قال شو يانغ بقلق: "آمل ألا يبالغوا في رد فعلهم فيرسلوا إشارة استغاثة. سيكون أمراً سيئاً أن يتوافد هنا جمعٌ من ممارسي التأسيس ويبدؤوا بالتحقيق".
قالت شياورونغ وهي تدفع خده: "أعتذر".
رد شو يانغ: "لا بأس".
لم يوضح لشياورونغ ألا تسرق شيئاً من القصر، وبما أنهما سرقا المال من الأثرياء بضع مرات في طريقهما، لم تجد شياورونغ في الأمر ما يستدعي القلق. تكمن المشكلة في أن هؤلاء القوم ممارسون، ويفترض أن ممارساً قوياً وحده هو من يستطيع سرقتهم، مما سيثير ريبتهم حتماً. خمّن شو يانغ أن العائلة الإمبراطورية تحظى بدعم ممارسين أقوى، وقد يجلب هذا الحادث شخصاً يشكل تهديداً لهما.
"حسناً، ما حدث قد حدث".
سأل شو يانغ: "على أية حال، هذه الأشياء ليست عديمة الفائدة. هل تساعدك الحبوب على التعافي؟"
أجابت شياورونغ: "قليلاً".
قال شو يانغ: "أخبريني حين ترغبين في واحدة أخرى إذن".
تمكنت شياورونغ من الحصول على خاتم تخزين. ولم يكن خاتماً عادياً، بل الخاتم الذي كان يرتديه الإمبراطور في يده. سيفطن الإمبراطور لفقده فوراً بالتأكيد، لذا غادر شو يانغ وشياورونغ العاصمة بأقصى سرعة، تجنباً للتورط في التبعات. ورغم المتاعب، كان المكسب كبيراً. نجح شو يانغ للتو في كسر الختم الغريب على الخاتم ووصل إلى المساحة داخله، فإذا بها تحوي موارد هائلة. سيستغرق فحصها ومعرفة غاية كل منها وقتاً، لكنه تعرّف على النوع نفسه من الحبوب التي ابتلعها حين ارتقى، فأعطى بعضاً منها لشياورونغ لتساعدها على التعافي.
كما عثر على تقنية ممارسة، تختلف عن تلك التي حصل عليها من عائلة تشينغ، مما أثار حماسته بشدة. بوجود تقنيات أكثر للمقارنة، سيتمكن من استنباط تقنية أكمل وأنسب له ليمارسها. لكنه لم يجد وقتاً لقراءتها بعد، إذ كان لا يزال يفرّ من العاصمة بأسرع ما يمكن. مرّ يومان على رحيلهما، وقطع شو يانغ مسافة طويلة، لكنه شعر أن الابتعاد أكثر هو الأفضل. تحسّباً لاستدعاء بعض الشيوخ من مكان ما.
إضافة إلى ذلك، كانت الكتب التي ابتاعها تحوي خريطة للمنطقة المحيطة، لذا لم يكن شو يانغ يركض بلا هدف. ظنّ أنه بما أن الرجل في المكتبة كان يعرف القليل عن أرض يوانتشي الخالدة، فلن يجد معلومات عنها في الكتب التي جلبها من هناك. لكنه تفاجأ بوجودها محددة على الخريطة. لم تكن مفصلة، إذ ركزت الخريطة على الإمبراطورية وممالكها التابعة.
لكن المنطقة الواقعة شمال شرق الإمبراطورية كانت تحمل اسم "أرض يوانتشي الخالدة".
وغني عن القول إن شو يانغ كان يتجه نحوها الآن.
"أرجو أن أجد ممارساً عادياً قريباً لأحصل على بعض الأجوبة".
...
قال شو يانغ بعد يومين آخرين من السفر: "هل تظنين أننا وصلنا؟ يبدو المكان مختلفاً هنا".
قالت شياورونغ: "تشي الروح".
سأل شو يانغ: "حقاً؟"
أغمض عينيه وحاول استشعار تشي الروح، لكن لم يكن هناك شيء.
"أمتأكدة؟ لا أشعر بشيء".
أجابت شياورونغ: "نعم. ضعيفة جداً".
"هذا رائع! أظن أنها شحيحة لدرجة لا تسمح لأي ممارس بالاستفادة منها، لكن وجود تشي الروح بحد ذاته علامة على مغادرة الإمبراطورية ودخول أرض يوانتشي الخالدة".
بدأ شو يانغ يشعر ببعض التوتر. كان بمثابة ملك في المناطق التي مر بها حتى الآن، لكن الأمور ستختلف من الآن فصاعداً. كان لا يزال ممارس تأسيس، ولم يكن ضعيفاً بأي حال. لكنه سيجد حتماً من هم أقوى منه في الأرجاء.
سأل شو يانغ: "هل تستشعرين أي مكان حولنا بكثافة تشي روح أعلى؟"
صمتت شياورونغ لحظة قبل أن تجيب: "ليس بعد".
قال شو يانغ: "حسناً، سنستمر في التوجه شمالاً إذن"، وانطلق يركض مجدداً.
... ظن شو يانغ أنه وصل أخيراً إلى وجهته حين استشعرت شياورونغ وجود تشي الروح لأول مرة، لكنهما سافرا لأسبوع كامل دون أن يريا شيئاً سوى بضع وحوش ضعيفة.
قال شو يانغ بضيق: "ما الذي يحدث؟ لقد قطعت مسافة هائلة حتى الآن، ولم نصادف شخصاً واحداً".
"أظن أن لا ممارس سيبقى في منطقة لا يستطيع الممارسة فيها، لكن ألا يوجد أي أناس عاديين هنا؟"
تابع شو يانغ رحلته، وعيناه ترقبان أي أثر للبشر. ولحسن الحظ، بعد ساعتين فقط، استشعر وجود شخصين أمامهما.
سأل شو يانغ: "هل تشعرين بقوتهما يا شياورونغ؟"
أجابت شياورونغ: "كلاهما في المرحلة الخامسة من تنقية التشي".
"جيد!"
أبطأ شو يانغ خطاه كي لا يكشف عن قوته وتابع الركض نحوهما. لكن باقترابه، تفرق الرجلان وتوقفا عن الحركة. واصل المشي نحوهما وسرعان ما أدرك أنهما يختبئان.
"أأخفتهما؟ هل بوسعهما استشعار هالتي؟"
وما إن اقترب شو يانغ وهمّ بالكلام ليسأل، حتى قفز الرجلان من مخبئهما وهاجماه.
"ماذا!؟"
لم يكن شو يانغ مستعداً لكمين قط، لكن بما أنهما كانا ضعيفين، لم يكن بحاجة للاستعداد. رد فوراً، قبض على سيفه واستعد لاستخدام نية السيف في القتال. لكن قبل أن يتمكن من ذلك، سقط الرجلان أرضاً واحداً تلو الآخر، وقد قُطعت رأساهما.
نظر شو يانغ إلى شياورونغ، التي كانت تقف بجانب إحدى الجثتين، وتنهد: "شياورونغ، شكراً. لكن في المستقبل، حاولي إبقاء أحدهما حياً إن لم يشكلا تهديداً كبيراً. نحن بحاجة للمعلومات".
لم تسمع شياورونغ شيئاً ذا أهمية في القصر لتنقله إليه. لم يدرِ شو يانغ إن كانت قد حاولت الإنصات حقاً، أم أنها فكرت في خاتم الإمبراطور المكاني بمجرد رؤيته.
قالت شياورونغ: "أعتذر".
قال شو يانغ: "لا بأس".
اقترب من الرجلين وفتش ملابسهما. كما توقع، كان لدى كل منهما كيس تخزين. فتحهما وألقى نظرة سريعة.
"بعض الحبوب، والمزيد من أحجار الروح تلك، و... أوه! تقنية ممارسة أخرى؟"
لم يتمالك نفسه وأخرج تقنية الممارسة ليقرأها سريعاً.
"تقنية أخرى مختلفة. جيد. لكنها لا تتعدى المرحلة السابعة من تنقية التشي. يا للأسف".
لم ت