قلت وأنا أعلم كينغي طريقة صنع الكريمة المخفوقة: "تضيفين قليلًا من السكر، ثم تواصلين الخفق هكذا".
عادة، يُعدّ تكليف طاهٍ جديد بهذه المهمة نوعًا من المزاح الثقيل، إذ يُطلب منه خفق الكريمة يدويًّا. أومأت كينغي بجدية، وأخذت الوعاء مني، وبصوت يشبه صوت محرك نفاث يبدأ الدوران، تحولت ذراعها إلى طيف مبهم. لم تكن سرعتها تضاهي سرعتي الحالية، بحكم أن رتبتي الروحيّة أعلى، لكن السيطرة التامة التي أظهرتها بدت شيئًا غير بشري. كان معظم الناس يخفقون عبر ضرب جوانب الوعاء بوحشية، واستهداف القاع مباشرة.
لم تلمس كينغي جانبي الوعاء ولا قاعه ولو لمرة واحدة. ولم تسقط قطرة واحدة خارجه. انتهت في نحو عشر ثوانٍ. يا لها من روعة، فنون الصقل عظيمة حقًّا.
"جميل. والآن، هذان أوشكا على الانتهاء، لدينا التوت الطازج والمربى، ولم يبقَ سوى الفطائر".
أو بالأحرى الكريب. لم أكن أطيق فكرة صنع فطائر حقيقية من دون شراب القيقب. يا للهول، لي معارف في كل شركة تجارية في هذا الطرف من الإمبراطورية، وكلما سألت عن شراب القيقب تلقيت هزات رأس حائرة. أعلم أن فتيان شركة تجارة الموج المتعرج يصعدون إلى الشمال. لا بد من وجود أشجار قيقب مناسبة في ساحل الشظية الرمادية، أو التلال الزرقاء، أو جبال الناب الصارخ. كانت بحيرة الصنوبر الفضي خارج القائمة تمامًا...
تنهدت في سرّي، آسفاً لافتقادي رحيق الملوك. انظر إليّ. توت وكريمة. تبًّا! مع ذلك، كانت لذيذة بما يكفي. بالكاد. وكان من الممتع حقًّا مراقبة كينغي وهي تصنع فطائر كريب دائرية تمامًا ومتساوية تمامًا. كنت أستطيع فعل ذلك أيضًا، لكن السهولة ومستوى السيطرة اللذين تمتع بهما جسدها كانا آسرين للمشاهدة. لكانت بالغة البراعة في جراحة الأجساد. لكن اليوم كان موعد الكريب. أرادت كينغي صنع شيء يترك انطباعًا لدى السيدة—عمتي، على ما أظن، فقد قالت إن بإمكان تسميتها بذلك—مينِيان، وفطائر الكريب الخفيفة والهشة مع الكريمة المخفوقة والتوت ستبدو غريبة ولذيذة بما يكفي لتفي بالغرض.
سألت كينغي فجأة: "ما رأيك في العمة مينِيان؟"
تأملت السؤال بحذر... لكن العمة مينِيان تركت أثرًا لا يُحصى بلا شك. كادت تعصف بعقلي لمجرد أنها كشفت عن وجهها بالخطأ. يا للهول. في المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليها، بدا الأمر وكأن كل الضوء قد امتُصَّ من العالم ولم يبقَ سواها. كانت الكائن الوحيد المتبقي. ومقارنة بها، لم يعد أي شيء آخر في هذا العالم جميلًا. لم يكن هناك سوى وجهها الكامل. وحده صوت صغير في أعماق عقلي يقول إن هذا الأمر غريب للغاية هو ما كسر التعويذة.
وحالما انكسرت، صار الأمر أسهل بكثير... لتجنب تكراره. ومع ذلك ظللت أرمقها فاهي الفم لعدة ثوانٍ، بينما كان عقلي يصدر أصوات اتصال بالإنترنت طوال الوقت. كنت أظن طوال الوقت أن قصة الجمال اليشبيّ هذه مجرد هراء. مجرد اصطلاح كتابي. أجل، هي جميلة. لكن لا يمكن أن تكون بهذه الدرجة من الجمال، أليس كذلك؟ حقًّا، لو فكرت في الأمر، لكنت أطلقت على كينغي لقب الجميلة اليشبية. فهي بالتأكيد—حسنًا، الثانية الآن—أجمل امرأة قابلتها في حياتي.
شعر رمادي أبيض وعينان من فولاذ دمشقي، ذقن حاد، وملامح تجمع بين الرقة والنعومة والحدة. وكان جسدها حقًّا—لا، لن أخوض في هذا. طردت الفكرة من رأسي. على الرغم من كل ذلك، كانت كينغي مجرد امرأة جميلة بشكل استثنائي. أما مينِيان فكانت شيئًا آخر تمامًا. ومع ذلك، درست ما كنت أود قوله بعناية، قبل أن أرد.
اعترفت دون خجل: "إنها مخيفة".
أبشع رعبًا من شيوخ طائفة سيف الغيوم بصراحة. صحيح أنهم يبدون مهيبين للغاية، وكأنهم منحوتون من الجبال نفسها، لكنهم يبدون أقل شبهاً بالجنّ بشكل سافر. ضحكت كينغي.
"إنها مخيفة بعض الشيء، لكن هذا ما يجعلها على طبيعتها! الخطر ممزوجًا بالجمال! إنها عاصفة! أقوى عاصفة في الأفق. نهر جليدي يثقب السماوات!"
تأملت ثناءها.
"إنها حافة السماء. حيث ينتهي اللون الأزرق ويبدأ في التحول إلى السواد. حيث لا توجد رياح، ولا حياة. سوى الصمت في قمة العالم، قبل أن يتحول إلى شيء آخر تمامًا".
بدت كينغي معجبة.
"أوه، هذه العبارة جيدة".
جاء صوت العمة مينِيان من مدخل المطبخ: "حقًّا إنكما لطفلاها يا شين يو. فلكليكما لسان سليط عندما يتعلق الأمر بمغازلة النساء".
بدا عليها الاستمتاع الشديد.
قال أبي بضحكة خفيفة: "بالتأكيد، فقد ورثا كليهما أعظم مهاراتي".
التفتنا معًا من الفطائر إلى المدخل. تهيأت لتلقي الصدمة... لكن هذه المرة لم يحدث أي شيء غريب عندما نظرت إلى مينِيان. مع ذلك، رفعت حاجبًا لمدى تقارب وقوفهما. كانت مينِيان تميل قليلاً نحو جانب أبي. وأطلقت كينغي شهقة خفيفة خاصة بها. بدا أبي في حالة سلام تام. أما مينِيان، فمن جهة أخرى، كانت متألقة لدرجة تكاد تنبعث منها نَضارة. اكتسى جلدها ببريق لامع تقريبًا، وكانت تبتسم.
تبتسم حقًّا، لا تلك الابتسامات الخفيفة التي اعتمدتها من قبل. كانت نظراتها تبدو حسابية نوعًا ما كلما نظرت إليّ، لكنها أصبحت الآن رقيقة ودافئة. تبًّا. ليلة واحدة مع العجوز وكادت تكاد تطير فرحًا. أوهناك تقنية سرية ما أم ماذا؟
خاطبتهم: "صباح الخير".
قالت مينِيان وابتسامتها الصغيرة مثبتة بإحكام على وجهها: "هو كذلك بالفعل".
اجتاحت الغرفة، وتقدمت بخطى حثيثة نحونا.
"ملاحظاتك عن السماء دقيقة للغاية يا شين جن. لك مني الثناء! سيتعين علينا مناقشة السماء بعمق أكبر في وقت ما".
وقفت أمامنا ويداها على خاصرتها. كنت أطول منها برأس وكتفين، لكن بدا لي بطريقة ما أنها عملاق ينظر إليّ بازدراء مليء بالفخر.
قالت كينغي بصوت خفيض: "تبدين في أبهى حال اليوم يا أبي، ويا عمتي".
تجمد وجهها وبدا خاليًا من التعبير. توقف أبي، وبدا عليه الشعور بالذنب للحظة.
تمتم: "ابنتي..."
قالت كينغي: "أنا سعيدة. وأظن أن أمي ستكون سعيدة أيضًا".
تحول وجهها إلى تعبير حازم واتسعت ابتسامتها الخاصة.
"عمتة مينِيان، لقد مر أبي بالكثير. هل ستساعديننا في الاعتناء به؟"
تمتم أبي: "يا لكِ من فتاة".
أما مينِيان، فمن جهة أخرى، كادت تذوب رقة. رفعت يدها نحو وجه كينغي واحتضنت وجنتها. ثم انحرفت إلى الأمام وطبعت قُبلة على جبين كينغي.
داعبتها قائلة: "لا تقلقي ايتها الصغيرة. سأجعله يلمع بريقًا"، ومنحتني ابتسامة، قبل أن تلوح بيدها فيختفي قليل من الدقيق عن مقدمة مئزري.
أومأت برأسها موافقة على مظهري الأنظف قليلاً. يا له من تغير في المزاج بلا شك. من البرود إلى التعلق الشديد في يوم واحد. أدار أبي عينيه بملل، لكنه... لم يبدو متوترًا. كانت عيناه مثبتتين علينا. أومأت كينغي برأسها نحوه. هززت كتفي. بصراحة، ليس من حقي التعليق على هذا. طالما أنها جعلت العجوز سعيدًا فمن أنا لأقول لا؟
سألت: "من يريد الإفطار؟"
* * *
كانت فطائر البيض لذيذة. علم جن كينغي كيف تلفها بالشكل الصحيح، محشوة بمربى التوت والكريمة الحلوة والهشة؛ وكانت متعة حقيقية، وأكلت كينغي أكثر مما يجب—وكذلك فعلت العمة مينِيان. كانت متألقة حتى الآن، وتبدو في سلام تام مع العالم، واستطاعت كينغي أن تلمس شعور أبي بالمثل. شيء ثقيل كان يقبع على صدره قد اختفى، ومينِيان هي السبب. كانت كينغي سعيدة لوجود مينِيان هنا. فقد ظلت إلى جانب أبي لمدة ثلاثمائة عام.
كانت صالحة له. طالما أنها بقيت في مقام العمة مينِيان فقط، لم تمانع كينغي، لكن العمة مينِيان لم تكن حمقاء لدرجة محاولة أخذ مكان أم كينغي. كلاهما كان بحاجة إلى ذلك، فمن تكون كينغي لتدخل بينهما؟ لم يبدُ أن جن يمانع بأي حال، لكن أخاها كان بارعًا جدًّا في مجاراة الأمور وعدم السماح للأشياء بإزعاجه. لذا كان المزاج لطيفًا وخفيفًا، تتحدث العمة مينِيان وجن عن السماء والسموات والقمر—وقد أعجبت العمة كثيرًا بمعرفته.
ولكن عندما انتهى الإفطار، أشار أبي لهما بالبقاء على المائدة.
وأبلغهم قائلاً: "يا بني. ويا ابنتي. سأحتاج بعد ثلاثة أيام أخرى إلى المغادرة لحظة. لقد أجلت أمورًا معينة لفترة، والآن حان وقت حسابها. سأغيب لمدة أسبوع ربما. إذا احتجتم إلى أي شيء، فتحدثوا إلى طائفة سيف الغيوم.. أو ربما يمكنكم التذلل لأخذ الحاجة من عمتكم".
ابتسم للعمة مينِيان بوسع عندما قال ذلك. واكتفت العمة مينِيان بإدارة عينيها، لكنها لم تتذمر إطلاقاً. مع ذلك، شعر معدة كينغي بالانقباض لسماع تلك الكلمات. تلاشت ابتسامة وجهها. يغيب لأسبوع، عندما توهما التقيا للتو...؟ تحول وجه أبي نفسه إلى تكشيرة قاتمة.
"يا كينغي. سأعود إليك بأسرع ما أستطيع. أعدك بذلك".
تضخم صواته بيمين معقود. أخذت كينغي نفسًا عميقًا. بوسعها أن تكون قوية. ستكون بخير—استقرت يد جن على ساقها، فانتفضت. منحها ابتسامة صغيرة.
قال: "افعل ما يجب عليك فعله يا أبي. سنحفظ الحصن نحن".
كانت ثقته مطلقة. أخذت كينغي نفسًا عميقًا. هذه المرة.. لن تكون الأمور كالسابق. هذه المرة، لن يكون هناك تسلل لمهاجمتهم. سيكونون في أمان، كلاهما. أخذت كينغي نفسًا عميقًا، وأومأت برأسها.
قالت وهي معتزمة قضاء كل لحظة بشكل جيد: "إذن لدينا الكثير لنفعله قبل أن تغادر!"
* * *
بعد ثلاثة أيام سار جلالة الإمبراطور، إمبراطور الأباطرة، ابن السماء، بخطى حثيثة عبر أروقة أجداده. كان البلاط محتملاً بشكل مدهش اليوم... ورغم أن ذلك يرجع إلى حد كبير لعدم تركيزه الحقيقي. في يده سيف صغير. وقد نُقشت على ذلك السيف رسالة صغيرة، تطلب بلطف لحظة من وقت الإمبراطور. كانت هذه المرة الأولى منذ ثلاثمائة عام التي يتواصل فيها شين يو معه—وقد استخدم اللغة الرسمية الكاملة لخادم يتوسل بتواضع للحصول على مقابلة.
وصل إلى الحاجز الفاصل حول العالم الخفي، ودخل، متجهًا نحو الحديقة الوحيدة التي اتفقا على اللقاء فيها. توقف فنغيان، لا الإمبراطور، عندما وقعت عيناه على الرجل الذي طالبه بأن يناديه بالأخ الأكبر.
قال الرجل منحنيًا: "شين يو يحيي جلالة الإمبراطور".
رد فنغيان، وعيناه تتجولان في كل أنحاء الرجل الواقفه أمامه: "الإمبراطور يستقبل رعيته المتواضع".
بدا شين يو بحال جيدة. سليمًا. وليس حطام الرجل المحطم الذي كان... حسنًا. أخذ فنغيان نفسًا، ووجه عبوسًا نحو الرجل الذي طالبه ذات يوم بأن يناديه بالأخ الأكبر.
"أخي. أأحقّاً ما يُقال؟ هل شُفيت؟"
رمش شين يو، ثم ضحك.
"هل عثر جواسيسك بالفعل على شيء مفيد؟"
سخر منه، مع رسم ابتسامة خفيفة على ملامحه، قبل أن يضبط تعبير وجهه.
"هناك أمور يجب أن أطلبها—"
زجره فنغيان: "وهذه الأمور يمكن أن تنتظر حتى نشرب كأسًا".
"لقد أنجزت عملاً عظيمًا!"
تنهد شين يو وضَحِك.
"حسنًا ليكن. سنلحق ما فاتنا أولاً، وحينها سنتحدث في العمل".
فرقع فنغيان أصابعه، فتجسدت روح.
فأمرها: "احضر الخمور الفاخرة"، ثم استدار مخاطبًا أخاه مجددًا.
وأمر: "أخبرني بما حدث. وسمعت أيضًا أنك كنت بصحبة شاب. هل اتخذت تلميذًا؟"
أومأ شين يو برأسه، جالسًا على الأريكة بجانب فنغيان.
"بالتأكيد فعلت. وهو في الواقع موضوع قضية كنت أنوي إثارتها..."
* * *
بعد عدة ساعات، والكثير من الخمور، كان فنغيان يرمق ببلادة مخططات بناء خلية نحل.
سأل شين يو: "وهو فقط... أضافها إلى الأرشيف؟"
"تلك هي خطته، نعم، لكني قلت إنني أستطيع إحضارها إلى من يمكنه تمكين انتشارها. قلت إنني أعرف نوعًا ما من كبار الكتبة"
داعبه، قبل أن يستوي وجهه.
"يجب أن أعترف يا فنغيان، لقد كنت مخطئًا عندما استخففت بالأرشيف".
كانت الكلمات بمثابة ضربة مطرقة لروح فنغيان. لم يكتفِ شين يو بالاعتراف بخطئه فحسب، بل أشاد بالنظام ذاته الذي طالما استخف به. ومع ذلك، كان فنغيان إمبراطورًا كريمًا، لذا لم يشمت.
وسأل: "هل يمكنني الحصول على ذلك كتابة؟"
قال شين يو بجدية: "نعم، ويمكنك الحصول عليه من جي، ران، شو، يوكونغ، ومينِيان أيضًا".
نظر فنغيان مرة أخرى إلى الرسومات والمحاصيل. كان الشمع والعسل أمرين في غاية الأهمية لرعيته من البشر. إذا كانت هذه الأرقام صحيحة، فستؤدي إلى زيادة هائلة في الإنتاج. كان هذا النوع من الاختراعات هو ما يرفع شأن الرجال إلى رتب النبلاء. ومع ذلك، لم يكن هذا سوى أول الأشياء التي جلبها شين يو. رسالة في الممارسات الطبية للبشر، وتشكيلات متخصصة تتطلب عادة أطباء روحيين لاستخدامها، وإنتاج كحول يسهل توسيعه بنقاء لا يصدقه سوى الممارسين...
وكان الشيء الأخير عبارة عن مجموعة أفكار لتحسين النظام البريدي، وإن كان هذا يحمل اسمًا آخر عليه، يدعى روعا لي. مائة تحسين. وفي بعض الحالات، تحسينات هائلة.
النصوص الطبية، ومطال الاختبار، ودليل التدريب، و"مستويات الفرز"، وبروتوكولات الأمراض المعدية...
أشياء شُرحت بلغة بسيطة ومفهومة. ظل فنغيان على اطلاع بأفضل ما يمكنه على العديد من المواضيع. إنه الإمبراطور، والإمبراطور بحاجة إلى معرفة متى يحاول أحدهم خداعه. لم يكن هذا عمل أحمق، ولا محتال يحاول تضخيم الأرقام—خاصة إذا كان شين يو يجلبها مباشرة إلى فنغيان. وقد أضاف تلميذه كل هذه الأشياء للتو إلى نظام الأرشيف. كان الأمر ينجح. لقد أفرز عبقريًا. شخصًا يرد الجميل للنظام.
رجلاً أخذ المعرفة المجمعة للبشر، وصنع شيئًا مثيرًا للاهتمام حقًّا. بمجرد انتشار هذه الأمور—وستنتشر، لأن فنغيان سيضمن ذلك—فإن الانخفاض في الوفيات الناجمة عن حفظ الطعام وحده. وتقليل تفشي الأمراض الشديدة.
سيكون عليه تفقد الخزانة، وتنظيم تدقيق لمعرفة عدد أفكار "العيادات المجانية"
القابلة للتنفيذ في الواقع... وأفكار البريد. أفكار البريد! كان يحتاج إلى الاتصال بهذا روعا لي. شعر شيء عميق داخل فنغيان وكأنه تحرك قليلاً. أعاد تعديل جلسته، فزحف الشعور بالزوال. الأرجح أنه بسبب خمر الروح. فهذا النوع العتيق يضغط حقًّا على المعدة.
أبلغ شين يو قائلاً: "سيتعين عليّ إرفاعه إلى رتبة نبيلة من أجل هذا. هذا.. هذا يحب أن يُكافأ".
"سأتحدث معه. أما بالنسبة للمكافأة... فلدي بالفعل ما أطلبه من الإمبراطور".
سأل فنغيان: "أهذا صحيح؟"
أخرج شين يو مجموعة أخرى من الأوراق. أوراق تبنٍّ رسمية.
أعلن الرجل ببساطة: "سيكون اسمه شين جن".
أومأ فنغيان برأسه.
ووافق بسهولة: "سيتم ذلك".
قال شين يو وهو ينهض عن الأريكة: "إنه ابني. وأنا مدين له بالكثير. لكنه ليس الرجل الوحيد الذي أنا مدين له بدين".
مشى ليقف أمام فنغيان، ثم هوى على ركبة واحدة.
"يا جلالة الملك. قبل ثلاثمائة عام، ألحق دمي ضررًا لا يُحْصى بمملكتك. قُتل عشرات الملايين من رعاياك. ودُمِّرت اثنتا عشرة مدينة. لقد عدت إلى الأماكن التي خربها، وحتى الآن، لم تتعافَ. ومع ذلك.. لم يُقَدَّم أي تعويض من عشيرة شين إلى جلالة الإمبراطور. ولم يتحدث شين يو هذا إلى إمبراطوره منذ ثلاثمائة عام. ومع ذلك لم يصدر أي توبيخ. ولم تفرض عليّ أي أوامر. لقد سمح جلالته، في إحسانه، لهذا الشين يو برعاية ابنته دون تفوه بكلمة. مع ذلك، كل الأمور يجب أن تقابل بحسابها. حتى لو تأخرت ثلاثمائة عام. من أجل الخطايا التي ارتكبها طفله ضد الإمبراطورية وابن السماء، يؤدي هذا الشين يو هذا القسم—ثلاث مهام سيؤديها لجلالة الإمبراطور. ثلاث مهام لا يمكنه رفضها، لمحو الدين الذي فُرِض".
تردد صدى صوت شين يو، شيئًا عظيمًا ومُلزِمًا. قسمٌ، على روحه وصقله. اتسعت عينا فنغيان عند هذا الإعلان. بدا أن السموات ترعى الإمبراطورية. كره فعل ذلك، عندما كانت كينغي لا تزال حرة حديثًا. لكن الأمور كانت تتحرك، وتتحرك بسرعة.
"إذن يا شين يو. على إمبراطورك أن يطلب أول أتعابك فورًا".