رون.
قالت لافينيا: "أهذه الجنية أغنية الثلج ممارسة لفنون طائفة الحراشف السوداء أيضاً؟"
هزّ آش رأسه.
"إنها ممارسة مستقلة مرتبطة بتحالف الوئام الأرضي. لا يُعرف عنها الكثير، سوى أنها حظيت بميراث أبيض نبيل لأفعى بيضاء. يرسلها التحالف أحياناً في مهام يكون فيها وضعها الخاص مفيداً، لكنها مستقرة في الغالب طوال الوقت في القارة الجنوبية."
رسمت لافينيا على وجهها تعبير الحيرة.
"إن كانت الجنية أغنية الثلج إحدى الممارسات المستقرات في القارة الجنوبية، ألا يعني ذلك أنها بطلة؟ ممَّ القلق إذن؟"
سخر آش.
"بطلة؟ لا تظني أنكِ واحدة من أولئك الحمقى الذين يحلمون بإرسالهم إلى خطوط الجبهة."
قالت لافينيا وفي صوتها نبرة حادة: "وماذا إن كنتُ كذلك؟ ماذا إن أردتُ أن أكون بطلة أنا أيضاً؟ وأن أحرص على حماية موطننا من الخطر؟"
ألقت نظرة على رون، وهي تتوقع منه أن يوافقها الرأي. فرون يحظى الآن بشيء من سمعة الأبطال. كتم رون تجهمهه. تمنى لو أنه في أي مكان آخر سوى هنا الآن. تحدث آش قبل أن ينطق رون بحرف.
"يُرسل معظم الناس إلى القارة الجنوبية قسراً. عمتي الكبرى إيريس لم يكن أمامها خيار!"
"عمتك هي الأكثر إجلالاً لأنها قدمت التضحيات الأعظم. ولهذا السبب يوجد ثلاثة نقوش تحمل اسمها على الجدار الباسل—"
قال آش بصوت خافت كأنه يحدث نفسه: "إذن لماذا لا يمنح التحالف عائلتنا مكافآت حقيقية لقاء بطولتها، كموارد الزراعة أو أحجار الروح؟ لماذا يكتفون بخدوش على جدار لا يمكن لأحد منا رؤيته؟ لماذا تُطعم بنات التجار أحلاماً كهذه؟"
بدت لافينيا غاضبة بعض الشيء الآن. وضعت أصابعها بغضب على حواف الطاولة.
"إن لم يخاطر الممارسون بحياتهم في القتال، فإنه إلى أين تظنين الشياطين ذاهبة؟ إلى مدننا. سيدمرون كل ما عمل أجدادنا من أجله. حتى إن لم يرغب الممارسون في القتال، فيجب عليهم فعله، من أجل مصلحة الجميع. ألم تبنِ عائلتكم هذه المدينة هنا، على الضفة المقابلة للقارة الجنوبية، لسبب ما؟"
ضاقتا عيناها آش.
قالت لافينيا بهدوء: "أنتَ قصير النظر للغاية."
تسلل أثر لشئ محتدم إلى ملامح آش. ارتفعت حرارة الغرفة بضع درجات.
"أأنا كذلك؟ أيُّ أفراد عائلتكِ قد جُنِّد يا لافينيا بروشارد؟ مَنْ فقدتِ؟ بالنسبة لآل هلسن، لم يكن الأمر مقصوراً على سلفنا الوحيد الحالي في مرتبة تأسيس الأساس، أو الاثنين الآخرين قبله. أنتِ محقة. لقد بنينا هذه المدينة وبقية شبه جزيرة كير. أين فقد كير هلسن حياته؟"
تكدس الندى على جانبي كوب رون.
"تحكم في نفسك يا آش. شرابي دافئ."
كان بإمكان رون أن يعد على أصابع يد واحدة عدد المرات التي كان فيها هو من يزعزع فتيل الأزمة. بدا آش مقهوراً تماماً. التفت إلى لافينيا.
"أعتذر عن ثورتي. هذا موضوع حساس بالنسبة لي. إن كنتُ قد أفسدتُ شرابكِ أيضاً، فسأطلب لكِ غيره. لقد كان النار الجافة صعب المراس بعض الشيء."
تمتمت لافينيا: "أمر غامض."
حولت دفة الحديث ببراعة، وكان صوتها هادئاً ومسترضياً.
"أعتقد أنه دورك لتطرح على بيت الشاي سؤالاً يا آش. ألم تكن ترغب في معرفة المزيد عن معلمك؟"
لم يبدِ لا رون ولا آش أي كلمة اعتراض، لذا سارعت لافينيا بحماس لكتابة السؤال وأرسلته صعوداً عبر الأنبوب. من بين الثلاثة، كانت لافينيا أكثرهم فتنة بآليات بيت الشاي، بأدراجها المسحورة، والتروس التي تصدر فحيحاً وتدور داخل الجدران، وطقوس كتابة الملاحظات على المناديل. لكنها بدت الآن مرتدية حماسها كقناع جامد، تخفي تحته أي غضب أو إحباط متبقٍ. بصق الأنبوب الغلاف النحاسي ليعيده إلى الغرفة، مخترقاً الهواء بسرعة كالسنونو الغاضب.
ارتد كرسي آش إلى الوراء حين وثب واقفاً، ممدداً يده عبر الطاولة ليلتقط الغلاف قبل أن يطيح بشايه. اصطدم مرفقه بكوب الشاي على أي حال، فانحرف عن مكانه. وتناثر السائل الشفاف وبتلات زهور الكرز المنتقعة داخله فوق الطاولة. أبعد رون كوب الشاي الخاص به عن البركة الزاحفة.
سب آش: "بالأجداد."
حاول عصر كمّه المبلل قبل أن يتخلى عن الأمر لاعتباره ميؤوساً منه. لو كان الأمر مقصوراً على آش ورون في الغرفة، لما وجد ابن عمه غضاضة في خلع رداء الطائفة الخارجي الأزرق الداكن وإلقائه على ظهر كرسيه ليجف. لكن نظراً لوجود فتاة هنا، اكتفى آش بالجلوس في مقعده، متحملاً بصمت إحساس القماش المبلل وهو يلتصق بجلد جسمه. ابتسم له رون ابتسامة باهتة.
"عادة ما أكون أنا الشخص الأخرق."
علقت لافينيا: "حقاً؟"
فكرت للحظة.
"أتذكر حقاً أنك كنت تسقط ريشَتَك كثيراً في الصف، لكنك لم تفعل ذلك قط منذ أن شكلت بحر تشي الخاص بك."
"يسعدني أنك أوليتني كل هذا القدر من الاهتمام."
أبدت لافينيا تضجراً بوجهها. بعد ذلك، فتح آش الغلاف النحاسي، ملقياً نظرة على ما بداخله من محتويات. تنهد، مناولاً إياه لرون. سيدة الكهف داونشارد من طائفة الحراشف السوداء، مكرسة تشي، وُلدت باسم ليندي تيلينغ، حقبة الجاد المتألق 104، الربيع. عزباء. تُعرف عائلة تيلينغ بتجارتها للخزف على طول الساحل الغربي لش شبه جزيرة كير. تُعد سيدة الكهف الأشد وعداً في السنوات الأخيرة، ولديها أصدقاء في أماكن كثيرة.
امتلاك معلومات إضافية، يمكن التبادل - أولوية متوسطة، حجران روحانيان.
تساءل آش: "سيعيد إليَّ العم ديزموند أحجار الروح على الأرجح إن وضعت بعضاً منها في الأنبوب، أليس كذلك؟"
أكد رون: "شبه مؤكد."
فآل ديكاتور معروفون بالكرم، ولا سيما مع العائلة. اصطاد آش زوجاً من أحجار الروح من كمّه وحشاهما في الأنبوب، إلى جانب غلاف المخطوطة النحاسي الفارغ. وبعد ثوانٍ معدودة من الانتظار، أُعيد الغلاف، وكأن آل ديكاتور كانوا على علم بأن آش سيدفع. فض آش ورقة المعلومات الجديدة. وقراها بصوت عالٍ.
"سيدة الكهف داونشارد هي الوارثة المختارة للبطريرك سفاجا من خليج الحراشف السوداء. إنه ملك إقليمي لأفعى البحر اكتسب قوته من عبادة أهل مرسى الحوت العميق. لم تظهر سيدة الكهف قدراتها الزراعية في أي وقت، لكن يُقدر أنها في منتصف مرحلة تنقية تشي. تحمل معها سيف الفراشة الحمراء. الأساس الخالد الذي تسعى لتأسيسه هو الواحد مع العالم، وهو مسار نار الين الأصغر. تعاني من مشكلة مقامرة."
تمتمت لافينيا بقلق: "مشكلة مقامرة؟"
سأل رون: "الواحد مع العالم؟"
بدا الصدمة على وجه آش وهو يقول: "البطريرك سفاجا حقيقي؟ ظننته خرافة!"
أكدت أسترا: "الواحد مع العالم، أحد مسارات مئتين وأربعة وعشرين مساراً. إنه أساس يصعب تأسيسه. إنها طموحة للغاية."
استرجع رون بذاكرته نص كتاب المحتضن في الخشب. كان يدرك مخاطر القراءة الاستباقية وتعلّم الأشياء قبل أن يكون مستعداً، لكنه تصفح الدليل بحثاً عن كلمات رئيسية. أسماء فنون التعاويذ، بشكل أساسي. اسم الأساس الذي يسعى لتأسيسه، حين يبلغ عالم تأسيس الأساس، كان بانتظار ترنيمة الطير. مسار الربيع، مسار يانغ الخشب الأصغر.
تساءل رون: "يانغ الأصغر هو سمو الخشب. سيكون مسارك صعباً بطريقته الخاصة."
قالت أسترا: "السمو؟"
"لكل عنصر سمو وضرر. يُحْظى النار بالسمو في يانغ الأكبر. ويُحْظى الخشب بالسمو في يانغ الأصغر. والمعدن، في الين الأصغر، والماء في الين الأكبر. السمو هو الأقطاب الأكثر حدوثاً بشكل طبيعي، وبالتالي الأكثر هيمنة لعنصر ما. والضرر هو العكس. القطب الأندر والمعاكس لعنصر ما. على سبيل المثال، الين الأكبر هو في حالة ضرر في الخشب."
"والأرض؟"
"الأرض هي الاستثناء، إذ ليس لها سمو أو ضرر. هذا الحياد لغز دُرس مطولاً. كلما قل تفكيرك في هذا الأمر الآن، كان ذلك أفضل."
فكر رون في الأمر، ورأى أنه منطقي. وأيضاً، إن كان يخطط الأقطاب بشكل صحيح، فهذا يعني أن الين الأصغر ضار في النار. وكان هذا هو مسار سيدة الكهف داونشارد. مسار غريب ونادر لم يكن سهلاً الفهم مثل الربيع.
تمتم آش: "حسناً... بطريقة ما، لدي أسئلة أكثر من ذي قبل. لكني أظن أنه إن كان معلمي بهذه المقربة من البطريرك سفاجا، فلا عجب إذن في أن الناس لا يثرثرون باطلاً بشأنها."
سأل رون بفضول: "ما مدى قوة ملك أفعى البحر الخاص بك برأيك؟"
غالباً ما كان يُقيم الملوك والملوك بناءً على عدد المصلين لديهم. في الحقيقة، كان للداو الخاص بهم ارتباط أكبر بكثير بزراعتهم الشخصية. كان هذا شيئاً تحدثت عنه الإمبراطورة كلوريس في محاضرة ضيف مرة. كانت الحدود الفاصلة بين ملك، وروح، ووحش روحي عالي المستوى ضبابية — فبالنسبة للفانيين، غالباً ما كانوا الشيء نفسه.
قال آش: "بقوة كافية تجعله بطريرك طائفة الحراشف السوداء. في تأسيس الأساس على الأقل. فسادة وسيدات الكهف جميعهم مكرسون لتشي."
تنهد بصوت عالٍ، متردياً في مقعده.
"هل أسأل بيت الشاي عن الفتاة التي يُفترض بي الزواج بها؟"
حاول رون ألا يضحك بينما كان يحتسي شايه.
"هل ترعبك إلى هذا الحد؟ لما لا تتحدث إليها أولاً قبل التحري عنها؟"
سألته لافينيا، وكأنها لم تكن على وشك الزواج، قبل أيام فقط: "أأنت مخطوب بالفعل؟"
قال آش: "الأمر معلق بعض الشيء."
تنحنح.
"على أي حال، لافينيا، ألديك أي شيء لتسأليه لبيت الشاي؟ أعلم أنني ورون قد استبددنا بالجهاز."
هزت كتفيها.
"ما زلت مهتمة بسياسات الضرائب التي ذكرتها القائمة."
أومأ آش برأسه. ودون السلعة وأرسلها. تلقوا رداً فورياً.
وتصور رون أن التفاصيل المتعلقة "بمواضيع اليوم"
كانت على الأرجح مكتوبة سلفاً. فكثير من الناس طلبوا بالتأكيد مثل هذه المعلومات. لم يكن لدى رون اهتمام كبير بسياسات الضرائب، لذا ظل صامتاً، مفكراً في والدته بينما كان آش ولافينيا يتناقشان، وقد نبذا عداوتهما السابقة جانباً.
حسناً، ربما كان وصف "يتناقشان"
مبالغاً فيه بعض الشيء. بدأ كل منهما يتحدث فوق صوت الآخر مجدداً، وكأنهما يخوضان محادثتين منفصلتين. أنهى بقية شايه وانتظر فرصة في الحديث ليطرح فكرة المغادرة. مرت قرابة ساعة، وأدرك رون أنه كان ساذجاً. لن تكون هناك فرصة في الحديث.
"وبالطبع، كما تعلمين، في السنوات الأخيرة ارتفع سعر slugs البحر ذات الزعانف الثلاث والأربع—"
اكتفى رون بما رأى. لن يتوقفا ما لم يوقفْهما هو.
"لقد وُقِتَ الوقت متأخراً. أتريدان زيارة متجر الحبوب اليوم؟"
قالا معاً بصوت واحد: "نعم."
وألقى آش ولافينيا نظرة غاضبة أحدهما على الآخر. رمى آش زوجاً من تيل الفضة على الطاولة. وجمع الثلاثة أمتعتهم، ثم انسلُّوا خارجين من الغرفة الخاصة. وفي الطابق المفتوح الكبير لبيت الشاي، شقوا طريقهم متفادين عشراً أخرى من غرف التنين الأسود سداسية الأشكال. وحتى مع حاسة السمع المتقدمة لدى رون، لمستطعه تبين ما كان يناقشه الزبائن الآخرون بالداخل. فالغرف، بصرف النظر عن جدرانها السميكة المصمتة، لا بد وأنها مزودة بتعويذات مكتوبة لكتم الصوت.
وحين وصلوا إلى الباب الأمامي، ظهرت السيدة أوليمبيا ديكاتور من العدم، آمرة إياهم بالتوقف. ودست كيساً تخزينياً صغيراً في يد رون، والذي علم أنه يحتوي على أحجار روحه العشرة. لقد وصل رصيده إلى تسعة عشر حجراً الآن — أي أقل بأوامر حجمية مما يحتاجه لاختراق الحاجز مجدداً.
"آش، يا عزيزي، لقد وصل عمك ديزموند للتو. ألن تلقي عليه التحية قبل أن ترحل؟"
قال آش: "بالتأكيد."
التفت إلى رون ولافينيا.
"امنحاني بضع دقائق من فضلنكا. لن يستغرق الأمر طويلاً. عَمِّي ليس من النوع الثرثار."
قالت السيدة أوليمبيا: "هذا صحيح — فلم تكتسب طبيعتك الثرثارة من جانب عائلتنا."
أبدت المرأة انحناءة رأس خفيفة لا تُلحظ أمام رون — وتجاهلت لافينيا تماماً — قبل أن تقود آش بعيداً بابتسامة متسامحة. اعتقد رون أن تقييم السيدة أوليمبيا لم يكن دقيقاً. هل التقت بابنها ذات يوم من قبل؟ فكل ما كان يفعله داميون هو إزعاج الناس بكلامه، وبعكس آش، لم يكن أي من ذلك ممتعاً البداية. اجتاز رون ولافينيا عتبة بيت الشاي ووقفا في المقدمة، منتظرين أن يفرغ آش. والآن بعد أن صار الاثنان بمفردهما، أطلقت لافينيا العنان لنفسها أخيراً.
"رون، ابن عمك شهم وعالمي، لكنه بغيض للغاية."
قال رون، غير متأكد حتى إن كان يريد الاعتذار نيابة عن آش: "إنه صريح جداً بشأن ما يعتقده."
بطريقة ما، كان متفقاً معهماً كليهما. كان الممارسون بحاجة للقتال في القارة الجنوبية، وربما كان التجنيد الإلزامي ضرورياً، لكن أساليب تحالف الوئام الأرضي كانت أيضاً قاسية وموجهة للمصالح الشخصية. فمن الواضح أنهم استخدموا ذريعة صراع القارة الجنوبية لشل القوى المحلية، واخذ كل شخص تقريباً ممن تجاوزوا مستوى معيناً من الزراعة.
"معرفته ضحلة للغاية. ألم تسمع ما قاله بشأن سياسات الضرائب على ثمار تشي؟ وقبل قليل، حين كنا نناقش طرق الشحن، لم يطرح أياً من العيوب الحقيقية لطريق الساحل الجنوبي، بل اقتصر على الحجج النمطية من الافتتاحيات. ورأيه في زراعة الوحوش الروحية؟ بصق البحر؟ فظٌّ بكل ما تعنيه الكلمة. لم يستمع حتى—"
تنهد رون. وراح يعبث بحبات مسبحته وهو يوافق لافينيا برأسه، محاولاً ألا يوافقها الرأس كثيراً.
أعلنت لافينيا: "لا أستطيع أن أصدق أنه يعتقد أنه يعرف عن الجبل الصالح أكثر ممّا... أكثر ممّا أعرف أنا! لا أستطيع أن أصدق أنه مخطوب — من ذا الذي يرضى بالزواج من هذا الأبله؟ لا تؤاخذني يا رون. كل ما يفعله هو الكلام! يا لها من جرأة أن يصف نفسه بأنه اجتماعي—"