"ثمة من يراقبنا،"
قال تيانهو فجأة. التفت شو يانغ حولهم على عجل، محاولاً رصد أي أثر. نظر شين يي وشياوشي حولهما أيضاً. بدت شياوشي مذعورة من كلمات تيانهو، وارتجفت يداها وهي تقبض على سيفها.
"هل هو واحد فقط؟"
سأل شو يانغ.
"لا أعلم،"
أجاب تيانهو.
"أهو ممارس؟"
سأل شو يانغ.
"لا أعلم،"
كرر تيانهو الإجابة. 'ربما ما كان يجدر بنا دخول منطقة كثيفة الأشجار كهذه.' فكر شو يانغ في نفسه. وفرت لهم الغابة غطاءً من رجال إمبراطورية ليشين، لكنها جعلت رؤيتهم للأعداء أمراً عسيراً. لو كانوا لا يزالون في السهول الشمالية، لاستطاع شو يانغ كشف أي مراقب فوراً، سواء أكان خفياً أم لا.
لكن مع وجود هذا الكم من الأشجار، باتت "نظرة الاختراق"
التي يملكها عديمة الفائدة تقريباً. مرت ثلاثة أسابيع منذ أن التقى شو يانغ بابنه، وكما توقعوا، كانت مملكة لو قد انتهت عملياً. القرى القليلة التي مروا بها كانت محتلة من قبل رجال الإمبراطورية. لحسن الحظ، لم يبقَ الكثير من جنودهم في الخلف، مما سمح لشو يانغ ومجموعته بالتحرك جنوباً بسلاسة نسبية. لم يتغير الوضع إلا حين اقتربوا من حدود مملكة يان. هنا، بلغت الحرب ذروتها. اضطروا لتفادي فيالق عديدة، بل ورصدوا بعض المعارك بين مملكة لو والإمبراطورية.
ومن خلال بعض الجنود المشتتين من مملكة لو الذين صادفوهم، علموا أن ثلاث مدن فقط لا تزال صامدة. سقطت بقية مملكة لو. مكنتهم التعزيزات من مملكتي يان وو من التشبث بمواقعهم، لكن الوضع لم يكن مبشراً. كان الأسياد يتساقطون كأوراق الخريف، ولم يعد أحد يجرؤ على الظهور في ساحة المعركة. تضاءلت الروح المعنوية، وتزايد عدد الفارين يومياً، من أدنى المحاربين إلى أعلى كبار الأسياد، إذ بدت الحرب وكأنها معركة خاسرة لا محالة.
لم تكن لدى شو يانغ ولا شين يي أي نية لمحاولة تغيير مسار الحرب. أرادا فقط العودة إلى مملكة يان بأسرع وقت ممكن والفرار مع عائلتيهما. باتوا الآن على وشك عبور الحدود. ظن شو يانغ أنهم بلغوا بر الأمان بالفعل. لكن يبدو أن أحدهم قد رصد مجموعتهم. 'طالما ليس قديساً أو واحداً من أولئك الشيوخ، فسيكون الأمر على ما يرام.'
"هل يمكنك على الأقل تحديد الاتجاه؟"
سأل شين يي.
"من تلك الناحية،"
قال تيانهو وهو يشير برأسه، "لكن إن كان ممارساً، فهو يتحرك بسرعة، لذا علينا الاستعداد لقدومه من أي جهة."
رمق شو يانغ شياورونغ على كتفه. ربما لم تكن بمهارة تيانهو في الإحساس بمن يحدق بها، لكنها كانت أفضل منه في استشعار الحضور. وكان بوسعها أيضاً كشف التخفي. نظرت شياورونغ إليه، فأشار لها شو يانغ بالنزول. قفزت شياورونغ عن كتفه وتسلقت شجرة قريبة. راقبها شو يانغ بحذر، لكن لم يبدُ أنها لاحظت أحداً من الأعلى. لم يكشف شو يانغ عن وجود شياورونغ لأحد بعد، لكن في ظل الظروف الراهنة، لم يعد يكترث إن انكشف أمرها.
"لقد... رحل،"
قال تيانهو.
"رحل؟"
سألت شياوشي.
"إذاً علينا الإسراع،"
قال شين يي، "من المفترض أنهم يبحثون عنكما، خاصة تيانهو. رد فعلنا كشف أننا نعلم بوجود مراقب. ومن كان يراقبنا قد ينسحب مؤقتاً ليحضر المزيد من الرجال."
'تباً! هذا سيئ. إن كانوا مستعدين، هل بوسعنا مواجهتهم؟ هل يمكننا الهرب منهم؟'
"انتظروا،"
قال شو يانغ، رافعاً يده ليوقفهم عن الركض.
كان واثقاً من قدرته على قتال ممارس إن كان معه شياورونغ وتيانهو، لكن "شيخاً"
كان أمراً يتجاوز قدراته. وزن خياراته، وشعر أن محاولة اللحاق بهذا الفرد أفضل من الفرار.
"تيانهو. لو اضطررت للتخمين، في أي اتجاه كان؟"
سأل شو يانغ.
"من تلك الجهة،"
أجاب تيانهو، مشيراً بسيفه.
"أخشى ألا نستطيع الهرب إن استدعى ذلك الرجل هؤلاء الشيوخ لمطاردتنا. سأحاول إيقافه،"
قال شو يانغ وانطلق في الاتجاه الذي أشار إليه تيانهو. بنظرة من شو يانغ، قفزت شياورونغ مجدداً إلى كتفيه.
"إنهم غرباء جداً؛ تيانهو وحده يستطيع استشعارهم!"
صرخت شياوشي خلفه. لكن شين يي وتيانهو بقيا صامتين، ربما لشعورهما بأن شو يانغ يملك خطة. بينما كان شو يانغ يشق طريقه بين الأشجار، لم يستطع رؤية أحد في الأفق. لكن الأمل لم ينقطع. لم يستخدم قدرته الجديدة منذ اليوم الذي وجدوا فيه تيانهو، وقد كانت مشحونة بالكامل منذ أكثر من أسبوع. ورغم أنه لم يزل عاجزاً عن التحكم بها، بدت قدرته تحسن بصره وتزيد سرعته تلقائياً. كان هذا مفيداً حتى دون جهد كبير منه.
بفكرة واحدة، فعل القوة في سلالته. تضخمت حواسه، وبدافع غريزي تقريباً، التفت شو يانغ يساراً. هناك، في المسافة البعيدة، رأى رجلاً طويل الشعر يشق طريقه بين الأشجار، بحركات بدت وكأنه جزء من الريح. جمع شو يانغ طاقته في ساقيه واندفع من الأرض، مطارداً. حتى لو تحرك الممارس بخفة، فلن يسبق سيداً بكامل سرعته. خاصة الآن وقد فعل شو يانغ قوة سلالته. أصبح الركض عبر الأوراق الكثيفة سهلاً فجأة؛
كان شو يانغ ينساب بين الأشجار بالطريقة ذاتها التي يتبعها الممارس أمامه، دون إهدار أي حركة. بدا أن الممارس لاحظ ملاحقة شو يانغ له فغير اتجاهه. حين لاحظ أن شو يانغ لا يزال يلاحقه، غير اتجاهه مجدداً. لكن مهما فعل، كان شو يانغ يتبعه بيسر. حين صار شو يانغ على بعد مئات الأقدام، نفدت طاقة قدرته الخاصة، وعاد كل شيء إلى طبيعته. كان هذا بمثابة نعمة لشو يانغ، إذ لم يكن بوسعه التفكير بوضوح في تلك الحالة.
'ربما استخدم تخفيه ويظن أنني لا أستطيع رؤيته. أظن أن القبض عليه صار أكثر أهمية الآن، وإلا ستجعل قدرتي على كشفهم مجموعتنا هدفاً مرغوباً.' 'الشيء الوحيد الذي يقلقني هو ذلك التعويذة الغريبة التي تجمد جسدي.' 'حسناً، حتى لو استطاع الإمساك بي. لدي طريقة.'
"لا تقتليه إن استطعت. اكتفي بشل حركته وخذي حقيبته،"
قال شو يانغ لشياورونغ حين اقترب من الممارس. بدا أن الممارس استسلم عن الهرب والتفت ليواجه شو يانغ. كان وجهه متجهمًا، ولاحظ شو يانغ بضع أوراق في يده اليسرى. 'نية سيف تيانهو ستكون مفيدة جداً في لحظة كهذه.' فكر شو يانغ. لم يستطع فعل شيء من مسافة بعيدة، لذا كان في وضع غير مؤاتٍ بينما هما متباعدان. كان لدى شو يانغ التعاويذ التي أخذها من الممارس الذي قتله، لكنه لم يدرِ كيف يستخدمها، وشعر أن الوقت ليس مناسباً للتجربة.
قفز شو يانغ للأمام، محاولاً الوصول للممارس قبل أن يستخدم سحراً غريباً. لكن قبل أن يدرك، تحولت الورقة في يد الممارس إلى غبار، وسقط شو يانغ على الأرض. تعطل جسده، وتوقفت طاقته عن الدوران. شعور مألوف جداً. 'تباً! كيف يمكن للمرء مواجهة هؤلاء الناس؟ لو لم تكن شياورونغ معي، لكنت ميتاً.'
"كيف استطعت رؤيتي؟ وكيف لاحظت وجودي؟"
سأل الممارس. شو يانغ، بالطبع، لم يستطع الإجابة حتى لو أراد. ساد الصمت لبضع ثوانٍ.
"لا يهم،"
تمتم الممارس، وسمع شو يانغ خطواته تبتعد. ربما قرر إحضار تعزيزات قبل التعامل معه. 'إن تجرأ وتركني حياً، فلا بد أنه يحمل المزيد من تلك التعاويذ.'
"آه! ما هذا- آه!"
أطلق الممارس صرخات ألم، وعلم شو يانغ أن شياورونغ قد وصلت إليه.
"ما الذي يحدث؟ ماذا فعلتِ؟ آه، إنه يؤلم. أأنتِ مجنونة؟ لقد دمرتِ دانيان الخاص بي! ستُقتلين بسبب هذا!"
استمر الرجل في الكلام. سرعان ما شعر شو يانغ بشياورونغ تلمس رأسه بمخلبها. لسوء الحظ، لم يستطع التحرك.
"وحش؟ أليست هذه ثعلب الظل؟ إنها حية؟ كيف؟"
سأل الممارس. 'يبدو أن شياورونغ قد انكشفت...' مرت دقيقة، وشعر شو يانغ بجسده يستعيد السيطرة ببطء. نهض بحذر ونظر إلى الممارس على الأرض. كانت يدا الرجل وقدمتاه مقطوعتين، وبدا أن ثمة جرحاً في معدته. كان يحدق في شو يانغ بغضب وخوف. نظر شو يانغ إلى شياورونغ ولم يستطع إلا أن يأخذ نفساً عميقاً. 'من الجيد أنها ليست رحيمة. لا يمكننا المخاطرة.' ورغم قسوة الأمر، لم يكن لهذا الرجل أن يغادر هذا المكان حياً على أي حال.
تقدم شو يانغ نحو الرجل ونظر إليه من علٍ.
"من أنتم؟ ومن أين أتيتم؟ وماذا تريدون؟"
سأل شو يانغ وهو يفتش ملابس الرجل. لم يقاوم الرجل، ووضع شو يانغ يده على حقيبة التخزين الخاصة به.
"حسناً؟"
سأل شو يانغ.
"لن أخبرك بشيء،"
قال الرجل وهو يجز على أسنانه من الألم. شعر شو يانغ بضياع. 'هل عليّ حقاً تعذيبه؟' لم يرغب شو يانغ في فعل شيء كهذا. لم يعد يشعر بالكثير عند قتل عدو، لكن التعذيب كان أمراً مبالغاً فيه بالنسبة له. لم يدرِ حتى كيف يبدأ بالأمر.
"أتحتاج حقاً للمقاومة؟ ستموت على أية حال؛ من الأفضل أن تجعل الأمر يمر دون معاناة لا داعي لها،"
قال شو يانغ. بشكل مفاجئ، ظهر بعض التردد على وجه الرجل.
"ما هذا؟"
قرر شو يانغ طرح سؤال آخر، مخرجاً الكتاب الذي وجده في حقيبة الممارس الآخر. كان يقرأ فيه كلما سنحت له الفرصة في الأسابيع الماضية، لكنه لم يفهم منه الكثير. بدا وكأنه تقنية ممارسة ما، لكن شو يانغ لم يستطع استيعابها جيداً. لم يفلح في اتباع التعليمات على الإطلاق. لم يجب الممارس على سؤال شو يانغ. تنهد شو يانغ وأخرج خنجراً.
بدا أن هذا قد أتى بنتيجة، إذ انتفض الممارس وأجاب على مضض: "إنها تقنية عائلة تشينغ للممارسة."
"لماذا لا أستطيع استخدامها؟"
سأل شو يانغ.
"أليس هذا واضحاً؟ تحتاج لطاقة روحية وجذور روحية،"
قال الرجل، "أنت لا تملك أياً منهما، لذا استسلم."
"وماذا عن هذه التعاويذ؟"
سأل شو يانغ، مخرجاً إياها ومعرضاً إياها للرجل، "كيف تستخدمونها، وماذا يفعل كل منها؟"
"لا يمكنك استخدامها،"
أجاب الرجل، "من الأفضل أن-"
قبل أن يكمل الرجل، سمع شو يانغ أحدهم يقترب. التفت ولاحظ أنه شين يي وشياوشي وتيانهو. 'حسناً، قد يكون من الأفضل وجود مساعدة. سيجعل من المستحيل إبقاء بعض أسراري، لكن لا أظن أن ذلك ضرورياً بعد الآن.' 'إضافة إلى ذلك، يستطيع شين يي معرفة ما إذا كان الرجل يكذب أم لا. لا ينبغي لي أن أقبل كلامه كحقيقة مطلقة.'
"إذاً هذا هو الممارس،"
قال شين يي، وهو ينظر بفضول إلى الرجل طويل الشعر على الأرض.
"هل قبضت عليه حقاً؟ ألم يكن خفياً؟"
سألت شياوشي.
"تلقيت بعض المساعدة،"
قال شو يانغ. كانت أفضل طريقة لتفسير الأمر هي كشف شياورونغ. علاوة على ذلك، كان الممارس قد رآها بالفعل. من الأفضل أن يبادر هو بالأمر.
ربت على شياورونغ التي قفزت مجدداً إلى كتفه، وقال لها: "أظهري نفسك."
أطاعت شياورونغ كلمات شو يانغ وتوقفت عن استخدام تلك القدرة الخاصة التي تجعلها خفية عن معظم الناس. حين ظهرت، انفتحت أفواه شين يي وشياوشي وتيانهو صدمةً.
"ما هذا-"
تراجعت شياوشي خطوة كبيرة للوراء، وهي تنظر إلى شياورونغ بذهول.
"وحش... أسود؟ هل كان هناك واحد آخر؟ صغير؟"
سأل شين يي، بنفس القدر من المفاجأة.
"هل كانت في منزلنا بمدينة فوغو طوال هذا الوقت؟"
سأل تيانهو.
نظر شو يانغ إلى تيانهو بفضول وأجابه أولاً: "أجل. كيف عرفت؟"
"شعرت ببعض الألفة فقط،"
قال تيانهو.
"هل وجدتها حين جئت إلى جبال الوحش الأسود؟"
سأل شين يي.
"أجل،"
أومأ شو يانغ، "كان لها دور كبير في إنقاذك آنذاك. لولا إطاحتها بأحد الحراس، لما تجرأت على مهاجمتهم بنفسي."
نظر شين يي إلى شياورونغ للحظة قبل أن يومئ: "شكراً لك."
"يمكنك طرح أسئلتك لاحقاً،"
قال شو يانغ وأشار إلى الممارس على الأرض، "دعنا نسأله بعض الأسئلة أولاً."
"هل نحن متأكدون أنه لا يزال عاجزاً عن استخدام السحر؟ حتى دون يديه وقدميه؟"
تساءلت شياوشي. 'هذا صحيح.' 'لكنه لا يبدو قادراً على ذلك، وإلا لما سمح لي بأخذ تعاويذه منه.'
"يجب أن يكون الأمر بخير،"
أجاب شو يانغ، "لدي تعاويذه، ولم يستطع مقاومتي قبل قليل."
"من أنتم؟ ولماذا جئتم إلى هنا؟ ومن أين أتيتم؟ ولماذا تساعدون إمبراطورية ليشين؟"
سأل شين يي.
"أنا من عائلة تشينغ. جئنا من الصحراء في الجنوب و-"
آه! لم يستطع الممارس إكمال كلامه قبل أن يُغرس سيف في فخذه.
"كان يجدر بي توضيح الأمر سابقاً. أستطيع معرفة حين يكذب الناس. سمة خاصة. لذا لا مزيد من ذلك،"
قال شين يي. 'أجل. ربما من الأفضل وجود شين يي هنا.'