الفصل 48: نقطة الانهيار
ملأ صوت استنشاق الهواء عبر الأسنان المطبقة الخيمة. كان الألم يأتي بشكل شبه مستمر الآن، وبذل مانيين كل ما في وسعه الكبير لمقاومته. لقد ارتقى منذ زمن بعيد إلى النقطة التي أصبحت فيها السيطرة الكاملة على عقله وجسده طبيعة ثانية له، ومع ذلك، تحت وطأة الهجوم المتواصل للألم، كان بإمكانه أن يشعر بروحه تبدأ بالتصدع. لقد بنى ما شعر بأنه حصن منيع حول نفسه وحاول أن يؤمن بأن ذلك سيكون كافياً. وعلى الرغم من كل استعداداتهم، كان لا يزال مصدوماً من مقدار العذاب الذي يمكن للعلامة أن تلحقه به.
سوف ينهار في النهاية، لطالما عرف أنه سيفعل ذلك، إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، لكنه كان يأمل في الصمود لفترة أطول.
التوى وجهه في محاكاة غولية لابتسامة. سيكون أسبوع آخر هو أقصى ما يمكنه الصمود فيه، خاصة إذا استمر الضغط كما كان في الآونة الأخيرة. لم يكونوا قادرين على الراحة أبداً. في أحسن الأحوال، كان لديهم فترات راحة قصيرة مدتها عشر دقائق بين نوبات طويلة من تحمل العذاب الذي لا يوصف والذي يحترق داخل أرواحهم ذاتها. إن الوتيرة المتواصلة، حتى دون تلك النوافذ القصيرة من وقت الراحة التي يمكنهم فيها إعادة تجميع قواهم، كانت تسحقهم بشكل أسرع من أي وقت مضى.
ستكون بيوري قادرة على الصمود لفترة أطول منه. من بين الاثنين، كانت هي دائماً أقوى منه عقلياً. لم يسعه إلا أن يأمل في أن تكون قادرة على التحمل بعد أن يستسلم هو وأن تشتري لتايرون المزيد من الوقت.
"كيف حالك يا عزيزتي؟" قال بصوت أجش، محاولة مكسورة لسحره المعتاد الذي بالكاد يظهر في نبرة صوته.
"اصمت أيها الأحمق،" زمجرت بيوري، وكان وجهها قناعاً من التركيز. "في كل مرة تتحدث فيها، تشتتني عن تأملي."
"لأنني وسيم؟"
"لا. لأنك مستفز."
"وسيم بشكل مستفز؟"
"اصمت. يا. مانيين."
ساد الصمت بينهما مرة أخرى بينما كانا يركزان نحو الداخل. كانت لحظة المزاح القصيرة طريقتهما الخاصة للتواصل ومشاركة معاناتهما. كان من المهم لمانيين أن تدرك بيوري أنه موجود معها، وهي معه. كان من السهل النسيان أحياناً، عندما يغمرهما الألم. استمر الأمر، عذاب بلا نهاية، ومعاناة بلا توقف. لو قُدِّر لمانيين أن يذهب إلى جحيم عندما يموت، فإنه يشك في أن الأمر قد يكون أسوأ من هذا. على الأقل سيكون لديه تدريب قبل أن يصل إلى هناك.
عندما تلاشى الألم أخيراً، كان ذلك مفاجئاً لدرجة أن مانيين كاد يسقط على جانبه من التحرر المفاجئ للتوتر. لم يعد الألم الخارق يحرق جسده فحسب، بل اختفت أيضاً الحرارة المستمرة للعلامة في الخلفية. مذهولاً من الشعور الغريب بعدم وجود ألم، رمش مانيين ببلاهة نحو زوجته.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" قال.
على الرغم من هذا التحول، تمكنت بيوري من الحفاظ على وضعية التأمل الخاصة بها. عبست في لا شيء على وجه التحديد.
"المزيد من ألاعيب العقل. يجب أن نكون مستعدين لأي شيء. لدينا عشر دقائق، لذا دعونا نستغلها."
"حسناً،" أجاب.
لقد وضع الاثنان روتيناً. كان بإمكانهما التحرك أسرع بكثير من الشخص العادي حتى عندما لا يبذلان جهداً، لذا كان بإمكانهما حشر الكثير من الأشياء في نافذة زمنية قصيرة. أولاً الطعام والشراب، فقد نفدت مخزونات الطعام الجاهز لديهما لكنها لا تزال كافية، تليها غسلة سريعة وتغيير الملابس. كان مسح العرق والأوساخ التي تراكمت على مدى أيام متعددة من التعذيب يساعد في إنعاش روحيهما وعقليهما بمقدار مدهش. ثم يقومان بتمارين التمدد لتحرير التوتر في جسديهما، ويمنحان بعضهما البعض تدليكاً للكتفين أو تدليكاً خفيفاً، ثم تهوية الخيمة قبل أن يجعلا نفسيهما مرتاحين مرة أخرى، مستعدين لبدء الجلسة التالية.
قاما بهذه الحركات، لكن أياً منهما لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئاً ما قد تغير. لقد تعرضا باستمرار لعذاب العلامة لمدة أسبوعين، ولم يكن لدى الماجسترز أي سبب للتراجع الآن، خاصة بعد استثمار ما الحقّ كم من الجهد في تعذيبهما. لكي نكون صادقين، فإن فكرة الماجسترز المنهكين والمستائين وهم متهالكون في أسرتهم، يحشون أفواههم بحلوى الماجي، جلبت لهما أكثر من القليل من الفرح، ولكن لم تكن هناك فرصة لأن يدعوا كل هذا الجهد يذهب سدى.
استعد مانيين عقلياً لعودة الألم، ومع ذلك، بعد مرور علامة العشر دقائق، لم يأتِ الألم. عقد حاجبيه.
"إذا كان هذا هو شكلهم الجديد من التعذيب العقلي، فيجب عليهم الاستمرار في ذلك، إنه ينجح،" قال مازحاً.
"لا أستطيع تخيل ما الذي يخططون له،" تذمرت بيوري، حيث ظهر عبوس على جبينها الذي لا تشوبه شائبة عادة. "يجب أن يعلموا أنه إذا أعطونا وقتاً كافياً فسنستعيد عافيتنا. سيستغرق الأمر أياماً لإعادتنا إلى هذه النقطة."
"حسناً، لا تستبقي الأحداث،" حذرها مانيين. "ربما نام أحد الحمقى. سيعودون إلى الأمر قريباً بما فيه الكفاية."
ذلك لن يفسر غياب الألم المعتاد في الخلفية. سيحتاجون بوعي إلى إيقاف ذلك، لكن أياً منهما لم يستطع تخيل أي دافع للماجسترز للقيام بذلك.
لذا جلسا، وانتظرا استمرار معاناتهما، وعقدا العزم على مواجهتها حتى النهاية المريرة والحتمية. لكن مرت ساعة ولم يحدث شيء. ثم مرت ساعة أخرى.
لا شيء.
"أشعر تقريباً بأنني مهمل."
"اصمت، يا مانيين."
واصلا الانتظار، لكن لم يتغير شيء.
"هل يجب أن... نذهب للنوم؟" اقترح مانيين.
نظرت إليه بيوري من خلال جفون ضيقة.
"هل يمكنك النوم الآن؟"
حاول مانيين أن يهز كتفيه بلا مبالاة.
"أعني، يمكننا المحاولة، أليس كذلك؟ من المهم الحصول على الراحة عندما نستطيع. نحن لا نعرف متى قد يبدأون مرة أخرى. لقد مر أسبوع تقريباً منذ أن نمنا، أليس كذلك؟ يجب أن نغتنم الفرصة ونخلد إلى النوم."
كانت هذه نصيحة جيدة ومعقولة، مما جعل بيوري تشك في الأمر على الفور. كان مانيين ذكياً وقادراً عندما يريد أن يكون كذلك، ولكن في أغلب الأحيان، كان يتصرف كالأحمق عندما تكون موجودة لتتولى الأمور. ما قاله كان منطقياً، لكن شيئاً ما في نبرة صوته تلمح إلى شيء آخر. فكرت الماجي القوية في الأمر لبضع ثوانٍ، بينما كان تركيزها منصباً على زوجها الذي يبدو بريئاً.
"مانيين..." قالت، "... هل أنت؟"
ارتفع حاجبا قاتل القرن (سينشري سلاير) بينما اتخذ وجهه مظهراً من البراءة الطفولية الخالصة.
"أنت كذلك!" صرخت بعدم تصديق. "لا، لن تحصل على ممارسة الحب! لقد تعرضت للتعذيب لمدة أسبوعين!"
ارتفعت كلتا اليدين، مع توجيه الكفين للخارج، لتقديم دفاع قوي.
"لم يقترح أحد ذلك، يا عزيزتي،" تحدث بعقلانية، "أنا فقط أحاول التأكد من أننا مستعدون قدر الإمكان."
"حقاً،" سخرت. "أنت لست مخطئاً، يجب أن نحصل على بعض النوم إذا استطعنا..."
"كما كنت أقول -"
"... ولكن يمكنك النوم في الخارج."
قاسٍ، لكنه لم يكن شيئاً لم يتعامل معه القاتل القوي من قبل. متلبساً بالجرم المشهود، لم يسعه إلا الضحك، وإرسال غمزة جريئة لزوجته، والتي نالت رد فعل متذمر في المقابل، قبل أن يغادر الخيمة ويجد بقعة مريحة من الأرض للاستلقاء عليها. في الحقيقة، في مستواه، ومع كل المآثر والإحصائيات الجسدية الهائلة التي تأتي من فئته، كان النوم في العراء لا يختلف تقريباً عن النوم في سرير. لن يكون متألماً أو متيبساً، ولن تتعقد عضلاته أو تتشنج. إن كان هناك شيء، فالأرض ستلين له، وليس العكس، وهو أمر فهمته بيوري تماماً.
"ليس خطئي أنك تبدين بهذا الجمال،" تذمر لنفسه وهو يضع رأسه على ذراعه.
"أستطيع سماعك،" نادت بيوري.
"أعلم، أيتها الثعلبة المثيرة،" همس، مع علمه أنها تستطيع سماع ذلك أيضاً.
"نم،" تعوذت، وضحك مانيين وهو يشعر بالتعويذة تغمره.
كان بإمكانه دفعها بعيداً، بالطبع، لكنه سمح لها بسحبه إلى النوم وسرعان ما بدأ بالشخير. لم تستطع بيوري ستيلارم (ذراع الفولاذ) إلا هز رأسها، مستاءة، قبل أن تلقي السحر مرة أخرى على نفسها. كانت تتوقع أن تستيقظ على ذلك العذاب الممزق، لكنها كانت منهكة. حتى ساعة واحدة من النوم ستساعد.
ولصدمتها الشديدة، استيقظت بعد ست ساعات، مرتاحة تماماً وخالية من الألم. تفتحت الحيرة والشك في ذهنها وهي تنزع عنها الأغطية وتجد مانيين لا يزال يشخر في الخارج.
"استيقظ،" فحيحت وانفتحت عينا القاتل على الفور.
"ما الخطأ؟" سأل بنبرة جادة جداً.
بعد لحظة اتسعت عيناه عندما أدرك هو أيضاً أنهما لا يزالان طليقين. بدأ نفس الإدراك المروع يظهر على وجهه عندما أدرك ما قد يعنيه ذلك.
"هل تعتقد أنهم -؟"
"لا تفكر حتى في الأمر،" زمجرت بيوري في وجهه. "لن أصدق ذلك حتى أرى جثته باردة أمامي."
لن يكون لدى الماجسترز أي سبب لمواصلة تعذيبهما إذا قُتل تايرون.
"كاااا!"
رن صرخة حادة لطائر كبير، وتوجه كلاهما بنظرهما إلى السماء. بعيونهما الحادة بشكل غير طبيعي، استطاعا رؤية طائر "رو-كلو" المقترب بسهولة. كان طائر الفريسة الضخم ذو الأجنحة الأربعة يشق الهواء نحوهما بقوة، وكانت نظرته حادة مثل المخالب التي تكسو كل قدم من أقدامه المخطافية.
"بالتأكيد، هناك طيور أجمل يمكنها حمل الرسائل،" اشتكى مانيين. "هؤلاء البلطجية ذوو الريش هم دائماً مزعجون وعصبين."
"أعتقد أننا على وشك الحصول على إجابة لسؤالنا،" قالت بيوري.
كان هناك قلة لديهم إذن لاستخدام طيور المراسلة. استخدمتها الأرستقراطية بشكل متكرر عندما كان التواصل بالوسائل السحرية مكلفاً للغاية أو غير ضروري. دفعت بعض النقابات الثرية الكثير لاستخدامها. وبالطبع الماجسترز، الذين خلقوا تلك الأشياء اللعينة.
بينما انقضت فوقهما، أطلقت الوحش أنبوباً نحيفاً من مخلب واحد قبل أن تضرب الهواء بأجنحتها وتستدير. بضربات قوية من أجنحتها، كانت المخلوقة البغيضة في طريق عودتها بالفعل، ومزقت صرخة أخرى من صرخاتها الحادة السلام بينما كانت تبتعد.
التقط مانيين الأسطوانة المتساقطة بسهولة، وكانت يداه ثابتتين رغم ما قد تحمله الآن. قد تبلغه هذه الرسالة بموت ابنه. نظرت بيوري إليها برعب. هز المبارز كتفيه ونزع الختم، منزلقاً بالورقة الملفوفة بالداخل إلى يديه. رغبة منه في إنهاء الأمر بأسرع ما يمكن، فرد الصفحة وقرأ المحتوى.
ثم بدأ يضحك.
"ماذا؟" طالبت بيوري. "ماذا تقول؟ هل تايرون بخير؟"
استند مانيين إلى الخلف وانفجر ضاحكاً حتى بدأت الدموع تنهمر على خديه. وغير قادر على التوقف، أخرج الرسالة ولوح بها لزوجته وهو يستمر في العواء. بعبوس شرس على وجهها، خطفت الماجي الورقة من زوجها وقرأتها بنظرة خاطفة. على الفور، استُبدل تعبيرها بآخر من الغبطة المتوحشة.
"هؤلاء الأوغاد يجب أن يتقيأوا في لحاهم،" قالت بزهو.
"استراحة!" اختنق مانيين وهو يستمر في الضحك. "هل يمكنك تصديق هذا الحظ؟ استراحة... الآن؟"
كان الأمر أكثر مما يمكنه تحمله. وغير قادر على كبح ضحكاته التي لا تصدق، انهار على الأرض وتدحرج ذهاباً وإياباً. فكرة اضطرار الماجسترز إلى التخلي عن هجومهم على حافة النجاح من أجل إنقاذ المواطنين العاديين، لابد وأنها شعرت وكأنهم يبتلعون إبراً حديدية.
"أسبوعان،" ابتسمت بيوري بضراوة، "أسبوعان كاملان. بقليل من الحظ، قد نتمكن من سحب الأمر لفترة أطول."
حتى عند القتال ضد أسوأ ما يمكن لـ "ريفت-كين" في "ناغريثين" أن يقدمه، سيكونان قادرين على استعادة حالتهما في ذلك الوقت. عندما يستأنف الألم حتماً، سيبدأ الماجسترز من الصفر. لقد خافا من أن يكون تايرون قد وُجد وقُتل، لكن الأمور لم تبدُ أبداً أكثر إشراقاً بالنسبة له. طالما أنه قادر على البقاء بعيداً عن الاستراحة، فسيكون لديه الكثير من الوقت لمواصلة النمو.
"انقلبت الأمور تماماً هكذا،" تمكن مانيين أخيراً من كبح ضحكته. استلقى على الأرض، محدقاً في سماء الصباح بابتسامة سعيدة على وجهه.
"أنت سعيد فقط لأنك ستتمكن من القتال."
لم ينكر ذلك.
"لدي الكثير من التوتر المكبوت،" ابتسم، "بفضل شخص ما."
"أنت تلومني ولا تلوم العذاب الذي لا يمكن تصوره الذي أرسله هؤلاء الأوغاد في طريقنا؟"
بتنهيدة راضية، قلب مانيين نفسه بخفة ووقف على قدميه.
"حسناً، قد نقوم أيضاً بتفكيك المخيم والتحرك. سأعتني بذلك بينما تتواصلين مع شعبك."
"هل أنت متأكد؟"
"لا مشكلة. سأنجز الأمر في لمح البصر."
بدأا في مهامهما، بقلوب خفيفة وابتسامات على وجهيهما.
عبر المقاطعة الغربية، تقدم "ريفت-كين" بلا هوادة، ودمروا المزارع والقرى التي تركت في طريقهم.