سألتُ: "ماذا عنك يا لوكاس؟ أترغب في مشاركتنا قصتك؟"
أجاب: "أوه! لا شيء مثير. والداي يسكنان على بُعد بضع كتل سكنية، ونحاول تناول العشاء معاً كل دورة. إنهما يدعمان ما أقوم به وحياتي عموماً. أجل، هذا كل شيء."
نغزته كاسي في جنبه وقالت: "هيا، لا يمكنك ادعاء نسيان سبب انضمامك لجامعي الخردة."
رفع يده ليدلك مؤخرة عنقه: "كنت معجباً بشخص يعمل هنا."
سألتُ: "حقاً؟"
"أجل. لم تسر الأمور كما تمنيت، لكننا بقينا صديقين. لم أكن من النوع الذي يفضله."
"فهمت. وكيف انتهى بك المطاف في المجموعة؟"
هز كتفيه: "ظن سيلفر أنني مناسب. لذا انضممت قبل بضع سنوات. وبقيت معهم حتى انتقلت إلى مجموعة درو."
قال فينس: "أظن أن هذا يشمل الجميع. الحدث الكبير الوحيد بعد ذلك كان موت درو، ولست متأكداً من رغبة أي منا في استعادة تفاصيل ذلك. لا يزال الأمر مؤلماً. حدث ذلك قبل أشهر قليلة من لقائنا بك."
"أعرف كيف مات، أخبرتموني في ساحة الخردة. لم أكن أعلم أنه حدث مؤخراً. لا داعي لقول المزيد."
"أقدر ذلك يا ليتل بلو. أظن أن هذا كل شيء."
سألتُ: "أين كنتم قبل أن تجدوني؟"
"أوه، صحيح. إلى الجنوب تماماً من هنا توجد سلسلة جبال أخرى، سييرا مادري. أُرسلنا إلى هناك لعقد صفقة مع مجموعة أخرى، ولجس نبض كمية الخردة المتاحة. في طريق العودة، لمحنا مبنى وسط اللاشيء يبرز من بين الرمال. وأظن أنك تعرفين البقية."
"شكراً لمشاركتكم جميعاً."
قال فينس: "سعدت بذلك. وشكراً لأنك لم تسمحي لتاريخي بتغيير رأيك فيّ. والآن! ما رأيكم في الاسترخاء قليلاً؟ أظن أننا نستحق ذلك."
سألتُ: "ماذا تريدون أن تفعلوا؟"
اقترحت آيفي بابتسامة: "أعرف مكاناً يقدم الحساء."
نهضت كاسي ومدت يدها نحوي: "يمكنني تناول شيء."
أمسكت يدها، فجذبتني واقفةً قبل أن أتمكن حتى من مغادرة الأريكة. إنها متهورة، اكتفيت بنصف ابتسامة وهززت رأسي. استرخى الخمسة منا معاً، مستمتعين بوجود بعضنا البعض لساعات. بدا الحساء جيداً، أو على الأقل استمتع به الجميع. وحتى بعد الأكل، واصلنا قضاء الوقت معاً. لم يقاطعني أحد لساعات طويلة، لكن كالعادة، تطلبت موناري كامل انتباهي حين أرسلت إشارة.
قالت: "بلو، هناك قافلة كبيرة تتصل عبر الراديو."
تحققت من الكاميرات أولاً، فرأيت عشر مركبات تطل من الأفق. عرفتها؛ إنها أكبر قافلة أرسلتها على الإطلاق. قافلة آمل أن تحمل عدداً أكبر من الناس مما خرجت به، لا أقل كما كان الحال حين كنت أرسل الراغبين في الرحيل إلى المدن المجاورة. لم أستطع كبح الأمل المتصاعد في عقلي، ولا الخوف الذي صاحبه. كان في انتظارِي في قِسم عملي نصٌّ للجملة الوحيدة التي أعلنتها القافلة.
"آرك سيتي، هنا ريفن رودز للشحن، عائدون من وراء الجرف القاري."
سألتُ فوراً: "هنا بلو، هل وجدتم أشخاصاً في المدينة؟"
"وجدنا، ومن حسن الحظ أننا وصلنا في ذلك الوقت. كانت دفاعاتهم تنهكها هجمات شبه منتظمة. لكن معظمهم لا يزال حياً. ولدي هنا طفلة كانت تتوق للحديث معك."
صدر حفيف من جهاز الإرسال حين التقطه أحدهم.
جاء صوت ديزي عبر الراديو: "كاسي؟"
غمرني شعور بالارتياح.
"آسفة، ليس لديها وصول للراديو الآن. لكن يمكننا مفاجأتها! لن أخبرها بوجودك، وسنلتقي بك فور وصولنا، اتفقنا؟"
"حسناً."
خبا حماسها قليلاً، لكن لا بأس. أظن أن هذا سيكون لقاءً رائعاً.
"ستريننا قريباً، أعدك."
أعدت تركيزي على الجميع. بالطبع، أدركت آيفي أن انتباهي كان مشتتاً للحظة.
سألتُ الجميع: "أترغبون في التمشية؟"
بالطبع، رأى الجميع حماسي، ولم أحاول إخفاءه. لا جدوى من المحاولة على أي حال.
هزت آيفي كتفيها: "بالتأكيد، إلى أين تريدين الذهاب؟"
أنا ممتنة جداً لأنهم يتظاهرون بعدم معرفة أنني أخطط لشيء ما.
"فقط، كما تعلمون، هنا وهناك."
لحسن الحظ تبعوني بينما سلكت طريقاً متعرجاً نحو الحافة الغربية للمدينة. في الطريق، طلبت المساعدة من كوراكس، فقط ليراقبهم ويضمن وصولهم بسلام. حط فوق الحصن، وارتدى أحد أجسادي هناك سترة ناسفة، وانطلق نحو الأفق. رغم المسار البطيء، وصلنا إلى الحافة الغربية للمدينة بسرعة كبيرة. أظن أن حماسي غلبني. لا بأس. اضطررنا لانتظار خمس عشرة دقيقة تقريباً قبل وصول القافلة، وأمكنني إخراج عائلتي من خلف المباني.
سألت آيفي: "أفترض أن هذا ما أردت منا رؤيته؟"
اعترفت: "أجل."
بمجرد وصول القافلة للمدينة، حلق كوراكس قريباً فوقها، عائداً إلى سربه. وقبل أن تتوقف القافلة تماماً، فُتح باب وقفزت طفلة صغيرة. طفلة بشعر مصفف وعينين مألوفتين ساطعتين.
"كاسي!"
"يا للهول! ديزي!"
لم تملك كاسي سوى لحظة لتستعد قبل أن ترتطم بها ديزي بكل قوتها.
ضمتها كاسي بقوة، والتفتت نحوي: "ألم تقولي إن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع؟"
"ظننت ذلك."
نظرت ديزي إلى كاسي بسعادة غامرة: "لم أستخدم سكيني قط!"
"لا تدركين مدى سعادتي بسماع ذلك."
ضمتها كاسي بقوة مرة أخرى قبل أن تتركها. وبمجرد أن تحررت، تعلقت بي، كادت تطيح بي على الرمال.
همستُ: "أنا سعيدة جداً لأنك بأمان."
كان سافاير وجوزيف من أوائل الخارجين من القافلة، تلتهما حشود صغيرة. بدا الجميع بحال رائعة. اكتسب كل فرد تقريباً وزناً، وزناً كانوا في أمس الحاجة إليه. عاد اللون إلى وجه سافاير، ولم تعد بحاجة لضمادة على يدها. أما جوزيف، فلا يزال متوتراً كعادته، وهذا يسيطر على جسده كله. اتجه نحوي مباشرة.
"أود أن أبدأ بالشكر، على كل شيء."
مد يده، واضطررت لترك ديزي لأصافحه. انتهزت ديزي الفرصة لتلقي التحية على فينس وآيفي، قبل أن تعود لتمضي وقتها مع كاسي.
"لم يكن شيئاً. لا أعرف جدوى إدارة هذا المكان إن لم أستخدمه لمساعدة من يحتاجون."
"نحن نقدر ذلك بالتأكيد. أريد الحديث عن توقعاتك منا حين يتسنى لك الوقت."
"ليست لدي أي توقعات من أي منكم. لقد جهزت بالفعل عدة طوابق لتنتقلوا إليها، مكاناً للعيش فيه وأخذ الوقت الذي تحتاجونه للاستقرار."
"أليس لديك حقاً أي دوافع خفية لنا؟"
"لا، أريد فقط منحكم مستوى المعيشة نفسه الذي أمنحه لجميع مواطنيّ. لكن لدي أمنية."
"وهي؟"
"حتى مع كل عملي، لا يزال الكثير من الناس غير مرتاحين للتعامل مع الذكاء الاصطناعي. هناك تاريخ طويل يجب أن يتجاوزه الناس، وأخطاء كثيرة ارتكبها من سبقني أحاول إصلاحها. آمل أن تكونوا أكثر ارتياحاً معهم، وربما تساعدون في بناء الثقة بين الذكاء الاصطناعي والبشر؟ إن لم ترغبوا، لا بأس! ليس عليكم التعامل مع أحد إن لم تكونوا مرتاحين."
ذاب الكثير من قلق جوزيف وتوتره: "لا أظن أن أحداً سيجد مشكلة في المساعدة. وسأضمن ألا نثقل كاهل ضيافتك."
"أرجوك لا تشعر بذلك. وبعد استقراركم، إن احتجتم لأي شيء، اطلبوه. أجسادي في كل مكان."
صحيح، بالطبع هو مشوش.
سارعت للشرح: "لدي بضع مئات من الأجساد منتشرة في أنحاء المدينة، كلها تشبهني. توفرُ إجاباتٍ فورية لمخاوف مواطنيّ أو أسئلتهم ساهم كثيراً في بناء ثقتهم."
"فهمت."
انضمت سافاير لمحادثتنا: "أخبرته أنه يقلق بلا داعٍ. إن لم تمانعي، أود طلب خدمة."
"سافاير، أرجوك، لا أظن-"
قاطعتُ شكاوى جوزيف: "ما الذي تحتاجينه؟"
قالت: "أعلم أنها مشغولة بلقاء كاسي، لكنك تركتِ انطباعاً كبيراً لدى ديزي حين أريتها مكوناتك الداخلية. حاولت جاهدة فهم الكتب التي تركتها خلفك، ولم تتوقف عن الحديث عنها منذ رحلتِ. كنت أتساءل إن كان بإمكانك إيجاد شخص يعلمها عن الروبوتات أو البرمجة؟"
"يسعدني ذلك! كنت أعلم بضع أطفال بالفعل، وإنشاء نظام تعليمي كان تركيزاً كبيراً لأحد مساعدي. أتعتقدين أنها ستكون بخير مع دروس يومية؟ أم ستحتاج لاستراحات؟"
"عليكِ سؤالها."
"صحيح، أجل. سأفعل بمجرد أن يستقر الجميع. وبالحديث عن ذلك، ربما يجدر بنا فعل ذلك. الجميع!"
ناديت: "إن أمكنكم العودة إلى القافلة، لا يزال أمامنا مسافة قصيرة. جهزت لكم غرفاً في وسط المدينة، لكن القيادة عبر الطرق ستزعج الكثيرين. بدلاً من ذلك، سنمر عبر نفق تحت الأرض إلى المركز وندخل من هناك."
اتجهت لقائد القافلة ولفت انتباهه: "أحتاج منك فعل شيء أخير. أترى ذلك النتوء الصغير؟"
أشرت مباشرة نحو الغرب.
"إنه نفق خفي قمت بتوسعته. إذا أدخلت القافلة هناك، سيقودك النفق مباشرة تحت البرج. سيلتقي بك أحد أجسادي هناك. بعد ذلك، أنتم أحرار."
هز كتفيه: "أنتِ القائدة. هل سترافقيننا؟"
"لا، آسفة. الحفاظ على اتصال لمسافة بعيدة كهذه أمر صعب."
ليس لأنني لا أستطيع بالطبع، بل لأن خفض عرض النطاق الترددي هناك سيجعل مهمتي صعبة. سأكون محدودة في سرعة تفكيري، وعدد الأجساد التي يمكنني التحكم بها، وعدد الأسئلة التي يمكنني الإجابة عنها. لو أرسلت جسداً آخر بدلاً من المجيء بنفسي، لرافقتهم بالتأكيد.
"سنلتقي بكم هناك."
"حسناً. هيا يا رفاق! تحركوا!"
استغرق الأمر دقيقة فقط ليعود الجميع وتنطلق القافلة مجدداً.
سأل فينس: "سنضطر للركض، أليس كذلك؟"
عرضت: "آسفة. يمكنني إحضار بضعة أجساد لحملكم إن أردتم. أو يمكنني استدعاء القافلة لتركبوا."
"أنتِ بخير يا ليتل بلو. لم أمارس الرياضة بالقدر الذي كان يجب عليّ فعله. تقدمي."
هناك مدخل خفي للأنفاق تحت المدينة قريب جداً أدخلت الجميع إليه. وبينما نسير، شرعت في القيام بالاستعدادات النهائية لوصول القرويين. سحبت بضعة أجساد من المخزن ومن الشوارع لتنتظر في مرآب السيارات تحت البرج. بالإضافة إلى ذلك، بثثت رسالة عبر الشبكة.
"مرحباً بالجميع، اليوم لدينا بعض البشر ينتقلون إلى البرج. إنهم أناس طيبون، لكنهم عاشوا حياة صعبة. إن كان أي منكم مستعداً، فأنا متأكدة أنهم سيقدرون أي مساعدة للاستقرار."
بالإضافة للرسالة، حملت الكثير من المعلومات الإضافية، وسياق سبب مساعدتي لهم، ومكان إقامتهم بالضبط في البرج. تلقيت عدداً من الردود تعرض المساعدة. آمل أن تتيح مساعدتهم للبشر التعرف على بعضهم. لم يتبق سوى استقرار الجميع.