اقتربت المجموعة من الحصن وبلغت أسماعها جلبة الأحاديث. شعرت ليلي بشيء من التوتر لاضطرارها للقاء غير جماعتها إذ تذكرت ضريبة الكبار التي حدثتها عنها روز. هل يُعَدُّ الحصن منطقة آمنة؟ بدت جدران الحصن أشد خشونة ممّا تذكرت لعلها آثار هجمات بعض الوحوش لكنها ظلت صامدة بثبات. لم يحرس الجدران أحد ما يعني ندرة تعرضها للهجوم. دخلت المجموعة من الباب المألوف فاستقبلتها وجوه عدد من الطلاب الأكبر سناً.
نصب واحد أو اثنان متجرين وبديا وكأنهما يعرضان المؤن للبيع بينما بدا آخرون كأنهم يستريحون. تملك الغموض ليلي فوراً وشاركتها لوتي هذا الارتباك. كانت هذه مجموعة طلابية كبيرة نسبياً ورغم ذلك أخبرهما سيليفيل أن المؤن في الطابق الثاني تنفد بسرعة. افترضت الاثنتان أن هذا يعني غياب الطلاب الكبار عن الطابق الثاني لكن المشهد نقيض الافتراض تماماً. أو لعلهم لا يبيعون ما يجمعونه للمدرسة؟
بناءً على كل ما سمعته ليلي قدمت المدرسة مكافآت مجزية جداً للمؤن خاصة المطلوبة منها بشدة. ذكرت روز هذا مراراً ومع سهولة التخلص من الحصيلة فور العودة من الدهليز صار هذا خيارها المفضل. لذا إن لم يسهَ سيليفيل عن إدراج المكونات المتناقصة في القائمة ينبغي أن توفر أسعار الطابق الثاني عوائد جيدة. لا، حتى لو نسي سيليفيل لأدرج أحد مساعديه الإعلان. وهنا التقطت نفحة خفيفة من ربح محتمل.
سمعت ليلي حكايات لا تحصى من كاميلا عن حيل المهنة وما ينبغي الحذر منه ورغم أنها لم تتحقق من الأمر بدا لها هذا أشبه بتلاعب مصغر بالسوق. هل يحتكرون الموارد حتى يصل سعر شراء المدرسة إلى حد معين؟ ثم يبيعونها لتحقيق أقصى ربح. لم تستطع ليلي منع نفسها من التساؤل عما إذا كان منظم هذا الأمر ذا خلفية تجارية. بالطبع لم تكن المدرسة تدار بواسطة حمقى لذا فمن المرجح أنهم تنبهوا لمثل هذه الخطط.
لكن غياب أي منع لها يعني ضمنياً سماح المدرسة بحدوثها.
قال فتاة مشيراً إلى ليلي ورفيقاتها: "أووه؟ يبدو أن لدينا وافدين جدد".
رفعت المجموعات رؤوسها معاً عما كانت تفعل ورصدت الوجه المألوفة. بدا الوضوح جلياً على سحناتهم لا سيما حين وقع النظر على ليلي.
سألت فتاة: "طلاب السنة الأولى؟"
"بهذه السرعة؟ لم يمضِ وقت طويل بعد".
"سمعت إشاعة عن السماح لهم بتخطي المراحل بسبب نتائجهم الجيدة".
"تباً، هذا ليس عادلاً. لماذا لم يفعلوا ذلك في سنتنا؟ لقد واجهنا تنيناً لعينًا".
"سمعت أنهم منحوها الإذن. أظن أن بقيتكم كنتم أبطأ".
واصلت المجموعات المزاح العفوي وتركت ليلي تشعر بشيء من الحرج. لحسن الحظ تدخلت هانا.
أوضحت هانا: "مرحباً. نجل نحن طلاب السنة الأولى ونحن أول مجموعة تجتاز الطابق الأول وقد تتبعنا مجموعة أخرى قريباً".
عقب الفتى الذي تحدث سابقاً: "تهانينا. أظن أن هذا يعني ضرورة أن نسرع قبل أن يفسد السوق".
اقترح أحدهم: "لمَ لا تخبرونهم بالأمر؟ أنا متأكد من أنهم بحاجة إلى المال أيضاً".
تمتمت فتاة: "نجل، كنت مفلساً تماماً في سنتي الأولى..."
سارعت لوتي بالقول: "أنا لا أمانع قط في الحصول على مزيد من المال".
أومأ الفتى الذي بدا المسؤول وشرح الموقف. تطابق الأمر تماماً مع ما توقعته ليلي وكانوا يحتكرون الموارد. تعاون الطلاب لبيع بضائعهم معاً حصراً إذ إن أي تفريط مبكر سيفقع الفقاعة ويفسد الأمر على البقية.
تمتمت هانا: "لم أكن أعلم أنه يمكنكم فعل شيء كهذا".
أومأ القائد: "لا يقتصر الأمر على إمكانية فعله فحسب، بل إن المدرسة تشجع عليه بطريقة ما. وإلا فلماذا تترك غالبية المؤن للطلاب بينما يستطيع شخص مثل أليس جمع أكثر ممّا نجمعه جميعاً في فترة ظهيرة واحدة؟"
أضافت الفتاة: "عادة لا تبلغ الخطط هذا المدى لكن الحصن وفر نقطة تجمع آمنة للجميع لإرسال المؤن والاستمرار".
وأضاف فتى آخر: "فضلاً عما فعله الأستاذ سيليفيل لإزعاج المدير. فأصابعه المتحولة ترتجف".
وظنت ليلي أنه لابد أن يكون أحد زملائها الأكبر سناً في صف الخيمياء.
قال القائد: "تلك هي القصة باختصار. فقط لا تبيعوا بضائعكم لأسبوع أو أسبوعين آخرين وبعدها يمكننا جميعاً جني الأرباح معاً".
ضحكت هانا وهي توخز ليلي: "من كان يدري أن حصنك سيسبب كل هذه الضجة؟"
همست ليلي: "ما كنت أتخيل قط أن يفضى كل هذا إلى ما نحن فيه..."
سألت فتاة: "انتظري، أنتِ من ابتكر الحصن؟"
أومأت ليلي وأشارت إلى لوتي.
"رسمت التصميم لكنني تلقيت المساعدة من أصدقائي لتلبية متطلبات المانا. لقد كان منزلنا طوال رحلة التخييم".
أطلق أحدهم صفيرة وتململ آخرون وهم يتمتمون لأنفسهم. سادت شاعات كثيرة حول الحصن وهوية بانيه لكن شيئاً لم يُؤكد. والدليل الوحيد الذي امتلكوه هو ظهوره بعد رحلة التخييم.
هتف أحدهم أخيراً: "لا عجب أنهم سمحوا لهم بتخطي المراحل. سمعت أنه لم تكن لديهم حالات فشل تذكر أثناء الاختبار الوهمي أيضاً".
ضحك القائد: "حسناً، هذه أخبار سرة للمسابقة بين المدارس. آمل أن يتمكن غارث من تحقيق الفوز هذا العام".
وافق الجميع وأومؤوا وبدت الحماسة واضحة في أعينهم وتعبيراتهم. طرح الطلاب الأكبر سناً المزيد من الأسئلة على المجموعة ولا سيما ليلي التي كُشف أمرها كمصممة للحصن. بذلت قصارى جهدها للإجابة عما تستطيع دون كشف الكثير وتصدت لمعظم الأسئلة عبر جعل الرموز هي الحل.
صرخ طالب فجأة: "انتظري، أنتِ الأرنب الغريب الذي ظل يرسم في الهواء!"
ابتسمت ليلي بخفة وأومأت. عادة ما كانت ستشعر بالخجل، لكن هذا دليل إضافي على انتشار الإشاعات والاعتقاد نرجو ذلك.
لذا كبتت خجلها قدر الإمكان ودفعت باتجاه فكرة أن "الرموز تستطيع فعل أي شيء".
حين طلب أحد الطلاب عرضاً مبسطاً سارعت لتلبية الطلب وقررت إضافة ميزة شبه دائمة للحصن وهي مصدر للمياه. رموزها القديمة التي جعلت من الحصن منزلاً قد تلاشت منذ زمن طويل لذا لم يره الطلاب الآخرون في أوج مجده. ورغم أنها تود إحياءه من جديد فلم يكن لديهم الوقت لمشروع طويل. باستخدام حجاب السديم لإخفاء عصاها مع إخفاء أفعالها شرعت في الرسم بالهواء.
بدا ذهول من لم يروه من قبل واضحاً ولمسرتها همس أحدهم بكلمة "سلالة"
وهو ما تريده تماماً. وبفضل العمل الذي أنجزته لروز كانت مكونات رمز الماء حاضرة في ذهنيها. تم تجميع القطع بسرعة رغم معرفتها بأسف أن الرمز سيتلاشى. هل أرقيه إلى نقش؟ إن فعلت ذلك أمكنها إضافة نقاط إمداد إلى التصميم. وطالما غذاه الطلاب بقليل من المانا فبإمكانه نظرياً البقاء إلى الأبد. وبينما كانت ليلي تدرس الأمر تحدث أراكيل كأنه قرأ أفكارها.
[حصنُكِ يعزز سمعتَكِ بالفعل، خاصة إذا نشر هؤلاء الطلاب أنكِ مهندسُه. ولو أضفتِ إليه ميزةً لا تتلاشى قط، فقد يرسخ ذلك الاعتقادَ في قدراتكِ أكثر.]
{حسنًا!} حسمت ليلي أمرها وبدأت ترقيته وبما أنها كانت رموزاً مساعدة برمتها فقد بدا الأمر يسيراً للغاية. وفي الوقت عينه سألت عما إذا كان أي من الطلاب الأكبر سناً متخصصاً في سحر الأرض. رفع طالبان أيديهما فقدمت ليلي طلباً غريباً نوعاً ما ببناء نافورة حجرية في وسط الحصن. وأوضحت أنها ستدمج الرمز المكتمل بداخلها كتركيب ثابت للحصن ليكون قادراً على توريد الماء بصفة دائمة.
لم يصدق عدة طلاب الأمر ورغم أن استدعاء الماء لم يكن العرض الأكثر إبهارة إلا أن ذكر ليلي لكونه دائمًا لفت انتباههم. بدأ ثنائي سحرة الأرض العمل معاً لبناء نافورة إذ كان خلق كميات كبيرة من الحجر الكثيف تحدياً نوعياً. هذه منطقة أخرى تتفوق فيها الرموز والنقوش بوضوح. وحين أنهت ليلي اللمسات الأخيرة لرمزها كان الثنائي قد أكمل النافورة تقريباً. لم تكن أجمل إبداعات وتمنت ليلي لو أن لديها شخصاً مثل ثيو هنا للمساعدة لكن هذا المكان غارث وليس تريسنيا.
لعلني كان يجب أن أكتفي بطلب وعاء كبير... حسناً، ما تم فقد تم. أنهت ليلي النقش ثم شرعت في تحريكه مما أثار ضجة كبيرة بين المتفرجين. كان الرسم في الهواء أمراً وتحريكه بحرية أمراً آخر وقد أصابهم بصدمة حقيقية. وبذلت وسعها لتجاهل التعليقات المتحمسة فأعادته إلى موضعه ليصطف مع النافورة.
سألت ليلي مشيرة إلى إحدى الحواف: "هل يمكنك رفع جزء من الحجر هنا؟"
أومأ أحد سحرة الأرض ونفذ الطلب بسرعة. وصار هناك شكل مربع مرفوع على حافة النافورة وهو المكان الذي ستأوي فيه ليلي رمز الإمداد. لم يكن الإצناك النهائي مثالياً وشعرت ليلي بغصة خفيفة لأن نقشها كان باهتاً بعض الشيء لكنه بالنسبة لعمل متعجل كان جيداً بما يكفي. حسمت موقع النقش وتحققت مرتين من أن شاراتها لن تسبب طفح النافورة ثم فعلته. أشرق ببريق ساطع قبل أن يتدفق الماء من المنتصف ليملأ الحوض.
أبدى الطلاب إعجاباً شديداً وبدأ عدد منهم في ملء قواريرهم بالماء العذب. وبدا أنه بغض النظر عن الكمية المسحوبة فإنه يتجدد دائماً. ليس هذا فحسب بل كان الماء بارداً أيضاً مما أثار سرورهم. طرحوا بعض الأسئلة حول هذا الإبداع وبذلت ليلي جهدها للإجابة عنها جميعاً. تمثل أحد المخاوف في احتمال تخريب أحدهم له بإلقاء شيء في النافورة لكن ليلي أوضحت أنه ستتم تصفيته بمرور الوقت.
أخيراً أشارت إلى الجزء المرتفع على الحافة وأوضحت أنه طالما تبرع الناس بقليل من المانا هنا فلن تفقد هذه النافورة قدرتها على صنع الماء العذب. وكانت هذه أكبر صدمة ومفاجأة وجرب بعضهم ووجدوا أنه يمكنهم ملؤها بالمانا.
سأل القائد: "هل أنشأتِ لتكُ تو للتو عنصراً مسحوراً من الصفر؟"
أومأ قلة رداً على سؤاله وبدا الأمر لهم تماماً كأنه عنصر سحر. ومع ذلك أنكرت ليلي هذا الافتراض مبينة ببساطة أنه مجرد رمز ولتأكيد ذلك أوضحت أنه بدون إعادة إمداد سيتلاشى. في حين أن العناصر السحرية تصبح خاملة مؤقتاً فحسب. بدا أن هذا يشبع فضولهم ووافقوا بالفعل على نشر الخبر بأن أي شخص يزور الحصن عليه لمس الجزء المرتفع والتبرع ببعض المانا. لم تستطِع ليلي أن تكون أكثر سعادة بهذه الفكرة إذ سيساعد هذا بالتأكيد في خططتها.
عقب أحد الطلاب: "عليكِ بلوغ الطوابق الأعمق في أسرع وقت ممكن. نحن بحاجة لمزيد من الحصون كهذا"، ووافقه بقية الطلاب بالايماء.
أجابت ليلي: "سأبذل قصارى جهدي لكن الأمر متروك لأليس والمدير فابريليس".
بعد ذلك اعتذرت لوتي وهانا اللتين بقيتا على الهامش نوعاً ما. لم تتذمر الافتان بل قالتا إنهما استمتعتا بالعرض ومع ذلك كانتا متلهفتين للعودة إلى الاستكشاف. ودعت المجموعة الطلاب واتفقت في الوقت ذاته على التريث في بيع مكوناتهم في الوقت الحالي. شعرت ليلي ببعض الذنب نظراً لأن سيليفيل طلب منهما تحديداً محاولة جلب المؤن لكنها لم ترغب في إغضاب مجموعة من الطلاب الكبار منها.
وحين أصبحن خارج نطاق سماع الحصن أثارت لوتي الأمر أيضاً قائلة إنه لن يكون من الحكمة تخريب خطتهم الصغيرة. فضلاً عن أن المتوقع انتهاؤها خلال أسبوع أو أسبوعين وهي مدة تكاد لا تذكر. وبهذا انقضت المشكلة وقضت الثلاثي يوماً رائعاً في المغامرة حول الطابق الثاني. ومع هانا ككشافة عثرن على مناطق شيقة لم تُحصد بعد. ورغم عدم عثورهن على صناديق أو عناصر سحرية فقد عوضن ذلك يقيناً في الموارد الخام.
وحين عدن إلى المنزل أخيراً حققن حصيلة مذهلة جعلت هانا تكاد تطيراً فرحاً ليوم جني الأرباح. وإجمالاً اعتبرت ليلي أن اليوم سار على أكمل وجه. فقد التقين بطلاب كبار طيبين ودفعت خططتها قدماً على أمل وقضين يوماً ممتعاً في الاستكشاف مع صديقتين.