سأل شو يانغ وهو يتنفس بعمق: "هل تشعرين بهذا يا شياورونغ؟".
أجابت: "تشي".
أومأ شو يانغ وقال: "تشي روحية".
فكّر في نفسه وهو يتلفت حوله: "هذا المكان يشبه مستوطنتنا في الديار".
ثم سأل: "هل تودين البقاء قليلًا؟ هل تحتاجين إلى هذه التشي الروحية هنا؟".
صمتت شياورونغ لحظة قبل أن تسأل: "عجلة؟".
قال شو يانغ: "لا بأس إن كنتِ سريعة".
هزت رأسها: "لا داعي".
تنهد شو يانغ: "حسنًا. سنعود بعد أن نجد تياني، ويمكنكِ البقاء قدر ما تشائين".
رغم أن ضياع أسبوع أو أسبوعين لن يغير شيئًا الآن، إلا أنه لم يطق إهدار المزيد من الوقت. تنفس بعمق مجددًا ثم انطلق من مكانه، مواصلًا رحلته شمالًا.
قال شو يانغ وهو يشعر بأمل كبير في الخروج من هذه الجبال أخيرًا: "تبدو البيئة في تحسن، أليس كذلك؟ أشعر أننا هبطنا أكثر مما صعدنا طوال الأسبوع الماضي، والهواء يغدو أطيب فأطيب. العثور على مكان فيه تشي روحية علامة مبشرة".
"كم مر من الوقت؟ ثمانية أشهر؟ تسعة؟ ليست عشرة، أليس كذلك؟".
بدأ شو يانغ يفقد إحساسه بالوقت بعد كل هذه المدة في الجبال. كان يعلم فقط أن الرحلة كانت أصعب مما ظن في البداية. ناهيك عن الجبال الشاهقة التي اضطر لعبورها، كانت هناك أنهار من الغبار تتقاطع لمئات الأميال فيما بدا له. كان العثور على طريق عبر تلك الأماكن يستهلك جهدًا ووقتًا إضافيين.
"مر شهر على الأقل منذ رأيت آخر أثر للغبار. لا بد أن هذه علامة جيدة أيضًا".
رغم أنه أخطأ سابقًا حين ظن أنه اقترب بينما كان لا يزال على بعد أشهر، إلا أنه وجد صعوبة في قمع شعوره بأن هذه المرة مختلفة. ... مضت بضعة أيام، ولاحظ شو يانغ أنه بدأ ينخفض في الارتفاع. كانت الرحلة لا تزال تتطلب عبور قمم ووديان، لكن القمم لم تعد بشموخها السابق.
صاح شو يانغ متوقفًا فجأة: "انظري يا شياورونغ!".
ركض نحو صخرة قريبة وانحنى ليتفحصها.
ابتسم بإشراق وهو يلمس أول كائن حي يراه منذ أشهر: "إنه نوع من الطحالب، أليس كذلك؟".
"لقد اقتربنا حقًا!".
... مرت بضعة أيام أخرى، وتمكن شو يانغ من قطع مسافات أطول كل يوم مع سهولة التضاريس. كثفت النباتات حضورها حتى رأى أخيرًا أول أثر للنشاط البشري.
"طريق! يبدو من صنع البشر!".
كان يعلم أنه يقترب، لكن رؤية علامات الحضارة أثارت حماسته. تبع الطريق، ركض بأقصى سرعة. لم تمضِ ساعة حتى لاح له في الأفق قرية.
سأل شو يانغ: "أنا لا أهذي، أليس كذلك؟".
قالت شياورونغ: "بشر".
تمتم لنفسه: "بشر".
"وصلت أخيرًا إلى الأرض ما وراء الجبال. هنا يعيش الخالدون".
توقف شو يانغ عن الركض وبدأ يمشي ببطء نحو القرية.
"أتساءل كيف هم الناس هنا. لا بد أن هناك بشرًا عاديين أيضًا، صحيح؟ لا أستطيع تخيل ممارسي الفنون القتالية يعيشون في مكان كهذا".
توقف عن المشي. لمح بضعة أشخاص يعتنون بحقولهم في الأفق. لم يختلفوا كثيرًا عن المزارعين في قرية بايشو.
"هل أقترب حقًا؟ ماذا سأقول؟ أسأل عن الطريق؟".
"أشعر أن الناس هنا قد لا يعرفون شيئًا في كلتا الحالتين. رؤية غريب قد تجعلهم حذرين".
التفت شو يانغ ينظر إلى الجبال خلفه.
"علاوة على ذلك، إن سببت مشكلة هنا، لا أريد أن يُتتبع أثرها إلى دياري إن استطعت. من الأفضل ألا يراني أحد قادمًا من الجبال الموحشة".
كان شو يانغ يدرك تمامًا أنه قد يقع في نزاعات هنا، وإذا أراد مخرجًا آمنًا، فعليه إخفاء أصوله.
"رغم أن أخذ تياني قد يكشف أمري. عليّ التفكير في طريقة لاختطافها دون الكشف عن أي شيء قد يجعل عائلة تشينغ تظن أنني أتيت من جنوب الجبال الموحشة".
قرر شو يانغ عدم الاقتراب من القرويين وانعطف ليلتف حول القرية.
"سأتوغل في الداخل أولًا، ثم أدخل مدينة أكبر لأرى ما يمكنني معرفته".
... مرت بضعة أيام أخرى، وشعر شو يانغ أنه غطى مساحة تفوق مملكة يان بأكملها. أو تقترب من ذلك على الأقل. سافر بعيدًا عن أعين الناس معظم الوقت، لكنه في هذا الصباح سار كشخص عادي، متبعًا طريقًا كبيرًا. لحسن الحظ، أدى الطريق إلى مدينة كبيرة إلى حد ما، وتمكن من دخولها دون أن يوقفه الحراس.
سأل شو يانغ شياورونغ بصوت خافت: "حسنًا، ماذا الآن؟ هل نذهب إلى حانة أو ما شابه، لنرى إن كان بإمكاننا سماع أي شيء؟".
لم تجب شياورونغ؛ فهي نادرًا ما تفعل حين لا يكون لديها ما تقوله.
"لنبدأ بهذا".
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى وجد حانة، فدخل وجلس في مقصورة قريبة من مجموعة أخرى من الناس. بينما كان ينصت لحديثهم، شعر بخيبة أمل لأنهم كانوا يناقشون النساء لا الممارسين.
"آمل أن يفلت منهم شيء مثير للاهتمام".
طلب شو يانغ وجبة وبيرة، مندهشًا من مدى تشابه الأمور مع ما في دياره.
"هل هناك تواصل بين المكانين أكثر مما ظننت؟ أم أن الحضارة البشرية تتطور بطرق متشابهة بغض النظر عن المكان؟".
لم يلبث أن جاءت النادلة بالطعام والشراب.
قالت النادلة بتردد وهي تضع الوجبة والبيرة على الطاولة، ثم انحنت قليلًا وذهبت إلى الخلف: "تفضل، يـ... يا سيد شاب".
فرك شو يانغ وجهه قليلًا ونظر إلى يده وسأل: "هل أنا وسيم إلى هذا الحد يا شياورونغ؟ لا يزال الغبار يغطي وجهي. ألا يكفي هذا لإخفاء سحري؟".
لاحظ شو يانغ فورًا أن الناس هنا يدركون أنه ليس عاديًا.
أول أشخاص قابلهم على الطريق جثوا على الأرض وحيوه بـ "السيد الخالد".
لم يفكر شو يانغ في الأمر كثيرًا من قبل، لكنه قضى السنوات التسع الماضية مع عائلته فقط، وخلال ذلك الوقت اكتسب سمة "الساحر"
وارتقى إلى مرحلة التأسيس. لم يكن غريبًا أن يظن الناس أنه يبدو كخالد. لكن بعد ذلك، أخذ بعض التراب من جانب الطريق ووضعه على وجهه. لم يلحظ أي نظرات غريبة في طريقه إلى الحانة، لذا افترض أن تنكره نجح. لكن يبدو أن أي شخص يدقق النظر لا يزال يلاحظ أن هناك شيئًا مختلفًا فيه.
"عليّ تعلم كيفية التنكر".
سأل شو يانغ شياورونغ بصوت خافت: "على أي حال، هل شعرتِ بأي شيء؟ أي ممارسين؟".
أجابت: "لا أحد".
سأل: "ولا حتى فناني قتال؟".
كررت: "لا أحد".
سأل شو يانغ: "هذا غريب قليلًا، أليس كذلك؟".
فهم في مدينة كبيرة إلى حد ما بعد كل شيء.
"كيف لا يوجد حتى محارب قتالي واحد هنا؟ هل العمدة أو أيًا كان مجرد شخص عادي؟".
"لكن شياورونغ لا يمكن أن تخطئ، وأنا لا أشعر بشيء أيضًا".
لم يكن شو يانغ يعلم إن كان قادرًا على استشعار وجود ممارسي التشي الروحية، لأنه لم يصادف أيًا منهم منذ أن بدأ هو نفسه في الممارسة.
"كان يجب أن أستشعرهم لو كانوا قريبين؛ فحواسي تحسنت كثيرًا منذ ارتقيت".
سأل شو يانغ: "والداكِ لم يخبراكِ قط عن هذا المكان؟".
أجابت: "لا أتذكر".
قال شو يانغ: "أظن أننا سنكتشف الأمور في النهاية".
بدأ شو يانغ يأكل وجبته، ويشارك شياورونغ منها بتكتم. لم تكن وجبة فاخرة، لكن تناول طعام ساخن كان مذاقه مذهلًا بعد العيش على المؤن لفترة طويلة.
"ربما سأقوم بجولة وأزور حانات أخرى. يمكنني أن أشبع جوعي وأنصت للأخبار في الوقت نفسه".
فعل ما قال، أنهى وجبته في دقيقة أو دقيقتين ونهض ليبحث عن مكان آخر لطلب ثانٍ. لم تبدُ المجموعة في المقصورة المجاورة كأنها ستغير موضوع حديثها إلى شيء مثير للاهتمام في أي وقت قريب. مشى شو يانغ نحو مركز المدينة، آملًا في العثور على مكان أرقى قليلًا لوجبته التالية.
فكّر شو يانغ حين وصل إلى حانة تبدو أنظف قليلًا: "هذه تبدو جيدة".
لم يرغب في الذهاب إلى مكان فخم، لأنه لا يريد التورط مع أشخاص ذوي رتب عالية. لم يشأ أن يلاحظه أحد ذو شأن. كان من الأفضل عدم لفت الأنظار إليه في الوقت الحالي. دخل شو يانغ الحانة وطلب المزيد من الطعام والبيرة.
"إذا احتجت، يمكنني دائمًا استخدام تعويذة التخفي للتجسس على كبار مسؤولي المدينة. لكن هذا يبدو إهدارًا".
"أو ربما يمكنني إرسال شياورونغ لترى إن كان بإمكانها معرفة بعض المعلومات".
"ربما يمكنني حتى العثور على شخص يبدو مهمًا وأخذه للاستجواب".
"لكن هذا سيترك أثرًا، ما لم أقتلهم".
"هذا يبدو غير ضروري. لا أحد في هذا المكان ممارس حتى؛ قد لا يعرفون الكثير".
قرر شو يانغ الاكتفاء بالاستمتاع ببضع وجبات ورؤية ما إذا كان بإمكانه سماع أي شيء مثير. إن لم يفعل، سيتجه شمالًا. لا بد أن يصل إلى مدينة كبيرة فيها ممارس في النهاية.
"حسنًا، سنرى. إنه لا يزال صغيرًا؛ سنرى إن كان لديه نصيب الخالدين".
بعد دقائق من بدء وجبته، سمع شو يانغ أخيرًا شيئًا مثيرًا.
سأل أحد الرجال في المقصورة المجاورة: "هل أنت متأكد أنهم قادمون إلى العاصمة؟".
أجاب آخر: "بالطبع، ألم تسمع؟ الأمر مؤكد من عمدة المدينة نفسه".
"أراهن أن كل من لديه طفل دون الثانية عشرة سيتوجه إلى هناك".
"على الأرجح. العاصمة بعيدة، لكنها لا تقارن بعاصمة الإمبراطورية".
"لماذا يبدأون الاختبارات في الممالك؟".
"أليس هذا طبيعيًا؟ من الغريب أنهم لم يختبروننا حتى الآن".
"ربما. حسنًا، ابني الأكبر في السادسة فقط. سأنتظر حتى المرة القادمة لاختباره. سأطلب إرشادك في ذلك الوقت".
"بالطبع، بالطبع. إذا كان كلا طفلينا محظوظين بما يكفي ليتم اختيارهما، سأجعل ابني يعتني بابنك حين يحين الوقت".
"هاه! كل شيء ممكن، أظن ذلك. في صحتك!".
استمر شو يانغ في الإنصات بتركيز لبضع دقائق أخرى، وفهم سريعًا جوهر الموقف. ستجري طائفة النهر الأخضر اختبارات للجذور الروحية في عاصمة المملكة التي يتواجد فيها حاليًا. لسوء الحظ، لن تجرى الاختبارات إلا بعد 7 أشهر.
"على أية حال، لدينا بعض الخيوط!".
"أولًا، التوجه إلى العاصمة ورؤية ما يمكننا معرفته. إذا لم يكن هناك ممارسون لنسألهم، سأذهب إلى الإمبراطورية!".