تقدمت ليلي في النفق. اعترضها عدد قليل من الخلدان القاتلة المتبقية. كانت بأعداد ضئيلة ونادرة. لم تمثل أي تهديد قط بينما وافت استكشافها. استخدمت بصر السحر هذه المرة بحثاً عن أي كنوز محتملة. بدا أن الجوهرة الفضية التي عثرت عليها سابقاً قد تكون الوحيدة. لكن هذا أكد أيضاً أنها لا تُراقب بإحدى عيون الناظر. مع أنها لم تنوِ فعل أي شيء غريب حتى وهي تتخفى. بدأ النفق المظلم يزداد إشراقاً بهداية ضوء النجوم.
وجدت نفسها تخرج من المداخل المفترضة. كان مخفياً بعض الشيء عند الحدود بين الغابة والمنطقة الصخرية. حسناً. يبدو أنني وصلت إلى الغابة كما خططت نوعاً ما على أي حال. ربما يجدر بي إلقاء نظرة حول المكان. سرّها أمر واحد تماماً. لم تضطر هنا للقلق بشأن مهاجمة وحوش الطيور لها. بدت أنواع الوحوش هنا مألوفة لها أكثر. كالذئاب وعناكب الغابات. رأت أفعى هنا وهناك أثناء تجوالها. التفت حول شجرة كأنها تتظاهر بأنها نبتة متسلقة.
لكن بصر السحر كشف أمرها. استمرت ليلي في التجول في عمق الغابة. لاحظت عندئذٍ الكثير من النباتات السحرية. بدا المكان مجدولاً للعين المجردة. كأن قروناً من النمو غير المُزعج قد سُمح لها بالحدوث. لكن بصر السحر كشف أنها نبتت جميعاً بسحر. شكلت الأشواك والشجيرات والمتسلقات وكل الأصناف حواجز وعوائق طبيعية. شابهت في تنفيذها ما فعلته ليلي لكن بطريقة خفية أكثر بكثير. راودتها فكرة فورية عندما رأت هذا للمرة الأولى.
رغبت في إحراق كل شيء. ربما بتأثير طفيف من روز. لكنها وأدت تلك الفكرة سريعاً عندما أدركت الخطر المحتمل. نعم. استطاعت التحكم في مسافة رموزها. لكنها لم تستطيع التحكم في انتشار حريق الغابات. فكرت أيضاً في استخدام الرياح لشق طريق. لكنها استخدمت عباءتها في النهاية لدفع أي عوائق جانباً. لم تمتلك العباءة المُتلاعب بها قوة كبيرة في جوهرها. لكنها فاقت الحاجة لدفع الأشواك والنمو جانباً.
بدا كل ما هو أقل من شجرة مقبولاً. لو تلاعبت كلاريسا بالنباتات لكانت تلك قصة أخرى. لكنها بدت حالياً نامية بسرعة كعوائق. واصلت ليلي التقدم نحو العمق. لكنها لم تجد الكثير بصرف النظر عن بعض الوحوش. وإذا وجدت كنوزاً، فربما أخفتها كل النباتات. لم تظن أن كلاريسا تعرف أمر بصر السحر الخاص بها. لذا ربما كان مجرد صدفة مؤسفة صعّبت عليها عملية البحث. بدأت تشعر حقاً بأنها تضيع وقتها في الوجود هنا.
حتى سمعت صوتاً في البعيد يصرخ طلباً للمساعدة. انطلقت نحوه واكتشفت قريباً صبياً موثقاً بحبال ومقيداً إلى شجرة بعدد كبير من المتسلقات والجذور.
"يا للهول، وجدني أحد أخيراً"، قال وبدا ممتناً بصدق.
"أنا عالق هنا منذ ساعات فيما يبدو، ولا أستطيع التحرر. أعلم أننا لست في الفصيل نفسه، لكن أرجوك ساعدني؟"
"مم، حسناً"، وافقت ليلي بسرعة.
"أتقدر على إخباري بما حدث؟"
"صادفت كلاريسا وقيدتني"، تنهد.
"لا أصدق أن هذا لا يخالف القواعد. ألا يُعد هذا هجوماً مباشراً؟"
"يبدو لي كأمر شكلي بعض الشيء، لكنني لست متأكدة... المتسلقات ليست قوية جداً، وأنا مندهشة لعدم تحررك حتى الآن."
"استطعت إحراقها، لكنني خفت من إشعال النيران في نفسي"، اعترف.
"أظن أن تلك كانت خطتها لجعلي أُفعّل الحماية الخاصة بي."
"ستكون النار ضعفها الأكبر عادة. لكنها حوّلت هذه الغابة بأكملها إلى خطر حريق هائل يتربص بالحدوث... إن كانت تلك خطتها، فعليّ أن أمنحها الفضل في ذلك."
أومأ الصبي موافقاً بينما بدأت ليلي تحاول تحريره ببطء. حاولت التحريك الذهني في البداية. لكنها لم تكن قوية بالقدر الكافي. وكان استخدام سحر كالرياح لقطعها سينافي الصورة التي بنتها لنفسها.
"عذراً. اعطني لحظة لأرسم شيئاً."
"مهلاً، لا تقلقي بشأني، أنا لا أذهب إلى أي مكان"، ضحك.
ألقت بسرعة رمز رياح مستخدمة عصاها المغطاة بالعباءة للقطع بدلاً منها. وبما أن الهدف لم يكن يتحرك، استطاعت حتى تحديد المواقع التي أرادت التأثير عليها. فعّلته في ومضة. وحدثت عدة جروح في الوقت ذاته محررة الصبي. سقط على قدميه وقبّل الأرض تقريباً بفرح.
"شكراً، شكراً، شكراً!"
قال مراراً وتكراراً.
"على الرحب والسعة. أتمنى ألا يزال لديك الوقت للقيام ببعض الاستكشاف."
"نعم أمل ذلك. سيّد يا لأحاول الركض نحو سفوح التلال. لكن يا رجل، تعويذاتك العادية فظيعة، لكن رموزك مذهلة."
"شكراً...؟"
"لم أعنِ ذلك بسوء"، استدرك بسرعة.
"سحر النجوم الخاص بك رائع أيضاً. كنت أتحدث عن عناصرك الأساسية."
"أنا أفهم"، أجابت ليلي متنهدة قليلاً.
"آه، عذراً! انظري، لست بالشخص الذي يحكم؛ لا يمكنني فعل سوى سحر النار. لا يمكننا اختيار خطوط دماءنا، أليس كذلك؟ على أي حال، شكراً لك مجدداً. سأهرب قبل أن أتورط أكثر."
حاولت ليلي القول إن الأمر בסدر. لكن الصبي ركض قبل أن تتمكن من قول غير ذلك. كان تفاعلاً حرجاً للغاية من الطرفين. خاصة وأن ليلي لم تكن البارعة بالضبط في التحدث إلى الناس خارج مجموعة أصدقائها. هزت رأسها وتجاوزت الأمر بسرعة، عائدة إلى استكشاف الغابة. يا ترى كم عدد الأشخاص الآخرين المقيدين؟ لم تجد أشخاصاً يستغيثون. لكنها رأت علامات تشير إلى تقييد آخرين. وإلا فلماذا توجد كل تلك المتسلقات والجذور المحيطة بسيقان الأشجار المختلفة؟
مع ذلك، اصطدمت ببعض الطلاب الآخرين أثناء الاستكشاف. وبدا الموضوع المشترك بينهم هو الضياع في أدبي النباتات المطلقة. {أتمتلك المانا حقاً لتنمو كل هذه؟} [فن زراعة النباتات معروف بكفاءته العالية، مقايضة عادلة نظراً لعدم قدرتك على فعل أي شيء بدونه دون الوسيط المناسب. توجد أيضاً عصاها التي كانت ترعاها؛ يكاد يمكن وصفها عنصراً مسحوراً تكوّن طبيعياً في هذه المرحلة. ولن أتفاجأ إن كان مألوفها شبيهاً بالحورية ويمكنه حتى تنمية النباتات طبيعياً.]
{ظننت أن العصا تستخدم عندما لا توجد نباتات؟ لم قد تستخدمها في الغابة؟} [مجرد كون هذا هدفها الأساسي لا يعني عدم وجود استخدامات أخرى لها. تستخدم العنصر كبؤرة لسحرك عادة عند رعايته. ويمكنه تسهيل إلقاء التعاويذ من خلاله بينما يغرس فيه ربما قدرة خاصة به. العيب الواضح هو فقدانك جزءاً كبيراً من قوتك دون العنصر. قد تتراجع سنوات من التقدم إن دُمّر تماماً.] {يبدو أنك لست من المعجبين.} ما تركته دون قول هو ظنها بأن سوء حظ أراكيل ربما قاده لفقدان العنصر غالباً.
لكن ليلي ستكذب إن قالت إنها لم تكن مهتمة قليلاً على الأقل. مع ذكر أراكيل سابقاً أن العملية قد تستغرق سنوات لإنجاز أي شيء، فلم يكن استثماراً جيداً للوقت تماماً.
[جربت الأمر عدة مرات ووجدت العملية ناقصة بعض الشيء. يمكنك القول إن هذا المجلد كان سيعمل كواحد، رغم انتهاء الأمر به سجناً لي بدلاً من ذلك.]
{عذراً...} [لا تقلقي، هذه نتيجة حماقتي الخاصة. إلى جانب ذلك، لم يكن الأمر سيئاً لتلك الدرجة. تمكنت من مقابلتك لسبب واحد، وقبل ذلك تمكنت من جمع بعض المعرفة المثير للاهتمام التي قد يعسر عليّ الحصول عليها بسهولة.] أومأت ليلي ولم تضغط أكثر. كلما أثارت الأمر، شعرت بالسوء فقط بينما تجاهله أراكيل عرضاً. قال مراراً وتكراراً إنه عندما تبلغ عمره، يبدأ الوقت بفقدان الكثير من معناه.
وفي المخطط الكبير للأشياء، قد يكون هذا مجرد ومضة صغيرة في وجوده. من الواضح أن تفسيراً كهذا كان سامياً وعظيماً للغاية بحيث يصعب عليها استيعابه. ولهذا شعرت بوجوب محاولتها بجهد أكبر رغم إخباره لها بعدم وجود حاجة للاستعجال.
"أوه! انظروا من تعثر في صالوني"، قال صوت فتاة بسخرية.
"كلاريسا؟"
تساءلت ليلي مستديرة لمواجهة المصدر. كانت كلاريسا واقفة هناك ممسكة بعصاها بقوة. وذقنها مرفوعة للأعلى كأنها تنظر بازدراء إلى ليلي. كادت ليلي تنفجر ضاحكة، إذ حملت الفتاة المقابلة لها صورة الأخت غير الشقيقة الشريرة في كتاب قصص بشكل عبثي.
"هربت مني في المبارزات، لكن لا يمكنك الهرب هنا"، استفزت.
"لم أكن أهرب... أردت فقط المشاركة في مسابقة زنزانة الثنائيات."
"هذا عذر فحسب"، ردت كلاريسا بحدة.
"علاوة على ذلك، فازت هانا بالبطولة"، أشارت ليلي.
تصدعت ملامح كلاريسا الواثقة لحظة، واكتست وجنتاها بالحمرة.
"هـ-هذا كان مجرد خطأ طفيف مني! لو علمت أنها تعلمت سحر الطيران لعائلتها مسبقاً، لكنت جهزت تدبيراً مضاداً مناسباً!"
"لن أشجعك على حساب هانا العام القادم، لكنني أتمنى لك التوفيق."
"تريدين الهرب العام القادم أيضاً؟"
"أكرر، أنا لا أهرب... أجد أمور الزنزانة أهم فحسب. يسعدني التنحي جانباً والسماح لك ولتنافس هانا في المبارزات. بصراحة، عليك القلق أكثر بشأن نمو آرثر أو توماس أو غاريت بقوة أكبر للعام القادم."
"هذه نقطة جيدة... لم أتوقع خروج آرثر بتعادل من هانا، وستكون محاربة نار غاريت مشكلة كبيرة..."
هزت ليلي رأسها موافقة.
"مهلاً، لمَ أوافقك؟"
انقطعت كلاريسا فجأة.
"لا تظهري بمظهر من تكون صديقتي وتضمر مصلحتي الفضلى."
تنهدت ليلي.
"أهذا مهم جداً للاستماع إلى والديك ومحاولة كسب روز؟"
"بالتأكيد. العائلة هي كل شيء. أنا فخورة بكوني فيرمونت"، صرحت كلاريسا بثقة.
"لا أفهم..."
اعترفت ليلي بصوت خافت قليلاً.
"حسناً، ربما تفهمين عندما تأتين إلى دعوة عشاء عائلتي"، قالت كلاريسا فجأة.
كان تغييراً مفاجئاً في الموضوع لدرجة شعرت ليلي معها وكأنها تعرضت لإصابة في الرقبة. كانت ترمق كلاريسا بذهول من شدة صدمتها ومفاجأتها.
"أتمزحين حقاً؟"
"أنا لا أمزح. سمع والداي بدعوتك من قبل لوكارين ومدّا دعوة مشابهة بلطف. يبدو أنك أديت بشكل كافٍ بصورة مدهشة في مسابقة الزنزانة."
"أعني، لقد فزنا..."
تمتمت ليلي.
"نعم... على أي حال، بما أنني دعوتك ووفيت بالتزامي، يمكنني الانتقال إلى عملي الفعلي"، قالت كلاريسا مغيرتاً الموضوع مجدداً.
"أتوكلي التخطيط لخرق القواعد؟"
سألت ليلي متحفظة قليلاً.
"كلا، لقد تدربت جيداً لتجنب ذلك. سأقوم بتقييدك بشكل مخجل طوال الفترة المتبقية من الحدث فحسب. كوني ممتنة لكون يدي مقيدة بعض الشيء، لذا فأفعالي محدودة."
قبل أن تتمكن ليلي من قول عكس ذلك، انطلقت متسلقات وجذور من شجيرات مختلفة نحوها. قبل مجيئها إلى ريغارث، كانت بارعة جداً في استخدامه للدفاع عن نفسها. لكن بعد التدريبات المختلفة التي أخضعهم لها البروفيسور إيليوس، أحرزت تقدماً ملحوظاً. اندفعت عباءتها بشكل حمائي كأنها حية، وتدفق سديم النجوم بعنف معترضة الهجوم. عادة ما شكلت الهجمات الجسدية ضعفاً كبيراً لعباءتها، وعدّ هذا بالتأكيد واحداً منها.
بيد أن تلك النباتات لم تشبه الصخور الكبيرة التي رماها ثيو نحوها، وفشلت جميعها في اختراق عباءتها. عبست كلاريسا، وبلوحة من عصاها، بدت نباتات أكثر نابضة بالحياة. شعرت ليلي وكأن الغابة نفسها تنبض بالحياة بينما اندفع نحوها كل ما حمل تلميحاً أخضر. لكن عباءتها الحامية من النجوم ظلت صلبة، ولم ينجح أي منها في إحداث خرق. كادت ليلي تمد يدها نحو تميمة دفاعية، قلقة من تصعيد كلاريسا للهجمات إلى مستوى جديد كلياً، غير أن الهجمات توقفت فجأة عندئذٍ.
"جيد! كما توقعت من منافستي، إن لم تستطيعي التعامل مع هذه الهجمات البسيطة، فلست مستحقة لدعوة العشاء!"
أعلنت كلاريسا. بُهتت ليلي مجدداً أمام الادعاء العبثي. لكن بينما بدت كلمات كلاريسا منطقية، كشفت تعابيرها المرتبكة التي فشلت في إخفائها عن مشاعرها الحقيقية. استدارت كلاريسا وانطلقت بغضب في ما يمكن وصفه بنوبة غضب، تاركة ليلي واقفة هناك في حالة تأهب بينما ذبلت النباتات من حولها ببطء. أحدث هذا حقاً؟