"أشعر بشيء ما. أتشعرين به أنتِ أيضًا يا شياورونغ؟"
سأل شو يانغ بصوت خافت وهو يشق طريقه في الشارع العريض المزدحم في عاصمة إمبراطورية هوانغ.
أجابت شياورونغ: "ممارسون".
أخذ شو يانغ نفسًا عميقًا.
"أخيرًا".
سأل شو يانغ: "هل تعرفين عددهم؟ هل يمكنكِ استشعار قوتهم؟"
ردت شياورونغ: "ليسوا كثرًا. لست متأكدة. لا وجود لـ 'تأسيس' بينهم".
قال شو يانغ: "هذا جيد".
قبل توجهه إلى عاصمة إمبراطورية هوانغ، كان شو يانغ قد سافر إلى عاصمة المملكة التي وصل إليها أول مرة. لكنه فوجئ بخلوها من الممارسين. حتى إنه قصد القصر مباشرة، إذ لم يصدق أن الملك مجرد شخص عادي. لكنه لم يشعر بوجود أي ممارس هناك أيضًا. لحسن الحظ، كان يعلم بوجود إمبراطورية في الشمال، فغادر المملكة وواصل رحلته.
"لا يزال الأمر غريبًا، ندرة الممارسين بهذا الشكل. هل تأخذ طائفة النهر الأخضر كل من يملك جذورًا روحية؟ هل يمكنهم استيعاب هذا العدد كله؟ أم أن الجذور الروحية أندر مما ظننت؟"
لم يملك شو يانغ بيانات دقيقة، لكن مما استخلصه من الناس خلال أيام سفره الماضية، ينبغي أن تخضع ثلاث وعشرون مملكة لإمبراطورية هوانغ. قدّر شو يانغ سكان كل مملكة بما بين نصف مليون ومليون نسمة. وبإضافة سكان الإمبراطورية أنفسهم، يجب أن يكون تحت حكم الإمبراطور عشرون مليون نسمة على الأقل. كان من الصعب تخيل أن قلة فقط من بين هذا الحشد هم من الممارسين.
"ربما هي مشكلة في طاقة التشي الروحية. لم أشعر بوجودها في أي مكان حتى الآن. هل يتجمع الممارسون جميعًا في مكان آخر؟"
اقترب شو يانغ من مركز المدينة، وما إن دنا من القصر حتى تمكن من تمييز الممارسين خلف الجدران.
"ثلاثة منهم".
سأل شو يانغ شياورونغ: "هل يمكنكِ استشعار قوتهم الآن؟"
كان شو يانغ نفسه يشعر بوهن أن أحدهم أقوى من الاثنين الآخرين.
أجابت شياورونغ: "المرحلة السادسة من صقل التشي، والمرحلة الثانية، والمرحلة الثالثة".
قال شو يانغ وقد فاجأته قوتهم قليلًا: "أفضل مني".
"كيف أقترب منهم؟ أم أحاول من الأساس؟"
فكر شو يانغ للحظة قبل أن يسأل شياورونغ: "هل يمكنكِ الدخول ومعرفة ما إذا كنتِ ستجدين أي معلومات؟"
أومأت شياورونغ: "نعم".
سأل شو يانغ: "لن يكتشفوا أمركِ، أليس كذلك؟"
قالت شياورونغ بنبرة ازدراء: "مستحيل".
"حسنًا، حسنًا. جربي إذن. سأجول في المدينة لعلي أعثر على شيء. هؤلاء الناس يعلمون بوجود الممارسين، لذا يجب أن يعرفوا أماكن تواجدهم، حتى وإن لم يكونوا ممارسين بأنفسهم".
أومأت شياورونغ وقفزت عن كتفه. طارت فوق أسوار القصر بخفة، ولم يلتفت أحد إليها.
"سيكون الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ إنها وحش تأسيس، وسلالتها تجعل التخفي طبيعة فيها".
شعر شو يانغ أنه إذا كان والداها قد نجحا في الإفلات من ملاحقة عائلة تشينغ آنذاك، فبوسع شياورونغ التعامل مع هؤلاء الضعفاء بسهولة. استدار وبدأ يبحث عن مكان قد يجد فيه معلومات. لم يلحظه الكثيرون، مما أشعره بالارتياح. كان قد اشترى ملابس جديدة وبعض مساحيق التجميل المهنية ليخفي سحره. لم يكن تغييرًا جذريًا؛ اكتفى بتسمير بشرته ليحاكي سمرة المزارعين المعتادة.
"لا يزال الأمر غريبًا قليلًا. آمل ألا أضطر للاستمرار على هذا الحال بمجرد العثور على مكان الممارسين. لا ينبغي أن أبدو غريبًا هناك".
"لكن ستكون مشكلة لو عرفوا أنني في مرحلة التأسيس. سيجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه".
"إنها مجرد صقل جسدي، على أية حال. ربما لا يعتاد الناس هنا على ذلك، ولا يمكنهم رصده. أم توجد طريقة لإخفاء قوتي؟ يجب أن توجد، أليس كذلك؟ سيكون غريبًا ألا أستطيع إخفاء قوتي عمن هم أضعف مني على الأقل".
"سأسأل شياورونغ عن ذلك لاحقًا".
تعلم شو يانغ بضع حيل لإخفاء هالة طاقته عبر السنين. كان بوسعه إبطاء نبضات قلبه وتفريغ جسده من التشي الفطري، وتجميعه في قلبه. كانت فعالة إلى حد ما، لكنها لم تمنح شو يانغ الطمأنينة الكافية. كان يفضل تقنية أدق.
"ربما يمكنني استنباط تقنية بمساعدة شجرة السلالة؟ لكن ذلك سيستغرق وقتًا طويلًا. وقد لا يكون ممكنًا دون مرجع".
"لا يزال عليّ استنباط كيفية صقل جسدي في مرحلة التأسيس أيضًا. سيكون من الحماقة تأجيل ذلك أكثر".
لم يحرز شو يانغ تقدمًا يذكر في استنباط الخطوة التالية. كان من الصعب إيجاد الوقت أثناء رحلته.
"ربما أجد بعض تقنيات الصقل هنا. سيسرع ذلك الأمور كثيرًا. لكن هل يوجد هنا ممارسون جسديون؟"
تحرر شو يانغ من أفكاره حين لمح مكتبة في نهاية الشارع.
"كتب! هذا سينفع".
دخل شو يانغ المتجر، وابتسم للموظف أو المدير خلف المنضدة، وبدأ يتجول في الممرات، متفحصًا عناوين الكتب.
لمح كتابًا بعنوان "تاريخ إمبراطورية هوانغ"
ومد يده ليأخذه، ظنًا منه أنه قد يحتوي على معلومات مفيدة. لكن لدهشته، كان الكتاب عالقًا. بإمعان النظر، بدا أن الكتاب خلف رف صغير، ويجب إزاحته لاستخراج الكتاب.
تقدم الرجل الذي كان يقف خلف المنضدة واعتذر بانحناءة: "أعتذر يا سيد الشاب، واجهنا مؤخرًا مشاكل مع أشخاص يقرؤون دون دفع، لذا نحتفظ بالكتب داخل المتجر مقفلة".
عرف شو يانغ أن الرجل يكذب، لكنه لم يهتم.
"إذا أخبرتني عما تبحث عنه، سيسعدني أن أخبرك إن كان لدينا كتاب حول الموضوع. يمكنني أن أقدم لك ملخصًا لأي كتاب في المتجر، وهو أمر أكثر راحة من محاولة استخلاص المعلومات بنفسك".
قال شو يانغ بابتسامة: "أتفهم ذلك. أفكر في إرسال الطفل ليخوض اختبار طائفة النهر الأخضر العام المقبل، وأود الحصول على مزيد من المعلومات حول هذا الموضوع. هل لديك شيء كهذا؟"
أومأ الرجل بابتسامة: "بالطبع. هل أنت مهتم بإجراءات الاختبار نفسه، أم بمزيد من المعلومات عن طائفة النهر الأخضر بشكل عام؟"
أجاب شو يانغ بحماس طفيف: "أي شيء عن الممارسين بشكل عام".
قال الرجل مشيرًا لشو يانغ أن يتبعه: "إذا تفضلت بمرافقتي".
قاد الرجل شو يانغ إلى أعماق المتجر، ولاحظ شو يانغ أن الرجل يربط شعره في ذيل حصان.
"ربما يجدر بي ترك شعري ينمو، وإلا سأبدو غريبًا جدًا".
كان قد لاحظ أن الأثرياء يميلون لإطالة شعورهم في هذه الأنحاء، حتى وإن لم يكونوا ممارسين. إذا كان قصر الشعر نادرًا بين الممارسين، فسيجذب انتباهًا غير ضروري في المستقبل.
"أظن أنني سأحتاج مزيدًا من الوقت لذلك. ربما يمكنني شراء شعر مستعار من مكان ما، مع بعض الأشياء الأخرى التي تصلح للتنكر".
أشار الرجل إلى أحد الكتب على الرف وقال: "هذه هي الكتب التي لدينا عن الممارسين. بالطبع، المعلومات عن طائفة النهر الأخضر مجمعة في الغالب من شائعات وما شابه، لكن إجراءات الاختبار مفصلة بدقة في هذا الكتاب، إلى جانب بعض المعلومات عن عالم الممارسين".
سأل شو يانغ: "ماذا عن... حسنًا، قوى أخرى خارج طائفة النهر الأخضر؟"
سأل الرجل: "قوى صقل؟ تقصد تلك الموجودة في أرض يوانتشي الخالدة؟"
أومأ شو يانغ: "هذا صحيح"، متظاهرًا بأنه سمع الاسم مرارًا من قبل.
ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وقال: "أخشى أن هذا يتجاوز حدود مكتبتي الصغيرة. أشك أنك ستجد معلومات حول ذلك بسهولة في أي مكان في العاصمة".
سأل شو يانغ: "حتى الشائعات؟"
تردد الرجل قليلًا ثم قال: "حسنًا، هذا الكتاب، 'أرض الخالدين'، يحتوي على مجموعة من القصص التي تدور هناك، لكنها على الأرجح خيال أكثر منها حقائق".
أومأ شو يانغ: "فهمت".
راودته رغبة في أخذ كل الكتب التي يملكها الرجل عن الممارسين، لكنه خشي أن يبدو ذلك غريبًا. لذا، وبعد طرح بضعة أسئلة أخرى، استقر على شراء خمسة كتب. كان يملك الكثير من المال، فأخذ بعض العملات من الأثرياء في المدن التي مر بها كان أمرًا يسيرًا عليه وعلى شياورونغ. أخرج العملات المطلوبة من حقيبة التخزين بحذر وأعطاها لصاحب المتجر. غادر المتجر بكتبه الجديدة وبدأ يبحث على عجل عن مكان للجلوس والقراءة.
ستتمكن شياورونغ من استشعار موقعه بسهولة، لذا كان عليه فقط انتظارها لتجده. وجد شو يانغ مقهى للشاي، فجلس وبدأ يقرأ. حتى وإن لم تكن إجراءات طائفة النهر الأخضر ذات صلة به، وجد نفسه يقرأ عنها بشغف. كل ما يخص الممارسين كان يثير اهتمامه بشدة.
لكن الأمر الذي كان يثير فضوله أكثر هو ما سماه الرجل في المكتبة بـ "أرض يوانتشي الخالدة".
"هل هناك حيث توجد عائلة تشينغ؟ هل هناك حيث يوجد تيانيي؟"
لسوء الحظ، لم يبدُ أن هناك الكثير من المعلومات المتاحة حول ذلك المكان. لكن حتى وإن كانت الكتب لا تحتوي سوى على شائعات وقصص، قرأ شو يانغ كل كلمة بعناية.
"لنأمل أن تكون شياورونغ قد نجحت في العثور على بعض الخيوط حين تعود".