مضت ثلاثة أسابيع. سار شو يانغ ومجموعته بخطى حثيثة طوال الطريق. عطلهم جوع شياوشي بعض الشيء. كان بوسع البقية الصمود لأيام بلا طعام عند الضرورة، لكنها كانت تستيقظ كل يوم وهي تتضور جوعاً. كان تيانهو وشين ييه يراقبان مزاجها بدقة، فصارا يتوقفان في البلدات القريبة كل بضعة أيام لشراء الطعام. كان شو يانغ سعيداً بذلك بالطبع. عرف سبب جوعها، وسره أن يرى الجنين في أحشائها يبدي شهيته مبكراً.
حين كانت تشيانيوي حاملاً، لم تزد شهيتها إلا في وقت متأخر. على أي حال، لم تستغرق تلك التوقفات وقتاً طويلاً، ووصلوا إلى مدينة فوغو دون تأخير يُذكر.
قال شين ييه عند دخولهم المدينة: "يبدو أن أنباء الحرب بلغت الجميع".
كانت الشوارع شبه خالية، وبدت وجوه المارة كئيبة وقلقة.
رد شو يانغ: "لا ينبغي أن يعرفوا المدى الكامل لما يحدث، وإلا لكان الوضع أسوأ بكثير".
قال شين ييه: "صحيح. ربما سمعوا فقط بوصول الحرب إلى حدودنا، لكن أحداً لن يعلن عن وجود مزارعي العدو".
شعر شو يانغ بغرابة وهو يمشي نحو بيته. كان يعلم أن عليه الإسراع، لكنه أراد لهذا الجزء الأخير من الرحلة أن يطول.
«الجميع بخير في البيت، ينتظروننا. أنا أرعب نفسي بلا سبب».
ساوره شعور سيئ، لكنه اعتاد القلق، فأقنع نفسه بأنه مجرد خيال كعادته.
سأل شو يانغ: "هل ستغادر فوراً؟".
أجاب شين ييه: "سأخبر أختي بالوضع فقط، ثم أتوجه إلى العاصمة".
قال شو يانغ: "سأعود لأصطحبكم حالما أطمئن على الجميع. انتظروا في ساحة السيدة جيانغشي إذا عدتم قبلي. وإذا تغير الوضع، توجهوا إلى جبال الوحوش السوداء. ستجدوننا هناك في نهاية المطاف".
قال شين ييه: "حسناً. شكراً لك".
كان شو يانغ قد شرح له خطة الهروب، ووافق شين ييه على الاستقرار هناك مؤقتاً، لكنه كان يحتاج للذهاب إلى العاصمة من أجل زوجته وابنه أولاً. لحسن الحظ، ستبقى شياوشي خلفهم؛ فلم يشأ شو يانغ أن تغيب عن ناظريه.
قال شين ييه عند وصولهم إلى مفترق طرق: "سأمر على أختي أولاً، وسأمر عليك قبل رحيلي".
أومأ شو يانغ: "نلتقي لاحقاً".
أخذ شين ييه شياوشي معه، وسار شو يانغ إلى بيته مع ابنه. كان تيانهو يلتفت نحو الجهة التي رحلت إليها شياوشي بين الحين والآخر.
سأل شو يانغ: "لا تطيق الفراق لساعة أو ساعتين؟".
قال تيانهو: "حسناً... أنا قلق فقط".
قال شو يانغ: "أن تجد ما تقلق لأجله نعمة ونقمة في آن واحد".
لم يخبر ابنه بحمل شياوشي، وفضل أن يكتشف الزوجان الأمر ويعلنا عنه بأنفسهما.
سأل تيانهو عند وصولهم إلى ساحة عائلة شو: "أتظن أنهم غادروا بالفعل إلى جبال الوحوش السوداء؟".
أجاب شو يانغ: "لا يزالون هنا".
لم يكن بوسعه تحديد مكان أفراد عائلته عبر شجرة سلالة الدم، لكنه كان يشعر بوجودهم غامضاً يظهر بين الحين والآخر. كان واثقاً تماماً من قدرته على تمييز ما إذا كان أفراد عائلته أمامه مباشرة أو على بعد مئة ميل. كان هناك حارسان عند البوابة، عرفا شو يانغ، فبدت عليهما الدهشة ولم يمنعاه من الدخول. لم يرَ أحداً في البداية، ولم يكن ذلك غريباً في قصر فسيح كهذا.
أخذ نفساً عميقاً ونادى: "لقد عدت!".
توالت الرؤوس تطل من النوافذ. رأى أبناءه وأحفاده يبتسمون حين لمحوه. ابتسم شو يانغ وهو يراهم يهرعون نحوه. لكن ابتسامته لم تدم طويلاً. لم تكن تعابير وجوههم طبيعية. حين رأى زوجته تشيانيوي تركض نحوه، أيقن أن خطباً ما قد وقع. سقطت تشيانيوي بين ذراعيه، التفت شو يانغ يميناً ويساراً؛ كان ظهور كل ابن يزيح ثقلاً عن كاهله. لكن سرعان ما اتضح غياب اثنين من أبنائه. لم يكن تيانشو موجوداً.
كان بالغاً، ربما خرج لأمر ما. أما غياب ابنته الصغرى فلا تفسير له.
سأل شو يانغ زوجته بصوت متهدج: "أين تيانيي؟".
قال وانغلي وهو يفتح قارورة كبيرة ملأى بالدم ويسكبها على الأرض: "احذر أن تزل قدمك، وإلا فستكون نهايتك".
وقال كوانغزي من خلفه: "أسرع، لن يدوم هذا طويلاً".
أومأ تيانشو برأسه وخطا على الرمل المخضب بالدم حيثما وضع وانغلي قدمه قبل لحظة. 'لا أصدق أن هذا ينجح حقاً. لا بد أن منظمة تعج بالقتلة هي وحدها من يكتشف أمراً كهذا'. ظل وانغلي يسكب الدم على الرمل المغبر، فتشكل معجون أحمر بالكاد يستطيع تيانشو الوقوف عليه للحظة دون أن يغوص.
وقال كوانغزي من خلفه: "عليك أن تكون خفيف الخطى، لا تبقَ طويلاً في بقعة واحدة، وإلا فستغوص".
شعر تيانشو بأن هؤلاء القوم مجانين، وكاد يندم على مرافقتهم. كان عبور الغبار يُعد أمراً مستحيلاً، وحين سمع بوجود سبيل، غلبه الفضول فلم يستطع إلا أن يلحق بهم. فضلاً عن أن هذه قد تكون فرصته الوحيدة للوصول إلى الغرب الأقصى. كان عليه أن يغامر، فربما يكون عمه تشانغيه هناك. لم يدرِ تيانشو إن كان سيئ الحظ، لكنه لم يكد يسافر شهراً أو شهرين حتى وجد نفسه وجهاً لوجه أمام تلك الجماعة ذاتها من القتلة الذين أسروه قبل زمن.
إما أنهم منتشرون في كل مكان هذه الأيام، أو أن لتيانشو قدراً يربطه بهم. لم تكن الجماعة ذاتها التي أسرته قبل أربع سنوات، لكنه تبين من وجوههم الشاحبة أنهم من الخلفية نفسها. وعلى أي حال، لم يكن لدى تيانشو فرصة لمقاتلتهم؛ فقد كان بينهم عدة محاربين فطريين. لذا فعل الشيء الوحيد الذي خطر بباله، وادعى أنه واحد منهم. لحسن الحظ، لم يكثر أولئك القوم من سؤاله حين حدثهم عن فن القتل وتفاصيل انضمامه قبل أربع سنوات.
ربما كان من غير المسموع أن يصل أحد في تجنيدهم إلى هذا الحد ثم يُنقذ. سافر مع تلك الجماعة بضعة أيام قبل أن ينضموا إلى جماعة أكبر. ولأنه جاء مع أعضاء آخرين، لم يسأله أحد في ذلك الوقت أيضاً. قضى تيانشو وقتاً طويلاً يفكر إن كان عليه الفرار، أو محاولة معرفة المزيد عن عمه. وفي النهاية، قرر البقاء. لم تكن هناك رقابة صارمة على دخول الأعضاء وخروجهم. خمن تيانشو أن الكثيرين يموتون ويُجند غيرهم كل يوم، ومن المستحيل تتبع الجميع.
ما دام لن يضطر إلى قتل أي بريء واستخدام فن القتل فعلياً، فلا بأس عند تيانشو بالبقاء. وبعد أن سأل بطرق ملتوية عن عمه لعدة أسابيع، ظهرت بعض الأخبار على نحو مفاجئ. تذكر تيانشو أن الرجل الذي كان مسؤولاً عن الجماعة التي أسرته وأسرَت عمه تشانغيه كان يُدعى المعلم وو، ويبدو أنه كان شخصية ذات شأن. لم يعرف الأشخاص الذين تحدث إليهم تيانشو ما الذي يجعله مميزاً، لكن لا بد أنه يتمتع بخلفية مثيرة للإعجاب.
وبفضل ذلك، لم تكن تحركاته صعبة التقصي كما خشي. اكتشف تيانشو أن المعلم وو قد ذهب إلى الغرب الأقصى قبل عام لسبب ما. إن كان عمه لا يزال حياً، فمن المرجح جداً أنه ذهب معه. كان ذلك خيطاً ما على الأقل. لذا حين سمع أن وانغلي يحتاج للذهاب إلى الغرب الأقصى لتسليم رسالة، تطوع لمرافقته. لم يكن تيانشو ليتمكن من الوصول إلى الغرب الأقصى بمفرده أبداً.
سأل تيانشو بقلق: "هل يكفي الدم؟".
أجاب وانغلي: "لا تقلق، أنا خبير جداً. كما أن الغبار ضيق هنا، ولن يطول الوقت حتى نصل إلى أرض صلبة مجدداً".
'لنأمل ذلك'. نظر تيانشو إلى المشهد أمامه ولم يملك إلا أن يشعر بالرهبة. كان متوتراً وخائفاً ويشعر بأنه أقحم نفسه في أمر يفوق طاقته. لكنه كان على وشك الوصول إلى أرض لم يطأها أحد من دياره من قبل. اضطر تيانشو للاعتراف لنفسه بأنه كان متحمساً للغاية.
قال العجوز ذو الشعر الأبيض الطويل: "أنتِ محقة. لا تزال عذراء".
سحبت جيانغشي ذراعها منه وهي تقطب حاجبيها.
وقال آخر من الرجال طوال الشعر وهو ينظر إلى جيانغشي بابتسامة: "أنتِ محظوظة. ستتمكنين من إيجاد زيجة أفضل بكثير بهذه الطريقة".
لم تجب جيانغشي، بل انكمشت أكثر نحو البقية ممن وقعوا في الأسر. ضمت الطفلة الصغيرة إلى صدرها بقوة وحاولت جاهدة أن تكف عن الارتجاف. لم يكن بوسعها أن تظهر خوفها هي الأخرى.
اقترب رجل آخر وسأل وهو يتفرس في جيانغشي: "هل هي صاحبة ذلك... سلالة شين؟"
أجاب الذي أسرها وهو ينحني: "أجل، أيها الشيخ ووشي".
أومأ الشيخ ووشي برأسه وقال: "صيد ثمين. من هذه الطفلة التي بين ذراعيها؟"
أجاب آسرها: "يفترض ألا تكون هناك صلة بينهما. وجدناها حين لاحظنا أنها قادرة على كشف تعويذتنا الخفية".
قال الشيخ ووشي: "أوه؟ هذا مثير للاهتمام. سنرى ما ستكشفه الاختبارات حين نعود إلى الديار. إن كانت تملك سمة مرغوبة، فستنال مكافأتك".
"شكراً لك، أيها الشيخ".
ابتعد الشيخ، وانصرف الرجال طوال الشعر الآخرون. لكن ذلك لم يغير من الأمر شيئاً. لم يكن بوسع جيانغشي الفرار. كانوا على متن ضرب من السفن السحرية، تحلق عالياً بين السحب.
حدثت جيانغشي نفسها: "ربما كان القفز خياراً أفضل. قد أفلح في بلوغ الأرض قبل أن يمنعوني".
لكنها لم تطل التفكير في الأمر. إن رحلت هي، فمن سيعتني بالصغيرة تياني؟
سألت تياني ورأسها مدفون في صدر جيانغشي: "خالة جيانغشي، هل رحلوا؟"
قالت جيانغشي وهي تربت على ظهر تياني لتواسيها: "أجل".
سألت تياني: "إلى أين يأخذوننا؟"
أجابت جيانغشي: "لا أدري".
سألت تياني: "هل سيتمكن أبي من العثور علينا؟"
صمتت جيانغشي لحظة قبل أن تجيب: "بالطبع. لكن الأمر سيكون عسيراً، وقد يستغرق بعض الوقت. علينا أن نتحلى بالقوة حتى ذلك الحين".
'قد أكون هالكة لا محالة، لكن تياني لا تزال طفلة. ينبغي أن تكون في مأمن للسنوات القادمة. أحتاج فقط إلى إيجاد سبيل لأساعدها على الفرار قبل حلول ذلك'. أما عن انتظار شو يانغ، فقد كانت جيانغشي تعلم أنه لن يعثر عليهم أبداً.