"لم أظن أنني سأرى هذا المكان مجدداً".
مشاعر فينس جياشة لدرجة تعجز معها الكلمات عن الخروج.
"ماذا؟ كنت تشك في كوراكس والفتيات؟"
تسأل آيفي.
"كان الأمر يعتمد على اليوم".
تقول كاسي: "حسناً، لا تكن كئيباً قبل أن نصل إلى البيت مباشرة. ادخر هذا لسيلفر".
"صحيح، سأفعل".
المنطقة المحيطة بالمدينة أكثر صخباً من بقية الصحراء، لكنها لم تقترب بعد من العاصفة التالية بما يكفي لعودة جامعي الخردة. هذا، إضافة إلى كونه لا يزال مظلماً، يجعل من السهل تجنب السيارات القليلة التي لا تزال هنا. حتى وإن لم نعد مضطرين للاختباء، يظل الحذر أفضل. أدور بالسيارة حول المدينة، باحثاً عن مدخل قريب قدر الإمكان من مجمع سيلفر. أظن أنه لا مفر من الدخول. شحنة كهربائية تسري فوق جلدي حين نعبر القبة.
أحدق في كاميرا كانت تقتفي أثرنا طوال الوقت، وأومئ برأسي إيماءة خفيفة.
تقول كلوفر بصوت خافت: "أوه، كان ذلك مسحاً ضوئياً".
"انتظري، حقاً؟ ظننت أنه مجرد جزء من القبة".
أظن أن محاولة التسلل للخارج لم تفعل شيئاً على الإطلاق، لقد سمح لي بالرحيل. كنت أعرف ذلك مسبقاً، لكن التأكيد مريح. لعلها إشارة جيدة؟ مع أنني لست متأكداً لِمَ قد يسمح بحدوث ذلك. تكتفي كلوفر بإيماءة رداً عليّ. يحبس الجميع أنفاسهم ونحن نقترب من المجمع. الحراس القلائل المسترخون في الخارج يتجمدون في اللحظة التي يروننا فيها. أحدهم يومض بإشارة لا أستطيع تبينها تماماً في الضوء الخافت قبل أن يهرع عائداً إلى الداخل.
أسأل: "هل هذه إشارة جيدة؟"
يرتخي جسد فينس بالكامل وهو يغوص في مقعده: "إنها تعني الأمان. إنها إشارة جيدة جداً".
بحلول الوقت الذي أدخل فيه إلى المجمع، يكون الناس قد بدأوا يهرعون خارج المبنى. وجوه لم أرها منذ زمن طويل، كل منها يحمل خليطاً من المشاعر يفوق القدرة على الاستيعاب. سعادة، ارتياح، إنهاك، ابتسامات ساخرة وهم يتسلمون حفنة من المال من صديق. يهرعون نحو السيارة، لكن توقفهم كلمات بسيطة، تملأ الهواء دون مصدر مرئي.
"جميعكم! أفسحوا لهم المجال".
ينشق الحشد عند الباب الأمامي، ليسمح لسيلفر بالمرور في هدوء.
"كنتم تعلمون جميعاً أنهم أحياء، سيكون لديكم وقت للحديث خلال الأسابيع القادمة".
تكتظ الساحة بحلول الوقت الذي يصل فيه سيلفر إلى السيارة، رغم أن الجميع يحافظون لحسن الحظ على مسافة معقولة منا. يدخل سيلفر رأسه من النافذة، تاركاً عينيه تتجولان علينا واحداً تلو الآخر لثانية، قبل أن تنتقلا إلى الشخص التالي. تستقر عيناه أخيراً على كلوفر، وتظلان مثبّتتين عليها لثوانٍ طويلة قبل أن ينطق بكلمة.
"جميعكم، إلى مكتبي. الآن".
يسحب رأسه ويلتفت نحو الحشد.
"أوسكار، اذهب وأيقظ لوكاس وأخبره أن الجميع عادوا. إيان وبيرسي، أدخلا السيارة إلى المرآب، لكن لا تلمسا أمتعتهم".
ينزل فينس من السيارة، ويتبعه الجميع عن كثب: "من الجيد أن نعود".
تتردد كلوفر، وهي تضم الطفل بين ذراعيها.
أطمئنها: "سيكون كل شيء على ما يرام".
تومئ برأسها إيماءة خفيفة، رغم أنني لست متأكداً إن كانت موجهة لي أم للطفل، وتنزل من السيارة. يتقدم سيلفر الطريق، ويفسح لنا الجميع المجال لحسن الحظ، رغم الحشد. يتحدثون إلينا ويمدون أيديهم نحونا بينما نمر، وتستجيب آيفي وفينس وكاسي بالمثل. أركز فقط على المشي والتأكد من أن كلوفر تواصل التقدم. الرواق في الداخل مكتظ بالمثل، مع مساحة كافية فقط لنا جميعاً لننزلق عبرها إلى مكتب سيلفر.
المكان مطابق تماماً لما كان عليه حين رأيته آخر مرة، مجرد مكتب وبضعة كراسٍ. إنه ضيق، لكننا بالكاد نتسع فيه. يأخذ سيلفر وقته في الدوران حول مكتبه والجلوس.
يسأل: "هل هو طلب كثير أن تعودوا لمرة واحدة دون ذكاء اصطناعي جديد في جعبتكم؟"
يقول فينس: "سيلفر، لم أكن لأحضر أحداً دون سبب وجيه. هل تودين التعريف بنفسك؟"
"لست الكلوفر التي عرفتموها من قبل، لكنني ما تبقى منها وأتطلع لمعرفتكم مجدداً".
تخرج كلمات كلوفر موزونة، وكأنها تدربت عليها مئة مرة. لا يبدي سيلفر أي رد فعل، يجلس متجمداً، وعيناه مسمرتان على كلوفر. تمتد الثواني بينهما، لحظة خاصة لم يكن ينبغي لي أن أكون هنا من أجلها. ينهي سيلفر الصمت أخيراً، محولاً اهتمامه إلى فينس.
يسأل: "ما الذي أحتاج لمعرفته الآن؟"
أبادر بالحديث قبل فينس: "يدير المدينة ذكاء اصطناعي يدعى سي-1، وسيرغب في التحدث معي في النهاية. أتوقع عودة ماري، وربما قريباً، لم أحاول إخفاء نفسي".
"هل نحن في خطر؟"
"لا أظن ذلك. رغم أنه من الصعب الجزم. هو يريد التحدث معي، لكنني أريد مساعدة الجميع على الاستقرار قبل أن أراه. لن يكون لي أي شأن به إن أذى أياً منكم، وسأوضح ذلك في أقرب فرصة".
ثمة احتمال ليس بالضئيل أن تكون هذه الغرفة مراقبة من سي-1، ولا يسعني إلا أن آمل في صحة ذلك. التصريح بهذا بوضوح أمامه قد يحافظ على سلامة الجميع. يومئ سيلفر موافقاً، وقد نفذ ببصيرته إلى جوهر تفكيري.
"جيد. انصرفوا جميعاً، لا يغادر أحد المجمع دون إذني. كلوفر، أرجوك، اجلسي".
تربت آيفي على كتف كلوفر وهي تمر: "حظاً موفقاً. أنا متأكدة أنك تتذكرين، لكنهم لا يعضون بقوة".
تقول كلوفر بصوت خافت: "ذكرياتها تقول غير ذلك".
"حسناً، سأحتاج لسماع تلك القصة لاحقاً".
تفتح آيفي الباب وتخرج. لحسن الحظ، رغم وجود الناس، هناك مساحة في الجانب الآخر. لا أحد يجرؤ على محاولة التنصت على حديثنا. يندفع لوكاس عبر الحشد ويمسك بآيفي، كاد يطرحها أرضاً. يبدو بوضوح أنه استيقظ للتو، قميصه مقلوب وشعره أشعث. يطل برأسه من حولها، وجهه سعيد لرؤيتنا، لكنه يعجز عن إخفاء دهشته من حالتنا. حتى بعد كل التعافي الذي قمنا به، أظن أنني وكوراكس الوحيدان اللذان يبدوان كما كنا عند رحيلنا، وذلك فقط لأن كوراكس لا يستطيع ملاحظة أن لدي جلداً وشعراً جديدين.
"كنت أعلم أنه كان يجدر بي المجيء معكم".
"حسناً، حسناً. هيا، اسمح لنا على الأقل بالوصول إلى غرفتنا أولاً".
نبرتها ترفض الجدال، لكنها تلف ذراعيها حوله بحنان.
يمر فينس بجانبه ويضع يده على كتف لوكاس: "سعيد لرؤيتك عدت سالماً. هيا، لدينا قصة مذهلة لنشاركها".
"أنا حقاً لا أحب كونك الشخص الذي يقول ذلك".
"ولا أنا أحب كوني الشخص الذي يقول ذلك أيضاً".
يترك يده تنزلق عن كتف لوكاس وتتركه آيفي أخيراً. نشق طريقنا جميعاً إلى الطابق العلوي. هذه أول مرة منذ زمن طويل أرى فيها كاسي في حشد دون أن تضع يدها على سكينها. أنا سعيد جداً لأنها تستطيع أخيراً أن تكون في مكان تشعر فيه بالراحة. لا أتكلف عناء التظاهر بأنني مجرد آلة. أنا سعيد بوجودي هنا مع الجميع ولن أخفي ذلك، لن أعود لاختباء نفسي. إن كان لدى أحدهم مشكلة في ذلك، فأنا لا أهتم حقاً.
ينتهي بنا المطاف متكدسين في غرفة لوكاس، ويسرع هو بمد الكراسي لنا.
تنهار كاسي على أحد الكراسي، وأجلس أنا على الكرسي المجاور لها: "أوه، لقد اشتقت لهذه الغرفة. سنحتسي الكثير ونلعب شيئاً غداً ليلاً".
يفلت لوكاس بالسؤال: "هل هذا ذراع جديد؟"
"أجل! تبين أن سيفن كانت تعمل لصالح تلك الحقيرة، وقد فات سونيا نوع من مفاتيح الإيقاف فيها. انتهى الأمر بـ بلو وهي تطلق النار عليه لتنتزعه مني".
تقول آيفي بمسرحية، وهي تحدق فينا بطرف عينها، مع ابتسامة ساخرة تغطي وجهها: "بالحديث عن بلو وكاسي...".
تتذمر كاسي: "يا للهول، لماذا أنتِ هكذا؟"
يسأل لوكاس: "هل أنتما بخير؟"
تضع آيفي ساقاً فوق ساق وتميل للأمام بصورة تآمرية: "أوه، إنهما بخير جداً. كيف حالك أنت وإيثان؟"
يلتفت لوكاس حوله، متفحصاً ملامح كل منا بحثاً عن تلميح لما ترمي إليه: "نحن بخير؟ لماذا أنتِ... أوه! مهلاً! لا! أنتما!"
تومئ آيفي برأسها إيماءة قاطعة وتستند إلى كرسيها، راضية عن فعلتها.
"كاسي حصلت أخيراً على حبيبة!"
"مهلاً! كان لدي حبيبات من قبل! أعني، اصمتي!"
"أجل، لكن بلو شخصية طيبة في الواقع".
تفتح كاسي فمها للاعتراض، ثم تغلقه مجدداً.
تهز كتفيها: "أجل، معكِ حق".
يقول فينس: "حسناً. بما أن آيفي أفسدت المفاجأة، أظن أننا سنبدأ من حيث تركناكم. تأخيرنا الصغير عنى أننا لم نتمكن من الوصول إلى فيغاس بأمان. انتهى بنا المطاف بالتوقف في جراند كانيون".
تقول كاسي بمرارة: "ومن بين كل البلدات هناك، لن تحزر أبداً أي واحدة تعثرنا بها".
تطير الساعات ونحن نسرد كل ما حدث. كل مكان زرناه، كل تأخير، كل خطأ ارتكبناه، كل مغامرة خضناها. أترك للآخرين مهمة الكلام، عالماً أن عليّ شرح الأجزاء التي لا يستطيع أحد غيري شرحها. اختراق فيغاس، الفكرة الحمقاء بربط نفسي بآلة قتل ذكية. لا أحد غيري يستطيع مشاركة تلك التجارب. حتى لو كان تذكرها صعباً، يستحق لوكاس معرفة القصة كاملة. في أغلب الأحيان، يكون فينس هو المتحدث، لكنه يصمت حين نقترب من خندق مارا.
تكمل آيفي عنه، حتى لحظة فشل الهجوم، وبقائهما في الخلف. نروي أنا وكاسي بقية القصة، متفقين بصمت على تجاوز أي لحظة قد تكون عاطفية ولو قليلاً. أتوقف حين نصل إلى فيغاس. كان لدى زيرو كاميرا في كل غرفة، وبالتأكيد، كانت آيفي تستطيع رؤية معظمها، لكن ربما ليس كلها. ناهيك عن أن الميكروفونات لا تحتاج حتى لأن تكون مرئية، فمن المحتمل تماماً أن يكون سي-1 يستمع الآن. لا يمكنني السماح له بمعرفة أي شيء عن المدينة، لن أخون الجميع هكذا.
إن قلت إن زيرو هو من أرسلنا إلى المدينة، فسي-1 يستطيع ببساطة أن يسأل. إن كشفت أننا اصطحبنا ذكاءً اصطناعياً معنا لقتال مارا، فمن الممكن له أن يخمن أننا وجدنا مجموعة من الأذكياء الاصطناعيين الأحرار. ومرة أخرى، يمكنه ببساطة سؤال زيرو عما وجدناه.
أقول: "أعتذر، لكن ينبغي أن ننهي القصة هنا، على الأقل في الوقت الحالي".
يرمقني فينس وكاسي بنظرة، لكن آيفي تكتفي بابتسامة مجهرية.
"باختصار، عدنا وقتلنا مارا".
"حسناً، لا بأس".
لحسن الحظ لا يفكر لوكاس حتى في سؤالنا عن السبب.
"كان ينبغي أن أبقى معكم".
تقول كاسي: "أوه اصمت. ماذا كنت ستغير؟ لقد تراجعنا بسبب ذراعي، ولم تكن لتستطيع منع رصاصة طائشة من إصابة فينس. بلو كانت تستطيع سحب واحد منا فقط عبر الصحراء، ولم تكن لتنجو من العاصفة الرملية التي علقنا بها. دعني أخبرك، لم أكن لأكون الشخص الذي يخبر إيثان بأنك مت".
أقول: "لست متأكداً أنني كنت سأحتمل أي شيء لو علمت أن أحداً منكم مات".
تهز آيفي كتفيها بعفوية: "حسناً، يبدو أنه لم يكن أحد ليخبر إيثان بأنك مت إذن".
"سأعوضكم إذن. العشاء والمشروبات على حسابنا، ويمكننا مشاهدة فيلم لنسترخي".
"يبدو هذا رائعاً بحق".
يقول فينس: "حسناً، إن لم تكن تخطط لشراء شيء فقط، فبلو الصغير يتحول إلى طاهٍ صغير. أنا متأكد أنكما تستطيعان تبادل بعض النصائح".
"يمكننا فعل ذلك! جون مدين لهادسون بمعروف، سأرى إن كان بإمكاني الحصول على المطبخ لأنفسنا بعد زحمة العشاء".
أقول: "لقد انتهى بي الأمر بأخذ بضعة كتب طبخ يمكننا تجربتها".
"هذا يبدو رائعاً! في هذه الأثناء، لم لا نشغل بالنا بأشياء أخرى؟"
يقف لوكاس ويأخذ واحدة من ألعابه اللوحية الكثيرة من على رفه.