قالت جيسي، عضوة العصابة ذات الشعر الأحمر، وهي تعقد حاجبيها في عبوس حازم: "سيفيبر، ذيل السّمّ!"
وأردفت: "اجعله مؤلماً!".
بينما بدا وجه جيمس مشوباً بالحذر، وربما بالقلق أيضاً من وجهة نظر بريندن، وهو يصيح: "استخدم النموّ، كاكنيا!".
حلّل بريندن الضربات الافتتاحية التي استخدمها كلّ من جيسي وجيمس للتصدي لكاميروبت الذي كان يندفع نحوهما كشاحنة جامحة. لقد كانت حركة ثنائية في منتهى الذكاء؛ حيث يهاجم الفرد الأقوى بينما يعزز الأضعف قدراته. ونظراً لكون كاكنيا من نوع العشب، فسيلزمه كلّ عزم يملكه ليواجه وحشاً ناريّ التكوين بكامل تطوره مثل كاميروبت، وكلّ ثانية يستطيع سيفيبر انتزاعها تعد كنزاً ثميناً. بأنين عميق واستعراض مخيف لذيله الشبيه بالحراب، التوى سيفيبر التواء فخّ جاهز للانطلاق، وظل ينتظر اقتراب كاميروبت المندفع.
واهتزّ الحدّ الأحمر الشرير في نهاية ذيله محتقناً بعنف مكبوت. وفي هذه الأثناء، راح كاكنيا يقفز خلف رفيقه الثعبان مستنداً إلى ساقيه القصيرتين المكتنزتين. وما إن صار في مأمن، حتى توهج بوخز أخضر خافت مستنفداً طاقة العشب الكامنة في جسده لتقوية نفسه. ضاق عيناه كاميروبت، لكن الهجين الضخم بين النار والأرض واصل هجومه. وفي اللحظة التي دخل فيها كاميروبت في مدى سيفيبر، انتبه بريندن للأمر.
كان كاميروبت يتحرك متفادياً الضربة منذ اللحظة التي أُعلنت فيها. وعدّل الجمل خطواته فور أن كشف سيفيبر عن ذيله، منقضياً الآن نحو الفراغ الواقع إلى يمين الثعبان مباشرة. أطلق سيفيبر فحيحاً وهوى بذيله كالمطرقة، منتقلاً من وضعية الاستعداد إلى الهجوم في أقل من ثانية. وكردّ فعل، مال كاميروبت يسيراً إلى يمين، فمرّ الذيل جارداً الهواء بفارق بوصة واحدة، ليصطدم بالأرض كالمقصلة.
وتناثرت بضع شعيرات حمراء من جلد كاميروبت لتستقر على الأرض، بعد أن بترها ذيل السمّ. وأصاب هذا القدر العجيب من اقتصاد الحركة الذي يتمتع به وحش بمثل ذلك الحجم بريندن بالذهول للحظات. ولم يكن بريندن وحده من تفاجأ تخطّي سيفيبر لهدفه. بل بدا أن جيسي، مدربة الثعبان، مذهولة بالقدر نفسه لأن هدفاً عملاقاً ككاميروبت استطاع تفادي ضربة من المسافة الصفر. وعلى الطرف الآخر من ساحة المعركة الارتجالية، ظل وجه كورتني محايداً، كأن نتيجة الضربة الأولى لم تكن موضع شك قط.
وقالت: "نطحة رأس".
وبجوار سيفيبر واسع العينين، توقف كاميروبت بضربة حافر واحدة وصدم سيفيبر برأسه بسرعة شيطانية لا ينبغي لوحش بحجمه أن يمتلكها، محدثاً صوتاً مزعجاً لارتطام الجمجمتين. قُذف سيفيبر عبر الغرفة من قوة الضربة، محلقاً في الهواء برخاوة شريط مطاطي مبلل. وتناثرت قطرات من الدماء من جرح رأسه الجديد، ثم تبعثرت على الأرض حين هبط سيفيبر متدحرجاً ليستقر كومة مشتبكة فاقدة الوعي.
علت نبرة جيسي في ذعر حاد: "سيفيبر؟!".
ثم صرخت: "سيفيبر! انضُض!".
أطلق الثعبان فحيحاً خافتاً ومئوساً، لكنه ظل طريحاً.
رمش أشو ببطء جاعلاً بريندن يلتفت إليه، وتمتم: "ماذا؟ أهزم كاميروبت سيفيبر بضربة واحدة فحسب؟".
سأل بريندن وهو يحرك أصابعه القابضة على كرة مارشتوب من تحت الحبل الذي كان لا يزال يربطه هو وأشو وأصدقاء أشو في أماكنهم: "أحقاً هذا مدهش إلى هذا الحد؟".
وبإمكانية دفعة واحدة، كان بالإمكان تحرير مارشتوب لإسناد المرأة الغامضة وكاميروبت خاصتها، لكنه آثر الانتظار لرؤية اتجاه المعركة.
"أشكّ في أن وحوش المجرمين ستكون في أفضل حالاتها".
أقرّ أشو قائلًا: "ليست جيسي وجيمس أفضل المدربين، لكنهما ووحوشهما ليسا لقمة سائغة أيضاً. لقد كادا يوقعان بنا مرات أكثر مما أستطيع إحصاءه".
ومن جواره، أنات ماي قائلة: "بدأت أعيد التفكير برمتها في قصة رحلة الوحوش هذه".
ابتسم أشو بابتسامة خجولة وحسب. وعودة إلى ساحة المعركة، بدا أن جيمس، العصي الآخر، يدرك مدى قتامة الوضع. ونظر إلى كاميروبت بما يشبه الخُوف، شاحب الوجه.
"كاكنيا! ابقَ بجانب كاميروبت واستخدم إبر السّمّ!".
انطلق كاكنيا متحركاً، محيطاً بالوحش ذي النوعين نار وأرض الذي أطاح برفيقه للتو. رفع وحش الصبار ذراعيه الشائكتين، متوهجاً بالأشواك المصطفة على الأطراف بسطوع. ومن ثم انطلقت من الأشواك موجة من الإبر الأرجوانية المريضة، لتطير جميعاً نحو خاصرة كاميروبت العريضة. ومجدداً، لم تبدُ لا كورتني ولا كاميروبت آبهين بالهجوم. أرجعت المرأة المرتدية الأحمر رأسها إلى الخلف قليلاً، كأنها تنظر بازدراء إلى العصابة.
وقالت: "موجة حارة".
غلت سنامَا كاميروبت البركانيتان وتلاطمتا بالصخور المنصهرة، وفجأة، غدت الغرفة برمتها شديدة الدفء لدرجة لا تُطاق، مجففة عيني بريندن وحلقه ببطء. وتمايل الهواء حول كاميروبت وأطلق فحيحاً، ليبدو الوحش في داخله كسراب للعين المجردة. وحين طارت إبر إبر السّمّ الخاصة بكاكنيا عبر الهواء الحارق نحو كاميروبت، اشتعلت نيران فيها وتفككت ببساطة، مسقطةً هدفها بفارق قدم ضئيلة فحسب.
وما إن تحولت الإبرة الأخيرة إلى رماد، حتى انخفضت الحرارة لتعود الأجواء، وبات جفاف الغرفة ملحوظاً. ووجد بريندن نفسه مذهولاً مرة أخرى. 'لم يحتاج كاميروبت إلى أي توجيهات إضافية ليستخدم الموجة الحارة كحركة دفاعية، وقد قدر الطاقة اللازمة للموجة الحارة بضبط تام. كيف فعلت كورتني ذلك؟ أي إشارة لم ألحظها؟ أم أنهم خططوا لمثل هذه المناورة مسبقاً؟'. تجعد حاجب كاكنيا قلقاً والتفت إلى جيمس المذهول طلباً للتوجيه.
خطأ مميت سارعت كل من كورتني وكاميروبت إلى استغلاله بلا رحمة.
وقالت: "قاذف اللهب".
أخذ وحش الجمل نفساً عميقاً، ثم تدفقت من فمه حزمة ضيقة من اللهب البرتقالي المشتعل. اجتاز قاذف اللهب المسافة الفاصلة إلى كاكنيا بسرعة أتاحت لمسكين نوع العشب عدم امتلاك الوقت حتى لرفع ذراعيه دفاعاً، حتى لو لم يكن لمثل هذا الدفاع أي جدوى. وتطايرت النار حول جسد كاكنيا الصغير المستدير بكثافة جعلت جيمس يقفز إلى الوراء بصياح، ملامساً الهجوم بالكاد. ومع انتهاء قاذف اللهب، تراجع كاكنيا مترنحاً، مغطى بحروق سوداء شرسة.
تمايل وسقط على الأرض، فاقداً الوعي ومحطماً من شدة الألم.
سُمع ماكس يعقب بدهشة: "لقد هوى كلّ من سيفيبر وكاكنيا بضربة واحدة فقط".
وبالتبادل بالنظر بين كاكنيا وسيفيبر الساقطين، ثم إلى جيسي وجيمس المصدومين، ابتلع ميواث ريقه بصوت مسموع.
وقال ناظراً إلى شريكيه البشريين: "اممم، رفاق؟ التلسع بالكهرباء شيء، لكنني لا أظن أنني أود أن أتحول إلى شواء على يد كاميروبت هنا...".
ووافق جيمس بهدوء: "ولا أنا كذلك...".
"وأنا أيضاً..."
وشددت جيسي قبضتها على الكيس الذي يحوي بيكاتشو، والذي سكن منذ سمع صوت القتال. وبحركة واحدة، استدعى كل من جيسي وجيمس وحشيهما إلى كرتيهما ووقفا بتوتر. التفت ميواث ونظر إلى الباب الذي نويا اتخاذه مخرجاً، ليجد حمم كاميروبت قد بردت إلى صخور صلبة ومتبخرة. لذا صار المخرج الوحيد وراء مدربة كاميروبت الضخم. شمخ كاميروبت نافخاً بخارين أسودين من منخريه بينما نقر بحافر على الأرض بقلة صبر، مما جعل الثلاثي التابع لعصابة الرود يتراجعون بخنوع متخذين خطوة جماعية إلى الوراء.
وخلف كاميروبت، تأملت كورتني الثلاثي بذات التعبير الميت الذي ارتدته طوال القتال القصير. التفتت عيناها إلى الحقيبة التي على كتف جيسي.
وأردفت أخيراً بصوت متردد وغريب النبرة: "أَنزلا بيكاتشو... واستسلما. لا يمكنكما الفوز".
استُبدلت وجل جيسي بحمرة الغضب المستشيط، لكن شريكها سارع بوضع يده على كتفها وهز رأسه رافضاً باهتزاز هستيري. وبزفرة، بدأت جيسي تخفض الحقيبة التي تحوي بيكاتشو ببطء... ولكن بريندن لاحظ امتداد يد جيمس نحو جيبه الخلفي لشيء ما، وبدلاً من ترك العصابة تفلت بما يخططون له، دفع بريندن كرة مارشتوب بحرية. قفزت الكرة بين جسد بريندن والحبال لتنفتح في ومضة ضوء بمجرد ملامستها الأرض، مطلقة مارشتوب غاضباً.
فتح وحش السمك الطيني فمه وأطلق زئيراً محتدماً، بصوت علا حتى قفز الثلاثي بأكمله مفزوعاً. وانزلق الكيس الحاوي بيكاتشو من أصابع جيسي من شدة المفاجأة.
صاح بريندن: "مارشتوب! أوقف صاحب الشعر الأزرق! إنه يمدّ يده لشيء ما!".
لم يحتاج مارشتوب إلى توجيه آخر فاندفع إلى الأمام كقطار مسرع جاحظ العينين، مدوياً بخطواته على الأرضية الخرسانية. تصلب جيمس وتحول إلى لون شبحي أبيض وهو يجذب كرة سوداء صغيرة من جيبه.
وقال مطلقاً قنبلة: "لن ينطلق هؤلاء الرود في رحلة صعود اليوم، شكراً لكم!"، رامياً الكرة على الأرض بصوت طقطقة.
تصاعد دخان أسود كثيف من قنبلة الدخان المزعومة، مالئاً الغرفة سريعاً بضباب لاذع وغامر أبصار الجميع في الظلام. وانفجر كلّ من بريندن وأشو وماي وماكس وبروك في نوبة سعال، لعدم امتلاكهم سبيلاً لتغطية أفواههم وأنوفهم وما زالت أطرافهم مقيدة. وبعد دقيقة من الاختناق الدامع، بدأ الدخان يتلاشى. رمش بريندن مجهداً عينيه المحمرتين والمتهيجتين، والتفت مسبباً شتماً تحت لبده حين لم يرى أي أثر لعصابة الرود.
'يا له من رجل. لا أستدق نفسي صدق أنني جعلتهم يفلتون. كان حريّ بي إطلاق مارشتوب مبكراً...'. وتابع وحشه متذمراً، ومفكراً على الأرجح بالشيء نفسه. ولم ينشغل مارشتوب طويلاً إذ مشى نحو الحقيبة التي يحبس فيها بيكاتشو. وبدلاً من حلها، مزق مارشتوب العقدة المغلقة للحقيبة بصوت تمزيق صاخب، مفسحاً المجال لبيكاتشو لإخراج رأسه. تطلع فأر الكهرباء حوله، منثنياً بأذنيه إلى الخلف.
وقال وحش أشو محبطاً: "بيكا...".
ولوح مارشتوب متجاهلاً ما قاله بيكاتشو بنقيق لا يبالي بالأمر.
عقد أشو حاجبيه قليلاً، عاكساً بريندن بلا إرادة: "لقد هربوا مجدداً... عصابة الرود مزعجة بحق أحياناً".
وأومأ بروك: "لقد باتوا أكثر دهاءً أيضاً".
وتذمرت ماي بآهة: "حرق الحبل هذا أكبر إزعاجاً من هؤلاء المهرجين"، مصارعة بتمثيل وهي تفعل ذلك.
"بيكاتشو؟ مارشتوب؟ أخرجانا أرجوكما".
تبادل بيكاتشو ومارشتوب نظرة، ثم ابتسما. وتقدما معاً نحو مدربيهما.
قالت المرأة الغامضة، كورتني، متمهلة في مشيتها نحوهم وبجانبها كاميروبت، بينما رفع مجموعة المدربين المقيدين رؤوسهم معاً: "هاتِ. دعني".
ومع انتهاء القتال، توقفت سنامَا كاميروبت عن التدخين، وانسدلت عيناه الحادتان واليقظتان لتتخذا بلادة متباعدة. إنها النظرة نفسها التي يراها معظم الناس على نوميل أو كاميروبت، لكن بعد رؤية الوحش أثناء الفعل، كان بريندن يدرك بالفعل أنها تمثيلية. مدت كورتني يدها وأعطت العقدة الممسكة بالحبل الملتف حول المجموعة جذباً، محركة طولاً من الحبل ببطء متجاوزاً الآخر ومرخية القيود.
وبينما كانت تعمل، التفتت بعينيها نصف المغمضتين نحو أشو.
وبدأت: "هؤلاء الثلاثة... أقاتلتهم من قبل؟".
أومأ أشو منكساً رأسه بإحباط واضح.
"نجل، إنهم حفنة لصوص وحوش! هزمهم بيكاتشو مرة ومذ ذاك وهم مهووسون به".
ومن مكانه فوق رأس مارشتوب، تنفس بيكاتشو الصعداء مسدلاً كتفيه جنباً إلى جنب مع مدربه.
"همم..."
همهمت كورتني لنفسها، ثم التفتت بعينيها إلى بريندن. ولعدم قدرته على الالتواء انزعاجاً والحبال تحيط به، لم يملك وريث بيرش سوى التحديق بالمقابل بينما اخترقت عينا المرأة الحادتان إياه كالمشرط. ولحسن الحظ، انتهى الأمر بالسرعة ذاتها التي بدأ بها، إذ جذبت المرأة ذات الشعر الأرجواني الجزء الأخير من العقدة بحرية، مما جعل الحبال الملتفة حول المجموعة ترتخي وتسقط على الأرض.
ومعاً، تراجع الجميع متباعدين في دائرة فضفاضة، وفرك البعض ذراعين ملتهبتين. صلّح ماكس نظارته المائلة ونظر إلى كورتني.
"شكراً لإنقاذنا، آنستي. لكادت عصابة الرود تفلت ببيكاتشو لو لم تدخلي".
وانكسر وجه كورتني الحجري أخيراً ليظهر ابتسامة صغيرة شبه منعدمة.
"لا داعي للشكر. لكن..."
ونظرت مرة أخرى إلى بريندن.
"كان بريندن... مارشتوب لديه مستعداً. لكان أنقذكم لو لم نفعل".
شخر كاميروبت. ولم يسع بريندن إلا أن يرمش بدهشة. 'ألاحظت؟ وأتعرف اسمي؟'
وتنحنح قائلاً: "حسناً، هذا لا يغير حقيقة أنك ووحشك أبعدتمانِ أولئك الأوغاد، لذا شكراً على أي حال".
واتسعت ابتسامة كورتني قليلاً.
"في الواقع كنت أبحث عنك، بريندن بيرش".
"أنا؟"
وألقى بريندن نظرة عابرة إلى الأسفل نحو مارشتوب بينما أخذ وحش السمك الطيني مكاناً عن يمين مدربه.
"ولماذا هذا؟".
"أنت أحد نجوم هوين الصاعدين، ونجل الرجل الذي كان ليكون بطلاً".
وأومأت كورتني.
"ستذهب بعيداً في هذا العالم، بريندن، ولدي شيء أود أن أطلبه منك...".
قال: "أكان هذا الرجل محامياً؟"
وابتسمت زينيا باستهزاء، وهي تناور لتتفادى أحد المشاة البطيئين وسط زحام شوارع موڤيل المكتظة.
"هذا مفهوم تماماً إذن".
قال لي وهو يومئ: "هذا ما كنت أفكر فيه تماماً. بعد جدال طويل، وافق أخيراً على خمسة بالمئة، وعلى دمج طلبَي براءة الاختراع في طلب واحد بدلاً من فصلهما، لندفع رسوماً واحدة فقط".
تنازل لي في النهاية عن رقم لم يُرضِه ولا آرونس، وذلك بعد نقاش مرير مع مدير حساباته الجديد في شركة سيلف، المدعو أليك آرونس. استغرقت المفاوضات الجزء الأفضل من ساعة كاملة، وأسفرت عن تمزيق أكثر من استمارة براءة اختراع وإلقائها في سلة المهملات. وتأكد للي تماماً أن قناع الوداعة الذي يرتديه آرونس بدأ يتداعى نحو النهاية. سمح رجل الأعمال لخصلة واحدة من شعره الأشقر المصفف بالتحرر، ورغم أن ابتسامته ظلت ثابتة تقريباً، إلا أن نظرات آرونس كانت تزيغ بين التوحش والتوسل بالتوقف.
لم يمنح لي أي هوادة. عمل فريقه سينال مكافأته اللائقة. وما إن جف الحبر على الورق، حتى هبطا إلى قسم المختبرات في المبنى لنسخ الحركة وغادرا. عاد گروڤايل إلى كرتة بعد فترة قصيرة، مما ترك لي وڤولپيكس نتجولان نحو عربة مثلجات في ناصية الشارع. ساعدت الحلوى المجمدة كثيراً في تهدئة مزاج حارس حديقة الحيوان السابق المتعكر. وأدت سعادة ڤولپيكس بتجربة كرة بنكهة الخوخ وعشقها الفوري إلى إصلاح يومه على عجل بعد ذلك.
"ربما كانت مابل محقة بشأن فكرة دلل نفسك أحياناً".
ثبتت مدربة التنانين عينيها الحمراوين على لي وهي تبدو محتارة.
وسألت بصوت يبدو مشوباً باشمئزاز خفي: "يمكنهم فعل ذلك ثم يختارون عدم فعله؟ مع أن هذا يكلف حامل البراءة آلاف الاعتمادات".
هز لي كتفيه، صاعداً بالثعلب الوديع المستقر على كتفيه ونازلاً.
"لا أعرف إن كان تقديم براءات الاختراع بشكل منفصل أقل جهداً بطريقة ما، أو أنهم يتحملون نوعاً من التكاليف الآن، لكنها مجرد حماقات شركات".
أدارت زينيا عينيها.
"إذن ماذا حدث بعد ذلك؟ كيف نسختا الحركات من الرجل الحرباء فعلياً؟"
"في بدروم المبنى، كان لديهم هذا..."
توقف لي.
وفكر: "أنا لا أعرف حقاً كيف أصفه"، مستحضراً تلك الآلة بحجم الجدار التي لا تختلف عن الحواسيب العملاقة القديمة في زمن الغابر على الأرض.
"شيء عملاق يشبه الحاسوب يشغل جداراً كاملاً. كل ما احتجوه من گروڤايل هو ارتداء عصابة رأس تحتوي على أقطاب كهربائية متصلة بالآلة والتفكير فقط في الحركات. بعد خمس دقائق، كنا في طريقنا للخروج".
تأملت زينيا قائلة: "هذا مُمِل نوعاً ما"، مستخدمة دون قصد الكلمات ذاتها التي قالها لي عندما مغادرته مكتب شركة سيلف.
أومأ لي بموافقة: "قليلاً، نعم... كيف سارت بطولتك؟"
تنهدت زينيا.
" بالكاد كانت تحدياً. تعاملت سوابلو مع الجزء الأكبر منهما وخاض گومي بضع معارك. اجتاحت شيگون مباريات النصف نهائي والنهائي، وحققت لي ثلاثة آلاف نظيفة".
"أرأيت أيّ پوكيمون ممتع؟"
نقرتی قبيلة دراكونيد ذقنها بإصبعها.
"كان هناك عدد قليل. الرجل الذي حاربته في نصف النهائي كان يملك سكوليپيد".
شعر لي باتساع عينيه.
"پوكيمون متطور بالكامل من ثلاث مراحل في بطولة محلية صغيرة؟"
حاول تخيل پوكيمون أم أربع أربعين الضخم في أوج طوله البالغ ثمانية أقدام، لكن الصورة في رأسه لم تكن تنصفه.
"حقاً!"
نطقت زينيا حرف الباء بوضوح في كلمة حقاً.
"لكنّه كان صاحب خدعة واحدة، ولم يستخدم سوى لدغة سامة متحولة إلى صدمة سامة. لقد أسقط الجميع بضربة قاضية مزدوجة، لكن سكوليپيد سقط كجولة من الصخور بعد أن ضربته شيگون بالتدحرج وتابعتها بنفث لهيب".
ترهلت زينيا بكسل.
"المال لطيف، لكني أتمنى لو أن أحداً أبدى مقاومة أكبر".
"أمم..."
وضع لي يده على كتفها بحرج.
"لديك دائماً فريقا لي وبرندان لتتدربي ضدهما".
"أظن ذلك..."
تمتمت قبل أن تستقيم، مما جعل لي يسحب يده.
"إذن، نحن متوجهون شمالاً غداً، أليس كذلك؟ أي طريق سنأكد أخذه؟"
"أردت مناقشة ذلك معك ومع برندان في الواقع".
أومأبت زينيا، وتصلب تعبير وجهها.
"أقصى شمال هوين خطير للغاية. وكلما اقتربت من جبل تشيمني، أصبح التنقل أصعب. أعتقد أنه يجب علينا التخطيط لهذا بجدية والاستعداد، وربما حتى التوقف عند متجر للمزيد من العتاد. لقد وجدنا الأمور سهلة ومريحة مع السهول والغابات المسطحة حتى الآن".
نظر إليها لي، واستطاع استشعار فضول ڤولپيكس أيضاً.
"هل الأمر سيء إلى هذا الحد؟"
أومأت المرأة ذات البشرة السمراء بجدية.
"لقد أقامب قبيلة دراكونيد معاقل في جميع أنحاء شمال هوين، وهناك نشأت. صدقني عندما أقول إننا بحاجة إلى الاستعداد لهذا الأمر، فقد يستغرق الوصول إلى بلدة لافاريج أسابيع، ولكل من الطريقين مخاطره الخاصة. هذه المرحلة من الرحلة ستختبرك أنت وبرندان حقاً يا لي".
لاحظ لي كيف أشارت زينيا إليه وإلى برندان بأسمائهما الحقيقية، وليس بأي ألقاب غبية.
"حقيقي..."
تمتم.
"سنبدأ التخطيط الليلة إذن".
أومأت زينيا، ورمقته بنظرة جانبية.
"ألا تريد الانتظار لفترة أطول؟"
أجاب لي محاولاً جعل نبرته محايدة: "إذا عاد كورڤي، فسيعود وسأكون في غاية السعادة".
بعد ما يقرب من أسبوعين على هرب كورڤيسكوير، ما زال الألم موجوداً.
"وإن لم يكن، فهذا خياره".
تحركت ڤولپيكس، مفركة أنفها بخده في عرض صامت للمواساة. لم تقل زينيا شيئاً أكثر في هذا الموضوع.
"متى قال ذو القامة القصيرة إنه متوجه إلى هنا؟"
"قبل دقائق معدودة"، أخرج لي هاتفه من جيب سترته قبل أن يلغي قفله ويلقي نظرة أخرى على رسائله الأخيرة.
برندان: (٢:٢٢ ظهراً) منزل الخدع كان فاشلاً، فاز طفل آخر وقلب بعض الغشاشين الأمور رأساً على عقب. عائد مع صديق جديد. سنتوقف (هنا) إذا أردت مقابلتنا.
"قال إنه سيحضى بص صديق أيضاً".
سألت زينيا ثم ابتسمت مرة أخرى: "هل يقصد پوكيمون أم شخصاً آخر؟ أوه، ماذا لو كان ذو القامة القصيرة يأتي بفتاة؟ من الأفضل أن ترجوا أن يكون بيرتش قد أخبر ابنه بالأمر وإلا فقد تقع المسؤولية عليك~!"
ضحكت ووهزت أضلع لي.
رد لي: "نعم، بالطبع لا. سيفقد البروفيسور مدرب مختبر إذا ألقى بي في هذا الشر".
وأعاد لي الهاتف إلى جيب سترته قائلأ: "لا يذكر ما إذا كان پوكيمون جديداً أم لا. سنرى".
واصل ثنائي المدربين والپوكيمون المنفرد مسيرتهما لعدة دقائق، مغادرين ببطء وسط المدينة النابض بالحياة والمزتدي بناطحات السحاب نحو منطقة سوق حضرية أكثر هدوءاً. وعند الدوران حول زاوية، عثرا على متجر زاوية ملون حيث طلب منهما برندان اللقاء. خطا لي عبر الأبواب الزجاجية الأوتوماتيكية مع زينيا خلفه بنصف خطوة، وانتعش عندما سمع صوتاً مألوفاً.
تذمر برندان من ممرَين بعيداً بجانب نافورة مشروبات غازية: "يا رجل الجو حار في الخارج...".
حجبت صفوف الوجبات السريعة الفتى، لكن الصوت كان لا يخطئه أحد.
"أعتقد أن السلاش سيكون رائعاً. أتريد واحداً؟"
أجاب صوت آخر، هادئ وأنثوي.
قال صوت المرأة الناعم: "لا شكراً".
استطاع لي استشعار ابتسامة زينيا المستمتعة دون حتى أن يلتفت.
"ولا كلمة".
كادت زينيا تضحك: "لم أقل شيئاً~".
التفا حول الممر، وتوقف كل من لي زينيا لثانية لاستيعاب صديق برندان الجديد. وقفت امرأة في أواخر مراهقتها أطول ببضع بوصات من الشاب بيرتش. غطى هودييها الأحمر الكبير جزءاً كبيراً من جسدها، واستقرت يداهها في جيبي الهوديي، مخفيتين عن الأنظار. كان غطاء الرأس مرفوعاً، لكن عالم الحيوانات ومدربة التنانين استطاعا تمييز وجه لطيف ووادع بشعر وردي وعينين باللون ذاته. استقرت حقيبة كتف حمراء متدلية عبر جسدها، وكانت تنورتها وحذاؤها عاديين، لكن...
طرف لي بعينيه.
"يراودني أغرب شعور بأنني رأيت هذه الفتاة من قبل...".
تبع هذا الخاطر فوراً: "لماذا تسمح لامرأة غريبة باتباعك يا برندان؟ إذا كنت بحاجة إما إلى حديث عن خطر الغرباء أو الحديث الكبير، فأنا أقسم أقسم سأصاب بجلطة".
لاحظت المرأة المجهولة لي و زينيا أولاً، فراقبتهما بحاجب مرفوع بينما أنهى برندان ملء كوب مشروب غازي بالسلاش. أغلق برندان علامة حلوته وغرز شفاطة بابتسامة. واتسعت ابتسامته عندما استدار ولمح لي وزينيا.
"مرحى! لقد حان وقت وصولكما هنا".
وتوقف ليأخذ رشفة من الكوب في يده ونظر إلى "صديقته"
الجديدة.
"يا شباب، تعرفوا على كورتني"، قال، رافعاً يده نحو المذكورة التي اكتفت بالإيماء بأدب.
"لقد التقيت بماي ميپل وأصدقائها في منزل الخدع، وبدا أنهم يتعقبون من قبل ثنائي من عصابة روكيت".
شعر لي باختفاء أنفاسه، متجنباً التساؤل عن سبب مألوفية اسم كورتني الآن.
وسأل بحزم: "وتورطت أنت؟"
تلاشت الابتسامة، وضحك برندان بتوتر: "آه، ربما؟ لكن الأمر בסדר! أرسلت كورتني وكاميروپت هؤلاء يفرون مثل الأطفال الصغار!"
"كاميروپت، أها؟"
منحت زينيا كورتني نظرة تفحصية، وردت كورتني النظرة ببرود.
"أنت مدربة إذن؟"
أومأت المرأة مرتدية الأحمر.
"أنا كذلك".
وعندما لم توضح أكثر، ضغطت زينيا أكثر.
"حقاً؟ ما نوع الپوكيمون الذي تمليكنه، وما هو دافعك؟ هل تتطلعين إلى ضرب صالات الألعاب الرياضية؟"
عبس برندان: "يا زينيا... أنت تتجسسين مجدداً".
"لا بأس يا برندان..."
رفعت كورتني يداً لتوقفه. وأادت نظرها إلى زينيا.
"لدي كاميروپت، وسويلو، ومايتينا. دوافعي؟"
أدارت وجهها بعيداً، وظهرت تلميحات خفيفة لابتسامة على وجهها.
"نحن بحاجة فقط إلى أن نكون أقوياء من أجل شخص عزيز علي".
ابتسم لي، متمنياً تلطيف الانطباع الأول الأقل من ممتاز الذي تركته زينيا: "هذا سبب أنبْل لكون المرء مدرباً مقارنة بالمعظم".
وقال بصوت عالٍ: "ثلاثة پوكيمونات متطورة بالكامل، أها؟ يجب أن تكوني مدربة موهوبة".
هزت المرأة ذات الشعر الوردي رأسها.
"أنا وبوكيموناتي نشكل قوة رهيبة لأي شخص يهتم بالحكم، لكن أمامنا الكثير لنتعلمه. هذا هو سبب وجودي هنا في الواقع".
أثناء حديثها المطول، ظهرت وقفات غريبة في كلامها، وكأنها غير معتادة على التحدث بأكثر من بضع كلمات في المرة الواحدة. ومع ذلك، هناك شيء آخر مألوف بشكل غريب، لكن لي لم يستطع تحديد هوية هذه المرأة بالضبط.
"إذا كنت زينيا"، التفتت كورتني نحو دراكونيد العابسة.
"إذن يجب أن تكون لي، قائد المجموعة"، أنهت كلامها ملتفة إلى لي.
طرف الرجل الذي تحمل الندوب.
"قائد؟"
سرت تسلية ڤولپيكس الباهتة إلى لي: *أنت تبدو المناسب للمنصب*.
تهكم داخلياً: "بالكاد".
"أنا لست القائد حقاً، الاثنان الآخران كسولان للغاية بحيث لا يمكنهما اتخاذ القرارات".
هزت كورتني كتفيها.
"ما زلت الشخص المسؤول إذن".
ثم انحنت بأدب من الخصر نحوه.
"لقد سمعت عنك وعن برندان كمدربين خبيرين، وأود أن أعرف ما إذا كنت ستسمح لي بالسفر معك".
جاء رد لي الذكي: "ها؟"
رفعت المرأة ذات العينين الورديتين رأسها، ناظرة إليه بحدة.
"أود السفر معك كتجربة تعليمية، إن سمحت لي. لدي الأموال والمهارة لأقوم بدوري، وأنا مستعدة لتحمل الصعاب".
"هيا يا لي!"
كفلها برندان بابتسامة عريضة.
"كان يجب أن ترى كاميروپت الخاص بها أثناء العمل! أنا متأكد من أن هناك الكثير مما يمكننا تعلمه من بعضنا البعض على الطريق. كلما زاد العدد زاد المرح، أليس كذلك؟"
"ليس بالضرورة..."
حدقت زينيا في كورتني بنظرة تكاد تكون اتهامية.
"نحن لا نعرف شيئاً عن هذه الفتاة. قد تكونين أي شخص على حد علمنا".
*نقطة جيدة...* نظر لي إلى كورتني ليرا كيف ستستجيب. هزت المرأة رأسها.
"أنا لست خطراً عليك. بالنسبة لمجموعة أخرى، ربما، لكني أدرك المواهب من حولي. وأعلم أن فريقي سيخسر إذا وصلنا إلى حد الاشتباك".
سأل برندان بحاجب مرفوع: "ألم تفرضي نفسك بطريقة ما على مجموعتي ومجموعة لي على أي حال يا زينيا؟ على الأقل هي تسأل، وبأدب في ذلك".
فتحت زينيا فمها للرد، رافعة إصبعاً لتوضيح نقطة، لكن بعد عدة ثوانٍ، سحبت يدها وعبست في وجه برندان. ثم تنمّرت وأدارت وجهها.
"حسنًا. افعلوا ما تريدون".
*لقد استسلمت بسهولة نوعاً ما*. بدا برندان محتاراً أيضاً من رفض مدربة التنانين المجادلة أكثر، لكنه نفض الأمر.
"إذن، ما رأيك يا لي؟"
سأل مبتسماً.
*أنا أقول: "أرى أين رأيت هذه المرأة من قبل"...* نظر إلى الثعلبة المستقرة على كتفيه.
*أفكارك يا حبيبتي؟* فكرت ڤولپيكس في نفسها: *نحن نتحرك نحو أراضٍ خطرة غداً. قد تكون الأيدي والأعين الإضافية مفيدة*. ثم أضافت: *مع ذلك، لن أثق فوراً*. *الأمر سياسي مع زينيا إذن. هل الحماية المقدمة تبرر مخاطر السماح لشخص قوي مجهول بالتجول معنا؟ لقد أنقذت برندان من أفراد روكيت، وهذا حديث سنجريه بالتأكيد لاحقاً*، تنهد لي.
وجه انتباهه إلى الابتسامة المتحمسة على وجه برندان، ورغم أن جزءاً منه يحذره من أن هذه فكرة سيئة، قال لي: "إذا كنت ترغبين في القدوم يا كورتني، فسوف نقبلك طالما لم تكن هناك أمور مريبة".
ابتسمت كورتني بخفة مرة أخرى وأمالت رأسها.
"شكراً لك".
ضحك الشاب بيرتش، بصوت مبهج.
"أخبرتك أن لي شخص رائع"، قال، ناظراً إلى كورتني.
بدأ لي، مساواة المرأة مرتدية الأحمر بنظرة ثابتة: "لكننا سنبدأ رحلتنا شمالاً نحو لافاريج غداً، والطريق ليس ممتعاً".
"هل أنت مستعدة لذلك؟"
اكتفت بالإيماء.
"أنا على معرفة بالطريقين ١١١ و ١٢٢".
"حسناً..."
حك لي مؤخرة رأسه.
"لا شيء لنفعله سوى الاستعداد للغد إذن".
بجانبه، أومأت زينيا، وقد هدأت أعصابها ظاهراً الآن.
"هيا، يا قصير القامة. خذ صديقتك وادفع ثمن شرابك. لدي أنا ولي شيء لنناقشه".
بينما تذمر برندان نافياً ووجنتاه ورديتان، استدارت زينيا وتوجهت نحو مقدمة المتجر، ولم تتوقف إلا لإدارة رأسها وحضّ لي على اللحاق بها بعينيها الضيقتين. خارج المتجر، أمسكت امرأة قبيلة دراكونيد بياقة لي وسحبته لأسفل بخشونة لتهمس في أذنه حتى لا يتمكن أي مار من الاستماع.
"مهما فعلت، فلا تفقد صوابك".
بدأت، ببطء وجدية.
"تلك المرأة، كورتني؟ إنها تابعة لفرقة ماغما".
لهذا السبب كان اسمها ووجهها مألوفَين جداً. اندفعت الذكريات المتلاشية بسرعة للعبة پوكيمون روبي المعاد صنعها مرة أخرى إلى دماغ لي مثل ضربة مطرقة، فعصر عينيه بغضب بينما تشكل صداع. لم يكن لي متأكداً مما إذا كان شعور الإنذار الذي يشعر به منه أو من ڤولپيكس، وبصراحة لم يكن يهتم. *أتمنى لو ما زلت في الغابة أتعرض للصعق بواسطة شينكس*.
قال لي بعبوس، محافظاً على خفض صوتة: "أيجوز لي أن أسأل كيف عرفت ذلك؟"
التوى وجه زينيا إلى تكشيرة.
"أعتقد أن ماغما وأكوا تخططان لأمر سيء، أمر سيء لدرجة قد تعرض قبيلتي للخطر، لذا كنت أخطط للتسلل لمعرفة ما يخططون له. بفضل بضع دفعات للموسطين المناسبين، حصلت على ملفات عن بعض الأعضاء الرئيسيين. تلك العاهرة هي إحدى مسؤولات ماغما".
بتنهيدة طويلة المعاناة، استطاع لي تخمين إلى أين يذهب هذا الأمر.
"لقد توقفتِ عن إبداء مقاومة بشأن انضمامها لسبب ما، أليس كذلك؟"
طرفلت زينيا بذهول.
"آه، نعم".
ونفضت الأمر.
"أعتقد أن هذه فرصة مثالية لاستجواب إحدى هؤلاء المسؤولات ببطء للحصول على معلومات. ليس لدي أي فكرة عما تريده أو لماذا قررت البحث عنا والتظاهر بالبراءة، لكني أعرف الفرصة عندما أراها".
نظرت حول جسد لي إلى داخل المتجر، وما كانت تنظر إليه كان غير متأكد منه.
"يمكننا وأد كل هذا في مهد من جانب ماغما".
سأل لي بتنهيدة: "ولماذا، أرجوك، لا يمكننا تسليمها للشرطة؟"
"نحن نواصل فعل هذا الهراء مراراً وتكراراً حيث نغامر بحياتنا بينما يوجد محترفون للتعامل الأمور. لقد بدأت أتعب من ذلك".
هزت المرأة ذات البشرة السمراء رأسها.
"يا لي، ستتفوق الشرطة بغباء على مسئولة في نقابة إجرامية ذكية لدرجة البقاء بهذه السرعة لفترة طويلة. لا يمكنك فقط التحدث في العالم الإجرامي، بل يجب أن تكون قادراً على المشي أيضاً، لذا يجب أن يكون پوكيمونها قوياً بحرف القاف الكبير. إذا أصبحت عنيفة، فهذه مشكلة كبيرة في منطقة مأهولة مثل موڤيل".
"إذن البديل هنا هو؟"
أظلم وجه زينيا: "أبقِ أصدقاءك قريباً... وأبقِ أعداءك أقرب. إذا كانت هنا معنا، فهي لا تساعد ماغما ولا تسبب المتاعب".
أرغى لي، متصاعداً بالاحباط: "تباً... تبا!"
أفلتت زينيا ياقته، سمحة للي بالوقوف باستقامة وعقد ذراعيه.
"أعلم يا دوليتل..."
كان صوتها هادئاً بتعاطف. ومدت يدها لتربت على ذراعه.
"لكن إما أن يتعامل ثلاثة مدربين أتقياء مع هذا..."
"... أو يتم تمرير الأمر لشخص آخر لا يستطيع..."
هسهس لي بين أسنانه.
"أنا لا أُحب ذلك".
تمتمت زينيا: "ولا أنا يا دوليتل، ولا أنا. يجب على أصحاب السلطة فعل الشيء الصحيح مع ذلك، ومع پوكيموناتينا، فنحن هؤلاء الأشخاص".
تنهد لي مرة أخرى، كارهاً بصمت مدى منطقية كلام زينيا. على كتفه، تحدثت ڤولپيكس أخيراً بعد أن ظلت صامتة طوال المحادثة.
بدأت: "يا لي"، ضاغطة برأسها في ثنية عنقه.
دغدغت خصلة الفراء المجعدة على رأسها خده، وطمأنته: *افعل ما تشعر أنه صحيح. أنا وگروڤايل سنتبعك*. مد لي يده وداعب رأس ڤولپيكس بلطف.
"حسناً. أظن أننا سنلعب دور جليسة أطفال لمجرمة".
نهاية الفصل 1