التفت تشينغ ووشي نحو ابن أخيه، تشينغ هيتونغ، وسأله: "ما مدى سوء الوضع؟"
أجاب هيتونغ: "الأمر ليس بسوء حالنا حين عبرنا جبال القفار، لكن استهلاك أحجار الطاقة لا يزال ضعف ما اعتدنا عليه في الديار، وربما أكثر قليلًا".
قاطعه تشينغ دونغه، الملقب بـ "إمبراطور تشينغ"، بابتسامة متملقة: "لقد اقتربنا كثيرًا من العاصمة، أيها الشيخ ووشي".
لوح ووشي بيده منحيًا إياه جانبًا: "لا بأس".
لم يكن هذا الجزء من الرحلة ليحدث فارقًا كبيرًا في استهلاكهم مقارنة بجبال القفار، فقد كان سؤاله مجرد حديث عابر.
قال الشيخ ووتشانغ من جانبه: "هذه الرحلة ستفرغ خزائننا تمامًا".
كان هو الشيخ الوحيد الذي رافق تشينغ ووشي في هذه الرحلة جنوبًا. كان لدى باقي شيوخ العائلة مهام جسام تعيقهم عن المغادرة في وقت قصير كهذا. حتى تشينغ ووشي والشيخ ووتشانغ لم يفلحا في المغادرة إلا بعد تحضيرات استمرت أكثر من عام. فعبور جبال القفار لم يكن نزهة. ورغم علمهم الدائم بوجود ثعلبي الظل، إلا أن رسالة تشينغ دونغه باغتتهم. كان ثعلبا الظل مهمين بلا شك، لكن قرونًا مضت دون أي أخبار، ومعظم من عاصروا تلك الواقعة رحلوا منذ أمد بعيد.
كان تشينغ ووشي نفسه مجرد صبي صغير حينها، ولم يسمع عن الحادثة إلا شائعات تناقلها أبناء عشيرته. ولم يعرف القصة كاملة إلا بعد سنوات طويلة، حين انضم إلى الطبقة العليا في العائلة.
رُصد ثعلبا ظل من قبيلة ثعالب الظل في غابة بلوغ السماء البعيدة، وكان "طائفة النهر الأخضر"
تطاردهما. لم يكن الثعلبان إلا في مرحلة التأسيس، لكن قبيلة ثعالب الظل تمتلك دمًا ذهبيًا. والوحوش ذات الدم كهذا نادرة للغاية، على الأقل في نطاق سيطرة طائفة النهر الأخضر. انضمت عائلة تشينغ للمطاردة، طاعةً لأمر الطائفة، وطمعًا في الظفر بالوحشين لأنفسهم. شاء الحظ أن يلوذ الثعلبان بالفرار جنوبًا، نحو جبال القفار. كان شيوخ تشينغ آنذاك هم من تنبهوا للأمر، وبدلًا من إبلاغ الطائفة، تعقبوهما سرًا، آملين في نيل المكافأة لأنفسهم.
لكن كيف للأمر أن يكون بهذه البساطة؟ كان الثعلبان جريحين، ومع ذلك لم يكن بمقدور شيوخ عائلة تشينغ مواجهتهما. فقدرة الدم التي تمتلكها قبيلة ثعالب الظل تجعل التصدي لهما شبه مستحيل. لقي كل من عبر جبال القفار في المطاردة حتفه تقريبًا، واختار الناجون الانسحاب، مقرين بأنهم لا يملكون القوة الكافية لاقتناص تلك الفرصة. لحسن الحظ، كان لدى شيوخ ذلك الزمان شيء من بعد النظر. تركوا بضعة أفراد من عائلة تشينغ في المنطقة، ومنحوهم وسيلة تواصل إن لاحت فرصة للقضاء على ثعلبي الظل.
في هذه الأيام، نسي معظم أفراد عائلة تشينغ الأمر، وحتى الشيوخ نادرًا ما يفكرون فيه. لم يعرفوا كم يبلغ عمر ثعالب الظل؛ فحتى لو مرت قرون، قد تمر قرون أخرى قبل أن ينفقا. حين وصلت رسالة تشينغ دونغه، أحدثت ضجة كبيرة. فالحصول على جثتي ثعلبي الظل غنيمة غير متوقعة بحق. المشكلة الوحيدة كانت جمع ما يكفي من أحجار الطاقة. عبور جبال القفار ليس بالأمر الهين حتى لمن هم في مستوى تشينغ ووشي.
كان استخدام سفينة طائرة هو الحل الأمثل لتجنب أي عثرات. كما أتاح لهم ذلك اصطحاب المزيد من الأفراد، ومنح الجيل الشاب فرصة لتوسيع مداركهم. لكن إفراغ الخزينة جعل العديد من الشيوخ يترددون في جدوى هذا الجهد. لحسن الحظ، حسم رئيس العائلة الأمر وأسكت كل الاعتراضات، وبدأت تحضيرات الرحلة. كما أشار إلى أمر لم يخطر ببال أحد. في هذه الأراضي القفراء، حيث لا يكاد يوجد أثر لطاقة الروح، كانت هناك عائلة ذات دم تأسيسي.
حتى إن شيوخ الماضي خاضوا معارك ضدهم. المثير للاهتمام أنهم لا يمارسون زراعة طاقة الروح، بل طاقة الجسد، متدربين على نوع من زراعة الأبدان. يجب أن يكون دمهم نادرًا للغاية في نطاق نفوذ طائفة النهر الأخضر. بناءً على هذه المعرفة، منحهم رئيس العائلة هدفًا ثانيًا للرحلة: جلب أفراد ذوي دماء مرغوبة.
"مما رأيته حتى الآن، أهالي هذه المنطقة لا يخيبون الظن حقًا".
سأل الشيخ ووتشانغ: "أيها الشيخ ووشي؟"
قال تشينغ ووشي: "عذرًا، لقد شرد ذهني".
رأى أن الآخرين قد انسحبوا، ولم يبقَ غيره والشيخ ووتشانغ، فأجاب دون قلق: "أجل، الخزائن فارغة، لكنها ستمتلئ جيدًا فور عودتنا".
قال الشيخ ووتشانغ: "لا يمكننا بيع ثعلبي الظل. إذا علم أحدهم بوجودهما بحوزتنا، فلن يجلب ذلك إلا المتاعب. ومع أنهما يحملان قيمة لنا نحن الشيوخ، إلا أنهما لا يقدمان نفعًا كبيرًا للجيل الشاب. فمع تقليص حصص مواردهم مرارًا، أخشى ألا نرى متدربًا آخر في مرحلة التأسيس لفترة طويلة".
"أليس الأمر مؤقتًا؟ يمكننا تحمل إهمال جيل واحد إذا كان ذلك يعني زيادة قوة الشيوخ".
لم يقل تشينغ ووشي ذلك بصوت عالٍ. كان يعلم أن الشيخ ووتشانغ لن يوافقه.
قال تشينغ ووشي: "لا تنسَ أن ثعلبي الظل ليسا الشيء الوحيد الذي سنعود به".
قطب الشيخ ووتشانغ حاجبيه: "إنها لعبة خطرة، اختطاف الناس وبيعهم من أجل دمائهم. ستبيدنا طائفة السيف إذا اكتشفوا أمرنا".
قال تشينغ ووشي: "طائفة السيف بعيدة عنا. كلمتهم لا وزن لها إن لم يملكوا القدرة على فرضها".
رد الشيخ ووتشانغ: "لا تدري أبدًا. قد نكون سيئي الحظ ونُكشف من قبل أحد تلاميذهم الجوالين. إذا كان له نفوذ داخل الطائفة، فقد انتهى كل شيء".
قال تشينغ ووشي: "لطالما كنت شديد الحذر. إن لم نجرؤ على المخاطرة، سيفعل غيرنا، وسيتجاوزوننا. ثم إننا لن نبيعهما حقًا، أليس كذلك؟ سنعرض فقط زيجات مناسبة لأشخاص يتطلعون لتعزيز دمائهم. ومكافأة بسيطة مقابل توفيقنا بينهما ليست طلبًا مبالغًا فيه، أليس كذلك؟"
قلب الشيخ ووتشانغ عينيه ولم يكلف نفسه عناء الرد. لم يسترسل تشينغ ووشي في الحديث أيضًا. حدق في الأفق، يراقب المشهد وهو ينكشف تدريجيًا بينما كانت السفينة الطائرة تمضي قدمًا.
نادى تشينغ ووشي على دونغه بعد أن لمح شيئًا: "أهذا هو؟"
أجاب دونغه بإيماءة: "إنها بالفعل عاصمة إمبراطورية تشينغ الخاصة بنا، أيها الشيخ ووشي".
قال تشينغ ووشي: "جيد. أرجو ألا يكون قد أصاب تلك الوحوش مكروه. لا أصدق أنك تركتهما دون حراسة".
قال دونغه: "كان خطئي، لكن اطمئن، فالوحوش في مأمن. لم يُخبر بمكانهما إلا أفراد عائلتنا، وهم يحرسونهما عن كثب".
قال تشينغ ووشي: "حسنًا، لنأمل ذلك".
لم يرسل هذا الملقب بالإمبراطور الرسالة إلى العائلة من مقر إقامته، بل من مكان يدعى جبال الوحش الأسود. لم يكن تشينغ ووشي والآخرون يعرفون تضاريس هذه الأراضي، لذا توجهوا إلى حيث انطلقت الرسالة. لكن من كان ليظن أن الإمبراطور نفسه كان ينتظرهم هناك؟ ظن تشينغ ووشي أنه كان من الأجدر به حراسة ثعلبي الظل وترك أحد مرؤوسيه يرشدهم بدلًا من ذلك.
"لا فائدة من التفكير الآن. لنأمل فقط ألا يكون هذا 'الإمبراطور' قد خُدع من قبل أحد مرؤوسيه".
وصلت السفينة الطائرة سريعًا إلى عاصمة إمبراطورية تشينغ، وشعر تشينغ ووشي أن هذا الفرع من العائلة لم يجلِب العار لاسم تشينغ. فقد نجحوا في السيطرة على قطعة أرض كبيرة كهذه رغم وجودهم هنا منذ قرنين فقط، وذلك في ظل وجود متدرب عدو في مرحلة التأسيس لا يزال حيًا في إمبراطورية ليشين الشمالية. حتى إن تشينغ دونغه نجح في انتزاع ثعلبي الظل من تحت أنفه، حسبما قيل لتشينغ ووشي.
وحتى لو استخدم شيوخ تشينغ للترهيب، فكان ذلك مثيرًا للإعجاب. يبدو أن دونغه وعد بمساعدة إمبراطور ليشين في استعادة هذه الأرض مقابل الوحوش. لم يرغب تشينغ ووشي في التدخل في البداية، لكن الشيخ ووتشانغ جادل بوجوب الوفاء بالوعد إن استطاعوا. لم يرغب تشينغ ووشي في الجدال، فوافق. سيكون تنفيذ ذلك سهلًا أثناء وجودهم هنا. كما أنه سيمنح الجيل الشاب بعض الخبرة. ناهيك عن أن ساحة المعركة ستكون حتمًا مليئة بأصحاب الدماء القوية.
ربما كان تشينغ ووشي سيرسل أفرادًا إلى هناك حتى دون الوعد لإمبراطور ليشين.
"كنت أود لو ظفرت ببضعة أحفاد لإمبراطور ليشين ذاك، لكنه بالتأكيد لن يقبل. ومقاتلة متدرب في مرحلة التأسيس لا تستحق العناء".
"يجب أن يكون هناك الكثير من الدماء المثيرة للاهتمام حتى دون سلالته".
حلقّت السفينة الطائرة مباشرة فوق المدينة، وهبطت ببطء في القصر، مما أحدث جلبة كبيرة على الأرض. ترجل دونغه على عجل لتهدئة الجميع وإصدار أوامر بالتحضير لاستقبالهم.
قال تشينغ ووشي، وهو يظهر بجانب دونغه بخطوتين سريعتين: "خذنا إلى الوحوش؛ كل شيء آخر يمكنه الانتظار".
أجاب دونغه: "بالطبع، فورًا".
تبعهما الشيخ ووتشانغ بطبيعة الحال، ونزل الثلاثة إلى القبو. اضطر تشينغ ووشي للاعتراف بأن الحراسة كانت مشددة، على الأقل بالنسبة لهذا المكان.
قال دونغه حين وصلا إلى نهاية الممر السفلي: "إنهما داخل هذه الغرفة".
أخرج تعويذة ووضعها على الباب، ففتحه. نظر تشينغ ووشي والشيخ ووتشانغ إلى بعضهما بدهشة.
سأل تشينغ ووشي: "أنت من رسمت تلك التعويذة؟ هل ورثت دم تشينغ بهذه الكفاءة؟"
قال دونغه: "لا أعرف كم انتقل إليّ، لكن أيًا كان ما وصلني، فقد كان مفيدًا للغاية".
قال الشيخ ووتشانغ بابتسامة: "جيد جدًا. لقد حققت بالفعل مآثر عظيمة، وبموهبتك، سيكون مستقبلك مشرقًا بالتأكيد".
وافق تشينغ ووشي، وسجل في ذهنه أن يعامل هذا الإمبراطور الصغير بتهذيب أكبر في المستقبل. داخل القبو، كان هناك ثعلبان أسودان عملاقان ممددان، مما جعل تشينغ ووشي يتنفس الصعداء. حتى لو كان يعلم بوجودهما، لم يستطع الاسترخاء تمامًا إلا حين أصبحا بين يديه.
اقترح تشينغ ووشي: "واحد لكل منا؟ تحسبًا لأي طارئ؟"
وافق الشيخ ووتشانغ: "بالتأكيد".
اقتربا من الوحشين، ووضعاهما في خواتم التخزين الخاصة بهما. ابتسم تشينغ ووشي ابتسامة خفيفة لتعابير الصدمة على وجه دونغه.
سأل تشينغ ووشي: "دونغه، هل يمكنك إعداد قائمة بالعائلات ذات الدماء الأكثر قوة هنا؟"
قال دونغه: "بالطبع".
قال تشينغ ووشي: "جيد"، ثم استدار ليغادر الغرفة، مخططًا للعثور على مكان للراحة بعد الرحلة الطويلة.
سيرسل أفراد عائلة تشينغ الذين لم يغادروا للحرب للبحث عن العائلات في القائمة بمجرد مراجعتها.
تذكر تشينغ ووشي فجأة: "صحيح، شيء آخر. هل تعرف أي سياف مشهور؟ هل أدرك أحد نية السيف؟"
كرر دونغه: "نية السيف؟ لم أسمع بقط عن شخص كهذا، لكن من الممكن أن يكون قد فاتني الأمر. سأجعل أحدهم يتحرى ذلك".
قال تشينغ ووشي: "أرجو ذلك".
كان قد تلقى نداء استغاثة من بعض المساعدين في الحرب. يبدو أن عبقري سيف ظهر في ساحة المعركة، وقتل اثنين من أفراد عائلة تشينغ قبل أن يلوذ بالفرار. لم يكن تشينغ ووشي يائسًا لدرجة العودة من أجل شخص أدرك نية السيف؛ لم يكن مؤكدًا حتى أن الرجل أدركها بفضل سمة ما. ومع ذلك، لا ينبغي إهدار عبقري كهذا في مكان كهذا. سيرى تشينغ ووشي إن كان بإمكانهم العثور عليه بعد انتهائهم من هنا.
وإن لم يجدوه، فلن تكون نهاية العالم. فهذا المكان يزخر بأشخاص ذوي دماء قوية أكثر مما يمكنهم أمل جلبه.