سأل فان لينزن: "أتظن أن أصحاب النواة الذهبية في الخارج سيمنحوننا مكافأة؟ نظير ما قدمناه؟".
كان يجلس بجوار شو يانغ، وكلاهما في استراحة من دراسة التشكيلات. انقضت خمسة أيام أخرى، وكان شو يانغ على وشك استعادة ما يكفي من الطاقة لتفعيل قدرة سلالته مجدداً. شعر بأنه سيتجاوز العتبة خلال ساعة أو نحو ذلك.
أجابه شو يانغ: "أستبعد ذلك. هل يفعل خبراء بهذا المستوى أمراً كهذا؟ أنت أعلم مني".
تنهد لينزن وقال: "لا. معك حق. ربما لو كنت من أتباع الطائفة لحصلت على بعض نقاط المساهمة على الأقل. أما الآن، فأظن أن خروجي حياً سيكون ضرباً من الحظ".
أشار شو يانغ: "ليس مؤكداً وجود خبراء النواة الذهبية في الخارج. مجرد تكهنات".
هز لينزن رأسه: "لا أعرف الكثير عن المزارعين في ذلك المستوى. لكن ثمة حقائق ثابتة في كل مستويات الزراعة؛ الفرص نادرة، وعليك التحلي بالشجاعة لاقتناصها حين تلوح. بالنسبة لشخص مثلي، فإن جمع الموارد اللازمة لبناء الأساس أمر بالغ الصعوبة، يكاد يكون حلماً. لك أن تتخيل مدى صعوبة حصول المستويات العليا على موارد تساعدهم في الارتقاء. أشك في أن أصحاب النواة الذهبية سيقفون مكتوفي الأيدي يراقبون شخصاً آخر يظفر بهذا الإرث".
سأل شو يانغ بفضول: "تحتاج إلى موارد للارتقاء؟".
سأل لينزن بنظرة حائرة: "ماذا تقصد؟".
سأل شو يانغ: "أعني، ألا يمكنك اختراق المستوى بمجرد وصولك للذروة؟ باستخدام طاقة التشي الروحية؟".
نظر إليه لينزن باستغراب: "من أين جئت يا جانغي؟".
أشاح شو يانغ بوجهه: "لا يهم".
"لا، لا. أعتذر. ربما يكون ذلك ممكناً لعبقري، عبقري فذ لا يظهر إلا مرة في القرن. وبالنظر إلى نية السيف لديك، ربما ينطبق هذا عليك. لكنك في النهاية مجرد مزارع تشي من مستوى منخفض، لذا أظن أن جذورك الروحية ليست جيدة جداً. للارتقاء دون حبة أساس، يجب أن تمتلك جذوراً روحية عالية الجودة، وربما سلالة ذهبية. وحتى حينها، ستستخدم واحدة لضمان سلاسة الأمر. ومن يتمتعون بتلك الموهبة لا يعانون من نقص الموارد".
سأل شو يانغ: "ما حبة الأساس؟ هل الحصول عليها صعب؟".
نظر لينزن إلى شو يانغ كأنه كائن بدائي: "أنت... حبة الأساس تساعدك على اختراق حاجز مرحلة الأساس؛ كما تنقذ حياتك إن فشلت. لا أحد يحاول الارتقاء دونها".
سأل شو يانغ: "وهي باهظة الثمن؟".
قال لينزن: "جداً. وحتى مع امتلاك حجارة روحية كافية، ليس مضموناً أن تظفر بواحدة. لا توجد حبات أساس كافية لمن يطلبها. خارج الطوائف، الأمر مستحيل عملياً".
(هل هي ضرورية حقاً؟ وهل ينطبق الأمر على زراعة الجسد؟). صدّق شو يانغ كلامه إلى حد ما. كان موهوباً جداً في زراعة الجسد، ومع ذلك كاد يفشل. (سيكون أمراً رائعاً لو ظفرت ببعض هذه الحبات لأحملها معي إلى الديار). (لكنها قد تكون عديمة الفائدة لزراعة الجسد). لم يجرؤ شو يانغ على السؤال عما يستخدمه مزارعو الجسد، فذلك سيكشف حتماً عن هويته. (إن امتلكت حجارة روحية كافية، ربما أسأل جناح ييدي لاحقاً.
سأكشف عن بحثي عن تيانيي على أي حال، لذا لا ضير من طرح كل ما يثير فضولي، مهما كان ما سيكشفه ذلك).
قال لينزن متنهداً: "أتيت إلى هنا آملاً أن أجد حبة أساس في الإرث. الآن، لا يهم الأمر، فلن أحصل عليها حتى لو كانت موجودة".
ربت شو يانغ على كتفه: "ستسير الأمور على ما يرام".
هز لينزن رأسه بنظرة يائسة: "أشك في ذلك. أحسد سونغ هونغتشي؛ فسلالتها تجعلها لا تقلق كثيراً. ناهيك عن تقدير طائفة النهر الأخضر لها. لن أتفاجأ إن بلغت مرحلة الأساس قبل بلوغها الثلاثين".
سأل شو يانغ: "سلالتها؟".
ابتسم لينزن ابتسامة خفيفة: "سلالة سونغ؟ ألا تعرف... بالطبع لا تعرف. قدرة سلالة عائلة سونغ تجعل بناء الأساس أسهل بكثير. لا أعرف تفاصيل عملها، لكن عائلة سونغ تملك أكبر عدد من مزارعي الأساس بين كل العائلات في أرض يوانتشي الخالدة، متفوقة حتى على عائلة تشين. قد تكون قدرة السلالة عديمة الفائدة في معظم الأوقات، لكنني بالتأكيد لن أتذمر من امتلاكها".
(هل تعمل قدرات السلالة بهذه الطريقة؟). واصل شو يانغ حديثه مع لينزن لفترة، قبل أن يشعر باستعادة قدرة سلالته، فعاد أدراجه نحو الباب الضخم. تأمل الأنماط المتنوعة التي تغطي الباب وأحس بصداع. أدرك مدى استحالة حل التشكيلة خلال الأيام الماضية. لم يكن عجباً أن الجميع تقريباً قد استسلموا. (لكن لمَ جعلها بهذا التعقيد؟ ما جدوى الإرث إن لم يتمكن أحد من نيله؟). لم يستطع شو يانغ فهم الدافع وراء هذا الجزء من الاختبار.
كانت التشكيلة من درجة أعلى بكثير من قدرة أي شخص حاضر. كيف لمزارع تشي أن يحلها؟ بدا الأمر مجحفاً. (سأكتفي برسم خريطة لما وراء الباب لأرى إن كنت سأظفر بأي تلميح). فعّل شو يانغ قدرة سلالته ونظر نحو المكان الذي لمح فيه ممراً في المرة السابقة. وبمجرد رؤيته، حاول تكييف بصره لتعقبه. (غريب). كانت الجدران مغطاة بأنماط محفورة، لكنها لم تبدُ كأنها تشكل أي تشكيلة. تجاهلها شو يانغ للحظة وركز على تتبع الممر ليرى إلى أين يؤدي.
كان الأمر محيراً بعض الشيء، لكنه لحسن الحظ تدرب كثيراً على ضبط "نظرة الاختراق"، فتمكن من المضي قدماً.
ومع ذلك، كان الأمر مربكاً. بعد تتبع الممر لمسافة مئة قدم تقريباً، وصل شو يانغ إلى باب. (أهذا هو؟). تحمس شو يانغ قليلاً، واندفع للأمام ليرى ما يختبئ خلفه. (لا... يعمل؟). كل ما استطاع شو يانغ رؤيته حين حاول اختراق الباب بنظراته كان غبشاً. كان إحساساً مألوفاً، يشبه محاولته رؤية تيانيي عبر التشكيلة في مدينة تشينتشي الخالدة. بذل قصارى جهده للاختراق، لكن الغبش لم ينجلِ. وبعد ثوانٍ معدودة، نفدت طاقة قدرته.
(يبدو أن على الباب تشكيلة من درجة عالية جداً لدرجة أن نظرة اختراقي لا تجدي نفعاً). لم يحزن شو يانغ كثيراً، فقد حصل على معلومات جديدة كثيرة. (في المرة القادمة، سألقي نظرة فاحصة على تلك الأنماط الموجودة على الجدار). لكن ذلك لن يكون إلا بعد خمسة أيام. وحتى ذلك الحين، سيتعين على شو يانغ العمل على فهم معنى هذه الأنماط. التفت نحو سونغ هونغتشي، التي كانت تمشي بمحاذاة الباب، وتقارن الأنماط المحفورة هناك بما دونته على الورقة التي تحملها.
(سيكون الأمر أسرع بكثير لو علمتني سونغ هونغتشي ما تعلمته حتى الآن. لكن هل توافق؟). حاول شو يانغ الاقتراب منها خلال الأيام الماضية، آملاً في الحصول على إجابات حول الأنماط المختلفة. لكن كان من الصعب انتزاع أكثر من كلمات مقتضبة منها. بدا حقاً أنها تحجم عن مشاركة أي شيء أكثر مما تضطر إليه. (لا يهم، سأكتشف الأمر بنفسي إن اضطررت. ربما لا أنجح في خمسة أيام، لكن ماذا عن خمسة أشهر؟
خمس سنوات؟). تمنى شو يانغ ألا يضطر لانتظار كل ذلك الوقت، لكن ماذا لو اضطر؟ لم يكن بوسعه بالتأكيد الاستلقاء وترك الأمر للقدر. خيارُه الوحيد هو استغلال كل الوقت المتاح ليعرف كيف يغادر هذا المكان. لا يمكنه الوثوق بأحد ليقوم بذلك نيابة عنه. (يوماً بيوم. سأحل هذا اللغز). ... مر يوم تلو الآخر، وانقضى في النهاية شهران كاملان.
أمرت سونغ هونغتشي: "اقسمه نصفين تماماً إن استطعت".
قال شو يانغ: "تعلمين أن هذا مستحيل".
قالت سونغ هونغتشي: "قلت 'إن استطعت'. إن عجزت، فقل ذلك فحسب".
قال شو يانغ: "لا أستطيع".
قالت سونغ هونغتشي: "لا يهم، هاجمه إذاً".
لم يجادلها شو يانغ، ولوح بسيفه مستهدفاً نمطاً محفوراً في الزاوية العلوية للباب الضخم. لم تترك ضربة السيف أثراً واحداً، تماماً كما كان يعلم.
قالت سونغ هونغتشي وهي تنظر إلى مجموعة من الأنماط التي حفرتها على أحد أعمدة القاعة الكبرى: "مرة أخرى".
كان ذلك شيئاً اكتشفه شو يانغ. في أحد الأيام، بدأ يهاجم الأشياء عشوائياً بدافع الإحباط. ولدهشته ودهشة الجميع، تضررت أعمدة القاعة الكبرى. كانت تلك أول مرة يرى فيها شيئاً في هذا المكان قابلاً للتغيير. بعدها بفترة قصيرة، بدأت سونغ هونغتشي في تطبيق كل ما تعلمته وحفرت أنماطاً خاصة بها على الأعمدة. ومنذ ذلك الحين، امتلأت الأيام بالاختبارات. في البداية، كان دينغ ييلانغ مساعداً مخلصاً لها، وكان دينغ غوانغ يطير ويهاجم أنماط التشكيلة العالية.
لكن دينغ غوانغ تعب في النهاية، وكان نقص معرفة دينغ ييلانغ بالتشكيلات يعيقه. حدث كل هذا قبل شهر تقريباً، وكان شو يانغ قد تمكن من فهم الكثير من الأمور بحلول ذلك الوقت. حتى إنه حفر أنماطه الخاصة ليجربها. كانت نية سيفه أداة ممتازة لهذا العمل الدقيق. في النهاية، شعرت سونغ هونغتشي بالإحباط من مهاراتها في الحفر. فلم تكن هناك أدوات مناسبة لاستخدامها. لذا اقترحت التعاون مع شو يانغ.
وافق شو يانغ على الفور، فسونغ هونغتشي كانت أكثر معرفة منه بالتشكيلات، وكان بإمكانه استيعاب الأمور أسرع بمساعدتها. نظرياً، كان الجميع يعملون معاً، بالطبع. لكن الواقع لم يكن بتلك الدرجة من التناغم.
سأل شو يانغ: "ما الرابط بين هذه الأنماط؟ لا أفهم".
قالت سونغ هونغتشي وهي تحدق بتركيز في الأنماط المختلفة على العمود: "سأشرح لاحقاً. اقطعها مجدداً. استمر حتى أطلب منك التوقف".
قال شو يانغ: "أخبريني عما تبحثين عنه أولاً".
التفتت سونغ هونغتشي لتنظر إلى شو يانغ بابتسامة، وأمالت رأسها: "أليس هذا تضييعاً للوقت؟ طالما حللتها، فسنخرج جميعاً، أليس كذلك؟ تعليمك أثناء ذلك سيؤخرنا فقط".
أجاب شو يانغ: "إذاً، لنؤخرها".
ضيقت سونغ هونغتشي عينيها قليلاً. (لماذا يجب أن يكون انتزاع أي معلومة ضئيلة منها أمراً بالغ الصعوبة؟).
سألت سونغ هونغتشي: "متى اكتشفت الأمر؟".
سأل شو يانغ: "اكتشفت ماذا؟".
ردت سونغ هونغتشي: "تصرفك لا معنى له. لا أحد يصر على تعلم التشكيلات بهذا الشكل. ليس في وضعنا هذا".
تمتم شو يانغ: "حسناً، لو كنت أكثر سخاءً بما وجدته، ربما لم أكن لأصبح بهذه الريبة".
قالت سونغ هونغتشي وهي تعقد ذراعيها: "بما أنك عرفت، فيجب أن تفهم لِمَ لن أشرح. إن ساعدتني، يمكنك المراقبة. لكن عليك اكتشاف الأمور بنفسك؛ لن أساعدك".
قطب شو يانغ حاجبيه. (هل سأتمكن من تجاوزها هكذا؟). شعر شو يانغ بأنه يتعلم الآن أكثر من ذي قبل، لكنه أحس بأن سونغ هونغتشي تكسب أكثر منه بكثير. (لكن العمل بمفردي بطيء جداً). ناهيك عن أن شو يانغ لم يكن يملك أساساً في التشكيلات؛ فهو مجرد مزارع تشي من المستوى الثاني. في القاعة الكبرى، كانت طاقة التشي الروحية شحيحة للغاية، وكانت الزراعة عديمة الجدوى. ومع ذلك، كان استرجاع التشي المستهلكة ممكناً.
كان الأمر بطيئاً، لكنه ممكن. وبما أن الأنماط التي حفروها لا يمكن ربطها بمصدر طاقة التشكيلات على الباب، كان عليهم استخدام تشي الخاصة بهم لاختبارها. كانت سونغ هونغتشي مزارعة تشي من المستوى التاسع، وكان بإمكانها اختبار أنماط أكثر في اليوم الواحد مما يستطيع شو يانغ. ناهيك عن قدرتها على استدعاء الآخرين للمساعدة حين تنفد طاقتها. (أظن أنها ستمضي أسرع مني سواء ساعدتها أم لا).
تنهد شو يانغ: (إذاً ما الجدوى؟ ستظفر بالإرث في النهاية). لقد اكتشف شو يانغ بالفعل ما كانت تعرفه سونغ هونغتشي منذ زمن طويل. هذه القاعة الكبرى، والتشكيلة التي تعترض طريقهم، لم تكن مصممة ليتم حلها. لم تكن اختباراً؛ بل كانت درساً. ولهذا كانت الأنماط المحفورة واضحة تماماً. كان الغرض منها المراقبة والاستيعاب. تيقن شو يانغ من ذلك حين نظر بتمعن إلى الأنماط داخل الأنفاق خلف الباب الكبير.
بعد استخدامات عديدة لـ "نظرة الاختراق"، اكتشف شو يانغ أكثر من خمسين ممراً مخبأ خلف الباب.
كانت جميعها ذات بنية واحدة، وبدت وكأنها تشكل اختباراً، نوعاً من الألغاز، خمن شو يانغ أنه سيحتاج لحلها ليدخل الباب النهائي في نهاية الممر. (ربما أحظى بفرصة إن تمكنت من فك رموز الاختبار ونحن لا نزال هنا. لكن هل من متسع من الوقت؟). كان لدى شو يانغ ميزة بالتأكيد، وهي قدرته على إلقاء نظرة على الاختبار النهائي قبل سونغ هونغتشي. لكن ذلك لا ينفع إن لم يعرف ما يجب فعله. الشيء الوحيد الذي اكتشفه، والذي كان ينبغي على سونغ هونغتشي ملاحظته أيضاً، هو وجود نوع من المؤقت على الأبواب الصغيرة المؤدية إلى الممرات.
ستفتح في غضون ثلاثة أشهر. (هل يمكنني استيعاب كل ذلك في ثلاثة أشهر فقط؟).
سألت سونغ هونغتشي: "حسناً؟ هل توافق؟".
قال شو يانغ: "أظن أنه لا خيار أمامي".
وجه ضربة بسيفه مجدداً، لكنه أبقى جانباً من انتباهه على ما تفعله سونغ هونغتشي. (لنرى من سينتصر في النهاية).