حدث نفسه: "هل من سبيل لتفادي هؤلاء الخبراء متى خرجت من هنا؟"
لم يعد يشعر فجأة بتلك العجلة الملحة للمغادرة. إذا كان هناك ممارسون في مرحلة النواة الذهبية ينتظرون في الخارج، فهو بحاجة إلى خطة لتفادي أمره أولاً.
"حتى شيورونغ قد عجز عن الإفلات من حواسهم".
"حسنًا، يجب ألا أفرط في القلق. لا أحد منا يدري إن كان ممارسو النواة الذهبية ينتظرون بالفعل. أليسوا أشخاصًا مشغولين وذوي مسؤوليات جسام؟ لا ريب في أنهم يملكون من الوقت ما يسافرون به كل هذه المسافة وينتظرون هنا طوال المدة التي تقتضيها هذه التركة. لعلهم أرسلوا بعض التابعين فحسب".
ممارسو ذروة التأسيس يمثلون خطراً أيضاً، لكن شتان ما بين خطرهم وخطر ممارسي النواة الذهبية.
"على أي حال، يتعين علي البحث عن شيورونغ أولاً. لا أظن أنني أحرز تقدماً يذكر في هذا المكان ما لم تتعافَ قدرتي الدموية".
سأل شو يانغ: "كيف اهتديت إلى الاتجاه الصحيح عندما خرجت للبحث عن الناس؟ لا بد أن هناك آلافاً من هذه الاختبارات".
أجاب فان شيمو: "كان لدى الشيخ دينغ كوانغ نوع من الكنوز ييسر العثور على أي شخص تجمعه به صلة دم. وحظيتُ بحفيد ذكي بما يكفي ليبني تشكيلته الخاصة داخل الاختبار بحيث يتسنى لي بلوغه متى أقمت التشكيلة المقابلة لتعقبه".
'أهناك تشكيلات كهذه؟ ينبغي حقاً أن أعلم أفراد أسرتي شيئاً كهذا مستقبلاً'.
سأله فان شيمو: "هل تبحث عن أحد أنت الآخر؟"
أومأ شو يانغ وقال: "نعم"، مستبدًا به القلق من المدة التي سيستغرقها للعثور على شيورونغ.
قال فان شيمو بابتسامة ودود: "لا داعي للقلق كثيراً إن لم تكن تملك وسيلة لتعقبهم. كان حفيدي يجاور اختباري تماماً، وكان دينغ ييلانغ قريباً جداً من مكان خضوع دينغ كوانغ لاختباره أيضاً. إذا تقاربتم وقت بدء الاختبار، فما كان ينبغي أن تبتعدوا كثيراً".
سأل شو يانغ: "أحقاً؟"
كان هو وشيورونغ متجاورين تماماً، لذا ينبغي أن يكون العثور عليها أمراً يسيرًا في هذه الحالة.
قال فان شيمو وهو يومئ: "نعم. لكن ربما تفترقون قليلاً باختلاف تفاوت قوتكما".
قال شو يانغ مقوساً كفيه: "حسناً، شكراً لك يا معلم شيمو. أظن أنني سأبحث عن صديقي إذن، وسأعود لاحقاً".
قال فان شيمو: "حسناً، أنا أدري مدى الاستعجال".
ألقى شو يانغ نظرة على القوم في الجانب الآخر من القاعة، وكان جلهم منهمكاً في شؤونه من جديد. 'نعم، سيكون التواجد بالقرب من هؤلاء آمناً للغاية متى حظيت بدعم شيورونغ'. عاد شو يانغ فدخل المدخل الذي أتى منه وشرع في شق طريقه عائداً. تفحص جدران النفق هذه المرة باهتمام أكبر، فاكتشف وجود تشكيلات وهمية بسيطة منصوبة بالفعل. كان بإمكانيته اختراقها حتى بنظراته الثاقبة الكامنة، لكن الأمر تطلب انتباهاً منه.
'هذا الوهم بعيد بعض الشيء إلى الأمام. يجدر بي الرجوع لأقصى حد أستطيعه أولاً'. لكن شو يانغ أدرك بعد بضع عشرات من الأقدام فقط أنه لا يتذكر المسار الدقيق الذي سلكه عند قدومه إلى هنا. وقد تكون الأوهام منصوبة بطريقة مغايرة الآن. 'لأجرب وأرَ'. انطلق شو يانغ راكضاً متبعاً المسار، من دون دخول أي من التفرعات المغطاة بالأوهام. استغرق شو يانغ نحو ساعة لشق طريقه ببطء عبر ما افترض أنه مجموعة الدرج الأخيرة المؤدية إلى اختباره، إن لم يتبدل شيء منذ صعوده.
'إنه... إنه اختباري حقاً! لحسن الحظّ'. كانت التشكيلة لا تزال محطمة، وزال وهم النفق السرمدي. تملكه الفضول فدام الداخل. لا تزال صفائح التشكيلة التي قطعها محطمة، لكنه تبين أن الصفيحة التي تشبه جذع شجرة في نقشها -تلك التي ظن أنها مسؤولة عن إصلاح بقية التشكيلات- كانت تلتئم ببطء. لم يفاجأ شو يانغ، فلم تكن هذه المرة الأولى التي يقدها فيها نصفين. فقد نجح للمرة الأولى قبل عشرين يوماً، لكنه عجز عن كسر عقد التشكيلة الأخرى في الوقت المناسب.
ثم التأم جذع الشجرة تماماً من جديد قبل عشرة أيام. 'كيف يواصل إصلاح نفسه مع ذلك؟ لا أرى أي عقد تشكيلية أخرى مسؤولة عن هذا'. جاب شو يانغ النفق صعوداً وهبوطاً فلم يقع بصره على شيء سوى ما خلفه وراءه. بدت صفحات كتابه الممزقة غريبة وهي مجتمعة الآن في مساحة ضيقة. 'إنه لأمر جنوني أن أقضي أشهراً عدة حقاً في هذا المكان'. عاد إلى صفائح التشكيلة على الأرض وقرر محاولة أخذ اللوحة الخشبية معه.
لقد صمدت في وجه إيماءة سيفه قبل أن يرقيها، وذلك حين كانت مكشوفة بلا حماية من أي تشكيلة أخرى، لذا لا بد أنها بالغة الثينة. كانت اللوحة الخشبية مغروسة بإحكام في الصخر، لكن شو يانغ كان ممارساً بدنيًا ولا يهاب العمل الشاق. لكم الصخر المجاور للخشب عسى أن يخلخل الصخر فيتسنى له انتزاع اللوحة الخشبية. لكن قبضته لم تُلحق أي ضرر بالأرض عندما ضربها. 'ماذا؟ ألا يزال الأمر مستحيلاً؟'
كرر شو يانغ ضرباته مراراً وتكراراً، غير أن الجدران والأرضية بدتا عصيتين على التدمير تماماً مثلما حدث حين كان محشوراً في النفق. 'حسناً. ليكن ما يكون'. استسلم شو يانغ، ولم يكن شديد الحرص على اصطحاب الخشب معه. لكنه أخرج قلماً وورقاً ودوّن الأنماط المنقوشة على صفائح التشكيلة. لم يحسب هذه المعارف شائعة، وإن لم يحظَ بالتركة في النهاية، فقد تثبت فائدتها مستقبلاً. بعد ساعات قضاها في نسخ جميع النقوش الموجودة في النفق بأفضل ما أوتي من قدرة، صعد شو يانغ الدرج مجدداً وشرع في البحث عن أنفاق متفرعة تغطيها تشكيلات وهمية.
'مع ذلك، ينبغي أن تُحسب شيورونغ ممارسة في مرحلة التأسيس أيضاً. إن تعثرت داخل اختبار وهمها، فهل أستطيع إنجادها بلا قدرتي الدموية؟' 'أظن أن علي العزوف ورتقت العباءة معها عشرة أيام أخرى إن آلت الأمور إلى ذلك'. لمح شو يانغ وهماً على جدار النفق سريعاً فاجتازه. ومثلما حدث مع مساره الخاص، أفضى إلى مجموعة من الدرج هبطها شو يانغ. 'أمهم؟ ألم يُفعل؟' رأى شو يانغ تجمعاً مماثلاً لصفائح التشكيلة على الأرض يشبه ما رآه في اختباره، لكنه كان أبسط بكثير.
لم تكن هناك أي صفائح تشكيلية مسؤولة عن حماية بقية الصفائح، بل لوحة خشبية صغيرة بنمط جذع شجرة مشابه فقط. ووجدت ثلاثة نقوش مشابهة على السقف والجدران، لكنها كانت أقل تفصيلاً بكثير من تلك الموجودة في نَفَقه. 'أظن أن هذا صُمم لمصفي طاقة تشي'. واصل شو يانغ تقدمه في النفق، وحين استدار عند منعطف لدخول الاختبار قبل الأخير، لمع بصره رجل ملقى على الأرض. كان ميتاً، وكان يحاول حل التشكيلة المفضية إلى طريق مسدود دون أن يفطن إلى المسار المجاور له والمغطى بوهم.
'أظن أن الناس لا يُطردون إن استسلموا'. 'هذا أمر مزعج حقاً. سيهلك الآلاف هنا'. كانت الأرض صلبة للغاية بحيث يتعذر على شو يانغ لكمها، لذا كان دفن الرجل أمراً مستحيلاً. لكنه أغلق عيني الرجل وغطى وجهه بقطعة قماش، ثم التقط كيس تخزين الرجل ومضى منكبًا. بتفحص كيس التخزين، بدا خالياً تقريباً، بلا أحجار روحانية أو تقنيات ممارسة على الأقل. أخرج شو يانغ بضعة كتب وأودعها في خاتم تخزينه قبل أن يلقي كيس التخزين بعيداً.
وحين ولج شو يانغ النفق التالي، واجه الموقف ذاته تقريباً. لكن الرجل الموجود في الداخل كان قد بلغ تشكيلة الوهم الأخيرة على الأقل قبل أن يلفظ أنفاسه. غطى شو يانغ وجه الرجل مرة أخرى واستحوذ على كيس تخزينه. لم يشعر بذنب لاختطاف ممتلكات الموتى؛ فلا بد أن هذا أهون من السرقة من الأحياء، ولم يكن شو يانغ مترفعاً عن ذلك. لكن شو يانغ بدأ يشعر بشيء من الغرابة حقاً مع عثوره على جثة تلو الأخرى.
شتان بين التعثر برجل ميت صدفة، والتفتيش المنهجي عنهم. 'لا يجوز لي الانسياق وراء هذه الخواطر. أنا أبحث عن شيورونغ فحسب، وأحتاج إلى المال والمعرفة اللذين يملكهما هؤلاء القوم'. … مضى يومان، وتنامى قلق شو يانغ باطراد. كانت شيورونغ بقربه مباشرة، لكنه اقتراب الآن من فحص نحو خمسين اختباراً مجاوراً بلا أثر لها. 'ألعل الوحوش لا تُقبل؟' أدرك شو يانغ أنه إن كانت هذه التركة قادرة على تمييز قوته ووضعه في الاختبار الملائم، فيتعين عليها أيضاً القدرة على تحديد ما إذا كان الشخص بشراً أم لا.
'أعتقد أنه من المنطقي ألا يقبلوا الوحوش في تركتهم'. 'أفهي لا تزال طليقة في الخارج إذن؟' عزم شو يانغ على تفحص الاختبارات المتبقية المتفرعة بقرب اختباره قبل أن يعقد العزم على اليأس. قد يفيد بعد ذلك محاولة تسخير نظراته الثاقبة لرؤية شيورونغ والبتّ فيما إذا كانت في الخارج أم لا. اعتقد شو يانغ أن استجلاب نظراته الثاقبة لرؤيتها لن يكون بالغ الصعوبة. فقد أتى أثره مع زوجته تشيانيوي، لذا لم يكن ضرورياً حتماً أن تربطه صلة دم بمن يرغب في رؤيته.
إن تمكن من رؤية شيورونغ، فلن يشكل رؤية السيدة جيانغشي صعوبة أكبر ربما، وقد يمنحه ذلك بعض الأدلة بشأن تياني. 'حسنًا، ينبغي أن أركز على التشكيلة في القاعة الكبرى أولاً. لكن إن بدا لي أن حلها يستغرق أشهراً، فسأقتطع بعض الوقت للبحث عنها'. واصل شو يانغ شق طريقه عبر المسارات المتنوعة مصادفاً المزيد والمزيد من الجثث. 'هاه؟ لماذا تفعيل التشكيلة؟' ظهر نفق سرمدي أمام شو يانغ للمرة الأولى حين هبط الدرج.
لكن نظراته الثاقبة الكامنة تمكنت من اختراقه لحسن الحظ. اقترب من صفائح التشكيلة وحطمها بلا مبالاة. 'أيعني هذا أن أحدهم على قيد الحياة؟' 'أظن أن الأمر ليس مدهشاً إلى هذا الحد. فعند ارتياد تركة كهذه، يتحلى بعض الناس بالاحتياط الكاف لإعداد طعام وماء لأشهر تحسباً للأسوأ'. توقف شو يانغ فجأة. 'أولئك القوم في القاعة الكبرى ممن عبروا... ما احتمالية قدومهم جميعاً مستعدين؟' 'أيمتلكون مصدراً للطعام؟'
'لعلهم... حرصوا على توفير بعضه'. قدر شو يانغ أن خبير التأسيس دينغ كوانغ، إن أدرك حقيقة احتجازه هناك، واستوعب قدرته على العودة إلى بقية المتقدمين للاختبار، فلن يتورع غالباً عن قتل هؤلاء القوم وسلب مؤونتهم قبل نفاذها. هز شو يانغ راسه، محولاً تركيزه إلى المهمة الماثلة. 'أعلي الدخول وإعانة من في الداخل؟' 'لماذا لا؟' لن يتحمل شو يانغ وزر أياً كان، لكن إعانته تبدو يسيرة، وستخفف من شعوره بالذنب إزاء سرقة ممتلكات موتى كثر.
اجتاز حاجز الوهم فلم ير أحداً هناك. 'ألم يبلغوا الاختبار قبل الأخير بعد؟' بلغ ج جل من صادفهم تلك المرحلة على الأقل، وكان هذا المرء منهمكاً في الأمر منذ أشهر عدة. بعد توغله قليلاً في النفق، عاين الرجل أخيراً خلف حاجز تشكيلي. كان منكبّاً على الأرض مغمض العينين. ورغم نحوله الشديد وفقدانه الكثير من وزنه، إلا أن شو يانغ عرفه. 'تشونغزي؟' حطم شو يانغ التشكيلة منخفضة الرتبة السادّة لطريقه، فأحدث الصوت جفلة جعلت تشونغزي يفتح عينيه مفزوعاً ويلتفت.
سأل تشونغزي: "تشايي؟ أأتوهم؟"
قال شو يانغ متفحصاً تشونغزي من رأسه حتى أخمص قدميه: "أنا هو".
فقد كل شحمه وبدا عظاماً محاطة بجلد.
"كيف نجوت طوال هذه المدة؟ ظننتك بلا طعام!"
قال تشونغزي بصوت مرتجف وهو ينهض ويرمي بنفسه بين أحضان شو يانغ: "يا تشايي. أنت هو حقاً. ألديك طعام؟ إنني أموت جوعاً".
قال شو يانغ: "أظن الأمر أكثر تصديقاً هذه المرة".
كان شو يانغ لا يزال يمتلك الكثير من الطعام، فلم يبخل وأخرج بعضاً منه لتشونغزي.
قال تشونغزي والدموع تسيل على خديه وهو يلتهم اللحم: "شكراً لك. شكراً لك".
جلس شو يانغ بدوره، ممعناً النظر في الشاب.
سأل شو يانغ: "كيف نجوت طوال هذه المدة؟ أكان لديك ماء حتى؟"
سأل تشونغزي مستدركاً كم كان عطشاً فيما يبدو: "ماء! ألديك ماء؟"
مناحه شو يانغ بعض الماء مذهولاً من نجاة هذا الرجل. 'ما الذي يجري؟ بناءً على فقدان الوزن، أظن أنه لم يكن يكذب بشأن افتقاره للطعام. لكن البقاء على قيد الحياة لسبعة أشهر؟ ألا يفترض أن يكون ذلك مستحيلاً لمصفّي طاقة تشي منخفض الرتبة؟'
سأل تشونغزي بعد أن شبع: "ما الذي يحدث؟ كيف جئت إلى هنا؟"
شرح شو يانغ كيف أمضى أشهراً في حل التشكيلات، وكيف بلغ القاعة الكبرى حيث انشغل آخرون بمعالجة ما بدى التشكيلة الأخيرة.
سأل تشونغزي وفكاه مسترخيان من شدة الدهشة: "أعدت للبحث عني؟"
قال شو يانغ: "كان لدي صديق آخر جئت للبحث عنه. إيجادك كان محض صدفة. ما ظننتك حياً قط".
قال تشونغزي: "أرى ذلك. هذا منطقي. مع ذلك... لقد أنقذت حياتي، ولن أنسى صنيعك".
قال شو يانغ: "لا شيء يذكر. على أي حال، أتقدر على المشي؟"
سأل تشونغزي: "أسنذهب إلى الاختبار الأخير؟"
قال شو يانغ: "أنا أقودك للخروج من هذه التشكيلات فحسب. أرى أنه من الأفضل ألا تظهر هناك. لا أعرفهم، لكن ليس كلهم يبدون لطفاء، ولا يمكنني حمايتك حقاً".
قال تشونغزي وهو يومئ بطاعة: "حسناً. سأطيعك".
اقتاده شو يانغ عبر الأنفاق وصولاً إلى القاعة الكبرى تقريباً، ثم توقف.
قال شو يانغ: "حسناً، سأترك لك بعض الطعام والماء. ما يكفي لعشرة أيام. إن لم نخرج من هنا بحلول ذلك الوقت، فسأعود إليك".
قال تشونغزي: "يا تشايي... شكراً لك. أنا... أشكرك".
اكتفى شو يانغ بإيماءة له. ومع أن الأمر مثّل حدثاً جللاً لتشونغزي، إلا أنه لم يتطلب جهداً يذكر من جانب شو يانغ. ترك له بعض الطعام ومضى مبتعداً عائد إلى القاعة الكبرى. 'حسناً، آن أوان رؤية ماهية هذه العقبة الأخيرة'.