"ميروو؟"
تموء شينكس، وترتج أذناها حين تلمس المسبارتا المعدنيّتان وجنتيها.
قال لي، وهو يرمش مطرقاً بصره نحو جهاز قياس المتعدد الملقى على العشب بقربه: "حسناً يا فتاة."
وتتدلى من الجهاز سلكان أحمر وأسود، يفضي كلّ منهما إلى مسبار بيد المدرب.
"أخرجي كل ما لديك."
تجعد شينكس وجهها في تركيز شديد، وتعجن مخالبها التراب بجهد. وتتطاير شرارات ذهبية فوق فراءها، ويطلق جهاز القياس صفيراً حادّاً. وحتى عبر العزل المطاطي الثيك للمسبارين، يشعر لي بسخونتهما تشتد في كفيه. ابتسم لي، وسحب المسبارين. ويكبح كشرة ألم حين تدلك شينكس ساقه برفق وهي تمعن في الخرخطة سروراً، مرسلةً صعقة مزعجة تسري في جسده. ويعود ببصره إلى جهاز القياس والدفتر الموضوع بجانبه، فيفتحه ويقلب صفحاته وصولاً إلى القسم الخاص بشينكس.
قال: "لنَرى..."
وتناول القلم من حلزونه البلاستيكي وضغط طرفه، مسجلاً ما يعرضه الجهاز.
"ستة آلاف فولط عند نحو..."
وضغط أزراراً قليلة على شاشة الجهاز، مبيّناً القراءة الجديدة.
"ملي أمبيرين"، ودوّن لي الأرقام، ملحوظاً الزيادة اليومية بنسب طفيفة لكنها ملحوظة.
وقال، مادّاً يده ليحك ظهرها: "أنتِ تنموين كالنبات، أتعلمين ذلك؟ ها. لم أظنّ أنني سأحتاج إلى سلوك طريق الكهربائي لأصبح مدرب بوكمون. لعلّك تصبحين بحجم يكفي لمواجهة وينونا حين نبلغ فورتري بعد أشهر، هه؟ أيمكنك صعق كل تلك الطيور من السماء أجلي؟"
تشتد خرخطة شينكس وتقوس ظهرها لتستمتع بلمسة لي، من دون أن تردّ بغير ذلك. انقضت ثلاثة أيام فحسب منذ عرض الأجهزة التقنية لشركة سيلف. وقرار لي وبراش وزينيا المكوث في موفيل لفترة أطول، لينعموا برفاهية المدينة قبل خوض الرحلة الشاقة نحو بلدة لافاريدج للقاء القاعة التالية. ومع اختلاف خططهم، تفرق الجميع طوال اليوم. فقد ذهبت زينيا لتسحق بطولة محلية صغيرة بغية نيل الجائزة المالية، بينما قصد براش مسابقة موفيل السنوية لبيت الخدع محاولاً الفوز بسنة كاملة من كتل البوكمون المجانية.
ناقش لي مع نفسه فكرة المشاركة في البطولة، أو التسكع قرب ساحة معركة لمتابعة نزال أو اثنين، أو حتى التوجه إلى صالة ألعاب موفيل للمقامرة قليلاً، ولكن بعد الأسبوع الفارط أو ما شابه؟ ما كان بحاجة إليه حقاً هو يوم هادئ في الغابات برفقة فريقه. أشار براش في الليلة السابقة إلى أن بطولة الرابطة لا تزال بعيدة بعشرة أشهُر، وقد اجتازوا ثلاثاً من قاعات النزال الثماني في غضون ستة أسابيع فقط، فلا بأس إذن من إبطاء الوتيرة.
ولم يدرك لي بصدق مدى استعجاله إلا بعدما لُفت انتباهه إلى ذلك. إن الإدراك الواعي لخلوّه من المهل الزمنية، أو ساعات العمل، أو أي شيء آخر ينفخ في قفاه، قد أزال وزناً آخر عن كاهلي الرجل. سنة كاملة تقريباً... ليهيم على وجهه ويعبث مرحاً، ويتقاضى أجراً نظير أبحاث كان سيجريها على كل حال. ثم يمكنه خوض غمار الشهرة والثروة في مؤتمر إيفر غراند. وبعدئذ، ينتظره مقعد في الأوساط الأكاديمية.
وبعد أن تراءت له خارطة طريق طويلة الأمد بوضوح، تبدو الأمور وكأنها ستتسق تلقائياً. وما عجب أن تكون حياة المدرب المحترف حلم لا يُحصى من البشر في شتى أرجاء المعمورة.
يقول لي، مستنداً بظهره إلى الشجرة التي تجمعه بشينكس: "ما زلت بحاجة إلى مراقبة ماغما وأكوا..."
"عسى آش أن يتمكن من التعامل معهما."
ويلتفت بطرفه نحو اليسار، حيث تجلس فولبيكس. تجلس الثعلبة بصمت مغمضة العينين، وبدا وجهها مفعماً بالتركيز. وصفوف من الصخور المجمعة من أرجاء الغابة مبثوثة أمام مخلبيها، تتدرج من الأصغر إلى الأكبر، فأصغرها يكاد يكون حبة حصى بينما أضخمها بحجم كرة بولينغ. وترتفع صخرة من الوسط، تزن ربما رطلًا، بضع بوصات عن الأرض، معلقة بفعل هالة وردية صلبة. وتهبط الصخرة ببطء نحو الأرض، متأرجحة باضطراب مراراً.
وتستقر على الأرض بخفوت، وتتلاشى الهالة الورديّة. تتجرع فولبيكس نفساً حارّاً، ورغم أن رباطه بها كان مشدوداً ويكاد ينغلق حتى لا يزعجها، يستطيع لي استشعار تعب الثعلبة المتسلل ببطء.
فتحريكها للأشياء عن بُعد أبعد ما يكون عن القوة التي تؤهلها للظهور كحركة نفسية تدعى "إكستراسنسوري"
في دفتر بوكبونم الخاص بلي، وهي حركة تستطيع المستويات الالعالية من سلالة فولبيكس تعلمها.
بل إن قدرة التحريك تلك لا تبلغ حتى الحد الذي تجعلها تُعرف كحركة "كونفيوجن"، ولكن، ومبعث فخر للي، تأخذ فولبيكس نفساً عميقاً وتستجمع مركزها، مغمضة عينيها مرة أخرى.
وببطء، وبلا يقين تام تقريباً، تبدأ الصخرة التالية في الكبر أمام مخلبي فولبيكس بالصعود تحدّياً صارخاً للجاذبية. تسبح في رأس لي بالفعل أفكار عظيمة وخيالات واسعة بينما تصقل فولبيكس أحدث قدراتها. وهو يقلب الصفحات بكسل عائداً إلى قسمها في دفتره ليطيل النظر في الحركة التالية التي يودّ ابتكارها من أجلها. الاسم: سايكوبيلوز (اسم أفضل قيد الانتظار؟) (نموذج أولي الإصدار صفر) - النوع: نفسي الوصف: ينشئ المستخدم حاجزاً نفسياً كروياً (قابلاً للتغيير في الشكل بعد التجربة) بقصد حبس الهواء، ثم يضغط الحاجز بينما يخلق فتحة صغيرة (إضافة فوهة؟)، ضخّ الهواء في هجوم ناري مستمر لرفع حدته.
ملاحظات: ما زال في مرحلة التخطيط المبدئي. تحتاج فولبيكس إلى إتقان قدراتها النفسية بصورة أفضل للاستفادة منه. يتطلب تركيزاً نظراً لحاجة استخدامه جنباً إلى جنب مع هجوم آخر، ويفضل أن يكون قاذفة لهب أو الانفجار الناري.
⟦1ynb⟧ الاسم: شمس محرمة (اسم أفضل قيد الانتشار؟) (نسخة أولية صفر) ـ نوع نفسي/ناري؟ الوصف: يولد المستخدم كمية هائلة من النار محصورة داخل درع نفسي ويرسلها نحو الخصم بسرعة فائقة. عند الوصول إلى الخصم، يتحطم الدرع ويطلق النار بداخله كأنفجار هائل. ملاحظات: ما زالت في مرحلة التصور. يقصد بها أن تكون مشتقة من التقارب مع وقت إلقاء منخفض وسرعة مخيفة. يجب أن يلغي الدرع النفسي الحاجة إلى تشكيل الهجوم بعناية (فقدت النسخ المبكرة من التقارب تماسكها إذا شُحنت على عجالة.
انظر الملاحظات في الصفحة 87) حيث يحافظ حافة الدرع على كل شيء محصوراً. ستكون حصرية على فولبيكس غالباً نظراً للحاجة إلى التحريك الحراري للحفاظ على النار داخل درع محدود الهواء. مع توفير كل من التحريك الحراري والنفسي لفولبيكس درجتين من التحكم، يجب أن تكون قادرة على تحريك الهجوم بسرعة فائقة. (تحتاج لاختبار. من غير المعروف إن كان هناك أي تعارض بين الطاقة النارية والنفسية).
تتمة: عادلة ومتوازنة. يومئ لي لنفسه ويغلق دفتر ملاحظاته.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن إن كان بإمكان أي شخص جعل تقنيات برية كهذه حقيقة واقعة، فهي فولبيكس".
ينظر لي إلى البوكيمون الأخير له. تحت شجرة أخرى على بعد عدة ياردات، يقف غروفيل بذراعين مرفوعتين في وضعية الاستعداد، بينما تتوهج الأوراق على معصميه باللون الأخضر اليانع بنصل الورقة. توجد حول قدميه أوراق شجر ساقطة من الشجرة التي تعلوه، وكل ورقة مقطوعة من المنتصف. يطلق غروفيل زفيراً قصيراً، ثم يلتفت ويركل الشجرة بصوت هواء حاد! على الرغم من أن طوله بالكاد يزيد قليلاً على ثلاثة أقدام ونصف، إلا أن عضلات فخذي غروفيل، وهي نفسها التي تمنحه سرعته المتفجرة، تسمح له بالركل بقوة محطمة للعظام (أو مهتزة للأشجار).
يسري صدمة في الشجرة، وتتساقط من الأغصان أوراق متناثرة ترفرف ببطء نحو الأرض. تتضيق عيناها غروفيل وتطن نصال أوراقه. يبدأ تحديد خفيف من اللون بالكاد يلاحظ بالظهور حول جسده. تتوتر ساقاه، ثم... فيفو! ينطلق صاروخاً إلى الأعلى، متحركاً بسرعة لدرجة أن الهواء يصدر صفيراً حاداً حول نصال أوراقه. يُدفع العشب حول قدميه حتى يستوي بفعل الهواء المتدفق، ويرتفع بسرعة لدرجة تبدو وكأنه سيطير صعوداً إلى أغصان الشجرة.
يؤمئ غروفيل، ويتوهج الهجوم السريع حوله... ثم يتوقف في منتصف الهواء، زائلًا زخمه وموقفاً سرعته في ومضة. قبل أن يتمكن الجذب من الإمساك به، يتلاشى ذراع غروفيل بسرعة، ويقطع نصله إحدى أوراق الشجرة الساقطة تماماً من المنتصف. يتوهج الهجوم السريع مرة أخرى، وهذه المرة يندفع البوكيمون العشبي صعوداً نحو أدنى ورقة، على بعد خمسة أقدام فقط من ملامسة الأرض. مرة أخرى، يتوهج هاله الأبيض ويعتقل زخمه، مما يمنحه جزءاً من الثانية لقطع الورقة إلى نصفين، ثم يختفي مرة أخرى، طائراً هذه المرة لقطع ورقة شردت عن البقية.
كخفقة من اللون الأخضر، ينطلق غروفيل من نقطة إلى أخرى، دون السماح لأي من الأوراق الساقطة بلمس الأرض قبل أن يتمكن من قطعها إلى نصفين، وكل ورقة مقطوعة من المنتصف ومطوقة في المنتصف تماماً.
"إنه يزداد سرعة..."
يراقب لي بقدر ليس بالقليل من الذهول بينما يقطع بوكيمون المرحلة الثانية كل ورقة بطريقة تشبه الساموراي بطريقة ما. حسنًا، إن كان بوسع الساموراي أن يأمر الجذب بالابتعاد، هذا كل ما في الأمر.
"تصبح حركة غروفيل سريعة لدرجة تجعله يقترب من سرعة أبسول التابع لأندريه. لقد أخذ الهجوم السريع ودفع به حقاً إلى أقصى حدوده المطلقة. لم يفعل شيئاً سوى التركيز عليه لأيام الآن. كنت أعلم أنه يمكن استخدام الهجوم السريع لتغيير الاتجاهات حتى في منتصف الهواء، ولكن الدفع الكامل الذي لا يلمس الأرض أبداً؟"
تُحتت الورقة الأخيرة من المنتصف، لذا يترك غروفيل نفسه يسقط مرة أخرى على الأرض، ملتوياً في منتصف الهواء ليهبط على قدميه في وضعية جثوث صامتة. يسمح لنصال أوراقه بخفض طاقتها ويغير غصن المضغ في فمه، متفحصاً صنعه اليدوي على أرضية الغابة بتعبير محايد. على الرغم من مظهره الهادئ، لا يزال لي يرى الرتعشات المكبوتة بالكاد التي تسري صعوداً ونزولاً في أطراف غروفيل.
"آمل ألا يكون يفعل هذا لتعويض فقدان كورفي..."
يعض لي شفته ويمرر يديه عبر فرو شينكس، مما يجعل الهريرة الصغيرة تتسلق إلى حظنه.
"عدم وجود طائر أمر سيء، لكن ليس عليك محاولة ملء دور لم تُخلق من أجله. أعلم أن تلك التقنية تفرض ضغطاً كبيراً على جسدك".
للحظة، يفكر في عدم الإفصاح عن مخاوفه، ثم يهز رأسه.
"غروفيل؟"
يلتفت غروفيل عند سماع اسمه، مقترباً بخسيس قصير استفساري.
"احرص على ألا ترهق نفسك..."
يتوقف لي مؤقتاً، محاولاً إيجاد كلمات لن تجرح كبرياء غروفيل، الذي كان مؤلماً بشكل خاص منذ معركة قاعة ماوفيل.
"حتى نملا تشكيلتنا أكثر، أحتاجك في أفضل حالاتك الآن أكثر من أي وقت مضى".
يحرك غروفيل غصنه في فمه ويومئ. يجلس مقابل لي، متقاطع الساقين وطاوي كفيه ذوات الإصبعين في حظنه. يلقي غروفيل نظرة هادفة على كرات البوكيمون الفارغة على خصر مدربه.
"أتريد معرفة من أخطط للإمساك به؟"
يسأل لي، ملاطفاً شينكس بشرود. عندما يومئ غروفيل، يرفع لي دفتر ملاحظاته مرة أخرى ويقلب إلى صفحة مليئة بالأسماء.
"لم يكن لدينا اجتماع للفريق منذ فترة، أليس كذلك؟ أظن أن الآن هو وقت جيد كأي وقت آخر. لقد حان وقت الغداء أيضاً".
ينظر إلى فولبيكس.
"أيتها العزيزة؟ ما رأيك في استراحة بينما نتحدث عن خطط المستقبل؟"
تطلق فولبيكس زفيراً بطيئاً وتخفض الصخرة الواقعة تحت قبضتها التحريكية الذهنية إلى الأرض، مهتزة إياها مرة واحدة فقط. عما تفتح عينيها، تعيد فتح جانبها من اتصالها مع لي، مما يجعله يشعر بخمولها. يبتسم لي لها.
"أعتقد أن الغداء سيصلح ذلك".
تقف الثعالب وتنفض نفسها قبل أن تهرول وتجلس بثقل بجانب لي. في وقت قصير، يسحب لي زوجاً من الأوعية المغطاة من حقيبة ظهره ويزيل أغطية البلاستيك، مما يجعل رائحة الطعام بالداخل تملأ الفسحة. ينتعش كل من فولبيكس وغروفيل بينما يفرش لي الطعام لهما. وعاء فولبيكس مشابه تماماً لما كان عليه قبل أشهر عندما وجد لي مزيجاً مرضياً لها. مزيج من لحم البقر الخالي من الدهون، والأرز، والبيض، والخضروات، وشرائح أوران، وكمية صغيرة من الفيتامينات المطحونة ممزوجة في صلصة خفيفة لذيذة لاستكمال ما فات.
غداء غروفيل أكثر خضرة بكثير. بالداخل توجد خضروات الكولارد، وخضروات اللفت، وقرنبيط وبروكلي مفرومان، وعدس، وفطر، وشرائح رقيقة من الفلفل، وشرائح أوران. المزيج النباتي مطبوخ برفق فقط لمنع المغذيات القابلة للذوبان في الماء الثمينة بالداخل من الهروب. ومع ذلك، المدمج في الوجلتين هو شيء استخدمه لي لمدة أسبوع واحد فقط، وهو يتذمر بالفعل من مدى سرعة نفاذه. في كلا الوعائين توجد شرائح رقيقة كالورق من توت سيتريس، ممزوجة بإتقان لدرجة أنها غير مرئية.
بعد اكتشاف خصائص توت سيتريس المعجزة، علم لي أنه بحاجة لامتلاك واحدة. لا لاستخدامها كغرض محمول لمعركة، لا، بل لاستخدامها كمادة ضامة طويلة الأجل لطعام بوكيمونه. مثال أصغر من المتوسط ولكنه عالي الجودة من الفاكهة شبه السحرية استنزف ألفي رصيد من محفظته. لارتياحه التام، لم يفقد سيتريس الكثير من فعاليته عند إضافته إلى خليط. تجربة تشغيلية مع سلطة للغداء قبل عدة أيام مع قطع سيتريس تركته يشعر بالحيوية طوال اليوم.
"طعام عادي لتوفير الطاقة، والمغذيات، والمعادن، وأوران لتعزيز الهضم السليم وتجانس الجسم، وقليل جداً من سيتريس لتجديد الخلايا المعجزة تماماً"، يتأمل لي.
"يبدو أن الجميع يحتفظون بمعلومات حول التوت عالي الجودة قريبًا من صدورهم. لم يوثق أي شخص على الإطلاق معلومات حول كيفية تعزيز إطلاق تدريجي للإنزيمات المسؤولة عن التجديد".
بالفعل، تبدأ الخطط في التشكل في رأسه.
"لقد فعل أوران عجائب لها بالفعل، لذا آمل أن يأخذ سيتريس الأمر خطوة أبعد. كلما نما فريقي بشكل أفضل قبل وصولهم إلى مراحلهم النهائية، كلما كان ذلك أفضل... ربما يمكنني العثور على مزيج يعزز بشكل أفضل نمو فولبيكس النفسي؟"
بينما يسحب لي زجاجة أطفال من حليب ميلتانك من حقيبته ويزيل غطاءها لشينكس، تتدفق فكرة نمو فريق بوكيمونه إلى فكرة أخرى.
"سأدع الجميع يأكلون أولاً. يمكن للمحادثة الانتظار".
يتناول كل من فولبيكس وغروفيل غداءهما بحماس مضبوط، إذ لا يرغب أي منهما في الظهور بمظهر الشره. أما شينكس، فليس لديها أي مشكلة في امتصاص زجاجتها كأنها جائعة، ومرتين يضطر لي لتذكيرها بالإبطاء لئلا تصاب بالمرض. بينما يستريح الجميع ببطون ممتلئة، يتنحنح لي، جاصباً انتباه فولبيكس وغروفيل. ومع ذلك، ترقد شينكس ميتة للعالم في حظنه، مستغرقة في النوم بعد وجبتها.
"لذا، أظن أن الآن وقت جيد كأي وقت مناقشة أمور الفريق"، يبدأ لي، ناظراً بين بوكيمونه.
"أراد غروفيل معرفة من هو على راداري كعضو فريق جديد، وبصراحة؟ أنا متردد قليلاً".
تنفض فولبيكس مروحة ذيولها، وتغذي عقلها لي بصورة إيفي.
"نعم، لا يزال إيفي في مرتبة عالية جداً في قائمة رغباتي"، يومئ لي معها.
"يفضل أن يكون إيفي ميالاً ليصبح فابوريون. حقاً، سيكون أي نوع مائي جيد لطيفاً لأن القاعة التالية هي مختصة بالنارية".
إنه دقيق، لكن شفتي غروفيل ترتجفان إلى الأسفل. لا يستطيع لي إخفاء تكشيرته تماماً.
"أعلم، يا غروفيل. أعلم. تذكر أنني سأحتاجك لأقوى القاعات في هوين. لن أترك مهاراتك وعملك الجاد يضيعان هباءً، أعدك".
يدرس بوكيمون الوزغ كلام لي مطولاً، ثم يومئ على مضض.
"فولبيكس"، ينظر لي في اتجاهها.
"لم نقاتل أي نوع ناري آخر بجدية بعد، حيث أظن أن معظم الناس يعتقدون أن قدرتك هي اشتعال فلاش. أنا واثق من قدرتك على رفض هجمات النار، لكنني أعتقد أن الاعتماد بشدة على حيلة واحدة سيكون فكرة سيئة، ولهذا أريد نوعاً مائياً".
تومئ الثعلب برأسها بسسهولة، مقبولة المنطق دون أي جلبة.
"بوكيمونات الماء الأصلية في هوين هي..."
يلوح لي بيديه بحركة 'لا بأس'.
"ليس لدي أي ضغينة ضدهم، ولكن بعد رؤية ذلك الفابوريون على متن قارب دووفورد يتحول شكل عرضياً، سيستغرق الأمر شيئاً مثيراً للإعجاب للغاية لتفوق على ذلك".
يتنفس لي الصعداء ويشبك ذراعيه.
"لا أريد ضم زميل فريق آخر فقط ليدركوا أنهم كانوا اختياراً ثانياً، ميدالية فضية، ويظلوا عالقين بهذا التعليق عليهم، أتعلم؟"
تسخر فولبيكس علناً. 'قلبك كبير جداً. لا يمكنك جعلهم يشعرون بأنهم غير محبوبين حتى لو حاولت.' يزقزق غروفيل في حلقه، مائلًا إلى الخلف بينما يفكر في كلمات لي، ثم يومئ موافقاً. تقع عيناه الذهبیتان على دفتر ملاحظات لي، ويلاحظ لي نفسه ذلك.
"هناك القليلون بجانب فابوريون..."
يأخذ لي كرة شينكس من خصره بحذر ويستدعي الهريرة النائمة في ومضة من الضوء. بعد إعادة الكرة، يفتح دفتر ملاحظاته بإبهامه إلى 'قائمتي المرغوبة'، والتي نمت منذ آخر مرة أبلغ فيها نيغيل.
"سكويرتل وتوتوديل خياران سهلان. كلاهما يتطور إلى دبابات ضخمة قوية جسدياً، وهو دور ينقصنا في الفريق. يا للأسف كلاهما يمثلان عذاباً للعثور عليهما في البرية وتلك المرباة جيداً تكلف ذراعاً وساقاً..."
يحرك إصبعه أسفل الصفحة، مقتفياً الأسماء أثناء تقدمه.
"سيملأ غيارادوس دور القوة جيداً، لكن حالة ماجيكارب عقبة ضخمة جداً. نفس الشيء مع ميلوتيك. بوليتويد بوكيمون دبابة آخر مع مجموعة حركات لائقة، لكن صخرة الملك لتفعيل التطور الصحيح ليست صيداً سهلاً..."
يبدو كل من فولبيكس وغروفيل غير متأكدين أكثر فأكثر مع استمرار طرح المزيد من الأسماء. تلتفت الثعلب نحو الوزغ، مع استفسار هادئ يمر عبر شفتيها. يهز غروفيل رأسه بالنفي فقط. يقطب لي جبينه. إن رغبته الخاصة في تجنب البوكيمونات ذات البيولوجيا غير المألوفة أو الفائدة الظرفية تقطع آفاقه بقسوة أكبر بكثير مما كان متوقعاً.
"بيبلوب خيار لائق أظن. يعاني الكثيرون من مشاكل في السلوك وهم رخيصون للاسترعاء من أجل ذلك، لكن... آه. ماريل شائعة بما فيه الكفاية، لكنهم يعانون من تطور مبكر وقليل من الوقت لصقل أساسياتهم. أكتيلي هي، ربما؟ إنهم بطاؤون، لكنهم يضربون مثل الشاحنات ويتعلمون طوفاناً من الحركات. ستقدم بريمارينا قوة وتغطية رائعتين بازدواجية نوع الماء والجنية، لكنهم لا يُرون أبداً خارج ألوليا".
يتنفس الصعداء ويغلق دفتر ملاحظاته.
"لا أعرف يا رجل ويا فتاة. إنه اختيار صعب وقد يكون من الأفضل لنا الصلاة ببساطة من أجل هبوط سويكون في حظني".
يغلق عينيه ويشبك ذراعيه. ... بعد ثوانٍ عديدة، يفتح عيناً واحدة ويلتفت حوله، دون أن يجد أي بوكيمون أسطوري حر.
"تباً. كنت أعتقد أن ذلك سيعنج."
تطلق فولبيكس قهقهة خشنة شبيهة بالثعالب بينما يبتسم غروفيل قليلاً.
"الصخر خيار أيضاً، إلى جانب الأرض"، يقلب لي صفحة في دفتر ملاحظاته.
"روكراف رخيص للاستيراد والتبني، وهم أسرع بكثير من أنواع الصخر الأخرى. ترابينش بطيء النمو، لكن فليغون سيكون إضافة رائعة. سيكون نيدوكينغ أو نيدوكوين لطيفين، حتى لو كانا استثمارين باهظين بالنظر إلى حجر القمر المطلوب".
يغلق لي دفتر ملاحظاته ويمدد ذراعيه فوق رأسه، مع تفلت تثاؤب منه.
"حسنًا، ليست هذه بالشيء الذي نحتاج لحله الآن".
يمد لي يده ويأخذ وعاء غروفيل الفارغ، ثم يتوقف بابتسامة خافتة عندما يحوم وعاء فولبيكس المرتجف إلى يده بمفرده.
"أنتما اثنان من أفضل البوكيمونات التي قد يودها المدرب. أنتما بركتان تمشيان، حقاً. أعلم أنه يمكنكم اجتيازنا بأي شيء تقريباً".
يشبك غروفيل ذراعيه ويلتفت بعيداً، متظاهراً باطلاً بأنه لا يمهل عندما يتصارع للحفاظ على ابتسامته من النمو. يذوب تعبير فولبيكس إلى واحد من العشق الصريح، وذيولاها تتهادان ببطء. توسع طرف رابطتهما، ومن خلاله يتدفق نهر لطيف من الحب يجعل عيني لي تلدعان قليلاً. يبتسم عالم الحيوانات بالمثل ويدفع عاطفته العقلية الخاصة، منزلقاً بها حول فولبيكس ومحكماً إياها مثلما قد يحضن المرء حضناً.
بعد لحظة، يطلقها ويعيد انتباهه إلى الخارج نحو الأوعية التي لا تزال في يديه. يعيد الأغطية على كل واحد ويزلقها في حقيبته.
"قبل أن أنسى"، ينظر لي إلى فولبيكس.
"ما هي أفكارك حول التطور، أيتها العزيزة؟ بالنسبة لشينكس وغروفيل، فهي مسألة وقت فقط ولا يمكنهم الاختيار حقاً ما لم يرغبوا في حمل حجر دائم، لكن يمكنك أنت".
تبدو الثعالب غير مرتاحة فجأة، ويتوقف الحب الذي تغذيه تخاطرياً للي فجأة. يجعل هذا الشعور لي ينتفض.
"فولبيكس؟"
تلتفت فولبيكس إلى زميلها وتهمس بشيء يكاد يكون أهدأ من أن يُسمع، ورد غروفيل هو إيماءة قصيرة وحادة. يمد وزغ الخشب ذراعاً بسرعة لكنه يتوقف على بعد بوصة واحدة من النقر على الزر في كرة بوكيمونه. يطلق تعليقاً حاداً يجعل فولبيكس تكمش بشكل ملحوظ، ثم يضغط على زر كرة البوكيمون. يتم امتصاص غروفيل بعد ذلك داخل الكرة كوامض من الأحمر، تاركاً فولبيكس ولي وحديهما.
"أيتها العزيزة؟"
يبدأ لي، وتتصاعد قلقه.
"ما الأمر؟"
تهرول فولبيكس في طريقها إلى لي وتقفز في حظنه، واقفة على ساقيها الخلفيتين وغارزة مخالبها الأمامية في كتفي لي للدعم. ثم تضغط جبينها على جبينه، مالئة رؤيته بعينيها البنيتين. مع تلامس رأسيهما، تفتح فولبيكس الرابطة التخاطرية على مصراعيها، وبفعل ذلك لا يمكنها إخفاء ذرة الفزع المعلقة عليها. 'لي...' صوتها واضح ونقي. 'كم تعيش فولبيكس؟' 'كم المدة؟' يستحضر دراساته في المختبر.
'حوالي ستين عاماً.' 'وكيف تعيش ناينتايلز؟' 'عدة مئات، وأحياناً ألف - آه.' يبدو شعور فولبيكس بالرهبة أكثر منطقية. 'أريد أن أتطور، لأصبح أكثر قوة من أجلك'. ترمش فولبيكس بعينيها الكبيرتين. 'لكن... أنت كل ما أعرفه وأحبه. لست متأكدة من أنني أستطيع تحمل رؤيتك تتقدم في العمر بينما أنا... سأبقى شابة فقط'. يخرج أنين قصير من فمها. 'لست متأكدة مما يجب فعله.' مع تقارب عقولهما، يستطيع لي أن يشعر بالاضطراب بداخلها حتى وهي تحاول إخفاءه، لذا يلفها في عناق محكم.
جسدها الناعم المكسو بالفرو يدفئه حتى الجوهر.
"لا يجب عليك التطور إن لم تريدي. إنه خيارك".
يخبره.
"إن كانت الأساطير صحيحة"، يزفر بشدة من أنفه بضحكة نصف قلبية.
"إذن ربما يمكنك التطور، ثم يمكنني الإمساك بإحدى ذيولك ولعن نفسي بعمر يمتد لألف عام، مصلحاً كل شيء".
تزمجر فولبيكس على المزاح. 'هذا ليس مضحكاً.' 'ربما لا، لكن إن كنت حقاً تريدين مني ذلك، فما عليك سوى القول.' تسحب الثعالب رأسها إلى الخلف وتعض مدربها على طرف أنفه، مما يجعله ينكمش. 'لا'. تزمجر فولبيكس مرة أخرى. 'لا لعنات، وخاصة ليس أي منها مني.'
"مفهوم"، تمتم لي بصوت عالٍ، مفركاً إصبعاً عبر أنفه المؤلم.
"فقط فكري في الأمر، يا فولبيكس. إن كنت ترغبين في التطور، فسأحصل لك على أعلى درجة من حجر النار الموجود. إن لم تقومي بذلك، فلن أنطق بكلمة أخرى منه".
تومئ برأسها، ولا تزال الأفكار مشتتة ومشتتة. 'لي..؟' 'نعم؟' 'كنت أقصد أن...' تتوقف الثعلب في منتصف الطريق وتترك مخالبها الأمامية تسقط، ساقطة في حظن لي. 'لا، لا تهتم.' لماذا أنا؟ يأتي إليه السؤال المربك الذي استخلصه لي من عقل فولبيكس النائم قبل عدة أسابيع مرة أخرى، لكنه يكتفي بمد يده إلى أعلى ومداعبة ذقن الثعالب.
"إن احتجت يوماً للحديث عن أي شيء، فقط أعلمني وسأخصص وقتاً".
تنفث بابتسامة صغيرة، باقية بمظهر مَسُور بشدة. 'بالطبع.' لفترة من الوقت، يجلس لي وفولبيكس معاً تحت تلك الشجرة المظللة، متلاشية توتر المحادثة غير المريحة في النسيم. يستريح لي وفولبيكس في الغابة لبعض الوقت، دون الحاجة لتبادل الكلمات بينما يستمتعان بالمتعة البسيطة لكونهما معاً. بينما تبدأ شمس الظهيرة في التدفق إلى فترة ما بعد الظهر، يقرران النهوض للتجول عبر الحراجة.
يتم إخراج غروفيل من كرته أيضاً، ويتمشى الثلاثة بلا هدف، مع اكتناف فولبيكس وغروفيل لمدربهما. يصادفان شجيرة من أوران على طول الطريق، والتي يلتقطها لي لتجديد مخزونه المنخفض باستمرار. كان حوالي هذا الوقت الذي يصدر فيه هاتف لي صпиراً، مما يجعل الرجل يلقي نظرة خاطفة على جيبه.
"مم؟"
يتساءل بصوت عالٍ، ممسكاً القليل من عصير أوران على ساق بنطاله قبل سحب الجهاز.
"رسالة بريد إلكتروني؟"
أهلاً بك يا سيد هينسون. هنا أليك. أتواصل معك بشأن عرضك الرائع معنا في سيلف كوك. عند رؤية لقطات الفيديو وقراءات البيانات من اختباراتنا، كانت لجنة الحركات الفنية معجبة للغاية! لقد أعربوا عن اهتمامهم بجولة واحدة لكل من انفجار البذور وقناص البذور كتجربة مع إمكانية جولات مستقبلية. لقد قرروا، للأسف، التمسك بحصتك البالغة 4%... يقطب لي جبينه. ...لكن رؤية التقارب قيد العمل لم تثر اهتمام لجنة الحركات الفنية فحسب، بل وبعض أعضاء مجلس إدارة فرع هوين أيضاً، وهو ما أظن أنه سيفتح فرصاً مستقبلية.
يهز لي رأسه متنهداً.
"كان يجب أن أتوقع ذلك أظن."
لقد قامت لجنة الحركات الفنية بحساب الأرقام مع أقسام المالية والتسويق لدينا، وقرروا تسعير الحركات الفنية الخاصة بك بـ 3,500 رصيد مع حصولك على عوائد بنسبة 4% لكل منها. يُرجى المرور بمكتبي في أقرب وقت يناسبك حتى نتمكن من تدور الأوراق ونسخ الحركات. صديقك ومدير حسابات سيلف الجديد. أليك آرونز. ممثل الترخيص الأول. سيلف كوك هوين 5800 ممر جانكشن (9790)-9856-1771 تمر الأرقام في رأسه، ويطلق لي تنفساً.
"تباً مقدساً، هذا يقارب خمس0 ألف رصيد بمجرد قضاء كل شيء وإتمامه."
"غرو؟"
يرفع غروفيل أحد حاجبيه المحززين، ناظراً إلى الهاتف في يد لي.
"نعم، لقد كان ذلك الوغد آرونز"، يومئ لي بشرود.
"يبدو أن كل الروتين البيروقراطي قد صُفي وهم يريدون الحركات. نحن على وشك الحصول على أموال أكثر بكثير في الأسابيع القادمة".
يقلب هاتفه بين أصابعه وينظر بين بوكيمونه.
"لننطلق إذن".
تقفز فولبيكس إلى مكانها المفضل على كتف لي وتلتف جزئياً حول رقبته. في غضون ذلك، يومئ غروفيل ويدخل في الخطى. أثناء المشي العائد إلى ماوفيل ونحو مكتب سيلف كوك، يتصفح لي هاتفه، منتقلاً بين مواقع الويب التي تنتمي إلى مربين محترفين، ومصنعي معدات بوكيمون، وسيلف وديفون، ومزارعي التوت، وبائعي أحجار التطور، وكل ما بين ذلك. يغلق لي متصفحه ويسجل الدخول إلى حساب مصرفي الخاص به، متجاوزاً أيقونة بوريغون المبتهجة التي تذكره بأن كلمة المرور الخاصة به ستنتهي صلاحيتها في غسبوع للنظر في الرقم بالداخل.
حساب مدرب بوكيمون المفضل المنتهي بـ 4873 الجاري: 10,982.25 رصيد التوفير: 5,200.00 رصيد التقاعد: 2,000.00 رصيد (تعرف على المزيد حول حساب التقاعد الخاص بك، وحدود الإيداع السنوي، والعوائد السنوية بالنقر هنا) "حتى بعد سنوات من العمل في حديقة الحيوان، لا أستطيع تذكر وقت امتلكت فيه أكثر من عدة آلاف من الدولارات المدخرة. بعد إنفاق الآلاف على رعاية البوكيمون، والإمدادات، والنقل، والطعام، والإقامة، والتوفير، والتقاعد، وأشياء أخرى كل ذلك بينما يتم فرض ضرائب علي فوق ذلك، لا يزال لدي عشرة آلاف رصيد جاهزة للإنفاق بعد شهرين فقط من مسيرة مدرب منخفض المستوى".
يعود لي إلى متصفحه.
"مع سنوات قليلة فقط كمدرب مقتصد يصطاد المعارك المدفوعة، يمكنني شراء منزل بمائة ألف نقداً مع بقاء أموال. بلا رهون عقارية، بلا قروض، مجرد سلك مالي واحد وسيكون الصك في يدي".
لكن سعر المنزل مجرد بيزات فارغة مقارنة بالمبلغ الذي يرميه المحترفون الحقيقيون حولهم لضمان معاملة بوكيموناتهم كملوك وفي أفضل حالاتهم. حزام كامل من كرات الرفاهية؟ ستون ألف رصيد بسهولة. طعام العلامة التجارية المصنوع لجنس ونوع بوكيمونك الخاص؟ عدة مئات لحقيبة تزن عشرين رطلاً سيأكلها أي بوكيمون بحجم معقول في غضون أيام قليلة فقط. علبة توت كاملة؟ يشعر لي بالفعل بذلك الاستنزاف لعدة مئات من الأرصدة كل أسبوع.
معدات تدريب مصممة خصيصاً؟ أرض لتعيش عليها بوكيموناتك؟ جرعات عالية الجودة؟ حركات فنية؟ أحجار التطور؟ ترتفع التكاليف إلى مئات الآلاف. لا شيء يمنع مدرباً شاباً من الاحتفاظ ببضع بوكيمونات كحيوانات أليفة أو لمنافسات منخفضة المستوى، ولكن بالنسبة لأولئك الذين يحلمون بحلبة القاعات وما بعدها؟ تدريب البوكيمون ليس رياضة عادية. إن لم تكن تمتلك المال، فيجب أن تكون واسع الحيلة ومستعداً للاجتهاد، وإلا فإنك كالغارق تماماً.
الأربعة والسبعون ألف رصيد على بعد أسابيع فقط من جيب لي ستُنفَق بالتأكيد.
تستغرق المسافة إلى مكتب سيلف كوك ما يقارب الساعة من ضواحي ماوفيل، ويقضي لي الوقت في الدردشة العرضية مع بوكيمونه، ناظراً إلى موقع مربي مثير للاهتمام يعلن عن سلالات "هيسويان"
النادرة في سينوه، وقراءة مقال إخباري حول دوري البوكيمون العالمي الذي يدرس العضوية الكاملة لمنطقة فيروم على الرغم من أسلوب معركتهم غير المعتاد.
"إن استخدام سماعات الواقع المعزز وتقنية تزامن موجات الدماغ التي تحبها فيروم كثيراً يبدو مثيراً للاهتمام. نوعاً ما مثل نسخة محبطة بشدة ومشوهة من التخاطر".
يضع لي هاتفه بعيداً ويدفع الباب الدوار لمكتب سيلف.
"ربما يمكننا الذهاب إلى فيروم بعد التخرج من مدرسة رستبورو التقنية ونريهم ما يمكن أن يفعله ثنائي متزامن حقيقي، أليس كذلك، يا فولبيكس؟"
تتثاءب الثعلب. ترفع موظفة الاستقبال في مكتب الاستقبال رأسها بينما يقترب لي وفولبيكس وغروفيل، دون حتى إزعاج نفسها بمحاولة فرض قاعدة 'لا بوكيمونات طليقة' التي صرحت بها في المرة السابقة.
"أهلاً بك، سيد هينسون. سأعلم السيد آرونز بوجودك"، تبتسم، كاتبة على حاسوبها.
يبتسم لي بالمثل.
"شكراً لك."
الانتظار ليس طويلاً، إذ يخطو آرونز عبر المصعد ويخطف لي وبوكيمونه بعيداً بابتسامة ومصافحة، قادماً بهم صعوداً في المصعد وإلى مكتبه. بينما يجلس لي في أحد مقاعد الضيوف في المكتب، يختار غروفيل الوقوف بجانبه بينما تبقى فولبيكس بكسل على كتفي لي. يراقب الثلاثة آرونز جالساً خلف مكتبه بتنهيدة مسرورة.
"لي، شكراً لمرورك بهذه السرعة"، ينعم آرونز تجعداً غير موجود في بدلة ويشبك أصابعه معا.
"كيف حالك اليوم؟"
"بخير بما يكفي"، يجيب لي، ماسحاً جدران مكتب آرونز بإيجاز.
على الجدار الأيسر يوجد خزانة جوائز ودبلوم مؤطر. على الرغم من أن الجوائز المتلألئة بعيدة جداً بحيث يصعب قراءتها، إلا أن الدبلوم، وهو شهادة في إدارة الأعمال ممنوحة من 'جامعة كاستيليا للتجارة'، قريب بما يكفي ليكون مقروءاً.
"كنا نستخدم اليوم كيوم 'استرخاء' من نوع ما. لا شيء مخططاً حتى أرسلت بريدك الإلكتروني".
يومئ آرونز بلطف.
"أرى. حتى الخبراء بحاجة إلى يوم عطلة من حين لآخر. من المهم عدم الاحتراق".
يصدر كرسيه صريراً طفيفاً بينما يميل إلى الخلف فيه.
"إن لم تمانع في سؤالي، يا لي، ماذا كنت تفعل قبل أن تصبح مدرب بوكيمون؟"
يصبح كل من فولبيكس وغروفيل محترسين، وهو أمر يراقبه آرونز بحاجب مرفوع، لكن تلويحة صغيرة من لي تجعل كلا البوكيمونين يهدآن.
"كنت معالج حيوانات"، يبدأ لي ببطء، منتقياً عباراته بعناية بناءً على طلب صامت من فولبيكس.
"عملت مع حيوانات آكلة لحوم ضخمة في حديقة حيوان."
يتلألأ الارتباك على وجه آرونز لكنه يختفي مرة أخرى في لحظة.
"يبدو مهنة ممتعة"، يبتسم بفك براءة ويوجه يده إلى شخص خلف لي في مدخل المكتب.
"لماذا معالج حيوانات إذن؟"
'ما الذي تبحث عنه؟' بالقدر الذي يشعر فيه لي بإغراء لسؤال ما هو جدوى الحديث الصغير، فإنه يقاوم.
"إنه عمل مجزٍ. البوكيمونات مليئة بالذكاء المنطقي والعاطفي المماثل للإنسان وأحياناً المتفوق عليه، لذا فإن كونك مدرباً في مستوى الدخول أمر سهل مثل كونك ودوداً. أما الحيوانات، مع ذلك، فتجبرك على التفكير بشكل مختلف، فهي تغغير كيف ترى العالم".
يبتسم لي، مع نمو نبرة حلوة مرة في صوته.
"لا يمكنك العثور على النجاح ما لم تكن مستعداً لاحترام، وفهم، والنمو. بدون معرفة عقليتهم والقدرة على تحويل عقليتك لتتطابق، أظن أنك ستجد حتى تعليم كلب عادي كيفية الجلوس بأمر أمراً يثير الجنون."
تتضيق عيناها آرونز قليلاً بينما يومئ وينظر إلى خزانة جوائزه، متأملاً فيما يبدو كلمات لي.
"مثير للاهتمام..."
يمتن. ترتجف أذنا فولبيكس، مما يجعل لي يلتفت إلى مدخل المكتب تماماً كما تدخل شابّة جذابة ترتدي بدلة فستان سوداء، ممسكة بزوج من الأكواب الورقية المتصاعدة منها البخار.
"لك ولضيفك، سيد آرونز"، تقول ببرود.
يبتسم آرونز علانية.
"أنت دمية يا جيل. لا يدفعون لك ما يكفي".
وبعد لحظة، يضيف؛
"هذا الفستان جديد؟ الأسود يبدو جيداً عليك."
تبتسم المرأة بفتور.
"شكراً لك."
لا تقول شيئاً آخر، ببساطة توضع الأكواب أمام لي وأرونز قبل المغادرة. يضبط آرونز تعبيره ويرفع كوبه، متجرعاً رشفة صامتة منه.
"آه، عقل الجنس اللطيف لا يُسبر غوره، أليس كذلك؟ لا أظن أن معرفة كيفية تدريب الحيوانات يمنحك نوعاً من البصر الخاص، أليس كذلك؟"
ترتفع درجة حرارة جسد فولبيكس في إساءتها، مما يجعلها دافئة بشكل مزعج، لذا يهدئ لي غضبها بالسماح لانزعاجه بالانتقال إليها. خارجياً، يجيب ببساطة؛
"لا."
تتسلل ابتسامة صغيرة على شفاه الرجل الأشقر.
"أمتأكد أنت؟ كانت صديقتك الفتاة زينيا سريعة جداً في التحدث نيابة عنك خلال زيارتك الأخيرة".
يهز كتفيه بشكل طفيف.
"احتفظ بأسرارك إذن."
يقطب لي جبينه بينما يرفع كوبه الورقي الخاص ويرتشف القهوة بداخله. 'ليس سيئاً. بل جيد جداً في الواقع. لا طريق للحصول على أي جودة مثل هذه من قبل الرجال في الحجرات بالخارج'. يعيد الكوب إلى مكانه.
"حسنًا، ماذا كنت تفعل قبل سيلف كوك، يا أليك؟"
"مارست القانون"، تنزلق ابتسامة آرونز عندما يبتسم لي بخبث، ويدرك آرونز أنه يبدو قد خسر بعض لعبة الذكاء.
يعيد تنظيم نفسه بسرعة ويستمر.
"عملت تحت إشراف نوج، بولين، وأولاده في مدينة جوبيليف، متخصصاً في الاحتيال، لكن هذه قصة مملة ليوم آخر. لننتقل إلى السبب الحقيقي لوجودك هنا، مم؟"
بارتياح، يومئ لي ويراقب بينما يسحب آرونز عدداً من النماذج من مكتبه.
"دعني أخبرك"، يمد آرونز إصبع السبابة نحو لي.
"أصيبت اللجنة بالذهول من عرضك، وسقطت الفكوك في الغرفة بأكملها. عادة ما تكون هذه العروض لا شيء يذكر، مجرد طفل يتباهى بحركة أتقنها بوكيمونه إلى مستوى غير معتاد. يحصلون على نسبة أو اثنين ويُرسلون في طريقهم بعد النسخ، لكن انفجار البذور وقناص البذور؟"
ابتسامة آرونز مسرورة للغاية.
"تستحق الاستثمار تماماً."
يرفع لي حاجبها.
"هل تأخذون نسخ حركات من... أي شخص؟"
يسمح آرونز لابتسامته بالخفوت، وإن كان قليلاً فقط.
"نفعله. لست مخولاً بقول الكثير، لكن وسائط التخزين المستخدمة لحفظ بيانات الحركة تتحلل بمرور الوقت، مما يستدعي نسخاً جديدة من وقت لآخر. سيلف كوك سعيدة بتقديم القليل من المال للمدربين الشباب مقابل نسخ جيدة. الآن، بالنسبة للحركات العلامة التجارية الجديدة يمكننا أن نكون أكثر كرمًا بكثير."
"أرى..."
يومئ لي ببطء.
"وأنت تقول إن هذه الحركات التي طورها فريقي تساوي أربعة بالمائة فقط؟"
يهبط وجه رجل الأعمال إلى واحد من الندم.
"أعلم، يجب أن يحق لك الحصول على أكثر بكثير، لكن حتى بعد الجدال مع مديرنا المالي، لم أتمكن من تأمين أكثر من أربعة بالمائة. لو كان لدي المزيد لنمنحهم..."
'بالتأكيد لا.' يهز لي رأسه متنهداً.
"التقارب خارج الطاولة، أخشى ذلك. إنها حركة طُوِّرت حصرياً لاستخدام فولبيكس."
"حسنًا، لقد ذكرت حركة من نوع مظلم رغبت في عرضها قبل أسبوع. قد يغير عرض آخر بعض العقل."
يعرض آرونز، عائدة ابتسامته. لولا الارتعاش المهتم قليلاً لشفاهه التي ترشد لي فولبيكس إليها، لكان قد فاته الهواء المتعجرف لابتسامة أليك.
"متى ستكون تلك الحركة جاهزة للعرض؟"
تتضيق عيناها غروفيل، وعلى كتفه، يشعر لي بشعر فولبيكس يقف. 'أنت ابن العاهرة.' يقطب لي جبينه علانية.
"البوكيمون الذي يعرف تلك الحركة بعيد حالياً"، يضغط عالم الحيوانات المندمل بقوة، محاولاً عبثاً إخراج كورفيساير من ذهنه الآن.
"لن يعود في إطار زمني معقول."
يهز آرونز كتفيه.
"أفهم، يا لي. لا يمكنني فعل الكثير بدون المزيد منك. عملية إنشاء الحركة هي عملية يحتاج فيها كلا الطرفين إلى جلب كمية متساوية إلى الطاولة."
"حسناً جداً"، يقف لي، مستجلباً حاجبًا مرفوعاً من الرجل الآخر.
"أعتذر عن إهدار وقتك."
"ألن توقع؟"
يصبح ارتباك آرونز واضحاً مع بزوغ الفهم على وجهه.
"السيد هينسون، أؤكد لك أن هذه الصفقة خطوة رائعة نحو عقود مربحة مع سيلف كوك في المستقبل. أفهم أن هذا المبلغ المتفاوض عليه ليس ما تريده بالضبط، لكن-"
'العودة إلى "السيد"، وليس لي، هاه؟'
"ولكن لا شيء"، يتدخل لي، منزعجاً.
"هذا ليس عملي وحدي الذي تحاول شراءه، بل عمل بوكيموني أيضاً. كل فرد من أعضاء فريقي يساوي وزنه ذهباً، وسيتم تعويض جهودهم بشكل صحيح. إن لم تستطيعوا تقديم الدفع السليم، فربما تستطيع ديفون ذلك."
يرتجف وجه آرونز، وكأنه لست متأكدًا مما إذا كان يريد الزمجرة أو الابتسام.
"السيد هينسون، أنا متفهم تماماً. لقد رأيت مبارياتك مع روكسان، براولي، واتسون، وكنت معجباً للغاية. أنت أحد نجوم هوين الصاعدين، وتستحق المزيد حقاً، لكن يداي مغلولتان."
يزقزق غروفيل. يقهقه لي.
"هراء. يمكنني القيام بالحسابات، يا أليك. أعلم أن سيلف على وشك كسب ما يقارب مليوني رصيد من مبيعات الحركات الفنية".
يلتفت نحو الباب.
"إن لم نتمكن من الحصول على حصة صحيحة، فربما تعجب ديفون الحركات."
"نعم، لكن!"
يرفع آرونز إصبعاً، مما يجعل لي يتوقف ويلتفت إلى الوراء.
"عليك أن تأخذ في الاعتبار أشياء مثل العمالة، وصنع النسخ، وضمان الجودة، وشحنها إلى موزعينا، أشياء كهذه. ليست ربحاً فورياً لسيلف كوك!"
"حسناً، ما مقدار ذلك الذي يعتبر ربحاً؟"
عندما يتردد آرونز، يبدأ لي في المشي.
"انتظر!"
يتوقف عالم الحيوانات ويلتفت مرة أخرى، دون إخفاء انزعاجه. يأخذ آرونز نفساً عميقاً ويضبط بدلة مرة أخرى.
"إذا صغنا هذا بالطريقة الصحيحة للناس في الطابق العلوي..."
يبدأ بعناية.
"فربما لدي بعض مساحة المناورة."
يواجه لي عيني فولبيكس الضيقيتين، ثم عيني غروفيل الذهبيتين المتبالدتين. متنهداً، يعود إلى مقعده ويجلس بثقل.
"لا تتلاعب بنا في هذا، يا آرونز. الثعلب النفسي على كتفي يمكنه شم الأكاذيب بسهولة."
أخيرًا، يسمح آرونز لتكشيرة بالعبور على وجهه.
يأخذ بريندن بيرتش جولة بصريه بين المحيطين به ويتساءل كيف تورط في هذه الورطة. دخل اليوم مسابقة منزل الخدع في موفيل طامحا بالفوز بمؤونة سنة كاملة من كعكات البوكيمون. حتى لو لم يفز، بدا منزل الخدع ممتعا على أي حال. أو لكان ممتعا لو لم يعمد نفر من الحمقى إلى الغش وتخريب العراقيب أجمعها. كان المتاهة يسيرة بما يكفي. لم يقل أحد إنه لا يمكنك الاستعانة بالبوكيمونات، لذا قادته زعانف مارسثومب الحساسة لتدفق الهواء وقدرته على استشعار الاهتزازات في الأرض نحو المخرج.
أما العقبة التالية، وهي عدة جذوع متدحرجة تعبر خلال شلال داخلي وفوق بركة ماء، فكانت أكثر دهاء. تطلبت الجذوع الزلقة توازنا دقيقا، لكن امرأة ذات شعر أحمر سخيف وقفت في النهاية تضحك وحدها وهي تدحرج الجذوع بيدها لتطوح بعدد من الصغار في الشراب أسفلها. رأى بريندن هناك أش كيتشوم وماي مابل وماكس مابل وبروك حتى. وقعوا جميعا في شرك السقوط. ضاق بريندن ذرعا وأطلق سراح بريلوم، فوثب بوكيمون الفطر عبر بركة الماء بأسرها ليثبت جذعا لبريندن، مما جعل المرأة حمراء الشعر تفزع وتفر.
كانت التحديات التالية شبيهة بذلك تماما. جعلت المرأة حمراء الشعر ورجل ذو شعر أزرق يتدلى حتى الكتفين ومياوث متحدث من أنفسهم منغصات عملاقة بتخطيهم كل تحد أولا وإفسادهم كل ما عداه. استعار بريندن في كل مرة قدرات بوكيمونه لتعديل الكفة. في الغرفة الأخيرة، حيث اقتحمها في الوقت ذاته مع أش وأصدقائه، وجد زوجا من موظفي منزل الخدع، رجلا وامرأة، ومعهما حبل وثب. قال الاثنان إن المتسابقين يحتاجان فقط لقفز الحبل عشر مرات للتقدم.
بدا الأمر مريبا لبريندن، فأخفى كرة مارسثومب الصغيرة بحجم السفر في كفه وساير اللعبة. لكن سرعان ما تحرك الاثنان اللذان يمسكان بحبل الوثب كالبرق وربطا الجميع في حزمة واحدة عملاقة. وقبل أن يستطيع بيكاتشو الخاص بأش الرد، حُشي في حقيبة عازلة فيما يبدو كانت تحملها موظفة على كتفها. وبعد فشل صدمات قليلة، لجأ بيكاتشو إلى صراع عقيم.
قال أش معنفا بشدة بينما ينوء بريندن إثر تلقي كوع في خاصرته: "دعانا نذهب! ما الذي تظنان أنكما فاعلاه؟"
قال بروك باقتضاب: "اهدأ يا أش. أنت تكور الحبل إحكاماً فحسب."
لا يتدخل ماي وماكس، لكنهما لا يحتاجان للكلام ليعرف بريندن مدى رعبهما. ظل بريندن، في هذه الأثناء، صامتا. وبدلا من الصراع، حرّك يده شيئا فشيئا من مكانها العالق في شرنقة الحبل، محررا كرة مارسثومب ببطء. وما إن يصبح بوكيمون سمكة الطين حرا، حتى يستطيع سحق هؤلاء الأوغاد وفك وثاق الحبل. ابتسم الاثنان بابتسامة صفراء، وهبط شكل بيجي من العوارض فوقهما.
قال ذلك الشكل البيجي مظهرا مياوث نفسه الذي ساعد المثيرين للمشاكل قبل قليل: "مياوث! يا فتيان، أنتم لستم أبهى المصابيح إضاءة هنا حقا، أليس كذلك؟"
رفع مياوث كفا مبتسما بتهكم. لمع التعرف على وجوه أش وأصدقائه قبل أن يعبس الأربعة جميعا. ضحك الاثنان وراء مياوث بصوت مرتفع.
هتف الرجل بصوت أملس: "كان الأمر أسهل من اللازم تقريبا. أكاد أشعر بالسوء، أليس كذلك يا جيسي؟"
أجابت المرأة واضعة يدا لتلتقط حافة قميصها وحزام سروالها: "بلى كان كذلك، يا جيمس."
وتمتد يدها الأخرى نحو النظارات على وجهها وغرة شعرها البني. بلمحة درامية، نزع كل من جيسي وجيمس التنكر ورما الملابس الإضافية والشعر المستعار في الهواء، كاشفين عن زي أبيض مشترك يحمل حرف ر بالأحمر تحته.
صرخ أش متهما: "فريق روكيت!"
تصلب بريندن.
"فريق روكيت؟"
يعرف وارث آل بيرتش عصابة الجريمة القديمة، تلك التي لا تزال شرطة كانتو تعاني معها حتى يومنا هذا. سرقة البوكيمونات والاتجار بها، التهريب، غسيل الأموال، أي شيء يمكنهم فعله، فعلوه. تنامى شائعات قائدهم، وهو رجل غامض يُقال إنه مدرب بمستوى النخبة، مع كل مرة يُحكى فيها عنه. ما يجعل بريندن حذرا جدا من فريق روكيت مع ذلك ليس هذه الخطة أو القصص التي سمعها... بل كيف يتحدث لي عنه بغض.
لم يأتِ ذكر فريق روكيت في الحديث على الطريق سوى مرتين، لكن كراهية لي للمجرمين قوية لدرجة أن فولبيكس الخاص به اضطر لتهدئته خشية أن ينحدر إلى نوبة غضب. ولم يكن بريندن، بمعرفته للرجل بعد أسابيع من السفر معا، يدري أن لدى لي القدرة على الكراهية أصلا. إنه يبصق اسم فريق روكيت كأن الكلمات تكسو فمه بالسم، ناعتا إياهم باللصوص المثيرين للشفقة، والإرهابيين، والجبناء الذين يمزقون العائلات من أجل الربح.
شرح بروك لبريندن وعيناه مقطوبتان: "هؤلاء الثلاثة مهووسون بيكاتشو. وهم زلقون أيضا. مهما عدد المرات التي نطردهم فيها، يجدوننا مجددا."
رمش بريندن.
"هذه عادة منتظمة؟"
ضحك مياوث: "ها! أنت تجعلني أخجل يا فتي. لا توجد زنزانة يمكنها احتجاز فريق روكيت!"
عبس بريندن.
"لن أودعكم تفلتون."
وحرك كرة مارسثومب بإلحاح أكبر.
"أنتم الثلاثة في حكم المقبوض عليكم بمجرد خروجنا من هنا. بصفتي مدرب مختبر هوين، لن أترككم تذهبون!"
علقت جيسي بجفاف: "ما ألطفك حقا. لقد كان الأمر ممتعا، حقا،"
وقهقهت جيسي بتكبر ويدها أمام فمها.
"لكن وقت الخدع انتهى، ووقت إيصال هذه الهدية إلى الرئيس قد حان الآن!"
هزت الحقيبة التي فيها بيكاتشو، مما جعل بوكيمون الفأر يصرخ ويتلوى.
ابتسم جيمس بتهكم: "وداعا أيها الحمقى! سيجدكم أحدهم هنا عما قريب!"
استدار الثلاثة نحو الباب المؤدي إلى مخرج منزل الخدع، ومضوا يتبخترون ببطء بينما كان المدربون المتروكون في وثاق الحبل يتصارعون. أطلق بريندن همهمة وحاول دفع كرة مارسثومب للخروج أسرع.
" هيا..."
صاح صوت بارد: "...أنتم لست ذاهبين إلى أي مكان."
صرخ فريق روكيت معا وقفزوا للخلف عندما اصطدم اندفاع من الحمم البركانية بقمة إطار الباب الذي كانوا على وشك عبوره. أزت الحمم البركانية وفارت، وتدلت نزولا حتى غطت المدخل أجمع بصخر متوهج ومبرد. التفت بريندن برأسه بسرعة. وقفت هناك، في المدخل الآتي من العقبة الأخيرة، امرأة بجانب بوكيمون هائل. يشبه البوكيمون، كاميروبْت، جملا حدث لي بريندن عنه مع استبدال سناميه ببركانين صخريين مصغرين يمنحانه ارتفاعا يبلغ ستة أقدام ونصف القدم.
يتقاذف كلا البركانين صخرا منصهرا وأعمدة من الدخان. جلد البوكيمون الأشعث ذو لون أحمر صدئ، يغطي كل شيء عدا خطمه البني وحوافره الكبيرة المشقوقة. بُني جسده كفيل أكثر منه جملا، بجسم كبير وساقين قصيرتين وعضليتين. شخر البوكيمون، مطلقا خيوطا من الدخان الأسود من منخريه. إلى جانب الجمل الناري شابة، وهي واحدة تلفت انتباه بريندن أكثر من الكاميروبْت. الشابة يافعة، في نفس سن المراهقة إلى البالغين الغامض الذي تنتمي إليه زينيا، لكن تعبيرها الثابت سيبدو في محله تماما على شخص يصغرها بثلاثة أضعاف عمرها.
ترتدي سترة بقلنسوة حمراء ذات سحاب جزئي مع شارة لهب صغيرة في منتصف صدرها، وتنورة سوداء وحمراء تصل إلى فخذيها. وفي قدميها حذاء رياضي بسيط أسود وأبيض عالي الرقبة. عيناها الماجنتا، بلون شعرها بطول العنق ذاته، باهتتان ومللتان، تراقبن فريق روكيت مثلما قد يراقب المرء حشرة ممتعة من ظل قلنسعتها الكبيرة. يكفي النظر إليها لجعل شعيرات عنق بريندن تقف سرافة. إنه الشعور نفسه الذي ينتابه عندما تنفجر زينيا في ابتسامة متوحشة وعنيفة، أو عندما يظلم وجه لي.
هذه المرأة خطيرة.
سحبت جيسي كرة بوكيمون من حزامها بتوتر، معبرة عن السؤال غير المسطول من جيمس ومياوث المضطربين بالمثل: "م-من تظنين نفسك عساك تكونين؟!"
أمالت المرأة الغامضة رأسها للوراء، ناظرة إليهما من عل.
"...اسمي كورتني. لا تقلقي بشأن ذلك مع ذلك."
رفعت يدا وشخر كاميروبْت عمودا آخر من الدخان الأسود اللاذع.
"أستستسلامون؟"
جزت جيسي على أسنانها.
"سيفايبر، انطلق!"
أطلقت الكرة التي في يدها لتطير.
سحب جيمس كرة بوكيمون من جيبه وقذفها: "وأنت أيضا، كاكنيا!"
في ومضتين، تجسد بوكيمونا الثعبان والصبار أمام عضوي روكيت. أطلق سيفايبر فحيحا مخيفا، وفمه مفتوح ليُظهر أنيابه الهائلة المقطرة بالسم وهو يلوح بذنبه ذي النفر. أما كاكنيا، ولكونه أصغر بكثير، فنظر إلى النوع الناري الهائل عبر الغرفة بخوف في عينيه الخرزيتين. ومع ذلك، رفع ذراعيه الشوكيتين بتهديد. لم تُبْدِ كورتني أي خيبة أمل، أو خوف، أو حتى لهفة. لم يكن هناك شيء.
تمتمت دافعة يدها لتسقط: "لقد اخترتم اختيارا سيئا."
صاح كاميروبْت واندفع، مرعدا الأرض طوال الطريق.