الفصل الثاني والعشرون: طريق جديد
ساد الصمت حول الطاولة في منزل عائلة رينر، وشعرت إيلسبث وكأنها تستطيع الصراخ. أرادت أن تقفز من مقعدها وتركض خارج الباب، أو تهز والدها، أو تنهار باكية، أو تتوسل لطلب الصفح، لكنها لم تفعل أياً من ذلك. وبسبب إحباطها وألمها، أبقت رأسها منخفضاً وأنهت طعامها، ولم تنظر في أعين أحد طوال فترة الوجبة. عندما انتهت، دفعت مقعدها إلى الخلف ووقفت، وحملت طبقها الفارغ إلى المقعد حيث وضعته في الوعاء لينقع، ثم استدارت وسارت إلى غرفتها دون أن يوجه إليها أحد أي كلمة.
في اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفها، كانت الرغبة في الصراخ وضرب قدميها بالأرض قوية للغاية، لكنها كبحتها بصعوبة. ما الفائدة من ذلك؟ وبدافع الغريزة تقريباً، بدأت تكرر دعاء سيلين في ذهنها، وهو تمرين للتهدئة علمتها إياه الأخوات عندما كانت مجرد فتاة صغيرة، مفتونة بالمعجزات الغريبة التي كانت تملكها أولئك النسوة المرتديات للأرواب، والاحترام العالمي الذي كن يحظين به.
أيتها الأم المقدسة، احميني وأرشديني،
دعي نورك يقع عليّ،
عندما أسير في نعمتك لا أحد يستطيع إيذائي،
حافظي عليّ طاهرة كما أنتِ طاهرة،
لئلا نحن -
تلاشت الكلمات وتحطمت بينما توقف ذهنها عن التفكير، مصدومة بالمعرفة، المعرفة اليقينية، أنها في عيني الملكة لم تعد طاهرة، ولم تعد جديرة.
لقد تم رفضها. وحُكم عليها بأنها غير قادرة على خدمة الكيان الذي كرست نفسها له طوال شبابها.
هددت مشاعر الخزي والذنب بالظهور مجدداً، لكنها دفعتها بعيداً قبل أن تتمكن من إغراقها مرة أخرى. لقد بكت كثيراً منذ ذلك اليوم، وأكثر من ذلك بكثير منذ أن غادر تايرون. عندما تفكر الآن في يوم الصحوة، كل ما تشعر به هو المرارة. الأمل الذي أزهر بداخلها حينها تحول منذ ذلك الحين إلى رماد، فقد سار كل شيء على نحو خاطئ.
ربما لم تكن الصحوة هي التي أفسدت كل شيء. ربما كشفت ببساطة عن العيوب التي كانت موجودة بالفعل.
رفرفت تلك الفكرة الخائنة إلى مقدمة عقلها الواعي قبل أن تتراجع إلى الظلال قبل أن تتمكن من سحقها. وهناك ستبقى، مترددة بصدى الحقيقة غير المريحة التي راحت تنهش ما كانت تعتقد أنه صحيح.
كان تايرون مستحضر أرواح، هارباً من القانون.
لم تستطع تصديق ذلك. كان دائماً هادئاً ومجتهداً، لكنها لم تكن لتظن أبداً أن مجمع الملوك سيرى أنه من المناسب منحه فئة كهذه. كانت تتذكر تلك النظرة الجامحة في عينيه في تلك الليلة، وذلك اللهب المرعب الذي كان يحترق في مآخذ العيون الفارغة للهياكل العظمية. كان الأمر كما لو أن صديقها القديم قد تلاشى تماماً، وحل محله شيء أكثر برودة وظلمة. ثم لوريل. وروفس...
ارتجفت وأدركت في مرحلة ما أنها جلست على سريرها وكانت تحدق في الحائط. كانت متعبة للغاية. ومخدرة للغاية.
نظرت من النافذة. كان الوقت يقترب من منتصف النهار. سيغادرون قريباً. هل كانت تهتم بعد الآن؟ هل ستهتم بأي شيء مرة أخرى؟
عاجزة عن إقناع نفسها بأي من الاتجاهين، وقفت آلياً وغيرت ملابسها، ومشطت شعرها وهي تستعد للخروج. عندما خرجت من غرفتها، ظل المنزل هادئاً وساكناً، كما كان حاله منذ أكثر من أسبوع. عندما سارت عبر المطبخ، ظل والدها جالساً على الطاولة، بملامح جامدة وهو يتتبع خطوط العروق في سطح الطاولة. عندما دخلت، تحرك وتحدث.
"إيلسبث..." بدأ يقول.
لم تتوقف وسارت مارة به، وفتحت الباب بهدوء وأغلقته خلفها. ظنت أنها يجب أن تشعر بشيء ما وهي تتجاهل والدها بهذه الطريقة، لكن من الغريب أنها لم تفعل. لم تشعر بأي شيء على الإطلاق. بعد بضع خطوات، كانت في الشارع تسير نحو الحدادة. كان هناك قلة من الناس في الشوارع في الوقت الحالي، قلة كافية لدرجة أنها بالكاد اضطرت للتحرك من أجل الالتفاف حولهم. خيمت سحابة من الكآبة على فوكسبريدج منذ اليوم الذي عاد فيه "ستيل آرمز" إلى المنزل.
"إيلسبث،" فحي أحدهم من يسارها. "ما الذي تفعلينه يا طفلة؟"
تفاجأت بمخاطبتها، فالتفتت لترى سكرتيرة العمدة، جينين، تطل من نافذتها.
"السيدة باربري؟" قالت. "ما الخطب؟"
"هل أنتِ مجنونة يا فتاة؟ ماذا لو وجدوكِ؟"
"من؟"
"ستيل آرمز! إذا رأوكِ فسوف تُقتلين!"
لم تشعر إيلسبث سوى بالارتباك تجاه هذا الشعور، لكن الجدية القاتلة في نبرة السيدة باربري أجبرتها على التفكير في الأمر.
"لكن... لماذا يقتلونني؟ لقد كنت صديقة تايرون..."
"يعلم الجميع أنكِ ذهبتِ للقبض عليه!"
"لم أفعل!" احمر وجهها، وتسللت تلميحة من الغضب إلى ملامحها. "وقد غادر ستيل آرمز البلدة، ولم يرهما أحد منذ ذلك اليوم."
"هل أنتِ مستعدة للمراهنة بحياتك على ذلك؟"
نظرت إيلسبث إلى المرأة، نظرت إليها حقاً. في عينيها رأت القلق، ولكن أكثر من ذلك كان الخوف. الخوف الذي زرعه ماجنين وبيوري هناك. في تلك اللحظة أدركت أن هذا هو نفس الخوف الذي رأته في عيون الجميع خلال الأيام الماضية. كانوا مرعوبين من أن القتلة الأقوياء قد يقررون أنهم لم يعودوا مكتفين بهدم المباني والأراضي فقط، بل قد يأتون من أجل الناس تالياً. من خلال عرض جلالة القاتل عالي المستوى، سمح ستيل آرمز للخوف الذي كان يكمن في قلب كل مواطن في فوكسبريدج بأن يفيض.
ومع ذلك، لم تشعر هي بذلك. ربما لا تتفق مع ما فعله والدا تايرون، لكن أي شخص رآهما معه كما رأتهما، يعرف أنه كان الشيء الوحيد في هذه البلدة الذي يهتمان لأجله، بجانب وورثي وميجان. قد يشعر البعض أنهما لم يهتما بابنهما، بالنظر إلى عدد المرات التي تركاه فيها خلفهما، لكنها كانت تعرف أن هذه ليست الحقيقة، لقد كانا يغدقان عليه بالاهتمام.
"نعم،" قالت واستدارت لتكمل سيرها.
ربما لم يكن الناس يتجنبونها بسبب رفضها، ربما كان ذلك لأنهم يخشون أن تكون معلمة للموت على يد القتلة. لم تستطع إلا أن تهز رأسها. كما لو كان الناس بحاجة إلى سبب آخر لعزلها. لقد كرهت ذلك. كرهت هذه البلدة. لقد تطوعت بوقتها وطاقتها للمساعدة لسنوات، وعالجت المرضى، واهتمت بأطفالهم، وهم انقلبوا عليها بهذه السرعة. عندما نظرت حولها إلى ما يجب أن يكون مشاهد مألوفة، مبانٍ عرفتها طوال حياتها، شعرت بدلاً من ذلك وكأنها غريبة.
لم تلقِ نظرة على المعبد وهي تمر بجانبه، وسرعان ما وجدت نفسها في أطراف البلدة، حيث يفسح الطريق المرصوف بالحصى المجال للتراب الصلب بينما ظهرت الحدادة في الأفق. كان روفس يقف بالفعل في المقدمة ينتظر، ولم يكن لوريل موجودة في ذلك الوقت.
عندما أدركت أنهما سيكونان بمفردهما، كادت إيلسبث أن تستدير وتعود إلى المنزل، لكن شيئاً بداخلها رفض التراجع، وبعد لحظة من التردد عززت عزمها وسارت إلى الأمام. عندما رآها قادمة، ابتسم روفس ابتسامة ملتوية، وشعرت بومضة من الغضب في صدرها.
"مرحباً،" قالت، وهي تكبح عواطفها.
"أهلاً يا بيث،" قال وهو يتحرك للسير نحوها لكنه توقف عندما اتخذت خطوة حادة للوراء. تنهد. "أفترض أنكِ لم تغيري رأيك وتقرري المجيء معنا؟"
حدقت فيه وكأنه مجنون.
"لا،" قالت ببرود. "آسفة إذا كان ذلك يفسد أياً من خططك الموضوعة بعناية."
تصلب وجه الرجل.
"لا تصدقي كل ما كان لتلك القذارة أن تقوله، يا بيث. لطالما اهتممت بكِ، أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟"
في الواقع، لم تكن تعرف. عندما سمعت السم في صوته عندما أشار إلى صديقهما المفقود، أدركت أنها ربما لم تكن تعرف أصدقاءها على الإطلاق.
"لماذا تكرهه كثيراً؟" تساءلت بصوت عالٍ، "ما الذي فعله تايرون لك؟"
عندما نطقت باسمه، اجتاحت موجة من الغضب تعبيرات روفس قبل أن يتمكن من إخفائها وفجأة بدا الأمر وكأنه لم يعد بإمكانه عناء إخفائها. بصق جانباً، والازدراء بادي على وجهه.
"لأنه قطعة قذارة لا قيمة لها، حصل على كل ما أراده في حياته على طبق من فضة. لأنه كان يحتقرنا جميعاً طوال حياته. ربما لم تلاحظي، لكنني لاحظت بالتأكيد. كان يظن أننا حثالة في اليوم الذي التقينا فيه عندما كنا في السادسة من عمرنا ولم يتغير ذلك أبداً."
صُدمت إيلسبث من نبرته، ولم تستطع إلا أن تهز رأسها بالنفي.
"كنت تشعر بهذا تجاهه؟ طوال هذا الوقت؟ كنت غيوراً منه إلى هذا الحد؟"
"غيوراً؟" بصق روفس. "بالطبع كنت غيوراً! بينما كنت أعيش تحت سيطرة أب مدمن، تباً!" استدار وألقى بالشتيمة نحو الحدادة المهملة، "الذي كان يضربني بقدر ما يطعمني، كان ذلك الأمير يعيش تحت حماية أكثر شخصين قوة في المقاطعة."
نظرت إيلسبث نحو المبنى بحذر وسخر روفس.
"إنه غائب عن الوعي ثملاً. وضعت زجاجة على الطاولة بعد الإفطار وخطفها مثل سمكة تندفع نحو الطعم."
"ماذا عن والدتك؟" سألت إيلسبث بهدوء.
إذا كان غاضباً من قبل، فقد كان الآن متوهجاً من الغضب.
"لا تتحدثي معي عن والدتي!" صاح قبل أن يتمالك نفسه. "إنها أقوى مما تظنين. ستكون بخير حتى أعود وآخذها بعيداً عن هذه الحفرة القذرة."
بدلاً من التعاطف، شعرت إيلسبث بقلبها يبرد وهي تنظر إلى هذا الشخص الذي لم يمر سوى بضعة أيام قصيرة منذ أن كانت تحمل آمالاً في مستقبل يجمعهما.
"إذاً هذا هو كل شيء إذن،" قالت ببطء، "أردت فقط الخروج من البلدة، والخروج من تحت سيطرة والدك، وأن تصبح كبيراً كقاتل. صادقت تايرون وأنا لأنك ظننت أننا نستطيع مساعدتك. كان يمكن أن أتحول إلى معالجة معجزة قوية وكان تايرون قد يكون ساحراً أو قد يساعد فقط بالمال والمعارف. لم تهتم لأي منا قط."
لم تهتم لي قط.
حدق روفس فيها للحظة طويلة.
"تقريباً،" اعترف. "ليس الأمر وكأنكِ لن تحصلي على أي شيء من الصفقة. القوة، المال، الشهرة. ستحصلين على مساعدة الناس من خلال محاربة الصدوع والحفاظ على سلامة الجميع. أليس هذا ما أردتِ؟"
"ما أردتُه،" بصقت، "كان خدمة سيلين! شيء لا أستطيع فعله بعد الآن."
"لم أسمعكِ تقولين لا أبداً،" ابتسم بتهكم.
احترق غضب شديد في عروقها في تلك اللحظة، حار جداً لدرجة أنها بالكاد استطاعت التفكير، بالكاد استطاعت الرؤية، لكن مع ذلك جاء الخزي. كان محقاً. ربما يكون قد استدرجها، لكنها ذهبت طواعية. كانت تظن أنه يشعر بشيء تجاهها، ظنت أنهما قد يكونان معاً. الآن كل تلك الأحلام كانت غباراً، إلى جانب تلك المشاعر الساذجة.
"أنت لقيط،" قالتها من بين أسنانها، متفاجئة بغضبها الخاص. مسحت الدموع من عينيها بكمها وهي تحدق فيه بغضب. "آمل ألا أراك مرة أخرى."
اختفت الابتسامة عن وجهه وتنهد المبارز الوسيم مرة أخرى. لم يكن يريد أن تسير الأمور على هذا النحو، لكن هذا ما حدث. من تلك اللحظة فصاعداً، تجاهل الاثنان بعضهما البعض بشكل واضح بينما كانا ينتظران وصول لوريل، وهو ما فعلته بعد وقت قصير، ولكن ليس من الاتجاه الذي توقعاه.
"مرحباً، إيلسبث،" نادت بتلويحة طويلة مسترخية. "لم أتوقع أن تأتي."
"لست متأكدة من سبب قيامي بذلك،" ردت.
إذا كان لنبرتها أي تأثير على الصيادة، فلم يظهر ذلك. اكتفت لوريل بهز كتفيها ونظرت إلى روفس.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
"نعم. من أين جئتِ؟" سأل، متسائلاً لماذا جاءت من الاتجاه المعاكس لمنزلها.
"ذهبت وألقيت نظرة على مزرعة أرين،" قالت ونظر الاثنان إليها، متفاجئين. "ماذا؟ إنه أمر لا يصدق، المكان بأكمله مسطح."
"هذا... جيد، بالنسبة لكِ؟" سألت إيلسبث.
"جيد؟" بدا أن لوريل تمضغ الكلمة للحظة. "لا أعرف ما إذا كان 'جيداً'، ولا أهتم حقاً أيضاً. إنه مثير للإعجاب. شخصان فعلا ذلك. اثنان."
بدا أن الفكرة أشعلت شيئاً بداخلها، نظرت إيلسبث إليها وظنت أن ابتسامتها بدت تقريباً... جائعة.
"هل هذا هو السبب في أنكِ تذهبين، معه؟" أمالت رأسها نحو المبارز الذي لا تزال ترفض النظر إليه. "حتى تتمكني من أن تكوني قوية؟"
نظرت لوريل إليها للحظة قبل أن تومئ برأسها.
"بالطبع،" قالت، "أنا فقط لا أريد البقاء هنا إلى الأبد. سأموت من الملل. وأرفض أن أكون ضعيفة في عالم يحكمه الأقوياء. هل تقولين لي حقاً أنكِ كنتِ ستكونين سعيدة بالبقاء في هذا المكان طوال حياتك؟ تعملين كعبدة لمساعدة أشخاص يرفضون مساعدة أنفسهم؟"
"نعم،" همست.
كانت تلك دعوتها في الحياة.
"إذن من بيننا نحن الاثنين، أعتقد أنكِ أنتِ المجنونة،" هزت كتفيها وربطت قوسها بإحكام أكبر على كتفها. "تخيلي ما كان سيحدث لنا لو أننا قبضنا حقاً على تايرون وأحضرناه. هل تعتقدين حقاً أنهم كانوا سيتركوننا وشأننا؟ كنا سنموت دون أن نرى الضربة التي قتلتنا. لن أكون عاجزة في هذا العالم، إيلسبث. أنا أرفض."
للحظة أضاءت عينا الصيادة الكسولتين عادة بالنار، لكن اللحظة مرت والتفتت إلى روفس.
"هيا إذاً، يا رأس اللحم. حان وقت الانطلاق."
خلفها، التقط روفس حقيبته من على الأرض، إلى جانب السيف ذي المظهر الخشن في الغمد المهترئ الذي كان يسنده على السياج الحجري. بلا شك شيء سرقه من الحدادة.
"أراكِ يا إيلسبث،" قال، "حظاً سعيداً في كل شيء."
"فقط ارحل،" قالت.
لم تنتظر رحيلهما، بل استدارت على عقبيها وسارت عائدة إلى البلدة، تاركة إياهما خلفها. بينما كانت تراقبها وهي تبتعد، ابتسمت لوريل قليلاً، مفكرة أن الكاهنة ربما قد اكتسبت أخيراً القليل من الصلابة. ثم طردتها من ذهنها وركزت بدلاً من ذلك على ما سيأتي بعد ذلك. كلية القتلة.
في ظل تجنب بقية سكان البلدة لهما، بدأ الاثنان رحلة طويلة شرقاً بينما كانت إيلسبث تسير عائدة إلى المنزل، وعواطفها المحترقة تتجمد في معدتها في كتلة واحدة غثيثة.
"إيلسبث. توقفي عند هذا الحد،" طالب والدها وهي تسير عبر الباب. "لا تجرئي على تجاهلي مرة أخرى."
"أوه؟ مثلما تجاهلتني لمدة أسبوع؟" ردت عليه.
أذهلت النار في كلماتها والدها، الذي اعتاد على ابنته المطيعة والمرحة. وبتحفيز من رد فعله، استمرت.
"في الوقت الذي كنت أحتاجك فيه أكثر، عندما كنت أكثر تضرراً، أدرت ظهرك لي، والآن تريد مني أن آتي إليك خاضعة؟ تريد مني أن أنحني وأكون ممتنة؟"
ارتفع صوتها أكثر فأكثر وهي تتحدث حتى كانت تصرخ وصرخ والدها المحمر الوجه في وجهها.
"يا فتاة حمقاء! أتظنين أنكِ تستطيعين المجيء إلى هنا والتحدث معي هكذا بعد ما فعلتِهِ؟!"
"تباً لك،" بصقت إيلسبث، وبينما تراجع والدها الأبكم من الغضب غير المتوقع، خرجت من المنزل وهي تضرب الأرض بقدميها.
بعد بضع دقائق، وجدت نفسها تطرق باب نزل "ستيل آرمز" بينما كان سكان البلدة المذهولون يراقبون من نوافذهم. كان النزل مغلقاً منذ أن غادر ماجنين وبيوري، لكن إيلسبث لم تكن لتثنى عن عزمها واستمرت في ضرب الخشب بقبضتها حتى احمرت.
أخيراً صرير الباب وانفتح، ونظر إليها وورثي الذي بدا مدمراً من خلال الشق.
"ماذا تريدين يا إيلسبث؟" سأل، بصوت مرهق للغاية.
فجأة تسربت النار المقدسة منها وشعرت بالحزن فقط. ورغماً عنها انهمرت الدموع في عينيها وحاولت أن ترمش لإيقافها لكنها لم تتوقف.
"أ-أنا آسفة. أنا آسفة بشأن تايرون. وما حدث. لم أكن أعرف ما الذي كان يحدث وكنت قلقة جداً. و-والآن، ليس لدي مكان لأبقى فيه وكنت آمل أن أتمكن من النوم هنا الليلة،" قالت بتلعثم بينما بدأت الدموع تتدفق بحرية.
بينما كان ينظر إلى الفتاة المسكينة، لان تعبير وورثي. من بين جميع أصدقاء تايرون، كان يعلم دائماً أن هذه هي الصالحة. من المؤسف أنها تورطت مع الآخرين.
"حسناً أيتها الفتاة. تعالي إلى الداخل. يمكننا إيواؤك الليلة وغداً يمكننا الذهاب للتحدث مع والديكِ، حسناً؟"
فتح الباب ونادى على ميج وقبل أن تعرف ذلك، كانت إيلسبث مستلقية في السرير، ووجبة كاملة في معدتها ولم يعد هناك المزيد من الدموع.
ثم حلمت.
حلمت بالملوك. بسيلين، وهامار، وتيلانان وأورثريس. أربعة شخصيات تجلس على عروش ذهبية، غارقة في الضوء. كان بريقها ساطعاً جداً لدرجة أنها ابتعدت عنها عندما التفتوا نحوها، والحكم في أعينهم. في حلمها، هربت. عبر العوالم، وعلى طول الطرقات وإلى الغابات، حتى لم تعد تركض بل كانت تُسحب، أسرع وأسرع بينما كانت تنجذب إلى عمق أبعد، بعيداً عن الضوء، بعيداً عن تلك العروش التي تحترق. شعرت بالهدوء يغمرها وهي تسقط عبر العالم، وعبر الزمن نفسه، حتى وجدت نفسها في مكان يتجاوز ذلك، مكان تفوح منه رائحة القدم.
كانت غابة، غابة تئن تحت وطأة سنواتها، حيث كان كل غصن مثقلاً بالزمن وحتى الظلال لها تاريخ.
لا أعتقد أنني كنت في مكان كهذا من قبل، تأملت في نفسها وهي تستدير، فلم تجد سوى غابات تنذر بالسوء في كل اتجاه.
"بالطبع لم تكوني، يا ابنة الأربعة،" جاء صوت إليها من بين الظلال. "إنهم يرغبون بشدة في أن ينسى كل الفانين هذا المكان، أن يمحوه من عقولهم وكأنه لم يكن، لكنه لا يزال قائماً. الأشياء القديمة هكذا. يصعب إزالتها."
لا يزال ذلك الهدوء الغريب يخيم عليها. في أعماقها شعرت بفقاعة من الخوف، تجاهلتها.
"أين أنا؟" سألت بحلم.
"لقد تمت دعوتكِ يا طفلة، وهي هبة نادرة جداً في الواقع. هناك قلة قليلة ممن يحصلون على الفرصة، هذه الأيام، يجب أن تشعري بالنعمة."
"أنا كذلك،" ابتسمت وهي تستدير وتنظر إلى العالم القديم من حولها. بدأت أظافر خيالية تخمش الجزء الداخلي من عقلها. أظافرها الخاصة. "لكنني لا أعرف أين أنا. أو لمن يجب أن أشعر بالامتنان."
"بالطبع، سأتشرف بتصحيح هذا. المكان الذي تقيمين فيه الآن كان له أسماء عديدة، لكنني أخشى ألا يكون أي منها مألوفاً لكِ. فكري في هذا العالم كالغابة المظلمة. أما لمن يجب أن تظهري امتنانك، حسناً الآن. هذه قصة أخرى أيضاً. الملوك القديمة ليست معتادة على تقديم نفسها، لذا سأقوم بهذه المهمة بنفسي."
"ومن أنتِ؟" قالت، بينما تغلغل عبوس ناعم في جبينها واضطربت معدتها بذعر بعيد.
تجمعت صرخة في حلقها، لتختفي فجأة كما ظهرت.
"لا داعي لخوفك،" قال الصوت بنعومة، "الكائنات المظلمة لا تحتاج إلى خوفك، لقد شربوا بعمق من رعب الفانين. إخلاصك هو ما يتوقون إليه."