"يا سيد هينسون"، يبعث ابتسامة الممرضة جوي الهدوء في أعصاب لي فوراً.
"يسرني أن أقول إن أوكتيليري سيتعافى تماماً".
يتنهد لي ويستند إلى الجدار خارج جناح الكائنات المائية في مركز لافاريد. يستدير قليلاً وهو يتكئ لئلا يؤذي فولبيكس التي تأخذ مكانها المعتاد على كتفه عن غير قصد.
يغمغم: "لحسن الحظّ"، وهو يتطلع من نافذة المراقبة إلى داخل الجناح.
يبدو حقاً أن كل مركز كائنات يملك كل ما يلزم لعلاج أي نوع منها، والدليل هو الأجنحة المتعددة التي يضمها حتى مركز لافاريد الصغير. يتفحص لي بعينيه عبر الزجاج الأحواض والمسيجات المختلفة. لا يشغل أحدها سوى حوض مستطيل كبير مغلق من الأعلى يضم أوكتيليري. بعد ساعات معدودة فقط في رعاية المركز، بدأ مظهر كائن الأخطبوط ينبض بالحيوية. تراجع شحوب جلده المريض قليلاً، ولم يعد نومه يعاني من الارتعاشات أو التشنجات.
تخفض الممرضة جوي نظرها إلى الحاسوب اللوحي الذي تمسكه وتقول: "أجرينا تحليلاً لعينة الماء التي أرسلتها، ووجدنا فيها بالفعل نسبة مقلقة من الملوثات المعدنية. شكراً لإحضارها. لقد قللت العينة وقتاً طويلاً من تشخيصنا".
يعيد لي تركيزه إلى الممرضة الشهيرة: "هل ستكون له أي مضاعفات أثناء التعفّف؟ وما الذي تفعلونه لعلاجه، إن لم يكن في الأمر إزعاج لفضولي؟"
تبتسم جوي: "لا نتوقع أي مضاعفات، ولكن إن ظهرت عليه أي أعراض مثل الإرهاق غير المعتاد أو الارتباك بلا سبب، فالرجاء إحضاره إلى أقرب مركز. أما عن علاجه..."
تلقي نظرة خاطفة على حاسوبها اللوحي وتقلب الصفحة إلى الأعلى لتقرأها باختصار: "يُعالج نظام التصفية في حوض أوكتيليري بعوامل مخلبية ترتبط بالمعادن الثقيلة في جسده. تساعده هذه العوامل على طرد الملوثات عبر بوله. وكل بضع ساعات، نعيده إلى كرته ونمنحه جلسة قصيرة في وحدة الصدمات المتعددة لإصلاح الضرر الناجم عن التسمم بالمعادن الثقيلة. لقد استجاب لكل شيء بشكل جيد للغاية!"
يتساءل لي بإعجاب خفيف: "ربما يمكنني التدرب في مركز روستبورو عندما تبدأ دراستي. فحقيقة أن بلدة صغيرة كلافاريد تمتلك مركزاً يضم كل هذه المعدات المتخصصة وأساليب العلاج هذه تذهلني حقاً. فماذا يمكنني أن أتعلم في مركز شديد الحركة؟"
يطوي لي هذه الفكرة لوقت لاحق ويمنح الممرضة جوي ابتسامة ساطعة: "شكراً لك يا ممرضة. حقاً. تبادله الممرضة ذات الشعر الأحمر الابتسامة بسهولة: "من دواعي سرورنا المساعدة يا سيد هينسون.
والآن، ربما عليك أن تأخذ بعض الراحة.
تبدو مرهقاً للغاية". "أأنا كذلك؟"
يمرر لي يده على وجهه. بعد التفكير في الأمر، بدا جفناه ثقيلين حقاً وساقاه تؤلمانه قليلاً...
"لقد سرنا طوال الليل نوعاً ما..."
عند الوصول إلى لافاريد واستعادة خدمة الهاتف الخلوي في وقت مبكر من ذلك الصباح نفسه، اتصلت كورتني مسبقاً وحجزت غرفتين في أحد النزل الصغيرة في البلدة المتواضعة. وبينما توجه لي مباشرة إلى المركز، اتفقت زينيا وبريندان، وحتى كورتني التي لا تهتز عادة، على أن قيلولة كانت ضرورية وتوجهوا إلى الفندق للنام.
يوافق لي جوي: "نعم، تبدو الراحة فكرة لطيفة..."
يعيد نظره إلى أوكتيليري مرة أخرى: "هل لديكم أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها للتعافي؟"
"نتوقع خروجه خلال عشرة إلى أربعة عشر يوماً".
يهز لي رأسه مبتسماً: "أسبوعان لعلاج تسمم بالمعادن الثقيلة كان فيه أوكتيليري شبه ميت... هذا أمر لا يصدق البتة. يبدو جيداً. يرجى الاتصال بي إن استجد أي شيء".
تومئ جوي: "سنفعل يا سيد هينسون".
ترافق الممرضة جوي لي وفولبيكس إلى خارج الجزء العميق من المركز، وتمر بعدد من الأطباء والممرضات العاديين وعدد من تشانسي في طريق العودة إلى الردهة. وأثناء سيرهم، يتنقل دماغ لي المتعب بين عدة مواضيع دفعة واحدة، من كيفية قدرة أوكتيليري على اختراق الفولاذ بالماء والحبر، إلى التساؤل عن كيفية تورط عائلة جو في عمل مراكز الكائنات في المقام الأول. وما إن يتجاوزا الأبواب المؤدية إلى الأجنحة في قلب المبنى، حتى تودعهما الممرضة جوي وداعاً لطيفاً وتعود إلى مقعدها خلف مكتب الاستقبال.
وعندما يخرج لي وفولبيكس من المركز إلى شمس الصباح الساكنة، يلتفت لي متطلعاً حول البلدة بينما يمد ذراعيه فوق رأسه متثائباً. بلدة لافاريد صغيرة ومكتظة وتطفح بثقافة كانتو وهندستها المعمارية شبه اليابانية من دون أي مساحة فارغة تقريباً. وإن لم تُستغل المساحة لبناء فني على طراز نيهون كينشيكو أو لأوراق شجر كثيفة تنمو في التربة الخصبة المليئة بالرماد البركاني، فهي شارع أو ممر.
وأكبر المباني هما الصالة ومركز الكائنات، وفوق أسطح المنازل، يلمح لي صالة هويين النارية الواقعة على تل عند سفح الجبل.
يتوقف ليتثاءب مرة أخرى: "يا حب، هل هناك أي شيء نحتاج إلى فعله اليوم؟ أريد الانتهاء منه".
تدرس فولبيكس المسألة محركة ذيليها: "التسجيل في الصالة".
يقطب لي جبينه منزعجاً: "آه، صحيح. لماذا بحق الجحيم لا يملك موقع الصالة الإلكتروني خاصية تسجيل الوصول؟ هذا هو الشيء الوحيد الذي يستخدمه كل مدرب حرفياً".
تسأل فولبيكس بينما يبدأ لي مشياً بطيئاً نحو الصالة: "ألست موحدة؟ مواقع الصالات أعني".
"كنت تتوقع أن تكون كذلك..."
مع وجود عدد قليل جداً من الناس في الخارج في ساعة مبكرة، لا يعير لي اهتماماً كبيراً للرد بصوت عالٍ. يقوده المسار وثعلبته غرباً في شارع لافاريد الرئيسي، وبالنظر إلى الشمال، يقطع منظر جبل تشيمني المهيب السماء الزرقاء مثل سكين حجري مدخن. يفكر لي لثانية في مدى حكمة بناء بلدة عند سفح بركان.
"لكن قادة الصالات يحصلون على حرية مطلقة في كل شيء على ما يبدو. طالما أنهم لا يساءون استخدام سلطتهم، أعتقد أن الرابطة ستدعهم يفعلون ما يحدون".
يلمح لي عدداً لا بأس به من متاجر التحف ومحلات الهدايا والمطاعم ذات الطابع الخاص وهي تبدأ للتو في الانفتاح في الطريق إلى الصالة، مع أن لافاريد لا تزال تزدهر بالساحة السياحية على الرغم من أنها ليست وجهة عطلات حارة مثل ديو فورد. يقدم العديد منها سلعاً تذكارية تنتج بالجملة مثل الأكواب والقبعات والقمصان التي تحمل نوعاً ما من شعار أو عبارة تتعلق بلافاريد، لكن القليل منها يعرض قطعاً فريدة أكثر.
ويحمل أحد هذه المتاجر لافتة تقول: "منحوتات زجاجية من الرماد البركاني. لا يوجد قطعتان متماثلتان!"
وفي النافذة توجد حفنة من تمائيل الكائنات المصنوعة من الزجاج الأسود اللامع، تتراوح كل منها من عدة بوصات لكائن سبيناراك إلى ثلاثة أقدام لجرومبيج يبدو مزهواً.
يتساءل لي، مستحضراً صورة ضبابية لكل كائن من كائاته وقد التقطت تفاصيلها كتماثيل لامعة: "يا ترى هل يقبلون الطلبات الخاصة..."
يقوده المسار إلى الصالة خارج قطاع الأعمال في البلدة وعبر مسار عريض تحيط به الأشجار يتعرج نحو الشمال، صعوداً إلى تل، وحتى سفح جبل تشيمني. وما إن تلوح الصالة في الرؤية حتى يطلق لي صفراً غصباً عنه. صُممت الصالة على طراز قصر قديم في كانتو، بعدة مستويات وجدران من الحجر الأبيض. والسقف الأحمر المائل مغطى بالقرميد، والمجمع بأكمله محاط بجدار حجري يعلوه حافة حمراء قرميدية.
وقد أُدرجت في الجدار بوابة خشبية مفتوحة، مطلية بنفس لون السقف الأحمر ترحب بالداخلين. إنه لفرق شائع عن القبب النفعية المستخدمة في روستبورو وديو فورد وماوفيل. بالعبور من البوابة والوصول إلى الباب الزجاجي المزدوج للصالة، يفحص لي ساعات العمل المنشورة على ورقة ملصقة من الداخل على الزجاج، ثم يسحب هاتفه من جيبه مدققاً في الوقت.
يعلق لنفسه أكثر مما يوجه كلامه لفولبيكس: "السابعة بعد الألف... العفو، التاسعة وسبع دقائق. إنهم مفتوحون".
يُجذب الباب وتدخل الاثنان إلى الداخل. في حين أن مظهر الصالة الخارجي تقليدي ومبهج للعين، فإن الردهة غير ملهمة بعض الشيء بالمقارنة. بعض الكراسي المدفوعة إلى جانب، ومكتب استقبال خشبي يتربع عليه حاسوب يبدو عتيقاً خلف حافة المكتب المرتفعة، ومبردة مياه في الزاوية، ومجموعة من الأبواب المزدوجة على جانبي المكتب. تبدو تشبه إلى حد كبير أي ردهة عمل عادية لدرجة أن دماغ لي المتعب لا يكلف نفسه عناء تخزين أي جزء منها في الذاكرة.
بل يسير ببساطة نحو مكتب استقبال فارغ وينقر الجرس الموضوع فوقه. تنغ! تنغ! يتردد صدى الضوضاء في الغرفة الكبيرة، وبعد لحظة، تُسمع خطوات خلف مجموعة الأبواب اليمنى.
ينادي صوت شاب: "قادم!"
تتمتم المرأة الخفية وهي تدفع الأبواب لتفتح: "يا للهول، لم تفتح الصالة سوى لعشر دقائق..."
"من بحق العالم-"
تفتح الأبواب على مصراعيها، وتتوسع عينان حمراوان عندما ترى صاحبتها لي. تقف في المدخل وريثة صالة لافاريد، فلانيري. المرأة ملفتة للنظر، أقل ما يقال. فشعرها القرميدي الطويل مشدود للخلف في ذيل حصان بونيتا بري وعال مع ترك غرتها حرة لتتدلى على جانب وجهها الزاوي. وقميص ضيق يكشف عن منتصف البطن وسراويل جينز ملائمة تبرز قوامها الجذاب وتكشف عن قدر لا باس به من الجلد الصافي الأملس دون أن يكون فاضحاً.
وعلى حزامها الأحمر، تتدلى ثلاثة كرات كائنات. يتضح للي سبب تمتعها بمثل هذه الشعبية الكبيرة على الإنترنت إثر الإعلان عن تعيينها الوشيك كقائدة للصالة.
يبتسم لي: "صباح الخير. كنت أمل في التسجيل لأقرب معركة صالة متاحة. حاولت حجزها عبر الإنترنت، لكن الموقع..."
تكمل فلانيري عنه بضحكة خجولة: "...لا يعمل؟ يبدو وكأنه صُنع عندما كان أيروداكتيل لا يزال طائراً؟ نحن نتلقى ذلك كثيراً. هات، سأقوم بإدخالك في النظام".
تتسلل فلانيري خلف مكتب الاستقبال وتجلس على حاسوب عتيق يبدو كديناصور بألفة واضحة وتحرك الفأرة لإيقاظ الآلة القديمة التي تستجيب بأنين محرك يدور.
"لدينا قائمة انتظار لمدة خمسة عشر يوماً. هل يناسبك هذا؟"
يومئ لي موافقاً وهو يسحب محفظته ويزحلق رخصته عبر المكتب باتجاه الفتاة ذات الشعر الأحمر: "هذا جيد. خمسة عشر يوماً، أه؟ أهو موسم الذروة؟"
تمنحه فلانيري ابتسامة صغيرة تبدو غير واثقة وتأخذ البطاقة البلاستيكية ملقية نظرة خاطفة بينها وبين شاشة الحاسوب أثناء الكتابة. وأكثر من مرة، تبطئ لتختلس نظرة سريعة إلى وجه لي أو إلى فولبيكس. لقد تكرر الأمر لدرجة أن فولبيكس تنكز عقل لي بشأنه.
"هل هناك خطب ما؟"
تفاجئ كلمات لي وريثة الصالة، فتنتفض في مقعدها وتكاد تسقط رخصة لي.
تقول بابتسامة متسرعة: "ل-لا، لا شيء خطير. الأمر فقط هو... أن جدي، القائد الحالي، جعلني أتولى أمور المزيد والمزيد من المتحدين مؤخراً، وربما يريد مني أن أنازلك. ظننت أنه سيكون لدي وقت أطول لأستعد لك، هذا كل ما في الأمر".
"تستعدين لنا؟"
يتبادل لي نظرة مع فولبيكس التي تبادله النظرة وما يعادل حاجب مرفوع عقلياً.
تزوده فولبيكس بالقول: "قادة الصالات يتحدثون فيما بينهم، ألم تذكر؟ لقد هزمنا ثلاثة قادة صالات بكامل قوتهم. قد يكون الآخرون متوترين".
"آه..."
يعقد لي ذراعيه.
ويوجّه سؤاله المنطوق إلى فلانيري: "نحن لسنا بتلك الشراسة، أأنت متأكدة؟"
تهز رأسها فتجعل ذيل حصانها يرتد: "لسنا مرعبين، بل أنا متحمسة للأمر... ولكني أشعر بقلق طفيف أيضاً".
تعترف فلانيري وقد احمر وجهها وهي تحول بصرها بعيداً: "ما زلت جديدة على أمر قيادة الصالة هذا برمته، كما تعلم".
يومئ لي ببطء: "أنا أتعاطف معك".
تطير ذكرياته إلى أيامه الأولى على الطريق كمدرب، وقبل ذلك، أيامه الأولى في حديقة الحيوان. وفي كلتا الحالتين، تبعه الشيق مقترباً من عقبيه.
"توتر الوظيفة الجديدة وكل ذلك. الأمر أسوأ بمرضعين لمصباح وظيفي مهم مثل قائد الصالة، أليس كذلك؟"
تعود ابتسامة فلانيري ببطء، وتبدو مسرورة بالتعاطف: "نعم... لدي كائنات مستعارة، لكني أعتقد أنك ستكون أول مدرب سأضطر لبذل قصارى جهدي ضده".
تكتب بضعة أسطر أخيرة في حاسوبها وتُعيد للي رخصة مدربه.
"لقد سجلناك ليوم الثلاثاء الذي يلي القادم في تمام الساعة الخامسة عصراً. توقع معركة اثنين ضد اثنين أو ثلاثة ضد ثلاثة".
يبتسم لي بالمقابل ويدس رخصته في جيبه.
"شكراً لك. أراكم حينها".
وحين يستدير للمغادرة، يتردد صوت آخر في الممر القادم من أعماق الصالة.
ينادي صوت رجل طاعن في السن: "فلانيري يا عزيزتي! هل تعلمين أين تركت تلك المحبرة شبه المستخدمة؟ لقد وصلت مجموعة الخط التي طلبتها ولا أريد فتح أي حبر جديد إن لم أكن مضطراً!"
تتجه الخطى نحو الردهة حيث يقف لي وفولبيكس وفلانيري، ثم يخرج رجل مسن من نفس مجموعة الأبواب التي استخدمتها فلانيري. يتوقف الرجل، ممعناً النظر إلى لي وفولبيكس بدهشة. مرتدياً رداء وردياً على طراز كانتو، وجوارب مع صنادل من القش، وزوجاً من النظارات السلكية الرقيقة، يمكن لهذا السيد المسن أن يمر بسهولة كشيخ قرية في منطقة أقل تطوراً.
يبدأ بالقول، وهو يمرر يده عبر شعره الأبيض المجعد بينما ترسم ابتسامة على وجهه المتقدم في السن بلطف: "يا للهول. لم أكن أتوقع مجيئك لأسابيع قادمة. لقد وضعت وتيرة سريعة حقاً، أليس كذلك؟"
يضحك لي بخفة ويستدير ليواجه الرجل مجدداً: "أظننا فعلنا ذلك. ناقشت مجموعتي اختيار طريق الصحراء إلى هنا، لكننا قررنا في النهاية الاختصار عبر وادي الفولاذ-"
خلف الشيخ، تأخذ فلانيري شهيقاً حاداً.
"-مما وفر على الأرجح أسبوعاً أو أكثر".
يفرك الرجل المسن ذقنه ويومئ: "آه، هذا يفسر الأمر".
ثم يبدو وكأن إدراكاً يباغته، فيمد يده لأعلى ويطرق جبهته متنهداً: "تباً، أين ذهبت أخلاقي هذا الصباح؟!"
يمد يده بابتسامة: "مورا مور، قائد صالة لافاريد لشهر آخر أو نحو ذلك. يسرني لقاؤك شخصياً!"
يبادل لي الابتسامة ويصافح مور هازاً يده. يتمتم في داخله بغضب كيف أن المجاملات تمنعه من العودة إلى فنقمه والانهيار، لكنه يمضي قدماً.
"لي هينسون. إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك يا سيد مور".
يحرر مور يد لي: "أفترض أنك التقيت بالفعل بحفيدتي الجميلة فلانيري؟"
يسأل، مانحاً الحفيد إياها ابتسامة عريضة تجبرها على إدارة وجهها بعيداً حرجاً.
"نعم. كنا نناقش توترات الوظائف الجديدة قبل وصولك مباشرة".
"هاه!"
تتحول ابتسامة مور إلى ابتسامة عارفة: "لا شيء يفعل ذلك تماماً مثل تولي عباءة قائد صالة. لسبب ما، كنت جزءاً من النخبة الأربعة قبل تولي صالة لافاريد. تخيل مدى مفاجأتي عندما تبين أن كونك قائداً هو الوظيفة الأكثر صعوبة".
يتنحنح: "بما أنك هنا يا لي، هل يمكنني إثارة اهتمامك أنت والآنسة فولبيكس ببعض الشاي خلال حديث؟ لقد كنت أتابع تقدمك ومدى تقدمك في غضون بضعة أشهر فقط لدرجة تكاد لا تصدق".
مرة أخرى، ينهش لي شعور بالانزعاج لحرمانه من الراحة التي يأن جسده من أجلها.
تصدر فولبيكس خريراً ثعلبياً عميقاً في صدرها: "ضع العرض في اعتبارك".
وعندما تفعل ذلك، يشعر لي بأنها تجذب عقله نحو عناق عطوف، ممتصة آلامه ودافعة إجهاده عبر ضخ قدرتها الخاصة إليه. يشبه الشعور ماء دافئاً ومريحاً يسري في عروقه، والشعور الغريب يكاد يجعله يرتجف.
"العلاقات مع مور قد تكون قيمة".
"يمكنني تخصيص بعض الوقت"، يومئ لي بعد دراسة كلمات فولبيكس، منتزعاً ابتسامة أخرى من العجوز.
"هذا مزيج خاص بي،"
قال مور مبتسماً وهو يضع كوبين يتصاعد منهما البخار على الطاولة المنخفضة، ثم جلس في المقابل للي.
"آمل ألا أسبب إزعاجاً بجلوسي متربعاً،"
راقب لي مور وهو يجلس على طريقة سييزا، متكئاً على قدميه بينما تطوي ساقاه تحتهما.
"لا أعتقد أن بمقدوري فعل ذلك حتى وأنا حافٍ."
بعد أن أكدت فلاني لها أنها ستتولى أمر المتحدين الصباحيين، قاد مور لي وڤولبيكس إلى أعماق النادي الرياضي، نحو غرفة جلوس تبدو يابانية للغاية، ليُظهرا للرجل والثعلبة أن الطراز الكانتواني للمبنى يتجاوز مجرد المظهر السطحي. بدا قائد النادي مسروراً حقاً حين خلع لي حذاءه قبل أن يخطو على أرضية الحصير في غرفة الجلوس البسيطة تلك. رفع لي الكوب إلى فمه واحتسى رشفة قصيرة، ليكتشف أنه لا يميل كثيراً إلى الشاي الموجود داخله.
قال: "إنه جيد."
ابتسم مور ورفع كوبه الخاص، مأخوذًا بجرعة طويلة.
"آه، تماماً كما كانت تصنعه أمي،"
وضع الكوب بصوت طقطقة.
"إذاً، يا لي. ما الذي جعلك تختار ڤولبيكس لتكون أول بوكيمون لك؟"
"مم..."
أدار لي الشاي بحركة دائرية، مراقباً انعكاسه وهو يتموج في السائل الداكن بينما كان يفكر. 'أين سمع مور ذلك؟ أهو المزيد من الثرثرة بين قادة النوادي؟' لم يطيل التفكير في الأمر كثيراً.
"الأمر أشبه بأنها هي من اختارتني. كنت أعمل سائس حيوانات، كما ترى، والمرفق الذي عملت فيه... أغلق في ظروف أقل ما توصف بأنها مثالية، وتاركاً إياي هائماً على وجهي..."
تنهد ووضع الكوب جانباً.
"ظهرت ڤولبيكس أمامي حين كنت في أدنى نقاط حياتي، ولكونها الطيبة التي هي عليها، قررت البقاء معي."
ضغطت الثعلبة برأسها على خد لي. 'أصبحت أفضل في الحداث عن الأمر.' كان كبرياؤها دافئاً كالفرو الذي يدغدغه. دون أن يحول عكسته عن مور، ابتسم لي ورفع يده ليحك الثعلبة برفق عند خط فكها، منتزعاً منها تنهدة رضا.
"غني عن القول،"
تابع المدرب الأصغر سناً، دافعاً يده لتسقط مجدداً.
"لكنت ضائعاً من دونها."
تحولت ابتسامة مور إلى أخرى حانية وهو يراقب.
قال بحسرة وهو يشبك ذراعيه ويرتجي برأسه إلى الوراء: "آه، نحن لا نختلف كثيراً إذن،"
حدق عالياً في السقف، مستغرقاً في شيء لا يراه سواها.
"تاي، تايفلوشن الخاص بي، هو وأنا كنا على الحال ذاته حين كنا صغاراً. كان ذلك في زمن لم تكن تحصل فيه على بوكيمون مبتدئ، ولم تبدأ الرابطة بفعل ذلك إلا بعد عشر سنوات أخرى، كما ترى. كنت صبياً بكرة توقيع في يدي وعزيمة لأصبح مدرباً. ظننت أنني سأقابل بوكيمون ناري عظيماً وجهاً لوجه وأقبض عليه بشجاعة ودهاء، لكنني لم أجد شيئاً لأيام. ولا حتى نوعاً نارياً واحداً. بدأت أفقد الأمل وجلست أتجرع إحباطي. فمن عثر علي بعد دقيقة واحدة؟"
ضحك بعمق وبصوت جهوري.
"ساينداكيل ودي صغير جاء مقترباً من دون أدنى ضجة، متسائلاً بفضول عن سبب صبي حزين يزمجر بعاصفة خارج وكره مباشرة. والباقي تاريخ."
ابتسم لي بلطف للقصة.
"أحياناً هكذا تُنسج أفضل الصداقات تماماً. لا منطق وراءها ولا مبرر، لكنها تدوم."
"يا لها من حقيقة!"
وافقه مور. وبعد قهقهة أخرى، أخذ رشفة جديدة من شاي قبل أن يضع الكوب الفارغ.
"يا لي، أرى أنك منهك من السفر لذا سأعفيك من القصص القديمة. كنت أتساؤل عما إذا كنت مهتماً بتبادل ما؟"
توترت ڤولبيكس، ولاحظ مور ذلك فوراً.
"ليست مبادلة بوكيمونات! لا تقلقي رأسك الصغير، آنسة ڤولبيكس!"
رفع يديه، راحتها نحو الأعلى استسلاماً.
"لا أعتقد أنني أستطيع جعل لي يوافق على أي حال."
سأل لي بارتباك: "أي نوع من التبادل؟"
أخذ يمشط قائمة ذهنية بمحتويات حقيبته، لكنه عجز عن التفكير في أي شيء قد يرغب فيه مور.
"سمعت أنك تركز بشدة على عدد من المواضيع البحثية في رحلاتك، أحدها ابتكار الحركات وتعديلها،"
اكتسبت ابتسامة مور طابعاً أكثر احترافية، تقف على الحد بين الدبلوماسية والجدود.
"بصفتي قائد نادي، فمن واجبي ومن دواعي سروري دعم أحدث جيل من المدربين، وبهذا الصدد، أود الاستفادة من مواهبك بهذه الصفة كقائد نادي في هوين."
عاني لي لكبح عبوسه من الظهور، مدركاً أنه دخل ساحة سياسية بطريق الصدفة البحتة. 'وفعلت ذلك بينما لم أنم سوى ثلاث ساعات أيضاً.' بينما أخذ رشفة من شايه لكسب الوقت والتفكير في إجابة، مد يده نحو ڤولبيكس. 'حبيبتي، ساعديني هنا من فضلك.' ضاق عينا الثعلبة، ومن عقلها انطلقت مجموعة من الأجوبة لتتصدر دماغ لي. لم تكن في كلمات حقيقية، فالأجوبة التي تصوغها ڤولبيكس له لا تكون كذلك أبداً.
إنها انطباعات معقدة ستسحب الكلمات من معجمه وتشكل جملة قبل أن تغادر فمه. كيف استطاعت ڤولبيكس فعل ذلك ظل أمراً يفوق إدراكه. بدلًا من أخذ إجابة متوافقة والسماح لڤولبيكس بفعلياً استخدامها كبوق، تصفح لي الردود، واختار واحداً يعجبه، وسمح للكلمات بالترتيب في رأسه... ثم عدل عدة كلمات وأعاد الإجابة إلى الثعلبة على كتفه للمراجعة. كانت دهشة ڤولبيكس واضحة له، حتى وإن ظل وجهها محايداً.
لم يكن هناك وقت كاف للمحادثة، لذا اكتفى لي بنقل نواياه. لا يمكنني جعلك تفكرين نيابة عني. إنه جهد جماعي إذن. اختلجت شفتا الثعلبة بابتسامة طيفية وهي تعدل الإجابة بتعديلاتها الخاصة وترسلها مجدداً إلى لي. مرر الرد الجماعي مرتين أخرتين بين المدرب والبوكيمون بسرعة الفكر. لم يكونا ليظهرا استخفافاً بالنظر إلى مكانة مور المرموقة، لكنهما لم يستطيعا الظهور بمظهر المتهافت على الانحناء، فهذا يفتح الباب أمام تعويض غير عادل أياً ما كان هذا التبادل.
كان النادي أمراً يجب حسابه أيضاً. ولا شك أن مور سيراعي أسلوب تفاوض أكثر تقليدية واحتراماً نظراً لالتزامه بثقافة كانتو حتى الآن. ما وجداه كان أرضية وسطى لطيفة. استغرق التبادل بأسره ثوان معدودات فحسب، بما يكفي لأن يحتسي لي مشروبه ويعيده مكانه.
"هذا اتجاه ممتع تأخذه المحادثة، القائد مور."
طوى لي يديه في حجره، محلقاً إلى محيا مور المبتسم بخفة عبر قناعه المحايد الخاص.
"سأكون سعيداً بمساعدتك خلال إقامتي في لافاريج، لكن الاستهلال بعرض تبادل يحمل ضمنياً أن هذا ليس بالأمر الهين. أيمكنني سؤال ما الذي تحتاجه مني؟"
أومأ مور ببطء.
"بالتأكيد، فليغفر هذا العجوز عدم البدء بذلك. كما لا يخفى عليك بلا شك، فإن تعيين حفيدي كقائد للنادي بات وشيكاً، على بعد أسابيع معدودة في الواقع. سيكون ظهورها الأول "تبديلاً للحراسة" آخر، إن شئت. لقد تولى كل من روكسان وبرولي مكانيهما من سلفين يتباهيان بفترة ولاية طويلة وغنية، مما أثار التشكيك والقلق حول مكانة هوين في هذا العالم المتزايد تنافسية. وحين حافظ اثنان على نادييهما صاعدين لبلوغ قمم أعظم فأعظم، خفت المشككون، وبدأ أمل متفائل يزهر في جميع أنحاء منطقتنا."
اتسعت ابتسامة مور قليلاً.
"تولى ليزا وتيت السيطرة على نادي مدينة موسديب قبل عامين فقط بعد سحقهما التام لمعلمهما السابق، الذي كان مدرباً خبيراً، وإن اتسم بطابع فظ ومتغطرس. التوأمان معجزتان حقيقيتان تظهران مرة في الجيل، إذ توليا قيادة ناد في سن العاشرة الغضة، وبفضل جهودهما المتألقة كمدربين، صعدت موسديب لتصبح واحدة من أشد النوادي إرهابياً في هوين، وربما في العالم حتى. مهد روكسان وبرولي الطريق أمام ليزا وتيت لتغيير نظرة القادة الكبار المتقاعدين. الآن عوضاً عن رثاء فقدان حكيم متعلم، يتطلع الناس لرؤية مواهب جديدة وأكثر عظمة."
طرف لي، غير متوقع لدرس التاريخ المفاجئ.
"أرى..."
"لهذا السبب..."
سقطت ابتسامة مور.
"التوقعات تثقل كاهل فلاني بشدة. يتوقع منها الناس أن تكون أشياء عديدة في آن واحد. يوم افتتاحها، ظهورها الأول، سيكون حاسماً. ولى الزمن الذي كان فيه لقب قائد النادي وحدها يفرض الاحترام؛ الآن علينا جميعاً الركوع أمام سباق الرفاتا الأبدي المتمثل في الشعبية."
مضغ مور كلمة "شعبية"
بمرارة.
"الجماهير تتوقع منها أن تذهلهم منذ اللحظة الأولى، وإن لم تفعل؟ حينها يبدأ الصياح والتذمر. سيشعر الناس بالخداع لأن حفيدي ليست كل ما حلموا به، ومن الذي يلاحظ تلك الشكاوى؟"
تنهد مور، كأنه يتقدم في السن أمام عيني لي.
"محاسبو التكلفة المحشورون في مقر رابطة البوكيمونات الرئيسي، هذا من. إنهم ينظرون فقط إلى نسب القبول ليقرروا ما إذا كانو يريدون مضايقتك أم لا. وفجأة، شيئ بسيطا كطلب لوازم مكتبية يحتاج أسبوعين من الانتظار وعشر دفعات من النماذج لأن خوارزمية ما تقول إنك، قائد ناد منخفض الرتبة، لست بحاجة لأقلام إضافية."
بتنهيدة، أغلق لي عينيه مفكراً.
"قالت روكسان شيئاً مشابهاً، إن الرابطة تقيد بشدة قوة البوكيمونات المستخدمة في الأوساط التعليمية رغم أقصى جهودها لتغيير ذلك."
توقف.
"لم أكن أعرف أن الرابطة غارقة إلى هذا الحد في المتاعب البيروقراطية."
عادت ابتسامة مور، صغيرة وتهكمية.
"بعض النصيحة من مدرب لآخر: اعتد على الأمر. الأعمال البيروقراطية هي الفخ المثالي للرجال الطموحين، وشخص مثلك يا لي، سيرى المزيد منها عما قريب."
'حسنًا، هذا ليس نذير شؤون ولا شيئاً.'
تابع سيد النوع الناري: "أنا أنوي منح فلاني كل ميزة ممكنة."
سوى مور نظرته نحو لي بنظرة ثابتة.
"أرغب في تكليفك بقرص تقني ناري مخصص."
قفزت عدة أشياء بسرعة لتظهر خطأها لدى ڤولبيكس، التي تحركت بخفة. وسارعت بالإشارة إليها للي. ومجدداً، قلصت تخاطبرها إلى رغبات ومشاعر بلا كلمات كي لا يصمت لي لفترة أطول، وتقاذفت جولات أخر من صياغة العبارات بينها وبين لي. وبعد ثلاث ثوان فحسب، توصلا إلى اتفاق بشأن ما سيقولونه.
"هل أنا محق في افتراض أن الغاية من هذه التقنية الافتراضية هي أن تكون ميزة لفلاني؟"
ومع إيماءة مور، تابع لي.
"بينما لا أرفض المشروع، لا يسعني إلا التساؤل، لمَ تسألني أنا؟ بالتأكيد تمتلك بوكيموناتك ترسانة من الهجمات النارية الخبيرة التي ستفيد فريق فلاني بصورة أفضل بكثير من أي شيء نقدمه. حسب ما أدركه، فإن الحركات داخل الأقراص التقنية تأتي ومعها معرفة كيفية استخدام المالك الأصلي لها، بما في ذلك التعديلات وما شابه. لعل لديك حتى حركة مخصصة خاصة بك تقدمها لها؟"
سأل، رافعاً حاجباً.
"أنت محق في كل النواحي،"
ابتسم مور ومد يده نحو إبريق الشاي بينهما، مالئاً كوبه الفارغ حتى طفى البخار الأبيض برقة من الحافة. أخذ رشفة قبل أن يجيب بمزيد.
"لكن حركة جديدة تماماً سيكون لها تأثير عام لا أمل لحركة من تكاتي في نسخه، قوية كانت أم لا."
"حقاً؟"
همهم لي. انحدرت ڤولبيكس من كتفه لتستقر في حجره، مسندة ذقنها على الطاولة وهي تفعل ذلك.
"إن كنت تقول ذلك..."
عدل مور نظارته، دافعاً إياها قليلاً أعلى أنفه.
"حقاً. أعتقد أنك تستهين بالتموجات التي تحدثها التقنيات الجديدة في عالم القتال التنافسي. لو اشتبكت مع بوكيمون عادي، لنقل روسيليا، ستعرف تقريباً ما تتوقعه، أليس كذلك؟"
أومأ لي مرة واحدة.
"تصوغ خطة، وتقرر تقليص الفجوة، نظراً لضعف قدرات روسيليا على القتال القريب. وعندما يقترب بوكيمونك..."
رفع مور يداً وفرقع بإصبعه بحادة، مما جعل أذن ڤولبيكس المعلمة بقلب تختلج.
"فجأة، تطلق روسيليا حركة مدمرة قريبة المدى لم ترها من قبل، وتتطاير خطتك أدراج الرياح بينما يتعرض بوكيمونك لإصابة بالغة بسبب خطأ لم تكن تدري أنك ترتكبه. والآن عليك تجميع خططة جديدة، وإدارة بوكيمونك المصاب، وبينما تفعل ذلك، تتساءل الآن عما إذا كانت هناك مفاجأة غير سارة أخرى تنتظرك."
قابل مور لي بتعبير جاد جعل المدرب الأصغر يجلس باستقامة أكبر.
"المعرفة هي نصف المعركة، ولكن ماذا يحدث حين لا يمكنك الوثوق بما تعرفه؟"
"أتخيل أنك تقاتل بنصف الفعالية..."
"أه، الأمر أسوأ من ذلك،"
قهقه مور.
"المدربون، الجادون حقاً، يدرسون خصومهم لأيام أو أحياناً أسابيع. ماذا تفعل حين لا يمكنك الاستعداد لما يملكه عدوك؟ لا يمكن لأحد حساب كل ما قد تسوء أموره في المعركة، وحركة واحدة غير متوقعة يمكنها قلب مجرى المعركة بأكمله. يمكن للمرء بالتأكيد حساب التكتيكات غير العادية والتطبيقات المبتكرة للهجمات الحالية، لكن مواجهة شيء غير موثق؟"
شبك الرجل العجوز ذراعيه واستند إلى عقبيها أكثر.
"حين ننتهي هنا، ألق نظرة على الحاسوب. بدأ المدربون المتنافسون في هوين يشعرون بقلق شديد حيالك."
'الحاسوب؟' استغرق الأمر لحظة لي ليدرك أنه يقصد 'جهاز الكمبيوتر'.
"أعتذر عن الجهل، لكن هل الحركات الجديدة أمر بهذا القدر من الأهمية؟"
"دعني أضع هذا في نصابه،"
رفع مور يداً بارتفاع الصدر، وراحتها لأعلى.
"أنا مدرب منذ قرابة ستين عاماً الآن. لقد كنت عضواً في النخبة الأربعة وقائداً لناد طوال جزء كبير من ذلك الوقت، ويعترف بي الكثيرون كسيد للنوع الناري. أتعرف كم عدد التقنيات الجديدة التي ابتكرتها بهذا الوقت والمهارة؟ ولا أقصد التغييرات الصغيرة على الهجمات الحالية، بل حركات كاملة حقيقية مصنوعة من الصفر."
نظر لي إلى أسفل نحو ڤولبيكس، التي أرجعت رأسها للخلف لتلتقي عيناها بعينيه.
"عشرون؟"
ضحك مور علانية.
"أقل."
"خمس عشرة؟"
"أقل."
"ممم. عشر؟"
"كلا. أقل."
"خمس؟"
"أربع،"
كشف مور أخيراً.
"اصطدمت أنا وتاي بالجدار لسنوات لنصنع أربع حركات فقط. أرض اللهب، الرماد المحترق، التجفيف، والسقوط المدوي. صُنعت كل واحدة لتغطية نقطة ضعف أو سد فراغ كان يفتقده. أكثر من مرة، انتزع الاستخدام الذكي لواحدة من تخصصاتنا المصنوعة منزلياً النصر في مباراة حاسمة من بين يي الهزيمة. وحدها تاي وذريته وبوكيمونات فلاني تعرفها. حتى يومنا هذا، تحافظ الحركات على حذر المتحدين لعدم وجود وثائق، لا تفسير لكيفية عملها، لا شيئ. أتخيل أن بعض صغار تاي الذين أطلقوا للطبيعة قد كونوا عائلات خاصة بهم بحان الآن، لذا فالحركات موجودة، لكن سيستغرق الأمر أجيالاً قبل أن تصبح قريبة من المألوفة. كم حركة صنعت أنت؟"
ناقش لي عقلياً الكشف عن المعلومة مع ڤولبيكس، وبعد جولة أخرى سريعة النار من صياغة العبارات، أجاب.
"أربع."
"استغرق الأمر منك ثلاثة أشهر لتفعل ما استغرقنا ستة عقود لنفعله،"
لم يبدو مور منزعجاً من الاعتراف. بل على العكس، ابتسم حقاً.
"أفهمت الآن لماذا أطلب ذلك؟ فلاني تعرف أربعنا، لكن واحدة خاصة بها تكشف عنها خلال ظهورها الأول ستكون مثالية لتثبيت مكانتها كقائد ناد."
"..."
تأمل لي كلمات مور. هذه المرة، بدلًا من طلب اقتراح من ڤولبيكس عما تقوله، صاغ الرد في عقله وعرضه عليها. شعر بالثعلبة تفحص الرسالة باهتمام، ثم تغير عدة كلمات.
بدأ عالم الحيوان يقول: "ما تطلبه هو طلب صعب، القائد مور... أنت تطلب مني أساساً إيقاف تدريب فريقي لبدء تطوير حركة قد تستخدم ضدنا، وتفرض موعداً نهائياً بشهر أو أقل. بهذا الوقت، يمكننا التدرب، أو ابتكار شيء لتشكيلتنا الخاصة، أو الاسترخاء فقط بعد المحنة التي كانت عبارة عن اجتياز وادي الفولاذ. أيمكنني سؤال ما الذي تعرضه للتبادل؟"
قال، ماداً يده ليأخذ فنجان شايه مجدداً. 'من الأفضل أن أحتسيه قبل أن يبرد.' ابتسم مور.
"كمقابل وملاءمة لتكليفك، لدي حجر ناري أنا مستعد للتخلي عنه."
همهم لي في رشفته من الشاي ووضع كوبه، ضارباً بأصابعه على السيراميك. مجرد قول حجر ناري لا يعني القليل فحسب، بالنظر إلى أن نقاوة وتركيز طاقة النوع في الأحجار هما العامل الأكبر في تحديد قيمتها. كلما كانت درجة الحجر ونقاوته أفضل، كان التطور أكثر سلاسة، وكلما كان السقف الأعلى لقوة البوكيمون المتطور حديثاً أعظم. 'أو هكذا يقولون.' أفضل ما يمكن لي العثور عليها عبر الإنترنت بشكل شبه دوري يبدو من الدرجة الرابعة، وهي كمية لا بأس بها من طاقة النوع المحتواة، ونقاوة ثالثة، مما يعني أن الحجر لا يحوي سوى عيوب طفيفة لن تعيق نقل الطاقة كثيراً، رغم أن الأمثلة الشائعة تبدو وكأنها تحوم حول الدرجة الخامسة أو السادسة، ونقاوة رابعة.
أي شيء دون درجة أو نقاوة ثمنية بغض النظر عن الإحصائية الأخرى لا يبدو صالحاً إلا ليكون ثقالة ورق مضيئة. لقد رأى حجر ماء من الدرجة الثانية، ونقاوة ثانية على موقع مزادات إلكتروني مرة. كانت قد بقيت ثلاثة أيام للمزايدة، وكان أعلى عرض قد بلغ بالفعل ثمانين ألف رصيد.
قال لي بدبلوماسية، تاركاً يده الحرة تداعب الثعلبة في حجره بكسل وتلطف من القلق المتسلل الذي يشعر به في داخلها: "ما زلنا نناقش أنا وڤولبيكس مزايا التطور. الانتقال من ڤولبيكس إلى نايتيلز قفزة هائلة. الأمر ليس كالتطور الطبيعي لبوكيمونات أخرى."
أومأ مور، وهوت كتفاه بكآبة.
"نعم، أستطيع تفهم ذلك الحذر. نايتيلز من بين أكثر البوكيمونات تبجيلاً على الإطلاق، ولسبب وجيه. إنها بوكيمونات قوية وخطيرة. ستنتقل الڤولبيكس من لحم ودم إلى... شيء ليس فنائياً بالكامل. شيء لا يسهل التحكم به."
شق عبوس طريقه إلى وجه لي حتى وإن بردت كلمات مور جسده.
"لست قلقاً بشأن إيذائها لي."
"لم أقل قط إنك أنت من سيكون في خطر."
وصلت المحادثة إلى هدوء محرج، أو هكذا بدا الأمر محرجاً للي.
أردف مور على عجالة: "ولكـن بالنسبة لمدرب مثلك يا لي، أشك في أن ذلك سيكون مشكلة على أي حال."
ثم صاح مور: "آه!"
رافعاً يده ليطرق جبهته مجدداً.
"كست أنسى. الحجر الناري؟ حفرناه أنا وتاي من جبل تشيمني قبل أسبوع خلت. إنه لشيء جميل بحق..."
ابتسم مور مثل ميوث اصطاد بيدجي سميناً.
"درجة أولى، ونقاوة أولى. لم أر مثله منذ سنوات."
تحطيم فنجان الشاي في قبضة لي.
انقضت الأيام الستة التالية في عذاب تحليق كلمات مورا مور. لم يمانع قائد الصالة الرياضية المُسن في ذهابهما للتفكير في العرض، بل ذهب إلى حد القول إنه يتوقع ذلك. أخبرهما أنه في حال أرادا القبول، فعليهما العودة، إذ سيحتفظ بالحجر إلى أن يتلقى رداً أو حتى ظهور فلانيري الأول بعد شهر واحد، أيهما يسبق الآخر. كان بقية أفراد المجموعة خلال النهار يسترخون، أو يتدربون، أو يتجولون لمشاهدة معالم لافاريج.
ذهب بريندن لتحديد موعد نزاله في الصالة الرياضية ليحجز مكاناً بعد يوم واحد من لي. أمضى لي، مع ذلك، كل دقيقة من وقته غارقاً في الدراسة. الموضوع؟ناينتيلز. بالطبع، وبصفته مدرباً لفولبيكس، أجرى لي بعض الأبحاث البسيطة عن ناينتيلز في مختبر هوين. استمر بحثه يوماً واحداً فقط، إذ لم يكن يتوقع امتلاك ناينتيلز لسنوات، إن حدث ذلك أصلاً. كانت معظم دراساته قصصاً شعبية، وبدت مسلية بما يكفي لشغل يومه.
والآن، مع تلألؤ أفضل حجر ممكن أمامه بينما لا تزال فولبيكس مترددة بشأن التطور؟يا للأسف، المعلومات الملموسة عن بوكيمون الثعلب النادر غير موجودة بتاتاً. توجد مقالات علمية ثانوية تذكر ناينتيلز عابرةً، ومقال إخباري واحد عن ناينتيلز في يونوفا ورث قصرًا على ما يبدو أو شيئاً من هذا القبيل، لكن الثعلب العجوز رفض التواصل مجدداً مع القناة الإخبارية. تعج الفولكلورات الكانتوية بالكثير من القصص التي تكاد تقدس بوكيمون الثعلب، زاعمة أنه يستطيع التحكم بالعقول، وإلقاء الأوهام، وأنه ممثل للخداع، والنهار، والشر، والسيادة، وكل ما بين ذلك.
يدعي مقال واحد وجود نحو ألف ناينتيلز فقط حية في أي وقت محدد، مشيراً إلى تسجيل أقل من مائتي منها لدى مدربين معروفين. أقل من مائتي. لا يقتصر هذا على هوين وحدها، بل يشمل العالم بأكمله. أثبت جهاز البوكيدكس الخاص به عدم جدواه بالقدر نفسه، بالكاد يملك الجهاز صفحة واحدة من المعلومات، ويأتي معظمها مع إخلاء مسؤولية يفيد بأن البيانات قد تكون غير دقيقة أو عفا عليها الزمن.
توجد قائمة بالمهارات التي شوهد ناينتيلز يستخدمها بلا شك، ونطاق تقريبي للوزن والطول، ونظام غذائي قد يكون صحيحاً أو خاطئاً، وخريطة لمناطق تعشيشها المعتادة التي لا تُظهر شيئاً بالطبع."ربما يجدر بي إرسال رسالة بريد إلكتروني إلى نايجل للسؤال عن هذا."
بالمقارنة، تُعد فولبيكس شائعة كحشرة كاتربي المتواضعة. توجد آلاف من فولبيكس المسجلة حول العالم، ومن المرجح وجود عدد موازٍ من الثعالب غير المسجلة التي تُربى كحيوانات أليفة. ومع ذلك، لا تزال فولبيكس تُعتبر بوكيمون نادراً ومرغوباً. يبدو أن أي دراسة منفردة عاجزة عن فهم هذا التفاوت. يلقي البعض اللوم على تكلفة أحجار النار، مما يبعد المدربين العاديين، بينما يرجع آخرون السبب إلى شيوع قلق التطور بين مجتمع فولبيكس لأسباب شتى.
تتوصل كل دراسة إلى نتيجة مختلفة. أصاب أحد مواقع جذب النقرات الذي يصنف البوكيمونات حسب الندرة نقطة واحدة على يقين: ناينتيلز يقترب من مرتبة الأساطير. مع ذلك، لم يجسر على سؤال فولبيكس عن أي شيء. ومثله تماماً، غرقت هي في تفكير عميق لأيام. أحياناً، حين تظن أنها تخفي مشاعرها جيداً، يشعر لي بومضات تنبعث منها. ومضات من الوجل، أو الرهبة، أو حتى الشعور بالذنب لسبب لا يُمحى.
كانت تلك العينان البنيتان المفعمتان بالروح تحدقان فيه بملامح ملؤها الصراع، وكان ذلك يمزقه. بين فترات الدراسة التي تمتد لساعات طويلة، يهتم لي بفريقه، ويزور مركز البوكيمون لرؤية أكتوبيلي فاقد الوعي تقريباً، وفي اليوم السادس، يجلس خارج الفندق، مستعداً للذهاب لرؤية مابل للمرة الأولى منذ عدة أسابيع. استند لي بظهره إلى العارضة الداعمة للمظلة تماماً خارج باب غرفته الفندقية وغرفة بريندن، مراقباً المارة والبوكيمونات يعبرون.
يقع الفندق على امتداد منسطح في منتصف تل شديد الانحدار، مما يجعل صعود الطريق شاقاً بينما هبوطه في غاية السهولة. مر طفل على دراجة أكثر من مرة، منطلقاً بسرعة جنونية نحو الأسفل وسط صيحات عالية. بوكيمون ضخم شبي بالبالون يدعى دريفبليم يتبع الفتاة ودراجتها بكسل من الأعلى. يُحمل الطفل نفسه عائداً إلى قمة التل بين ذكري صديقه دريفبليم، مع الدراجة وكل شيء، حيث تبدأ الدورة من جديد.
شكلت هذه الحركات المتهورة إلهاءً ممتعاً.عند قدمي لي، تحدق فولبيكس في السماء، بوجه فارغ وعقل يدور بسرعة كبيرة لدرجة تعجز لي عن فهم رأس ذيل أفكارها."عشر دقائق أخرى أو نحو ذلك وينبغي أن نغادر."
أخرج لي هاتفه وتفقد الوقت، ليجد الساعة تشير إلى التاسعة والنصف صباحاً.
"يبعد مركز البوكيمون نحو عشرين دقيقة؟"
نظر إلى أسفل نحو فولبيكس. لم تعر الفتاة اهتماماً للسؤال التخاطري، وما زالت تحدق في الفراغ. تنهد لي وشبك ذراعيه بينما استند بظهره مجدداً، متابعاً عيني بوكيمونه صعوداً نحو السحابة التي تسمرت أنظارها عليها. بدت كسأسد، لذا أبعد عينيه عنها بعد ثانية واحدة فقط. خلفهما، فتح باب وأغلق بهدوء.
وخلال الفترة القصيرة التي فتح فيها، التقط لي صوت شخير خفيف."لا تزال تفكر في العرض الذي قدمه قائد الصالة الرياضية؟"بالتفاتة إلى جانبه، لمس لي كورتني وهي تقف هناك، ترفع نظرتها إليه من ظل قلنسوة سترة حمراء."أجل."
أومأ لي. لم يجد بأساً في إخبار مسؤولة ماغما، لذا أُدرجت في الاجتماع المصغر حول يوم لي قبل نحو أسبوع.
"أقظك شخير زينيا؟"هزت المرأة ذات الشعر الأرجواني رأسها.
"لا. أستيقظ عادة بوقت أبكر بكثير."غرق اثنان في صمت لم يكن محرجا، لكنه لم يكن مريحاً أيضاً.
ربما وجد لي الأمر مزعجاً وحده، لمعرفته بولاء كورتني الحقيقي. وفي كلتا الحالتين، تنحنح لي.
"كورتني، أتذكر أنك عملتِ مع مختبرات جيولوجيا ديفون؟ أتعرفين مدى الفارق الذي تصنعه درجات أحجار التطور ونقاؤها؟"شبكت كورتني يديها في جيبي قلنسوتها.
"فارق كبير. الحجر هو المحفز... وأيضاً الوقود. وكلما حصل البوكيمون على طاقة أكبر من الحجر، قل احتياج جسده لتوفير التعويض. وأي فائض ينعكس ليزيد البوكيمون قوة ويضيف المزيد من الإمكانات."
هزت كتفيها.
"أبسط الأمور، متجاوزة بعض الجزئيات من أجل الوقت، لكن حجراً أفضل يعني بوكيمون أفضل."بدت كلماتها كمن ينتشل فولبيكس من كبوتها، إذ رفعت نظرها نحو مسؤولة ماغما بعينين باحثتين.
حدقت كورتني بالمقابل، دون أن ترمش."إذا كنت تريد فعل ذلك..."
قطعت المرأة مسابقة الحدقات مع الثعلب عند قدمي لي لتنظر إليه مجدداً.
"لا تنتظر. تفقد أحجار النار جودتها مع مرور الوقت. تتسرب الطاقة وتتكون الشقوق. تفقد الأحجار عالية الجودة استقرارها أسرع.""خمنت ذلك نوعاً ما. الوهج الذي تملكه بعض الأحجار يعني أنه لابد من وجود نوع من الإشعاع."
أومأ لي بإرهاق.
"شكراً لك على مجاراتي، كورتني."مرت بضع دقائق أخرى في صمت، ثم رمق لي هاتفه بنظرة أخرى.
"هيا بنا، يا عزيزتي."
منح فولبيكس دفعة خفيفة بحذائه، مخرجاً إياها من أفكاره مرة أخرى.
"لدينا جدول يجب الالتزام به."
ثم نظر نحو كورتني.
"لدينا اجتماع لنحضره وسنعود بعد قليل. أراك لاحقاً."اكتفت المرأة المرتدية للقلنسوة بالإيماء، قابلة كلماته.
"حتى ذلك الحين."وبينما شق لي وفولبيكس طريقهما ببطء نحو مركز البوكيمون، لم يستطع لي إلا أن يترك عقله يهيم.
'إن كان ناينتيلز بوكيمون بمثل هذه القوة، فلماذا كانت كورتني صريحة إلى هذا الحد؟ لابد أنها تعلم أن تورطنا في أعمال ماغما يعني أننا سنصطدم وستصبح الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لها. ظننت أنها ستسلك طريق الحذر أو القلق وستثبط أي بناء للقوة...'تأمل لي المسألة طوال الطريق المؤدي إلى مركز البوكيمون.
"يا لهي، ها أنتاما هنا!"
يبدو صوت مابل لينز غنياً ومريحاً كعادته، وتستطيع فولبيكس أن ترى التوتر يزاح عن كتفي لي بينما يخطوان معها إلى غرفة الاجتماعات المستأجرة. الغرفة هي نفسها كما كانت دائماً. الجدران البيضاء كلون قشر البيض نفسها، والأريكة الوثيرة نفسها، والكرسي الذي تجلس عليه مابل دائماً. تتساءل فولبيكس في نفسها عما إذا كانت مراكز البكمون كلها تحتوي على هذه الغرفة بالذات، أو إن كانت مابل وزاتو تكبدان عناء جر مجموعة الأثاث نفسها أينما ذهبتا.
ينغلق الباب خلفهما بينما يجلس لي، وتسارع فولبيكس بالقفز على الأريكة معه، مستقرة في حضنه. وكالمعتاد، يميل مدربها إلى الأمام قليلاً، محيطاً إياها بذراعيه برفق. تضغط فولبيكس نفسها بسعادة على ذراعيه.
تتبسم مابل وتقول: "لقد مضى وقت طويل يا لي. سمعت أنك سلكت طريقاً جريئاً نحو لافاريدج. لما لا تخبرني عن ذلك؟ يبدو أنه كان رحلة مثيرة!"
يتحرك لي، وتشعر فولبيكس بالارتياح لمدى الأمان والراحة اللذين يشعر بهما: "حسنة. كان هناك عدة أسباب لذلك. أولاً..."
ثم تشعر بذلك على حافة حاسة فولبيكس السادسة. لا يظهر زاتو، زاتو مابل، فجأة في عينها الثالثة كأنه انتقل فورياً. فالعقل الذي يرمش إلى الوجود يجذب انتباه أي شخص لديه موهبة نفسية. كلا، يتلاشى زاتو في العالم المادي كشبح، ولولا خبرتها السابقة في استشعاره، لكان الطائر الحكيم قد أفلت من ملاحظتها تماماً. يقف زاتو تماماً خارج الباب المؤدي إلى الغرفة محافظاً على يقظة صامتة.
ثم مع ومضة فكرية من زاتو، يبدو أن الواقع نفسه يتشهق. تتلاشى دفعة واحدة كل الأصوات والمشاعر التي تستطيع فولبيكس إدراكها خارج حدود غرفة الاجتماعات، وكأن الغرفة قفزت إلى بُعد خاص بها وحدها. يقفز فرائها على أطرافه. تتثاءب الثعلبة، مخفية شعورها بالانزعاج في شكل تممط. لا تأكد فولبيكس أي نوع من القوة يمتلكها زاتو، وهي لست متأكدة من أنها تريد معرفة ذلك أصلاً. تجلس فولبيكس لبعض الوقت، مستمعة إلى لي وهو يسرد الأسابيع القليلة الماضية على مابل، التي توقف القصة بسؤال هنا وهناك.
ثم بتنهيدة داخلية، تمد فولبيكس خيطاً رقيقاً من الفكر المعزول نحو الأثير، منتظرة. بعد ثانية واحدة بالكاد، يمد شيء ما يده في المقابل. إذا كان مسبارها النفسي خيطاً بسمك إبن عرس بشري، فإن الوافد الجديد بالكاد يزيد عن خيط شبكة سبيناراك — متناهي الصغر ورقيق لدرجة أن عين فولبيكس الثالثة لا تراه أصلاً. ومع ذلك، عندما يلامس الخيط خيطها، تسري صدمة أسفل عمودها الفقري.
"أهلاً بك يا زاتو."
"صباح الخير يا آنسة فولبيكس."
تكبح فولبيكس ارتجافة بينما تسرى كلمات طائر العجوز عبر جسدها وتلامس جوهرها كأن دفاعاتها العقلية غير موجودة. يبدو أن الخيط الرقيق يستطيع شق طريقه عبر أي شيء. خلال الجلسة الأولى، تواصل زاتو وقدم نفسه، قائلًا إنه يقدم خدماته لها تماماً مثلما تفعل مابل مع لي، لكن فولبيكس كانت مهتمة جداً براحة مدربها فتجاهلت الطائر النفسي. في الجلسة الثانية، مدت فولبيكس يدها بتردد، ثم انسحبت بتردد قبل أن يتمكن زاتو من التواصل معها حقاً.
في اجتماعهما الثالث، أجريا الثعلب والطائر محادثة حقيقية للمرة الأولى. لم ينزعج زاتو لتعرضه للصد مرتين على التوالي، وأخيراً مع وجود أذن صاغية لا تثقلها سماعها، فاضت فولبيكس وأخبرته بكل شيء. مخاوفها بشأن المستقبل. كابوس اللحظات الأخيرة للي. السواد الرهيب الذي لا يمكن معرفته والذي ينتظر عند النهاية. والسؤال المزعج حول سبب ولادتها. استمع زاتو واستمع جيداً. لم يحكم النوع النفسي، ولم يشفق عليها أو يعاملها باستعلاء، ولهذا كانت فولبيكس ممتنة.
ثم جاءت إجاباته المراوغة عن أسئلتها، وكانت فولبيكس أقل امتنان-اً.
"أهَدَأت كوابيسك؟"
إذا كان على فولبيكس إطلاق كلمة على الطريقة التي "تحدث"
بها زاتو، فسيتعين أن تكون دخانية. اشتعلت كل كلمة في عقلها، لكنها في الوقت نفسه كانت عابرة بشكل تناقضي.
تجيب فولبيكس: "لقد هدأت. كنت أتأمل قبل النوم كما تعليماتك. أنا... لا أظن أنني وجدت إجابات لأسئلة داخل نفسي، لكن ترتيب أفكاري ساعدني."
"يسرني سماع ذلك."
تكاد تتخيل زاتو يهز رأسه إيماءة، لأن خيط سبيناراك الخاص به ينقل صفراً من العواطف تقريباً.
"ما الذي يزعجك اليوم؟"
تردد الثعلبة، متحركة قليلاً في حجر لي. وبينما تفكر فيما ستقول، تنفض أذنها وتعيد انتباهها إلى لي ومابل لحظة.
تلتقط فولبيكس الذيل الأخير لتذمر لي: "-محبط قليلاً لأن مور رمى هذا علينا فجأة... فولبيكس لديها مخاوف بشأن تطورها، وهذا نوع من العرض المرفوض أو المقبول. لا يمكننا حقاً الاحتفاظ به، لأن حجاراً بمثل تلك القوة قد تريج التطوير حتى دون أي تلامس."
تسأل مابل: "هل تحدثت إلى فولبيكس في هذا؟"، وتدرك فولبيكس فجأة أن لي ومابل يحدقان بها.
"لقد فعلت"، تبشر كلمات لي بتدفق الحب الذي ينساب في فولبيكس، التي تلعن صامتة وتدرك أنها كانت تدع قلقها ينزف مرة أخرى.
ومع ذلك، يغسل المد الدافئ لعاطفة مدربها كلاً من القلق والإحباط الموجه نحو نفسها.
"أخبرتها أنه قرارها، ومهما اختارت، فسأدعمها"، تتخلل يده خصلة فرو صدر فولبيكس، وكالعادة تريحها الأصابع الباردة.
'تريدين القبول، لكنك تترددين.' يسحب 'صوت' زاتو فولبيكس مرة أخرى إلى محادثتهما. 'الأمر معقد.' 'إذن اشرحي، وسأساعد قدر استطاعتي.' تحاول فولبيكس الانزعاج من مدى فظاظة زاتو، لكن اليد التي لا تزال تداعب الفرو بلون القشطة على صدرها تجعل ذلك شاقاً. تعترف أخيراً: 'أنا خائفة يا زاتو. أعلم أن المتاعب تلوح في الأفق، وأريد أن أكون أقوى من أجل لي، وأقوى من أجل فريقي، وقوية بما يكفي لأحجبهم عن كل ما قد يؤذيهم، لكن...'
تأخذ نفساً. 'التطور... سيغيرني. سيغيرني بطرق لا أُريدها. لا أُريد العيش لألف عام، لا أريد أن أعيش أطول من لي أو غروفيل أو شينكس. بعد ستين أو سبعين أو ثمنين عاماً، قد يكون أي منهم...' ترفض كلمة 'مختف' ببساطة الخروج. يصرخ كائنها كله عند التفكير في البقاء وحدها. تفضل إلقاء نفسها في الوجود البدائي المنتظر عند النهاية. 'إذن سيكون علي مئات السنين لأعيشها بعد ذلك. ماذا سأفعل بنفسي؟
البوكيمونات الأخرى تعرف ما تتوقعه عندما تتطور، لكنني لا أعرف. هناك القليل جداً من نينتايلز لدرجة أن لي لا يكاد يجد شيئاً.' تتكرر كلمات مور في رأسها مرة أخرى. سينتقل فولبيكس من اللحم والدم إلى... شيء غير فاني تماماً. 'أنا خائفة يا زاتو.' يبقى زاتو صامتاً لثانية. ثم: 'ليس هناك حماقة في الخوف. فهو موجود لسبب ما. غير أن هناك حماقة في ترك الخوف يشلرك. احذري من ترك نفسك تقعين في ذلك الفخ.'
تأخذ فولبيكس انطباعاً بأنه يتوقف لتعديل أجنحته أو ما شابه. 'تريدين أن تكوني قوية لمن تحبينهم، ومع ذلك لا تريدين التغيير. ستجدين أن هذه مهمة مستحيلة، يا آنسة فولبيكس، مهمة ستصيبك بالجنون. نحن نتغير كل يوم. لست أنا زاتو نفسه من آخر مرة تحدثنا فيها، تماماً مثلما لست أنت فولبيكس نفسها. نتغير جميعاً مع مرور الوقت، بطرق يمكننا التحكم بها وأخرى لا يمكننا. ستجدين أن قوة بعظمة الحب تفرض التغيير عليك غالباً.'
تعبس فولبيكس. 'تقول إذن إنه يجب أن أتطور؟' 'لا'، رد زاتو مقتضباً. 'هناك تعبير عما يحدث هنا. تريدين الحصول على كعكتك-' '-وأكلها أيضاً. نعم، أنا على دراية بالأمثال البشرية الشائعة.' إن كان زاتو منزعجاً من المقاطعة، فلا يظهر ذلك. 'تماماً. ستجدين أنه مع التغييرات في الحياة والشخص، نادراً ما يكون هناك حدث إيجابي أو سلبي تماماً. والأمر متروك لمن يواجه التغيير ليجعله ما يشاء قدر المستطاع...'
يتوقف زاتو مرة أخرى. 'دعيني أخبرك عن سلالتي يا فولبيكس. أعظم زاتو مباركون، أو ملعونون، بقدرة رهيبة للغاية. لا يحتاج المرء إلا إلى التحديق في الشمس، عين أركيوس، لتتوالى أسرار الماضي والمستقبل أمامهم. يشعر الكثيرون بالذهول، متجمدين في مكانهم. يرون أخطاء الماضي ورعب المستقبل. يقف عدد لا يحصى في المكان نفسه، على المنحدرات والجبال نفسها، مطلعين إلى الأمام، بلا حركة. لا يجرؤون على التحرك، خوفاً من جعل رؤاهم لما سياتي أسوأ.'
تبلع فولبيكس لعابها بصعوبة. يحب لي الثرثرة بكسل عندما يكونان بمفردهما، وقد ظهرت قوى زاتو المتوقعة المفترضة. وجدت نفسها متشككة، لكن الآن... 'مشلولين بالخوف، يذبل هؤلاء زاتو ويموتون وقوفاً، ونادراً ما يغامرون بالخروج لمحاولة تصحيح ما يرونه. خوف التغيير يثبتهم، وكثير منهم لا يفكرون حتى في فعل أي شيء.
يأس "ماذا لو"
هو ناقوس موتهم، لأنه من الطبيعي التحديق في الظلام وتوقع الأسوأ.' يتردد خيط سبيناراك الخاص بزاتو. 'يركزون باهتمام شديد على السلبيات لدرجة أنهم لا يرون الجانب الآخر من العملة، الرؤى التي يُستبدل فيها الرعب بيوتوبيا لامعة، لأن المستقبل في تغير مستمر دائماً. القلائل الذين يكسرون السحر، الأقوياء جداً جداً، يغادرون ليتمكنوا من جلب يوتوبيا الخاصة بهم. إنهم يعرفون ما قد ينتظرهم، لكنهم يتخذون خيارات، ويتبنون التغييرات، ويمضون قدماً بلا خوف.
انتبهي لهذه الكلمات يا فولبيكس: 'سيغيرك الوقت ذات يوم. أستغضبين وتقاومين، أم ستخطوين شجاعة للأمام؟' 'سيغيرك الحب ذات يوم. أستعيشين في عالمك الخاص، أم ستفتحين عينيك وترين؟' 'ستغيرك الخسارة ذات يوم. أتبكين فوق شواهد القبور، أم ستعيشين؟' 'امدي يدك إلى يوتوبيا الخاصة بك يا فولبيكس، وإلا فلن تحصلي عليها أبداً.' تتصلب الثعلبة بين ذراعي لي، وتصطدم بها كل كلمة تنبؤية بقوة ضربة مطرقة.
يتطلب الأمر كل ما تمتلكه كي لا ترتجف. 'أتعتقد...' تحتاج فولبيكس إلى التوقف لتتנفس وتجمع أفكارها. 'أتتحدث عن تجربة؟' يبدو لثانية كأن زاتو لن يجيب عن السؤال الشخصي المبالغ فيه. 'أفعل. طريقك ملك لك يا فولبيكس، لكن لا يجب أبداً أن تسيري فيه بشك.' يبدأ خيط فكر زاتو في الانسحاب. 'نقترب من علامة الساعة لزيارتنا. تذكري؛ التغيير هو ما تصنعينه منه.' 'سأتذكر.' 'جيد. تأملي أكثر في أسئلتك الأخرى.
أدرك أنك لا ترغبين في أن يعلم لي بمصائبك الشخصية، لكنني أعتقد أنك ستجدينه قادراً على مواساتك أكثر مني. فكري في إخباره بما يقلقك.' تكذب قائلة: 'سأفكر في الأمر.' ينسحب زاتو، وتعود العقول والأصوات وراء الباب.
This is a fantastic and well-written scene! You've captured the emotional core of the story beautifully, focusing on the bond between Vulpix (later Ninetales) and Lee. Here are some of the strengths and a few minor suggestions: **Strengths:** * **Emotional Depth:** The scene is rich with emotion. Vulpix's initial fear and awe, Lee's curiosity and eventual love, and the profound connection between them are all palpable.
The use of internal monologue and sensory details (the warmth, the light, the sounds) really draws the reader in. * **Vulpix's Transformation:** The description of Vulpix's evolution is incredibly vivid and imaginative.
The physical and mental changes are seamlessly integrated, and the "blind man suddenly shown color"
metaphor is particularly effective. The description of her fur, her third eye, and her newfound control over her fire is fantastic. * **Lee's Reaction:** Lee's reaction is realistic and believable. His initial awe, followed by the doubt and the realization of the magnitude of what has happened, adds depth to his character.
The "spike into her heart"
line is particularly poignant. * **The Psychic Connection:** The development of the psychic connection between Vulpix and Lee is a brilliant addition. It adds a new dimension to their relationship and allows for a deeper exploration of their emotions. The use of telepathy to reassure Lee and the shared laughter is heartwarming. * **Pacing and Structure:** The pacing is well-managed, building suspense and emotion gradually.
The scene is structured logically, with clear transitions between different elements.
* **Show, Don't Tell:** You do a great job of "showing"
the reader what's happening rather than simply "telling"
them.
For example, instead of saying "Vulpix was scared,"
you describe her physical reactions (jitters, heart racing). * **Vulpix's Voice:** Vulpix's voice is distinct and believable. Her personality shines through, and her dialogue is natural and engaging. * **The Ending:** The ending is satisfying and leaves the reader with a sense of hope and optimism. Vulpix's declaration of her purpose is a powerful and memorable moment.
**Minor Suggestions:** * **Moore's Dialogue:** While Moore's dialogue is functional, it could be slightly more engaging. Perhaps adding a touch of his personality or a hint of his own motivations could make him a more memorable character. * **The Stone's Fate:** The fact that the Fire Stone cracks after a day is a bit of a plot device. While it adds urgency, it could be handled more subtly.
Perhaps a brief mention of Lee's concern about the stone's condition could create more suspense. * **Grovyle's Role:** Grovyle's sudden appearance and disappearance could be a bit jarring for some readers. Perhaps a brief explanation of why he was able to do that (e.g., a special ability or a telepathic connection) could make it more believable. * **Lee's Doubt:** Lee's doubt could be explored a bit more.
Perhaps a brief internal monologue or a subtle expression on his face could add another layer to his character. **Overall:** This is a truly excellent piece of writing. You have created a compelling and emotionally resonant story with well-developed characters and a vivid setting. The scene is beautifully written and leaves the reader wanting more. The only suggestions are minor and do not detract from the overall quality of the writing.