قال شو يان وهو يلتفت ليطيل النظر إلى المستوطنة البعيدة: "أتساءل كم من الوقت سيستغرق عودتنا".
كان الفجر في أوله، وغادر شو يان بينما كان الجميع نائمين. تجمعت عائلته على العشاء في الليلة السابقة لتوديعه. ربما ظن أبناؤه أنه سيكون موجوداً حين يستيقظون، لكن شو يان علم أنه لو مكث حتى الصباح، فسيعوّل صعوبة أكبر بكثير في الرحيل. والآن، لم تكن سوى تشيانيو هناك حين رحل، وهذا وحده جعل شو يان يتردد في الذهاب. كان فكرة البقاء ليوم إضافي واحد عسيرة على الإغفال. لكن ماذا لو تأخر يوماً واحداً عن إنقاذ تياني؟
هذه الفكرة جعلته يشد على أسنانه ويمضي.
قال شو يان: "سأحضر بعض الموارد للجميع لتعويض سواتر التخفي هذه. سيكون أمراً رائعاً إن وجدت شيئاً يساعد تيانهو وياوشي على اختراق حدودهم".
لم تجبه شياورونغ، بل بقيت تتكاسل على كتفيه وميسم عينيها مغمضتان.
"على أي حال، لا وقت للضياع".
استدار شو يان وضرب الأرض بقدمه، منطلقاً عبر الهواء. لقد وجد أنه مع أنه لم يعد قادراً على الطيران مثل شياورونغ بعد ترقيه، إلا أنه لم يكن بعيداً عن ذلك. يستطيع جسده القفز مئات الأقدام في الهواء، ولا يكاد جسده المتطور يشعر بالهبوط.
"بهذه الوتيرة، ينبغي أن أبلغ الجبال المقفرة في ومضة".
... كانت ومضة مبالغة، لكن لم تستغرق رحلته سوى أسبوعين قبل أن يجتاز إمبراطورية ليشين بأكملها ويشق طريقه إلى الجبال التي تشكل حدودها الشمالية. كان ليكون أسرع لو لم يخشَ تنبيه الناس أكثر من اللازم. وكلما اقترب من التجمعات البشرية، كان يبطئ خطاه ويسير بسرعة سيّد لفترة. لم يرغب في المخاطرة بكشف وجود قديس آخر. ولم يكن دارياً كيف سيكون رد فعل إمبراطور ليشين على الخبر.
قال شو يان: "لا يبدو اجتياز هذا المكان عسيراً".
رفعت شياورونغ رأسها ونظرت حولها هي الأخرى. امتدت سلسلة الجبال أمام عينيه، لكنها لم تكن شاهقة باستحالة. وشعر شو يان أنه كان قادراً على عبورها حين كان لا يزال سيّداً بلا أي مشكلات. بل ووجد درباً مطروقاً يستطيع تتبعه.
برر شو يان قائلاً: "أظن أن الأمور ستسوء أكثر كلما اتجهنا شمالاً، وإلا فسأكون قد أُخذتُ حقاً كأحمق".
التفت برأسه لينظر إلى شياورونغ على كتفه، وسأل: "أأنت مستيقظة؟".
أجابت شياورونغ: "مستيقظة".
قال شو يان: "ألا تشعرين برغبة في التحرك أبداً؟".
كان يعلم أنها واهنة بعض الشيء، لكنها ظلت وحشاً في رتبة التأسيس، ومن المؤكد أنها لم تكن تواجه مشكلات في المشي بمفردها.
أجابت شياورونغ: "لا".
قال شو يان: "قد يكون التحرك مفيداً. قليلاً على الأقل".
لم تكن شياورونغ ثقيلة، لكن بعد حملها لأسبوعين، بدأ يمل شيئاً فشيئاً من وزنها. لم تجبه شياورونغ، بل لفت ذيلها حول عنق شو يان.
"مهما يكن. لا بأس بالأمر على ما أظن. لا ينبغي لي التذمر حتى أردّ لها دين إنقاذها حياتي".
استجمع شو يان قواه وقفز في الهواء، عاقداً العزم على اجتياز هذه الجبال في أقصر وقت ممكن. ...
قال شو يان وهو يجد نفسه أمام جدار صخري يرتفع نحو السماء: "هذا جنون".
لم تكن هناك صخور بارزة لتمسك بها اليدان، بل بدا أجرد أشبه بمرآة ملساء.
"أأعود وأبحث عن طريق آخر للالتفاف؟"
أدار شو يان رأسه محاولة استذكار ما إذا كان هناك درب أفضل كان بوسعه سلوكه.
"انسَ الأمر. مما رأيته، لا ينبغي أن يكون هذا نتيجة منعطف نحس".
لم يمضِ سوى أسبوع منذ أن دخل شو يان الجبال المقفرة، وكان من الآمن القول إنها كانت على مسمى. كان اليوم الأول حسناً إلى حد ما، وكانت التضاريس ملائمة جداً للاجتياز. لكن بعد ذلك، علت القمم فارتفعت أكثر فأكثر، وغدت أشد انحداراً فأنحدرت. صار الأمر أشبه بعبور متاهة مسننة. 'أجل. كان أمراً جيداً أنني انتظرت حتى ترقيت'، فكر شو يان وهو يغرز أصابعه في الجدار الصخري. كانت تلك الطريقة الوحيدة للعبور.
رفع نفسه إلى الأعلى ثم غرز قدمه في جدار الصخر. خطوة تلو خطوة، شق طريقه نحو القمة. لو لم يكن المنحدر بذلك الانحدار الشديد، لربما استطاع القفز صعوداً، لكن ذلك استحال مع هذا الجدار الحاد.
"الأمر ليس مزاحاً حقاً. لو كنت سيّداً، لاستنفد هذا طاقتي تماماً. وربما عجزت حتى عن قطع ميل واحد في اليوم. ومع عدم وجود أي مصدر للطعام هنا، فلا عجب أنهم يقولون إن عبور هذا المكان مستحيل ما لم تكن قديساً".
لربما وقع شو يان في مأزق حتى وهو قديس لولا كيس التخزين اللذان حشوهما بالطعام قبل الرحيل. لم تكن هناك نباتات قط في هذا العمق من الجبال، ومن البديهي عدم وجود حياة برية أيضاً. لقد اعتمدا تماماً، هو وشياورونغ، على المؤن التي جلبوها معهما. لم يكن كون شو يان في رتبة التأسيس يعني استغناءه عن الطعام. بل الواقع أنه بات أشد اعتماداً عليه من أي وقت مضى. لو ظل جَالساً بمكانه في البيت، لربما صَبَرَ لعام بلا طعام، لكنه إن أراد تسخير طاقة رتبة التأسيس خاصته، فعليه إعادة شحن ما يستهلكه منها.
"سأضطر إلى أن أكون أكثر كفاءة في استخدام طاقاتي مستقبلاً، وأن أقنن الطعام".
لم1 يكن شو يان يدري كم تطول رحلة عبور الجبال المقفرة، وبدأ يخشى نفاد الطعام قبل أن يعبرها.
"هاه!"
جذب شو يان نفسه متجاوزاً حافة الجرف. لم يشعر بتعب يذكر من الجهد، لذا خطا خطوات قليلة للأمام ليتفقد التضاريس القادمة.
"كما توقعت، سأضطر للنزول مجدداً".
كان شو يان في علو شاهق، والسبيل الوحيد للمضي هو النزول نحو الوادي في الأسفل ثانية.
"ألا توجد طريقة للقفز إلى الجانب الآخر؟"
استطاع شو يان رؤية قمة أخرى في البعيد، لكنها كانت على بعد أميال عدة على الأرجح.
"لا أظن أنني أمتلك القدرة على ذلك، والقفز من هذا الارتفاع يبدو محفوفاً بالمخاطر".
"لنسلك الطريقة الآمنة وحسب".
بقفزة خفيفة، بدأ شو يان يشق طريقه نازلاً على جانب الجرف مرة أخرى.
"آمل أن يكون هذا أسوأ ما في الأمر".
...
قال شو يان بصوت عالٍ وهو يفرك الرمل الناعم بين أصابعه: "ما هذا؟".
"رمل؟ غبار؟"
"انتظر؟ أتراه الغبار؟"
تفرس شو يان في الصحراء المجدبة الممتدة أمامه. لقد ذكرته حقاً بالوصف الذي سمعه عن الغبار.
"اللعنة، كيف لم أسمع بهذا قط؟"
"أظن أن قلة فقط عبروا هذه الجبال، ولربما لم يدرِ ذلك الممارس بهذا إن أتى هنا على متن سفينة طائرة".
تنهد شو يان وجلس على الأرض الصلبة، مقرراً أخذ استراحة قصيرة قبل مواجهة عقبته التالية.
سأل شو يان: "لقد مرّ نحو شهر منذ أن دخلنا الجبال المقفرة الآن، أليس كذلك؟".
أجابت شياورونغ وهي تقفز عن كتف شو يان وتبدأ في التجول: "نجل".
'أتراها تمدد ساقيها؟' لم يدرِ شو يان ما يقوله حيال ذلك.
سأل شو يان: "أترين هذا حدثاً نادراً، أم أننا صادفنا للتو بداية لأودية الغبار هذه؟".
أجابت شياورونغ بإيماءة قاطعة: "البداية".
تمتم شو يان: "يا لها من نظرة متفائلة".
"على الأقل ليس عريضاً جداً".
استطاع شو يان تمييز الجانب الآخر من الغبار، حيث يرتفع جبل آخر.
"قد أستطيع القفز إلى هناك. إن اقتربت منه بسرعة الجري على الأقل".
"لكن يجدر بي التحقق إن كان هناك مكان قريب يكون فيه الغبار أضيق قليلاً".
لكن أولاً، قرر شو يان تناول شيء ما. لقد حزم معظم لحم الوحوش المجفف، وكان ذلك ما يحويه طعام اليوم أيضاً.
قال شو يان وهو يرمي بعضاً منه لشياورونغ: "خذي".
وأثناء الأكل، تحدق عيناه نحو الشمال. علم أن ابنته هناك في مكان ما في ذلك الاتجاه. أخذ شو يان نفساً عميقاً وفعل مهارته العائلية. ستكون هذه المرة الخامسة التي يستخدمها فيها منذ دخول الجبال المقفرة. 'أهمم؟ أهي مع آخرين؟ فتيات؟' لم يرى شو يان ابنته هذه المرة وحدها، منكبّة على الكتب والوثائق، بل واقفة تحت ضوء الشمس مع أناس آخرين. لكنها لم تكن تبتسم. بل علت وجهها تعابير جادة للغاية.
'لا يبدو أنها مع أصدقاء'، فكر شو يان وهو يعقد حاجبيه. وتمنى ألا يكون قد حدث مكروه. التفت برأسه نحو الجنوب الغربي لينظر إلى تيانشو. لم يكن تيانشو يضحك مع أصدقائه هذه المرة. 'إنه... يقتل أحداً؟' راهد شو يان برهبة بعض الشيء والدم يتناثر على وجنة تيانشو. حاول جعل رؤيته تقترب لترى المشهد كاملاً، لكن الأمر كان عسيراً. 'اللعنة. لمَ هذا الصعب هكذا؟' لقد تحسنت مهارته العائلية قليلاً مع ترقيه، لكن فقط في المدة التي يمكنها الاستمرار فيها، لا في تحسين قدراته.
وما زال عاجزاً عن رؤية السيدة جيانغشي أو تشانغيه. لحسن الحظ، لم تكن قدرته مقيدة تماماً بسلالته على ما يبدو، إذ استطاع رؤية زوجته تشيانيو بوضوح تام. حول شو يان انتباهه بعيداً عن تيانشو، بعدما أخفق في فهم ما يحدث أو سبب إقدامه على قتل أحدهم، والتفت نحو الجنوب. راهد كيف كانت تشيانيو تحتضن طفلاً بين ذراعيها؛ وبحسب ما بدا، لابد أنه ابن تشانغلي. 'يبدو أن كل شيء على ما يرام في الديار'، فكر شو يان متبسماً.
قاطع مهارته بعد نظرة خاطفة. فلم يرغب في استنفادها تماماً تحسباً لحاجته إليها.
قال شو يان لشياورونغ: "حسناً، لنرَ إن كان بإمكاننا إيجاد مكان للعبور".
لكن قبيل ذلك، راود شو يان الفضول حيال ملمس الخطو على الغبار. خطا خطوة نحو الرمل الناعم، بينما استقر ثقله على القدم الأخرى على الأرض الصلبة. 'إنه أشبه بالثْلج حقاً. أأغوص للأسفل إلى الأبد إن وطئت قدماي هناك؟' 'انتظري! شياورونغ؟' كاد شو يان يعجز عن تصديق عينيه، لكن شياورونغ كانت تطأ الغبار كأنه أرض صلبة. قفزت بضع قفزات قبل أن تعود وتجلس بجانب شو يان.
سأل شو يان: "ألا تغوصين؟ كيف تفعلينها؟".
أجابت شياورونغ: "مجهد".
وقفزت عائدة إلى كتفيه.
"التفّ".
'انتظري، شياورونغ قادرة على الطيران. ليس غريباً ألا تغوص'، تذكر شو يان فجأة. بدأ شو يان يسير محاذاة حافة الغبار ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالغيرة. 'في يوم ما، سأستطيع الطيران أنا أيضاً! أظنني سأعبر الجبال المقفرة مرة أخرى حينها، فقط لأشعر بالفرق!' لكن عليه الآن إيجاد مكان يستطيع القفز من خلاله متجاوزاً الغبار بأمان.