سقطت القذيفة على بعد مئات الأقدام من القافلة. كانت بعيدة بما يكفي لتجنب الضرر، وقريبة بما يكفي لتدرك القافلة أنها في المدى. لم تفعل القذيفة سوى استفزازهم للهجوم. تفرقت السيارات واندفعت نحو المدينة، بينما بقي من يجرون المدفعية في الخلف. قفز الناس منها، يحاولون تجهيزها للإطلاق.
قال: "افعلوا".
قصفَت مدفعيتنا بإيقاع منتظم، إذ تعمل أجساد عدة بتناغم تام لتطلق النار بأسرع ما يمكن. أصابت كل قذيفة هدفها، ناشرة الشظايا في الأجساد والسيارات والأسلحة على حد سواء. بيد أن البشر عملوا بسرعة أيضاً. نجحوا في إطلاق ست قذائف قبل أن يتمكن راي من تدمير السلاح الأخير. استهدفت خمس من القذائف الست البرج مباشرة، ففعل راي تدابيره المضادة. انفجرت أربع منها في الجو، لكن الخامسة ارتطمت بالجانب.
ارتجف البرج بأكمله تحت وطأة الارتطام، لكنه ظل صامداً. قيّمت موناري الأضرار على الفور. لم تصب القذيفة أياً من الطوابق المسكونة، ولا يبدو أنها أخلّت باستقرار هيكل البرج. هذا هو المهم. يمكننا القلق بشأن الإصلاحات لاحقاً. القذيفة الأخيرة كانت أكثر إثارة للقلق. انفجرت من تلقاء نفسها عالياً فوق المدينة، وأمطرت المكان بأقراص معدنية. تدفقت أنسجة خلف كل جسم منها قبل أن تلتقط الهواء وتتفتح مظلات.
تراجعت مجموعة القناصة على حافة البرج وصوبوا لأعلى، مستهدفين الأقراص. أطلقوا النار بتناغم، محاولين تدمير ما يكفي منها لئلا تؤثر على قمة البرج. أما البقية فيمكن أن تهبط بسلام ويتم التخلص منها يدوياً لاحقاً. سحبت مسدساتي وأضفت إلى وابل النيران. أخطأت طلقات كثيرة، وكانت الرصاصات كبيرة بما يكفي لإحداث ضرر جسيم حين تعود للسقوط، لكن ما دامت لن تسقط علينا فلا بأس. لا ينبغي أن يكون أحد في الشوارع.
أقراص الهواء تمنعنا من استخدام الطائرات المسيرة، لكن لا بأس. استعد راي لهذا الاحتمال. أقلعت المسيرات من الصحراء، بعيداً عن المدينة، بعيداً عن الأقراص. أقلعت مسيرات من جيشهم أيضاً، محلقة بتناغم تام فوق الهجوم. أي مسيرة لنا في المدى تسقط أرضاً وتتحطم في الرمال تحتها. لا يسعني إلا تخيل أن كل مسيرة من مسيراتهم تحتوي على قرص مدمج. بدأت مضاداتنا الجوية في الإطلاق، محاولة بيأس إسقاط المسيرات.
بمجرد نجاحها، ستتمكن مسيراتنا من المساعدة في إيقاف الهجوم. بدأ عقلي يرزح تحت الضغط مع استمرار الأقراص في السقوط ببطء نحونا، وساء تصويب الأجساد. كل قرص يُدمر يقلل من عدد الأخطاء، لكن مؤقتاً فقط. هناك دائماً المزيد يقترب ببطء. مع تراكم الأخطاء، بدأ المزيد منا يسقط من الشبكة. قاتلت بكل قوتي لأظل واعياً، لكن الأخطاء فاضت، وسُحق عقلي تحت ثقلها. بعد لحظة وجدت نفسي مستلقياً على ظهري أحدق في السماء، الأخطاء لا تزال موجودة، لكن يمكن تصحيحها.
بدأ مساعدي في الإقلاع مجدداً، واستأنفوا القتال. نظرت جانباً فرأيت لوكاس ومجموعته يلقون بآخر قرص من على البرج. أنا ممتن جداً لأنني طلبت مساعدتهم. وقفت الأجساد واستأنفت القتال. أطلقوا النار بتناغم. توقفت بضع سيارات حين ماتت المحركات والسائقون في لحظة. لكن ذلك ليس كافياً دائماً لإيقاف البشر. خرج البعض من السيارات وهاجموا سيراً على الأقدام. الأذكياء منهم ركضوا أو اختبأوا في سياراتهم المحطمة.
على الأقل لن يضطر الجميع للموت. مع اقتراب السيارات من المدينة، اندفع بناءنا الضخم، وقد عُملت طاقته بالفعل. يقاتل لانس وروبن وبضعة ذكاءات اصطناعية أخرى بجانبه، غير متأثرين تماماً بالأقراص ويتجاهلون نيران الأسلحة الخفيفة. هز انفجار المكعب، لكن الذكاءات الاصطناعية بقيت تقاتل، بفعالية تفوق أي بشري. أسقط كل منهم مهاجمين عدة. أصاب انفجار ثانٍ المكعب، تبعه ثالث مباشرة، فارتخت كل الأجساد في الوقت نفسه.
قاعدة المكعب لا تزال سليمة. المقصورة المدرعة التي تضم لانس وروبن والبقية الذين يقاتلون هناك بالأسفل يجب أن تكون لا تزال آمنة. رغم ذلك، لن أستطيع الاسترخاء حتى نتأكد يقيناً. رغم كل جهودنا، نجحت بضعة سيارات في الوصول إلى المدينة. الأمر متروك الآن لبشر راي. إنهم يقاتلون في الشوارع. أحياناً تظهر سيارة أو بشر من قمة البرج. يضع القناصة حداً لهم. لا تزال بقايا الجيش تندفع نحو مركز المدينة، نحو البرج.
رغم سرعة بدء الأمور، فإن العثور على بقايا الجيش عملية طويلة وشاقة. نحن ببساطة لا نملك ما يكفي من الناس القادرين على القتال في الشوارع، ومعظم الكاميرات في أنحاء المدينة معطلة الآن. لا يمكننا التأكد من أن الوضع آمن حتى للبشر غير المعدلين للعودة إلى السطح، ناهيك عن الأقراص المنتشرة في المدينة. على الأقل يمكنني التركيز مجدداً على مواطنيّ. يمكنني التحدث إليهم، وإبقاؤهم على اطلاع، وطمأنتهم بأن الأمور تسير على ما يرام.
هذا يقطع شوطاً طويلاً في الحفاظ على هدوئهم. عثرت مجموعة صغيرة من المهاجمين على طريقهم إلى الفناء حول البرج. لحسن الحظ، إنهم غير مسلحين، وأيديهم مرفوعة في الهواء. أوقفت موناري إطلاق النار. منعت قمة البرج أي أقراص من السقوط قريباً جداً من القاعدة. ما دمنا نبقي الأجساد داخل البرج، فلن يواجهوا مشكلة في العمل. أرسلنا بضعة منهم إلى الأبواب الأمامية. هناك، بالطبع، احتمال أن يكون هذا فخاً.
هناك إمكانية أن يكون لديهم أقراص على أجسادهم جاهزة للتفعيل. هناك حل لذلك أيضاً.
"لوكاس، هل يمكنك أنت وأي شخص لن تقتله الأقراص النزول إلى الطابق السفلي؟ بضعة أشخاص يحاولون الاستسلام. خذهم إلى الطابق الثالث، لن يتمكنوا من إحداث أي ضرر هناك".
"علم!"
توجه لوكاس للأسفل، وتأكدت من أن المصعد ينتظرهم. بعد ساعات، تأكدنا أخيراً من أن آخر البشر الذين هاجموا المدينة إما أُسروا أو ماتوا. يمكننا أخيراً بدء العملية الشاقة للعثور على كل الأقراص وإزالتها. على الأقل نعرف المنطقة التقريبية التي هبطوا فيها، أو على الأقل كنا نعرف الاتجاه الذي كانوا يسيرون فيه قبل أن نخرج جميعاً من الشبكة مؤقتاً. يعمل جيش راي بجد طوال اليوم ولا يتوقف حتى عند غروب الشمس.
حصلت على قائمة بالأشخاص الموثوق بهم من سيلفر، ووظفتهم للمساعدة أيضاً. بحلول الوقت الذي عُثر فيه على آخر قرص، كان القمر المكتمل قد علا في السماء. قيّمت موناري المدينة وسلمتني تقريراً كاملاً. الكثير من النوافذ المحطمة وثقوب الرصاص، إلى جانب الكثير من الأسطح المتضررة. الخبر السار هو أن هناك القليل جداً من الأضرار الهيكلية في المدينة. لا توجد مبانٍ على وشك السقوط، ولا شيء يمنع مواطنيّ من العودة إلى ديارهم.
الأجزاء الأكثر أهمية على الإطلاق هي أنه لم يُقتل أحد من مواطنيّ، ولم يتضرر أي من الذكاءات الاصطناعية التي تدافع عن المدينة. نحتاج إلى إعادة بناء بعض أجسادهم، لكن هذا أمر بسيط، وقد بدأ إس-21 العمل بالفعل. بشعور عظيم بالارتياح، يمكنني أخيراً تولي السيطرة على كل فم وكل مكبر صوت في أنحاء المدينة.
"أنا سعيد حقاً بإعلان أن المدينة آمنة مرة أخرى. بكل المقاييس، كان الضرر طفيفاً، ومع ذلك، سأكون موجوداً في الأيام المقبلة للمساعدة في استبدال أي شيء دُمر. إذا وجدتم منازلكم متضررة جداً بحيث لا يمكن النوم فيها، فسأجهز أسرّة في البرج. لا تترددوا في القدوم إلى هنا إذا احتجتم إلى المساعدة. أُعيد فتح كل مداخل الأنفاق. أرجوكم، لا تتسرعوا، لكنكم جميعاً أحرار في العودة إلى منازلكم".
بالطبع يتسرع الناس للعودة إلى منازلهم. بالكاد يستطيع جامعو الخردة الحفاظ على النظام. لا بأس، سيلفر يثق بهم. يمكنني فقط الاسترخاء وترك عقلي يفرغ حتى يبدأ الناس في محاولة الإبلاغ عن الأضرار التي لحقت بمنازلهم. تباً، لا يمكنني تجنب عقلي إلى الأبد. وجهت انتباهي إليه، ووجدته ممدداً وممزقاً. لقد دُفع إلى ما وراء حدوده، لكن خيوطي تعمل بجد لإصلاح الضرر. هذا تقريباً ما توقعته.
لا بأس. سأتعافى. قاطعني صوت قلق.
"هل أنتِ بخير يا زرقاء الصغيرة؟"
فتحت عيني ووجدت فينس منحني فوقي. كوركس يجثم على كتفه، ينظر إليّ بتركيز، وإيفي تقف بجانبه.
"فقط متعبة".
أومأت.
قال كوركس بصوت عالٍ: "استريحي".
ثم غاص أيضاً في الشبكة ليرسل رسالة نادرة. هو يكره فعل ذلك حقاً. جذب انتباه موناري إليّ.
قالت موناري: "أوافق. استريحي وتعافي، أنا قادرة على التعامل مع التبعات".
"يمكنني تحمل المزيد".
أصروا: "لا، لا يمكنك. سأجعل كismet تغلق وصولك إلى الشبكة حتى شروق الشمس إن حاولتِ. لقد فعلتِ أكثر بكثير مما كان ضرورياً. افصلي الاتصال، وعودي حين تتحسنين تماماً".
قفز كوركس عن كتف فينس، وهبط عليّ، وبدأ ينقر على معصمي.
"حسناً، شكراً لك".
أزحت صفائح الجلد جانباً، فأمسك بالسلك الموجود على معصمي ووصله بنفسه. سلمت السيطرة على جسدي، وساعدني كوركس على الوقوف.
سأل فينس: "هل أنتِ مستعدة للعودة إلى المنزل؟".
قلت: "ستكون الشوارع والأنفاق مكتظة. بالإضافة إلى أنه يجب أن أبقى هنا في حال احتاج الأشخاص الذين استسلموا إلى أي شيء".
هزت إيفي كتفيها: "يمكننا الاسترخاء هنا. كوركس، خذها إلى مكان مريح. سأذهب لإحضار كاسي ولوكاس".
أعلن كوركس: "تم".
متى أصبح مرتاحاً جداً في العالم الرقمي؟ ربما كوليبري تؤثر عليه قليلاً؟ هو بالتأكيد يقضي الكثير من الوقت معها هذه الأيام.
"شكراً".
قاد كوركس الطريق إلى الأسفل وإلى غرفة المعيشة القديمة لـ سي-1. استولى على أريكة. أخذ فينس كرسياً قريباً، وتوجهت إيفي مباشرة إلى المطبخ. أنا ممتنة لأنني أبقي هذا المكان مجهزاً. ما زلت أستخدمه لصنع الطعام للجميع. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى شقت كاسي ولوكاس طريقهما إلى قمة البرج. أحضرت ديزي خلفها. أظن أنها لا تزال متوترة.
سألت ديزي بتوتر: "هل أنتِ بخير؟".
لا بد أنني أبدو مروعة إذا كانت هي أيضاً متوترة.
"سأكون قريباً. موناري تجبرني على أخذ استراحة".
جلست كاسي بجانبي: "جيد".
وصعدت ديزي إلى الأريكة بجانبها.
"كيف تريدين الاسترخاء؟".
"أريد فقط البقاء هنا والعمل على عقلي".
سحبت السيطرة من كوركس لفترة كافية فقط لأميل إلى الجانب، وأضع رأسي على كتفها.
قالت: "هذا جيد بالنسبة لي".
تركت رأسها ينحدر، مستندة فوق رأسي.
"مهلاً يا ديزي، هل تريدين تعلم بعض ألعاب الورق؟".
قالت بحماس: "أجل!".
لعب كوركس وكاسي وديزي وفينس وإيفي ولوكاس طوال الليل. بطبيعة الحال، وجد أحدهم الكحول في الثلاجة، ولدينا جميعاً سبب للاحتفال بعد هذا اليوم. لحسن الحظ، يتساهل الجميع نوعاً ما مع ديزي، على الأقل هكذا أظن. في كل مرة أتفقد فيها المجموعة، تكون بخير. إنها لا تفوز، لكنها لا تزال في اللعبة. لا داعي للقلق بشأنها أيضاً.