في اليوم التالي، تحدث أصدقاء ليلى عن تفاصيل أمسيتهم، وبدا وكأن هجوماً واحداً فقط قد وقع. ذكرت لوتي أن بعض الوحوش الطائرة اقتربت، لكنها هاجمتها بتعويذات الأفعى السامة والحامضية من مسافة بعيدة قبل أن تتمكن من الهبوط المحتمل. كان العدد قليلاً، لذا لم يظن الفريق أن أليس قد أرسلتها نحوهم عمداً.
"هذه على الأرجح ضريبة امتلاك حصن عملاق في الغابة"، هكذا اقترح توماس.
"ربما لاحظتها الوحوش من مسافة بعيدة وجاءت لتستكشفها".
قالت لوتي وهي ترفع إبهامها بمرح: "حسناً، على أي حال، لقد اعتنيت بهن".
أخذ الفريق يوماً هادئاً نسبياً مرة أخرى، بعد أن عرفوا الآن أن الهجمات تستهدفهم. وبدلاً من البحث عن كنوز وفيرة، راحوا يبحثون عن طعام محتمل وبعض مجموعات الوحوش الصغيرة لمهاجمتها على طول الطريق إن أمكن. بعد قتل هذا العدد الهائل من الوحوش، بدأ رفيقا ليلى يلاحظان أخيرًا بعض التحسن في نموهما السحري. أما بالنسبة لوتي، فقد كان واضحاً تماماً أن جسدها، بوصفها هجيناً شبه بشري، كان يزداد قوة بمرور الوقت، مع التحذير المؤسف المتمثل في أن معظم ذلك كان يذهب لمقاومة سلالتها الخاصة.
من ناحية أخرى، استغرق توماس وقتاً أطول قليلاً ليلاحظ مكاسبه، ولم يدرك أنه يستطيع الاستمرار في دفع نفسه لفترة أطول إلا عندما تعمق في التدمار. لقد عزز تحسناته في البداية إلى اكتساب فهم أفضل لتعويذاته. وبينما كان ذلك مرجحاً، أدرك أخيرًا أنه كان ينمو عندما تجاوز الحد الأقصى لعدد تعويذاته مستويات معقولة من تحسينات الكفاءة. في المقابل، كانت ليلى على دراية تامّة بنموها لأنها كانت تفقد نواة المانا الخاصة بها بانتظام.
وبينما اقتصر معظم ذلك في هذه المرحلة على التنقية الذاتية السلبية، إلا أنها كانت تظل تقتنص الفرصة، عادة قبل النوم، لتتأملها. لقد أحبت مظهرها، وكان القمر الصغير بداخلها ينمو مع كل طبقة إضافية تضيفها. لقد تفوقت هذه الرحلة القصيرة أساساً على أشهر من عملها في سيديل، وهو ما قد يكون مزعجاً في البداية، لكنها نظرت إليه الآن بتفاؤل بشأن ما سيأتي. بطبيعة الحال، وضع أرا كيل توقعاتها في نصابها، حيث أشار بحق إلى أن كل طبقة إضافية كانت أكبر من سابقتها وبالتالي تطلبت موارد أكثر لإكمالها.
ومع ذلك، أظهر ذلك أيضاً أن رحلة الزنزانة هذه كانت أكثر فائدة مما أدركت سابقاً. وبما أنهم عادوا إلى حصن معسكرهم مبكراً، فقد واصل الفريق صقل مهاراتهم. استمرت لوتي وتوماس في العمل على رؤيتهم السحرية، وشعرت ليلى أن كليكما يمكنهما إكمالها اليوم. كان توماس يمتلك دقة أكثر تمرساً مع المانا الخاصة به، وكان ذلك قبل محاضرات البروفيسور ملينا، لذلك كان يتقدم بخطى واسعة.
لكن لوتي كانت ساحرة بالفطرة، وبعد أن "نقرت"
الأمور في مكانها، سرعان ما لحقت به. أما ليلى، فقد ظلت تتنقل ذهاباً وإياباً بين نشاطيها. تراجعت رؤيتها السحرية المحسنة قليلاً إلى الخلفية، وركزت أكثر على الترانيم والصورة البؤرية لخسوف القمر، بالإضافة إلى رمزها الدفاعي الجديد. لقد قال أرا كيل إن التحضير كان أحد أعظم أصولها، وأرادت الاستفادة من ذلك بالكامل. بالطبع، تصادف أيضاً أن تكون تلك لعبة جديدة لامعة للعب بها، لكن ذلك كان مجرد الكرزة فوق القمة!
هتف توماس فجأة: "أظن أنني فعلت ذلك!".
هتفت لوتي بضيق: "تباً، كنت قريبة جداً من هزيمتك".
ضحكت ليلى بخفة على مشاكسة رفيقيها ثم حدقت بفضول في عيني توماس. وباستخدام رؤيتها السحرية الخاصة، تمكنت من فحص العدسة التي نجح في تشكيلها، ومن تقديرها الخاص، بدت رائعة.
[أستطيع أن أؤكد أنه نجح في صنعها. أما بالنسبة لوتي، فقط أخبريها بتقليل كمية المانا بمقدار ضئيل، وينبغي أن تكون جاهزة تماماً].
"تشاركت"
ليلى المعلومات بسرور، وبدا رفيقاها وكأن كليهما مسرور بنفسه. اتبعت لوتي التعليمات وفي محاولتها التالية لتشكيل العدسة، نجحت أخيرًا.
تنهدت لوتي قائلة: "من كان يدري أن الكثير من المانا قد يكون أمراً سيئاً؟".
ابتسم توماس وليلى ابتسامة محرجة ولم ينطسا ببنت شفة. على الرغم من أن ليلى كانت متأكدة من أنها ستتجاوز سعة لوتي قريباً إذا استمرت في صقل نواة المانا الخاصة بها، إلا أنها بدأت من أصول متواضعة للغاية. أما بالنسبة لتوماس، فبينما امتلك البشر مرونة تفوق الخيال، غالباً ما بدا شاحباً مقارنة ببعض السلالات القوية. كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى ألحق بروس؟
* * *
في وقت متأخر من الليل، كان توماس يحدق من فوق السوار. كان الجو هادئاً، غير أن ذلك جعله يزداد يقظة مع مرور الوقت. ممسكاً بمصباح اليراعة، استطاع توجيه بعض الحشرات السحرية للمساعدة في إنارة المكان وعلى أمل الإيقاع بأي وحوش مقتربة. كانت مناوبة ليلي هادئة على غير العادة، ورغم ظنّه بأن الفتاة تخفي عدة أسرار، لم يصدق أنها ستكذب بشأن هذا. عَنى ذلك أن أليس إن كانت صادقة في وعدها، فالهجوم سيقع إما خلال نوبته أو نوبة لوت.
"لا يمكنني لومها حقاً. لو كنت الساحر الأول من لاجيا، لأردت إبقاء الأمور لنفسي أيضاً"، اعترف توماس.
وحديث السيرة، ركّز المانا ببطء نحو عينيه، مشكلاً العدسة السحرية. دعت ليلي هذه بالرؤية السحرية، واعتبرها اسماً ملائماً تماماً. عبر هذه العدسة، استطاع رؤية المجموعة الهائلة من الرموز الخفية المنتشرة حول الحصن وداخله والتي قضت دون شك ساعات لا تحصى في رسمها. طالما عدَّ توماس نفسه عاملاً مجداً، لكن مقارنة بهذه الأرنبة الصغيرة المصممة، بدأ يتساءل عما إذا كان كسولاً بعض الشيء.
"لا أثر لوحوش..."، همس لنفسه.
أخبرتهم ليلي أنه بالرؤية السحرية، يمكنهم رؤية المانا داخل معظم الوحوش، وهي ميزة هائلة في ظلمة الليل. في ذلك الوقت، استدعى توماس يونا على الفور ورأى أن الهرّة ممتلئة بالمانا، والتي استطاع غريزياً معرفة أنها تخصه بطريقة ما. وعزى ذلك إلى حقيقة أنه استطاع رؤية خيوط واهية من المانا تربطه بالهرّة المشاكسة. بطبيعة الحال، قضى هو ولوت وقتاً أطول بكثير في التطلع إلى كل شيء فحسب.
حتى أنهما أعادا تقييم الكنوز التي جمعاها وبات بإمكانهما الآن التمييز بلا مجهود بين السحري والعادي. بالطبع، ركّز أيضاً على كتاب ليلي، وكاد يفقد صوابه مما رأى. مقارنة بنفسه ولوت اللذين كانت تربطهما خيوط واهية بمألوفيهما، امتلكت ليلي ما يمكن وصفه مجازاً بسلاسل.
لو كان شخصاً خرافياً، لادّعى أن الروح شريرة وقد سحرتها، لكن بغرابة شديدة، ضم الكتاب "سلاسل"
ملفوفة حوله أكثر بكثير منها. تجاوز توماس الأمر معتبراً أن رابطهما أكثر تقدماً من رابطه، إذ لم يبد أي من المعلمين رد فعل سيئاً تجاه مألوفها. حسناً، باستثناء جعل أليس تغير القواعد بسبب قدرته على جذب وحوش الزنزانة بالطبع. مستشعرأ بقاء الأمور هادئة نسبياً، مد توماس يده إلى جرابه وأخرج بحذر لفافة عتيقة المظهر. على الرغم من بدايتها وكأنها على وشك التفتت، فقد نجت الصفحة بطريقة ما من اختبار الزمن.
حتى أن يونا هاجمتها بمرح عندما عادت إلى غرفها بعد لحظات قليلة من تلقيها، ولحسن الحظ نجت من مشاكساتها.
"لا يسعني إلا افتراض أن هذه الرؤية السحرية جاءت من الكتاب أيضاً..."، تمتم توماس وهو يقرأ اللفافة بحذر.
لم يكن مبالغة القول إن هذه اللفافة وحدها قد غيّرت حياته. وبينما شعر توماس بثقة في أنه سيحقق تقدماً في تركيزه المختختار عاجلاً أم آجلاً، فإن ذلك سيأتي على حساب الوقت إذ افتقر إلى ميزة السلالة. مع ذلك، غيّرت هذه اللفافة كل ذلك ومنحته طريقة أساسية للتقدم، وهو أمر لم يستطع فعله حتى أساتذة ريغارث. القول إنه كان ممتناً سيكون تقليلاً من شأن الأمر، وقد أقسم صامتاً على مساعدة ليلي في كل ما تحتاج إليه، آملاً رد ولو جزء بسيط مما فعلته من أجله.
إن أرادت حماية أسرارها، فسيفعل ذلك بكل سرور. لا بد أن توماس قد فقد تتبع الوقت أثناء دراسته للففافة، إذ سمع أحدهم يتسلق السلالم أخيراً. لفت ذلك انتباهه، فالتفت ليلمح لوت.
"أنت مستيقظة بالفعل؟"، سأل توماس.
"ماذا تقصد بالفعل؟ أنا متأكدة تقريباً من أن الوقت قد تجاوز مناوبتك"، ردت لوت على الفور.
قطب توماس حاجبيه، غير مدرك أنه نسي التبديل.
"آسف... لكنها كانت ليلة هادئة أخرى"، أجاب.
"أظن أنني الشخص الذي سيُهاجم إذن"، قالت لوت بابتسامة عريضة.
"لا تبدين قلقة".
هزت لوت رأسها.
"لا، أنا أطلع إلى ذلك. رغم أنني أقسم أنني سأستيقظ من أجل مناوبتي لأسابيع بعد هذا".
لم يستطع توماس إمكان ذاته عن الضحكة، فقد كان قلقاً بشأن الشيء نفسه. حقيقة استيقاظ لوت بمفردها كانت دليلاً على ذلك بالفعل. أبعد توماس اللفافة بحذر ونهض ممدداً جسده بخفة.
"حسناً، إن تعرضت للهجوم قريباً، فمن الأفضل أن تناديني إذن. لقد كنت متعطشاً لعراك".
ابتسمت لوت بخبث.
"ودعك تسرق متعتي؟".
"أرجوك، من المفترض أن نكون فريقاً"، حاول توماس إقناعها.
"بالتأكيد، سأفكر في الأمر"، تنهدت لوت.
"بالمناسبة، كانت ليلي على حق، الرؤية السحرية تعمل بشكل رائع في الليل"، كشف توماس فجأة قبل أن يغادر.
"أه؟".
ابتسم توماس.
"جربيها بنفسك. سترين أي شيء يضيء بالمانا".
أومأت لوت برأسها ولا بد أنها فعلت ذلك للتو، إذ بدأت فجأة بالنظر عبر الأفق. عندئذ اتسعت عيناها وأشارت.
"ما هذا بحق الجحيم!؟".
استدار رأس توماس في هذا الاتجاه، وفعل بصره السحرية بسرعة. في الاتجاه الذي أشارت إليه لوت كانت هناك مقلة عين أرجوانية عائمة، وقد ثبتت نظراتها على حصنهم. بلع توماس ريقه.
"لست متأكداً... أهي وحش؟".
"طريقة واحدة لمعرفة ذلك!"، أعلنت لوت وببعض الحركات البسيطة باليد، أرسلت ثعباناً سحرياً لمهاجمة العين.
عندما اندفع الثعبان للأمام ليعض العين، مر من خلالها دون ضرر. تسبب ذلك في شعور كل من لوت وتوماس بالانزعاج، إذ حولت العين نظرتها أيضاً لتتبع سحرة لوت قبل أن توجّه انتباهها إليهما.
"أظن أنك أغضبتها"، قهقه توماس بتوتر.
فتحت لوت فمها للرد، لكن قاطعها صرير تردد صداه عبر الغابة. كان توماس أول من حدد المصدر، وفي الأفق، استطاعا رؤية أشكال عدة مخلوقات مجنحة تقترب من حصنهما، وقد اضيئت أشكالها بخلفية القمر.
"إنهم يهاجمون!"، صرخ توماس مشيراً.
تتبعت لوت إشارته بسرعة ولمحتهم. عضت شفتها السفلى بتوتر.
"هذا أكثر بكثير مما واجهته ليلة البارحة".
"أَنُيقظ ليلي؟"، سأل توماس.
بدت لوت وكأنها تحسب شيئاً ما بسرعة في ذهنها، ثم هزت رأسها بعد ذلك.
"لا، أظن أن بإمكاننا التعامل معهم. علاوة على ذلك، ستستيقظ على الأرجح على أي حال بضوضاء التعاويذ التي تصنعها".
أراد توماس دحض ذلك، لكن كان لدى لوت وجهة نظر. لقد كان يحاول التركيز على مقاطع التعاويذ الأخرى الموصوفة في اللفافة والتي كانت أقل صخباً، لكن الأمر ما زال عملاً قيد التقدم. إن أراد قتل الوحوش بشكل حاسم، فقد أُجبر على إحداث ضجة. إنهم طائرون، مع ذلك... لو صعقتهم، فيجب أن يسقطوا، وقد يكون ذلك كافياً للقضاء عليهم. بدأ توماس في التمتمة، ومع فعله ذلك، بدأت طاقة زرقاء سماوية تتقوس بين أصابعه.
بدلاً من فرقعة تعاويذ البرق المعتادة الخاصة به، أصدر هذا أزيزاً غريباً ومميزاً. من فهمه البدائي للففافة، كان هذا نوعاً من البرق يبادل الضرر بالشلل — أو على الأقل كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه وصف بها بعد صعق نفسه بالخطأ ذات مرة. رفعت لوت حاجبها بفضول نحوه قبل أن تمد ذراعيها وتبدأ في التمتمة، مشكلة ثعبانين سحريين يلتفان حول أطرافها وهي تفعل ذلك. على عكس كشف توماس، فقد رأى لوت تفعل هذا من قبل أثناء ممارستها الخاصة خلال هذه الرحلة.
كانت هذه محاولتها لمواجهة أسراب أكبر من الوحوش من خلال جعل مظاهر الثعابين الأكبر هذه تمر عبر الوحوش، مسممة إياها على طول الطريق. سحر السلالة غير منصف للغاية... لم يستطع إمكان نفسه عن التفكير في ذلك، لكنه لم يكن مستعداً لقوله بصوت عالٍ.