وجهه ليعود إلى هدوء محايد. أما رفيقتهما في المنتصف... تحدق الفتاة ذات الشعر الأشقر في لي مع ارتجاف شفتيها، كأنها تعجز عن حسم تعبير وجهها. ومع ذلك، تفضح وجنتاها اللتان تكتسوان بالحمرة تدريجياً أفكارها.
"رائع، ماي أخرى..."
لا يعمد لي إلى إدار عينيه رغم شعوره برغبة جامحة في ذلك. تکاد بهجة ناينتيلز تلمس باليد وهي تنهض لتواكب خطى لي، متبعة الممرضة التي تقودهما إلى مؤخرة مركز البوكيمونات.
"لقد أبليت بلاء حسناً مع أولئك الثلاثة"، ترسل رسالتها.
"لقد تراجع التوتر في البهو بصورة ملحوظة عندما تحدثت".
"أحقاً؟"
يتساءل لي بينما ينعطفان نحو ممر يؤدي إلى أجنحة المركز المختلفة.
"لم ألاحظ حتى".
"كنت منغمساً جداً في درسك القصير".
يهتز ذيل وتطرف ناينتيلز.
"لكنني كنت أراقب. إن عرض لطفك ومعرفتك سيقطع شوطاً طويلاً، وسيتذكره الناس".
يتحرك لي إلى جانب الممر مع الممرضة وناينتيلز، مفسحاً الطريق لتشانيزي ترافق كروكوناوي يعرج ويبدو متجهم الوجه وهما تمران بالجانب.
"لست بارعاً في العلاقات العامة فحسب، بل وتنظرين إلى هذا المدى البعيد أيضاً؟ لو أصبحنا مشهورين يوماً ما لسبب ما، ربما أترك كل أمور العلاقات العامة لك".
"أنا متأكدة من أن بعض الصحفيين المتطفلين الذين لا يقبلون بالرفض كجواب سيقدرونني ما إن تتدخل كرات النار"، تقرر ناينتيلز بتهكم جاف.
تقود ممرضة مركز البوكيمونات، كيم، لي وناينتيلز عودة إلى جناح النوع المائي وتدخلهما إياه. يبدو طنين المضخات وأنين المرشحات مألوفاً الآن، لكن لي يسر لرؤية أن أياً منها لا يخص أوكتيليري. يجلس أوكتيليري على طاولة معدنية منخفضة داخل حوض مائي ضحل مبطن بالمطاط بحجم بركة أطفال صغيرة، فيستعيد نشاطه ويفك لواهبه بينما يقترب لي وناينتيلز والممرضة.
"أهلاً بك يا حبيبي"، تحيي الممرضة الأخطبوط بابتسامة متمرسة.
"مدربك هنا لزيارتك. سأترك لكما بعض الخصوصية، اتفقنا؟ سأكون خارج الجناح مباشرة، لذا أخبراني فقط إن احتجتما لأي شيء".
"شكراً لك أيتها الممرضة"، يشكر لي المرأة التي تومئ بأدب قبل أن تتجه نحو مخرج الجناح.
تفحص عينا أوكتيليري الحادتان ناينتيلز باهتمام بالغ، مقدرة لحجمها دون شك. وحين ترده الثعلبة نظرتها بلا ترمش، يسمح الأخطبوط لنفسه بالتركيز على لي. يلوح أوكتيليري بلسعه نحوهما ويصدر غرغرة عميقة في حلقه، مختتماً الصوت بنبرة استفسارية واضحة.
"يسعدني لقاؤك بالشكل اللائق يا أوكتيليري"، يعرض لي يده ليفحصها الأخطبوط الأحمر، ولا يضيع أوكتيليري وقتاً في رفع مجسات فضولية لملاقاة اليد في منتصف المسافة.
يبدو اللسان المحيط بيده وبين أصابعه بارداً بعض الشيء، ومبتلاً بالكامل، وبصراحة منفراً قليلاً، لكن لي يمضي قدماً.
"كنت في خطر حقيقي عندما التقينا لأول مرة، وأنا سعيد لأنك تبدو بحال أفضل بكثير الآن".
يتباطأ مجس أوكتيليري في فحص يد لي، ويطلق رأس الرخويات نظرة مسددة إلى كرات البوكيمون على حزام الرجل.
"كان علي أن أمسك بك لأقوم بنقلك بأمان، نجل"، يعترف لي بلا خجل.
"لا أعلم إن كنت قد أدركت ذلك أم لا، لكن البركة التي كنت..."
يكاد يقول 'تختبئ فيها' لكنه يعدل عن ذلك تحسباً لأن يتبيّن أن أوكتيليري متجهم الكبرياء "...تزعم ملكيتها تبين أنها سامة. لقد أتلفت عقلك وجسدك بشراسة، وكان علينا إحضارك هنا للعلاج لعدم امتلاكي الأدوات اللازمة للمساعدة في الميدان".
تلتف مجسات أوكتيليري الأخرى وتنبسط فيما يبدو أنه إزعاج ذاتي التوجيه إن كانت طريقة رمقه بعينين ضيقتين دليلاً يستحق الاعتبار. وقبل أن يتجه ذلك الإزعاج إلى مكان آخر، وتحديداً المعصم الذي ما زال أوكتيليري يقبض عليه، يطرح لي عرضه.
"أعلم أنك لم تكن قادرًا حقاً على الموافقة على هذا"، يتابع لي بهدوء.
"ولهذا السبب أريد أن أقدم لك عرضاً".
تضيق عيناها أوكتيليري أكثر ارتياباً.
"أنت بوكيمون قوي يا أوكتيليري، وسيزيد فريقي استفادة حقيقية من رفقتك"، يكافح لي ألا يتململ عندما تشد قبضة الأخطبوط عليه قليلاً.
"إن أردت البقاء والقتال معنا، فأنا أعدك برعايتك والحرص على أن تصبح أفضل ما يمكنك أن تكونه. وإن لم ترد، فقل كلمتك وسأعيدك إلى الوادي وأدعك تذهب".
تسترخي قبضة التحذير على معصم لي، ولا يبذل أوكتيليري أي جهد لإخفاء حيرته. يميل رأسه إلى الجانب مع غرغرة أخرى، ويشعر لي بأحد مصاصات المجس تقبض بإصرار على الجانب السفلي من معصمه لسبب ما. يطلق أوكتيليري مجدداً ذات الغرغرة الاستفسارية، مسمراً عينيه مباشرة في عيني لي.
"أنا أعني كل كلمة أقولها"، يعدل الرجل ذو الندوب.
لدقيقة واحدة، يخفض أوكتيليري بصره ضائعاً في أفكاره. ثم يحول تركيزه إلى ناينتيلز، مزمجراً بسؤال. ترد اللبوة بابتسامة رقيقة، وينطلق من فمها هدير عميق ومتموج ينتهي بخرق دافئ. تتألق عيناها، ويشعر لي بفيض مَودتها له لفانية من الزمن. تتسع عينا الأخطبوط وتكادا تخرجان من مآقيها قبل أن يستعيد رباطة جأشه. ويسحب مجسه برفق بعيداً عن لي ليستقر مجدداً في حوض مائه. يحدق إلى لا شيء بينما تظل مجسّاته ساكنة في عمق التفكير.
ويظل كذلك لنحو عشر دقائق، وفور أن يبدأ لي في التساؤل عما يقلق النوع المائي، يفيق أوكتيليري من غيبوبته الصغيرة. يبتسم قدر استطاعته بفمه الشبيه بالفوهة قبل أن يومئ برأسه الكبير برقة مبهجة.
"تريد البقاء؟"
يسأل لي بأمل. يومئ أوكتيليري مرة أخرى، ماداً مجسه بنشاط نحو كرات البوكيمون الموجودة على حزام الرجل.
"يسعدني سماع ذلك"، يعترض لي المجس بابتسامة واسعة.
"لكن المركز يطلب منك البقاء لعدة أيام إضافية، وأنا أوافق على ذلك. كنت في خطر جقيقي بالموت أو الإصابة بحالة دائمة عندما وجدناك، وإن كان هناك ما لا أريده أبداً، فهو أن تعاني من أي نوع من المضاعفات نتيجة خروجك مبكراً".
يتجهم أوكتيليري ويلوح طرف المجس في يد لي بضيق.
"أعلم أن المكان هنا ممل"، يلطف لي أحدث بوكيموناته قدر استطاعته بابتسامة متعاطفة.
"سنزورك كل يوم حتى تصبح مستعداً للرحيل، حسناً؟ لكنت عرفتك على بقية الفريق هنا، لكن الممرضات قد يصبن بقليل من الغضب إن ظهرت بوكيمونات إضافية فجأة من العدم".
يطلق أوكتيليري تنهيدة طويلة وعميقة تعاني من المشقة، تملأ جسده وتفرغه من الهواء مع التنفس، لكنه يسحب مجسه إلى الوراء ويغوص في حوضه.
"ستكون زيارة الغد أطول. كنا لنبقى لفترة أطول اليوم، لكن أمامنا قائمة مهام طويلة الليلة"، يقترب لي قليلاً ويضع يده على رأس أوكتيليري، مما يجعل الأخطبوط يرفع بصره نحوه مجدداً.
"اصبر قليلاً، اتفقنا؟"
يلوح النوع المائي بمجس مودعاً بينما يتراجع لي وناينتيلز ويستدران للمغادرة. وأثناء العودة نحو مقدمة مركز البوكيمونات، يمد لي عقله نحو ناينتيلز.
"أيتها الحبيبة؟ ماذا سأل أوكتيليري؟"
"أراد معرفة رأيي فيك. فأخبرته بما أظنه تماماً".
تقول ببساطة.
خرج لي وناينتيلز من مركز بوكيمون ليجدا برندان وزينيا وكورتني وجهاً لوجه بينما كان الثلاثي يقترب.
قال برندان بابتسامة عريضة: "أهلاً بكما! لقد وصلتما بسرعة".
مازح لي: "أو لعلكم كنتم بطيئين فحسب. حسناً، يسعدني أن أخبركم بأن أكتيلري في المرحلة الأخيرة من التعافي، وبعد الحديث معه، وافق على البقاء في الفريق".
هتف برندان: "رائع! لقد حان الوقت لتنضم إلى صفوف النوع الأفضل!"
ثم نظر إلى عيني ناينتيلز الضيقين فاستدرك: "عفواً، لا أميل للإساءة يا ناينتيلز".
ضحك لي في سرّه.
"أهلًا بكشف الوقت المناسب لإخبارك بأن ناينتيلز تستطيع تعلّم شعاع الشمس؟"
شحب وجه برندان أمام ابتسامة ناينتيلز الساخرة. ووراءه، أمسكت زينيا ببطنها وقهقهت علانية. أحضرت كورتني بصرها بجانب زينيا.
"هل يمكنها حقاً تعلّم شعاع الشمس؟"
أدرك لي أنه زلّ لسانه بعد ثانية. في ألعاب الفيديو، تستطيع ناينتيلز تعلّم شعاع الشمس بلا مشاكل من قرص تقني، ولكن هنا حيث يكاد نوعها يكون أسطورياً؟ إن معرفة أمر كهذا ستبدو مثيرة للريبة.
قال لي، من دون أن يتلعثم في الإجابة نظراً لامتلاكه بالفعل بضع صفحات من الأفكار حول شعاع الشمس: "لدي بعض النظريات حول موضوع الحركات شبه المزدوجة مثل شعاع الشمس والتي توضح سبب قدرة أنواع نار أخرى مثل تشاريزارد على تعلمها. ناينتيلز نوع نار رسمياً، لكنها تتكيف ببراعة مع الشبح والنفسي أيضاً، لذا أرى أن شعاع الشمس أمر ممكن تماماً".
'ذكّرني ألا أثرثر كثيراً بشأن فصيلتك يا حبيبتي. علينا الانتظار بضعة أسابيع قبل أن أستطيع التظاهر بمعرفتي لما أقوله'. أجابت بنخرة: 'بحلول ذلك الوقت ستعرف حقاً ما تقول، لكنني سأتذكر بغض النظر عن ذلك'. سخر لي في داخله رغم أن ثقتها الحقيقية به جعلت صدره يدفأ.
عاد ليخاطب الآخرين: "على أي حال، كنت أنا وناينتيلز ذاهبين لاختبار قدراتها الجديدة قبل العشاء. يقول دليل البوكيمون الخاص بي إنها تعلمت الفريق المزدوج والحواس الخارقة عند التطور—"
'إلى جانب ثروة من الحركات المجهولة. سنختبر تلك على حدة'.
"—لذا كنت أتمنى التدرب عليها إلى جانب حركاتها الأخرى لنرى إن كان أي شيء قد تغير".
ابتسمت زينيا ابتسامة شرسة عند سماع كلماته واقتربت خطوة.
"اختبار كل شيء، هاه؟"
تبدو نبرة صوتها المتلذذة في غير مكانها تماماً مقارنة بتعبير وجهها.
"لماذا لا تجربان كل شيء في نزال؟"
قطب لي حاجبيه.
"نزال بمجموعة تقنيات لم تُختبر أبداً؟"
وضع ذراعيه فوق صدره.
"لست متأكداً من ذلك. لقد استغرق جروفلاي أسبوعاً للعودة إلى معاييره الصارمة بعد تطوره. أتخيل أن ناينتيلز ستكون مثلها تماماً".
أشارت زينيا بإصبعها نحو لي، وفي اليد المشيرة استقرت كرة بوكيمون منكمشة: "أحياناً يكون تعلم الجري أفضل من المشي، ولديك نزال صالة هنا خلال أسبوع تقريباً. لا تخبرني أنك لست متحمسسًا لمعرفة مدى جودة قتال ناينتيلز".
"أريد حقاً معرفة ما تقدر عليه، لكنني أود القيام بذلك بطريقة مدروسة"، مع بقاء ذراعيه متقاطعتين، راح لي ينقر بأصابعه على ذراعيه مفكراً.
بدأ بحذر: "زينيا، أنا لا أقلل من شأنك أو شأن بوكيمونك، لكنني حقاً لا أعرف مدى قوة ناينتيلز. قد تؤذي بوكيموناً آخر أكثر مما تقصد ما لم نعرف ما نتعامل معه".
"أنت قلق من تعرض تنين للضرب على يد بوكيمون نار؟ حقاً؟"
عندما لم يتراجع لي، هبطت كتفا زينيا.
تذمرت وهي ترمي رأسها للخلف: "يا دوليتل، أنت متمسك بالتقاليد لدرجة مزعجة أحياناً. هيا. مجرد نزال فردي، شيلغون ضد ناينتيلز؟"
عرضت ناينتيلز على لي: 'لقد حان الوقت لأردّ لشيلغون دَيْن الخسارة في أولديل، لذا ليست لدي اعتراضات. سأحرص على البدء ببطء، وإذا قررت أن النزال انتهى لأي سبب، فسأنسحب'. تساءل لي: 'هل ما زلت منزعجة من ذلك؟' لقد وضع هذا الحدث خلفه منذ زمن طويل. 'ربما قليلاً'. أخذ لي يقلب الأمور في رأسه مجدداً مستحضراً رغبات ناينتيلز وزينيا معا.
وافق على مضض: "إن كنت مصرّة يا زينيا... لكننا سنبدأ ببطء، وإذا خرج الأمر عن السيطرة فالنزال سينتهي، اتفقنا؟"
وضعت زينيا يديها على خاصرتها ورمقته بنظرة حادة: "يا لي..."
تنهد لي ورفع يديه مستسلمًا: "حسناً، سنفعل أفضل ما يمكننا معاً بشكل معقول".
ترتجف زينيا تحت ردائها. لا من هواء المساء البارد، بل من فرط الترقب لما قد تكون معركتها وشيلغون الأصعب حتى الآن. كانت تعلم أن لي سيغدو شخصاً مميزاً، وها هو ذا يثبت صحة حدسها. حصل ذلك المجنون على حجر نار بمليون ائتمان ودفع بإمكانات بوكيمونه الرئيسي إلى طبقة الجو العليا. والتفكير في أنهما لن يفعلا سوى صعود السلم من هنا فصاعداً يبعث في النفس التواضع والحماس معاً. ويا لطيبته إذ يعاونها في سعيها الأبدي لترسيخ قوة حارسة المعرفة، وإن كان ذلك عن طريق الصدفة.
إن النزال مع لي وبرندان كل يوم لشهور طويلة قد صنع لبوكيمونات زينيا ما عجزت عنه سنون من الترحال. فتطور سوابلو لن يبعد سوى شهر على الأكثر، وغومي يشق طريقه أخيرًا بوصفه تنينًا، وشيلغون... لم يشعر شيلغون بمثل هذا العزم في حياته قط. لقد رمى بنفسه في كل نزال تجريبي، وصار مقامه بوصفه أقوى بوكيمون في المجموعة عرضة لهجوم فولبيكس ومارشتمب كل يوم. وإن الضغط للبقاء في القمة قد ضاعف نموه إلى حد تجد زينيا نفسها مشدوهة أمامه أحياناً.
وما زال الوقت مبكراً للغاية للجزم بشيء، غير أن غريزة زينيا تُوسوس في أذنها، مشيرة إلى الأنماط ومذكرة إياها بهوية شيلغون الحقيقية. يخبره دم التنين الساري في عروقه أن شيلغون قد يكون يارلينغ، وهو تنين يشهد تطوره الثالث قبل انقضاء عام على الأول. وكل ما يحتاج إليه هو زيادة سرعته قليلاً. وما قد يحفزه أكثر من أي شيء آخر هو الإطاحة به من عرشه كأقوى أفراد عصبتهم المتجولة من المنبوذين.
ناينتيلز... قد تكون هي من تفعلها. يقف لي قبالتها ويداه داخل جيبيه ووجهه متصلب في حياد تام. وتعلم زينيا أن الأحمق يشعر بالتوتر غالباً تحت قناعه الممزق، وأن يديه مختفيتان كي لا يعبث بأصابعه. وهي تدرك سبب توتره. فهناك أكثر من مجرد نفر من المتفرجين القادمين من لافاريدج ممن تبعوهم، ويقفون جانباً مع برندان وكورتني وبقية بوكيمونات المجموعة. فقد أدى مشهد ثلة من المدربين الواضحين وحشد من البوكيمونات النادرة وهي تتبختر في البلدة نحو ساحة معركة إلى تجمع حشد صغير يضم نحو عشرين فرداً للمشاهدة.
ورفض لي، لفرط تهذيبه الذي يقف على حافة الإحراج، أن يطلب من أحد الانصراف. وعلى جانب لي من ساحة المعركة الصخرية، تحاكي ناينتيلز برود مدربها المصطنع بدقة. فهي جالسة، مترفعة وتبدو شبه ضجرة بينما تلوح ذيولها حولها برمتها. ورغم خلو الثعلبة من أي مظهر للتهديد، ينبض قلب زينيا بسرعة أكبر وعنف أكبر، وتطلق تلك الغرائز في دمها الغني بالتنين تحذيرات هامسة في أذنها بإلحاح كان محجوزاً من قبل للتنانين الثائرة.
يحوم الخطر حول ناينتيلز مثل رداء، ولا يمكن لزينيا أن تبلغ أشد درجات اللهفة أكثر من هذا. أمامها، يقف شيلغون مستعداً للقتال. وحتى الآن، يأبى جلافة فصيلته أن تنكسر، لكن زينيا لا تزال ترى ذلك الارتداد الخفيف والقلق في أطرافه الغليظة. وبالنسبة لأي شيلغون، يعد هذا شبيهاً بالزمجرة علانية.
يصيح لي في وجه المتفرجين جميعاً ملوحاً بيده في الهواء: "أيها الجميع، تراجعوا بعيداً عن حافة ساحة المعركة! قد تخرج هذه المباراة عن السيطرة وليس لدينا بيسيك للحفاظ على حاجز!"
وبحكمة، ينصاع الجميع لكلامه ويخطون خطوات إلى الوراء، بما في ذلك برندان وكورتني.
يلتفت لي نحو الصبي: "برندان! هل تحكم بيننا؟"
يبتسام الصبي ويركض صاعداً جانب الحلبة بينما يتبع مارشتمب خطاه.
يتحنحن في قبضته: "ستكون هذه مباراة فردية! لي وناينتيلز في مواجهة زينيا وشيلغون! تستمر المعركة حتى يعجز أحد البوكيمونات عن القتال! هل الطرفان مستعدان؟"
يبدأ دم زينيا في الصراخ طلباً للمعركة التي أمامها، وهي تظهر ذلك للجميع.
تزأر قائلة: "مستعدة!"، عاضة على قبضتيها بينما تتشكل خطة في رأسها.
يزأر شيلغون.
تأتي إيماءة لي مقتضبة: "مستعد."
يرفع برندان ذراعاً، ويحاكيه مارشتمب.
ثم يهوي الاثنان بذراعيهما دفعة واحدة صارخين: "ابدآ!"
يأتي أمر زينيا فورياً تقريباً: "التفاف!"
وتحدث نفسها: 'كانت ناينتيلز دائماً مهاجمة عن بعد عندما كانت فولبيكس. قلصا المسافة وبقيا بلا هوادة.' ينتقل شيلغون من السكون إلى كرة فولاذية دوارة تثير الحصى في أقل من ثانية. وفي ثانية تلاها، يجد موطئ قدم وينطلق عبر الأرض كقذيفة مدفع، هادفاً إلى تسوية ناينتيلز بالأرض. تتضيق عيناها ناينتيلز لتصبحا شقين أحمرين مليئين بالحقد، وبومضة محيطة، يحيط بها عشرات النسخ الوهمية.
تنهض كل ثعلبة على قوائمها وتتفرق في أرجاء الحلبة بسرعة البرق.
تبدل زينيا تروسها بسلاسة: "ألغِ واجتاح بنبض التنين!"
وتحدث نفسها: ' بلا أمر.' ترفع عينيها إلى لي، لكنه يقف هناك ببساطة بعينين زائغتين. وتفكر: 'تخاطر منذ البداية؟ يزداد لي جرأة.' تحاول تتبع عينيه لتبين ناينتيلز الحقيقية، لكنه يبقي نظراته مسمرة إلى الأمام. يبسط شيلغون أطرافه ويوقف نفسه فجأة، محطماً الأرض بمخالبه. يفتح فمه، وتتكون إعصار من طاقة التنين الزرقاء في حلقه. يدور في دائرة محكمة، مطلقاً شعاع نبض التنين في كل اتجاه.
الشعاع سريع، أسرع من اللازم بالنسبة للنسخ المطابقة. يحاول بعضها القفز بعيداً، لكن نبض التنين يمزق الأوهام الواهية، مخلفاً ومضات متطايرة من طاقة العادي التي تخبو كالجمر. تبتسام زينيا بجنون عندما ترى آخر ناينتيلز يبتلعها نبض التنين. وتحدث نفسها: 'الضربة الأولى لنا!' ثم تختفي ناينتيلز مثل منديل ورقي في خلاط، ممزقة حتى العدم. '...ماذا؟' يرمش شيلغون بدهشة هو الآخر ويقطع هجومه.
يدور حول نفسه على قدميه، باحثاً عن خصمه بجنون. تفقد زينيا وعيها للحظة، ماسحة الميدان بانتباه بحثاً عن الثعلبة، لتعجز عن العثور على شيء. وهي لا تلحظ الوميض الخفيف للغاية في الهواء خلف شيلغون إلا بعد فوات الأوان. تظهر ناينتيلز من العدم، مطبقة رداء هجوم المخادعة الخاص بها مباشرة خلف شيلغون. ويصدر عن معطف الظلام المنثني للضوء فرقعة خفيفة وهو يسقط، فيدور شيلغون بعنف شديد لدرجة أنه يحفر في الأرض الصخرية.
يلتفت في اللحظة المناسبة ليحدق في عيون حمراء شريرة تتوهج - لا، بل تشع بطاقة غير طبيعية. يئز التنين المحبوس إذ تخونه أطرافه ويسقط على جانبه، متخبطاً بلا حول ولا قوة.
تأمر زينيا بأعلى صوت تسمح به حنجرتها: "شيلغون، أفق من هذا!"
ربما يسمعها الناس على الجانب الآخر من لافاريدج، لكن شيلغون يبقى يتلوى كيرمبل عند قدمي ناينتيلز. وتحدث نفسها: 'تباً! أكان ذلك شعاع الارتباك؟' وقبل أن يستطيع شيلغون المقاومة، تتوهج عينا ناينتيلز مجدداً، هذه المرة بلون بنفسجي مريض. وتحيط هالة من اللون البنفسجي ذاته بنوع التنين بينما يُرفع تماماً عن الأرض، معلقاً في الهواء على بضعة أقدام فوق ناينتيلز. يكابد شيلغون مقاومة التحريك الذهني، لكن مع إرباك شعاع الارتباك لوظائفه الحركية بهذا القدر الشديد، يعجز عن حشد القوة اللازمة للتحرر.
تأمر زينيا مرة أخرى: "شيلغون، استمع إلي وتحرر! عليك الخروج من هناك!"، لكنها تعرف في أعماقها أن المعركة تنحدر بسرعة.
ومع ومضة من عيني ناينتيلز، يُرتطم بشيلغون في الأرض كألعاب طفل غير آبه، متطايرة بشظايا الصخور البركانية وقاطعة أنفاس التنين بزفير متفجر. يُرفع مرة أخرى ببطء، ثم يُدفع في الأرض ككرة طائرة تُسدد بقوة مجدداً، مهززة عظامه وأحشاءه. وعندما يرتفع للمرة الثالثة، تستعيد عينا شيلغون المتألعتان صفاءهما وتتضاعف مقاومته بقسوة، دافعاً بقوة ضد التحريك الذهني الذي يبقيه عالقاً.
تزأر ناينتيلز وتضيق عينيها، مكافحة لإبقاء شيلغون في مكانه. وتحدث نفسها: 'فكر يا زينيا! شيلغون يُداس هناك!' تكز زينيا على أسنانها.
وتصيح: "شيلغون! طحن! أفسد التحريك الذهني!"
تندفع جزيئات من البنفسجي الداكن والأسود من حلق شيلغون وتكسو أسنانه مع الأمر. ورغم أن فمه غائر بعمق داخل قوقعته لدرجة لا تجدي معها ضربة الطحن نفعاً كهجوم، فإنه يعض مع ذلك. تقطع أنياب شيلغون المشبعة بالظلام الهالة النفسية كالزبدة، مزعزعة استقرار القبضة الحركية الذهنية بسهولة. وتطن الهالة البنفسجية بأسرها وتتحطم كالزجاج، مما يسمح للتنين بالسُّقوط على قدميه والالتفات نحو ناينتيلز بزئير...
...ليفاجأ بزوج من العيون الحمراء المتوهجة على بعد أقل من قدم.
تصرخ زينيا، قابضة على كرة شيلغون بقوة تبيض مفاصل أصابعها: "حماية!"
يأتي الأمر متأخراً للغاية، إذ يختنق شيلغون ويتخبط على قدميه، مانحاً ناينتيلز وقتاً وافراً للقفز إلى جانبها من الميدان في استعراض للذيول والفرو. وتحدث نفسها: 'هذا سيء للغاية حقاً. كيف يُفترض بأي شخص مقاتلة شيء كهذا واقعياً؟' لا تجري مواجهة الجبابرة التي انتظرتها زينيا. سيظل شيلغون خاسراً وسيجد ذلك الحفاز لكسر حدوده، لكن... ...ليست هذه هي الطريقة التي تخيلت بها زينيا الأمر تماماً، وهذه أرقى طريقة يمكنها صياغة الأمر بها.
تلمح المتفرجين. يحمل الكثير من المتفرجين العشوائيين هواتف وما شابه لتسجيل المعركة. بل إن صبياً لامع العينين ومعه بيتشو يمسك بجهاز محمول صغير مزود بكاميرا يسجل القتال. أما كورتني، بصفتها عاهرة بليدة وجامدة، فتراقب بنفس التعبير المسطح الذي تملكه دائماً. يبدو كل من برندان ومارشتمب فاهي الفم، ويبدو وكأنهما لا يصدقان ما تراه أعينهما. غير أن مارشتمب يقف جزئياً أمام مدربه ممسكاً بذراعيه في وضعية الاستعداد المنخفض، وما زال مستعداً للتحرك إن أصبحت الأمور مجنونة على الرغم من ذهوله.
أما بالنسبة للبوكيمونات، فيراقبان غروفايلي لي القتال بشفتين ترتجفان، كأنه عاجز عن تقرير ما إذا كان يريد الابتسام بسخرية أم العبوس. وهذا يجعل الغصن المعلق من شفتيه يرقص. أما شينكس فليس معه، إذ ذكر لي شيئاً عن رغبته في تعريف الصغير بناينتيلز في مكان هادئ. أما سوابلو، المصنوعة من طينة أصلب مما يتوقع أي شخص، فتراقب المعركة بحياد. وبما أنها ليست تنينًا بعد، فإن رؤية قائد طيرانها يخسر ليس بالأمر المدمر لها.
يهبط قلب زينيا قليلاً عندما ترى غومي. غومي، مخاطتها الصغيرة، لم يسبق لها أن رأت شيلغون في معركة أحادية الجانب هكذا. فحتى عندما كان باجون، كان شيلغون يمنح الضربات بقدر ما يتلقاها ويحول خسائره القليلة إلى انتصارات باهظة للطرف الآخر. ينكمش غومي ليصبح بركة منخفضة كلما طال وقوفه مراقباً، وكأن روحه قد انتزعت.
تنبح زينيا بأقصى صوتها: "شيلغون، تركز على صوتي وربح هذا! لا تسقط!"
تنتهي نوبة صرع شيلغون الواقفة عند الأمر، تاركة التنين يلهث ويتعثر على قدميه، ولم يزل الارتباك لم يزول تماماً بعد. وقبل أن يستعيد التنين المدرع توازنه، تومض عينا ناينتيلز بالبرتقالي وتلتف كل ذيولها بعنف. وخلفها، يرتجف وجه لي قبل أن ينقبض في تركيز. أمام الثعلبة ذات الذيول التسعة، تنبثق كرتان ناريتان من العدم وتولد الحياة فيهما. والنيران ليست مدعومة بشيء، وهي تضطرب وتتلوى كالسائل أكثر من أي شيء آخر.
ثم تبدأ الكرتان الناريتان في تغيير شكلهما. من كل منهما، تتدلى أربعة بروزات نحو الأسفل ببطء كالشمع المذاب. ثم من مؤخرة ومقدمة كرات اللهب، يبدأ بروز آخر بالنمو من كل طرف، مدفوعاً بقوة خفية. وتبدأ الكرات نفسها في الاستطالة، ثم مثل طين يُشكّل، تبدأ التفاصيل في نحت نفسها في الكرات غير النارية. من المقدمة، يُشكل رأس مزين بخطم دقيق وآذان مدببة من النار الخالص. وتتفتح الخطوم، كاشفة عن أسنان مسننة ومشتعلة وأفواه تتوهج بلون أبيض ساخن.
وتحتها، تشكل البقع الشمعية الأربع مفاصل وأرجل وقوائم. وفي المؤخرة، يبرز ذيل واحد بطرف ملفوف كبطاقة تعريف لا ومحيص عنها. وأخيراً، على الوجهين، تنفتح عينان مستديرتان تماماً من الأبيض المتقد فجأة. بعد سبع ثوانٍ تبدو كالأبدية، تحاط ناينتيلز بزوج من فولبيكس أحادي الذيل يبدوان وكأنهما زحفا لتوّهما خارج الجحيم. وتحدث نفسها: 'أي نوع تافه من الحركات هذا؟' لا تونس زينيا يقيناً حيال ما شهدته، وفي حيرتها، تتردد في إصدار أمر لشيلغون.
تزمجر الثعلبتان الملتهبتان وتندفعان نحو شيلغون، تاركتين بقوائمهما علامات حرق تئز في التراب وهما تتسابقان عبر الأرض بسرعة مخيفة.
تطلق زينيا أول أمر يخطر ببالها: "حماية!"
يزمجر شيلغون، الذي أفاق الآن من ارتباکه، رداً على الثعالب بينما ترتفع حوله قبة شفافة من الخضرة الواقية، مجنبة إياها الأذى. وبدلاً من الارتطام بالدرع الزمردي، تتخلى الثعلبتان في الواقع عن هجومهما وتدورات في حلقة كشاربيدوز متوهجة ومزمجرة. تفتح الاثنتان فكيهما على مصراعيهما، وينبثق من كل منهما موكب من الجمر. تتحطم الجمر في الحماية كعاصفة من الرصاص المتفجر، مخلّفة فرقعة مقرمشة للأسنان ومسببة لطنين مؤذن حتماً بالألم في قبة صغيرة.
تستمر الثعلبتان الزائفتان في الدوران بحلقة محكمة حول القبة الواقية، والجمر منهما يبدو بلا نهاية. ومع كل ثانية تمر، يتخبط التنين المحبوس بالداخل أكثر فأكثر تحت وابل القصف. وكلما تخبط، كلما بدأت الحماية في التذبذب. وتحدث نفسها: 'تباً! هل أحدث التطور حقاً هذا الفارق الهائل؟!' تزمجر زينيا، محاولة باستماتة التفكير في شيء. وتثب عيناها نحو ناينتيلز. تقف الثعلبة العظيمة ساكنة تماماً، وعيناها البرتقاليتان متقدتان وذيولها المرتجفة منبسطة.
ولم تتحرك قط منذ إطلاق هذا الهجوم الجنوني. وتحدث نفسها: 'ألا تستطيع التحرك والتحكم بالفولبيكس في آن واحد؟ علينا كسر تركيزها. وما إن يخرج شيلغون حتى نستخدم الدخان ال-' وقبل أن تتمكن زينيا من إنهاء فكرتها ومحاولة صياغة خططة جديدة، تتراجع إحدى الثعلبتين الناريتين بينما تندفع أختها برأسها نحو حماية شيلغون الضعيفة. تصطدم الثعلبة بالدرع وتنفجر بقوة تجعل الحماية تحطم كقطعة زجاج، مثيرة عموداً من الغبار ومزلزلة الأرض كأن زلزالاً ضربها لثانية واحدة.
ويضيع الكثير من الموجة الصدمية وقوتها الارتجاجية المحطمة للعظام في تحطيم الدرع الأخضر المضيء، لكن شيلغون يصرخ مع ذلك ويتعثر إلى الجانب، محاولاً استعادة توازنه. تقفز الثعلبة المتبقية عبر سحابة الغبار، وقبل أن تتسنى لزينيا أو شيلغون حتى التفكير في الرد، ترتطم جمجمتها بالتنين وتنفجر في هجوم انتحاري مذهل. ترفع زينيا ذراعاً لتغطية عينيها بينما يتطاير الغبار وشظايا الصخور.
وحين ينجلي الغبار ويهدأ الطنين في أذنيها، تخفض ذراعها. في الميدان، راقداً في فوهة محترقة ومتنفساً بلهفات قصيرة وخشنة، يجلس شيلغون منبطحاً بشقوق عميقة وقطع مفقودة من درعه. وتزين ساقه حروق، وتستطيع ابنة قبيلة دراكونيد رؤية جرح عميق ونازف على جبينه. ببطء، وبشكل مؤلم تقريباً، ترفع بصرها مجدداً نحو لي وناينتيلز. تجلس ناينتيلز هناك، عائدة إلى وقفتها الاستهلالية المترفعة دون ذرة تراب عليها.
وخلفها، يدلك لي جبهته بعبوس.
ويقول بهدوء: "برندان؟"، وعندها تدرك زينيا أن المتفرجين جميعاً صامتون بذهول.
"القرار؟"
أه... أوه! يهز برندان رأسه أخيراً ويستعيد وعيه.
ويعلن رافعاً يده عالياً: "شيلغون عاجز عن القتال! الفائزان هما ناينتيلز ولي!"
يجرؤ شخص واحد في الحشد، شاب صغير، على التحلي بالشجاعة ليكون الأول ويصفق ببطء. يتبعه أخر، ثم تلي ذلك ثانية تصفيق مدوٍ. يتذمر لي بشيء بصوت خافت ويدلك رأسه مجدداً. وحين يفعل، تلتفت ناينتيلز وتمنح الرجل ابتسامة اعتذار. بشكل آلي، ترفع زينيا كرة شيلغون وتستدعي تنينها المصاب في ومضة حمراء قبل أن تحتضن الكرة إلى صدرها. لقد انضمت إلى أصدقائها في رحلتهم بحثاً عن جبال جديرة بالتسلق، لكنها لم تتوقع السقطة من أحدثها بهذه الروعة.
ومن تلقاء نفسها، تبرز فكرة في ذهنها وتدع الكلمات تطير.
"كان هذا مقرفاً."