"أتعافى بسرعة مذهلة".
فكر شو يانغ وهو يمدد جسده. كان قد استيقظ للتو، وبالنظر إلى السماء الخافتة، أدرك أنه لم ينم سوى ساعات قليلة. التفت إلى شين يي، فوجده لا يزال غارقاً في نوم عميق.
"أترى لهذا علاقة بارتقاء سلالتي؟".
لطالما كان شو يانغ في حالة بدنية أفضل قليلاً من أقرانه في القوة. كان ذلك بسبب موروثات عادية انتقلت إليه من أبنائه. ورغم أنها لم تمنحه قدرات خارقة، إلا أنه وجد طاقته تزداد، وحاجته للنوم تقل، وتماثله للشفاء من الإصابات يتسارع مع كل زيادة في عدد نسله. كانت هناك أمور أخرى، كصفاء البشرة ونعومة الشعر. لم يكن شو يانغ يطيل النظر في المرآة، لكنه في كل مرة كان يفعل، كان يرى نفسه يزداد وسامة.
سألته زوجته مراراً عن سر وسامته، فكان يجيبها بأنه إحدى مزايا التقدم في فنونه القتالية. ومع ذلك، لم يعهد في نفسه هذا التعافي السريع قط. كان هو وشين يي يركضان منذ أسبوع كامل دون توقف، مكتفيين باستراحات قصيرة للطعام، ولا ينامان إلا في أحلك ساعات الليل. بدا التعب على شين يي يزداد يوماً بعد يوم، بينما لم يتأثر جسد شو يانغ بالقدر نفسه. كان يستيقظ كل يوم بكامل نشاطه.
"لا بد أن هذا أثر امتلاك سلالة مؤسسة".
لم يتح لشو يانغ وقت كافٍ لفحص التغيرات الناجمة عن ارتقاء سلالته. كان يشعر بتحسن عام وحسب.
"سأتدرب قليلاً بينما أنتظر استيقاظ شين يي. لن يؤثر ذلك على تعافي".
لم يجرؤ شو يانغ على إجهاد نفسه من قبل، لكنه الآن شعر بقدرته على مجاراة شين يي حتى لو تدرب لساعات. في الواقع، دار في خلده أن يترك شين يي خلفه ويمضي وحده. كان سيصل إلى هدفه أسرع بكثير بمفرده. لكنه نبذ الفكرة. لو كان يعرف مكان تيانهو لرحل. لكن في ظل الظروف الراهنة، كان بحاجة ماسة إلى عون شين يي. ربما لم يكن بحاجة إليه في التتبع، فشيورونغ موجودة لتلك المهمة. لكن شين يي يعرف من الأسياد والمحاربين الفطريين في المنطقة أكثر مما يعرف شو يانغ، ومن المحتمل أن يصادفوا بعضهم في الطريق.
والأهم من ذلك، يمتلك شين يي ميزة تكشف له كذب الآخرين. وهذا قد يكون ذا فائدة عظيمة. حتى بوتيرة أبطأ قليلاً، آمن شو يانغ بأنه سيجد تيانهو أسرع بكثير بمعونة شين يي. أخذ شو يانغ نفساً عميقاً، وشرع في أداء حركات فنونه القتالية التي ابتكرها بنفسه. مر الوقت ببطء، وبعد نحو خمس عشرة دقيقة، خلص شو يانغ إلى أن تقدمه لم يختلف عما كان عليه قبل ارتقاء سلالته.
"توقعت شيئاً كهذا، لكنه مخيب للآمال".
فكر شو يانغ متنهداً، وتوقف عن التدريب. كان لشوك يانغ خبرة طويلة في زيادة قوة سلالته، ولم يسبق أن أدى ذلك إلى تسريع وتيرة تطوره. ما يصنع الفرق حقاً هو زيادة الموهبة. كان يأمل فقط أن يكون الأمر مختلفاً هذه المرة.
"لا بأس. لم يكن الوقت المستغرق للوصول إلى ذروة مرحلة السيد مصدر قلقي يوماً، بل صعوبة الارتقاء إلى مرحلة القديس. ينبغي أن يكون ذلك أسهل بكثير الآن".
لم يواجه شو يانغ قط عقبة عند الارتقاء بين المراحل، وكان يظن أن السبب هو كون قوة سلالته تسبقه دائماً بخطوة، مما يساعده على تجاوز العثرة. كان يعلم أن ابنه تيانرين عانى لأكثر من عام في ذروة مرحلة المحارب من الدرجة الأولى قبل أن يرتقي إلى محارب فطري. وذلك رغم امتلاكه للموهبة ووفره الموارد. الشيء الوحيد الذي افتقره هو قوة السلالة.
"أعلم أن علي ألا أطمع. فالحصول على دفعة لتجاوز عقبة مرحلة القديس ميزة عظيمة بالفعل. لكن... ألا ينبغي أن يكون هناك المزيد؟ لقد انتقلت من سلالة بشرية إلى مستوى آخر، بعد كل شيء".
جلس شو يانغ على الأرض وركز على اتصاله بشجرة السلالة، رافضاً تصديق أن هذا كل ما في الأمر. ركز على سماته، مفكراً في أنها ربما نمت في قوتها دون أن يشعر. لكن لم يكن هناك شيء. لم تتغير البتة.
"أحقاً لا شيء آخر؟".
استند شو يانغ إلى الخلف ونظر إلى السماء الخافتة.
"أظن أنني أشعر باختلاف طفيف. ربما... براحة أكبر؟".
أغمض عينيه مجدداً فرأى شجرة السلالة أمامه. فحصها بدقة لكنه لم يظفر بأي دليل. كانت الشجرة أكبر وأكثر حيوية، لكن ما نفع ذلك؟ ترك شو يانغ عقله يهيم لبعض الوقت، محاولاً استشعار التغيرات في جسده. مرت نصف ساعة، وفجأة، اتسعت عيناه دهشة.
"هناك شيء ما؟".
خُيّل لشو يانغ أن هناك قوة ما في دمائه لم تكن موجودة من قبل.
"هذا هو المطلوب!".
"ولكن ما هذه القوة؟ وكيف أصل إليها؟".
قبض شو يانغ على كفيه، محاولاً حث القوة في دمائه على الانطلاق. لم يتوقع حدوث شيء، لكنه وبشكل غريب، وبمجرد التفكير، تفعّلت تلك القوة. فتح شو يانغ عينيه على اتساعهما. أمامه، أصبحت مساحات الأرض المظلمة واضحة كوضح النهار. صار بوسعه تمييز التفاصيل على بعد أميال. شعر بصفاء ذهنه أكثر من أي وقت مضى، وتدفقت أفكاره بانسيابية. صارت مشاكل فنونه القتالية واضحة وقابلة للحل بسهولة.
أحس بشين يي بجانبه ككائن حي بطريقة غريبة. والأمر نفسه انطبق على شيورونغ في الشجرة خلفه. كان الشعور غريباً للغاية، وتتابعت الأحداث بسرعة جعلت شو يانغ لا يدري على ماذا يركز. في النهاية، تلاشى الشعور. بدت القوة في دمائه وكأنها نفدت، وعاد كل شيء إلى طبيعته.
"ما... الذي حدث؟".
أدرك شو يانغ أنه صار أقوى فجأة، لكن الأمر كان أكبر من أن يستوعبه دفعة واحدة. لو حاول فعل شيء كهذا أثناء قتال، لربما قُطع رأسه في ثانية بينما يقف مذهولاً.
"آمل أن أتمكن من التكيف مستقبلاً وتعلم كيفية التحكم فيه".
"ولكن، هل أصبحت أقوى حقاً، أم كان ذلك مجرد شعور؟".
نهض شو يانغ وقبض كفه. لم يشعر بالتعب من تلك التجربة، لا في عقله ولا في جسده. لكن شعور الراحة الذي اعتاده منذ ارتقاء سلالته قد تلاشى.
"أتساءل كم يستغرق استعادة قدرة كهذه؟".
"وهل من سبيل لتسريع ذلك؟ وهل يمكن جعلها أقوى؟".
لم يملك شو يانغ سوى أن يتنهد. كان يعرف القليل جداً عن هذه الأمور. منذ سنوات طويلة، كانت السيدة جيانغشي قادرة على تبديد أي شكوك لدى شو يانغ بشأن السلالات. أما الآن، فقد بلغت سلالته مستوى يخشى أنه يتجاوز أي شخص في المملكة.
"ربما يعرف إمبراطور ليشين شيئاً عن هذا، لكن لا يمكنني سؤاله".
"أو... هؤلاء المزارعون. ليسوا أقوياء جداً، لكنهم قد يأتون من مكان تعد فيه هذه الأمور معرفة شائعة".
"أحتاج حقاً إلى أسر أحدهم وانتزاع المعلومات منه".
"هل استيقظت منذ وقت طويل؟".
صوت شين يي أعاد شو يانغ إلى الواقع.
أجاب شو يانغ: "ليس كثيراً. هل أنت مستعد للرحيل؟".
أجاب شين يي: "امنحني ثانية".
نهض على قدميه، ومدد جسده، ثم أخرج بعض اللحم المجفف ومضغه على عجل.
بعد أن شرب بعض الماء وقضى حاجته، أومأ شين يي لشو يانغ: "لننطلق".
واصل الاثنان طريقهما، وقضى شو يانغ معظم الوقت يفكر في سلالته. إن لم يجد مزارعاً للحصول على إجابات، فسيتعين عليه فهم الأمر بنفسه.
"قد يكون شيئاً فريداً يخصني. ربما أثر من آثار شجرة السلالة".
"على أي حال. يجب أن أستعد بشكل أفضل في المرة القادمة التي أفعّلها فيها لأرى إن كنت سأعرف غاية هذه القدرة".
مرت بضع ساعات، وبدأت الشمس في الشروق. فجأة، جذبت شيورونغ انتباه شو يانغ بوخز خده. نظر إليها شو يانغ، فأمالت رأسها.
"ما الذي تعنيه؟".
بدت شيورونغ قادرة على استشعار وجود الناس قبل شو يانغ وشين يي بوقت طويل، لذا كانت تحذر شو يانغ كلما أوشكوا على مصادفة أحد. خلال هذا الأسبوع، تجنبوا بالفعل ثلاث كتائب من رجال الإمبراطورية بفضل تحذيراتها المبكرة. ظن شو يانغ أن شيئاً مشابهاً يحدث مجدداً، لكن نظرات شيورونغ جعلته يظن أن الأمر مختلف هذه المرة.
"سيكون الأمر أسهل بكثير لو كانت تستطيع الكلام".
سأل شو يانغ بصوت خافت، متأكداً من أن شين يي لا يسمعه: "هل هناك بشر في الأمام؟".
وخزت شيورونغ خده بطريقة اعتبرها شو يانغ تأكيداً. رغم أنه قد يكون مخطئاً.
سأل شو يانغ: "أليسوا كثيرين هذه المرة؟ ليسوا خطرين؟".
وخزت شيورونغ خده مجدداً رداً على ذلك.
"هذا سخيف. أتساءل إن كانت الوحوش تبدأ في فهم لغة البشر كلما ارتقوا".
"آمل حقاً أن يفعلوا".
نادى شو يانغ: "شين يي"، فجعل شين يي يتوقف ويلتفت إليه.
"أظن أن هناك بشراً في الأمام".
أومأ شين يي، وقد اعتاد على حواس شو يانغ المرهفة: "حسناً، فلنلتف من حولهم".
قال شو يانغ: "لا أظن أنه جيش يتحرك. ربما هي مجموعة صغيرة. قد يكونون من رجالنا. أتريد أن نذهب ونلقي نظرة؟".
وافق شين يي: "ينبغي علينا ذلك. ربما لديهم معلومات مفيدة".
فأبطأ الاثنان وتيرة سيرهما ومضيا قدماً، يرقبان الأعداء باستمرار. لحسن الحظ، لم تكن هناك مفاجآت، وبدا أن شو يانغ قد خمن مقاصد شيورونغ بشكل صحيح. وجدوا مجموعة صغيرة من المحاربين القتاليين يتحركون معاً باتجاه الجنوب. بدوا منهكين وتلفحهم آثار المعارك، لكنهم واصلوا السير.
قال شين يي لشو يانغ بصوت خافت: "رجالنا".
اقترح شو يانغ: "فلنسألهم من أين أتوا؟".
وافق شين يي: "لنقم بذلك".
قفزا من مخبئهما وأظهرا نفسيهما لمجموعة الجنود. قفز الجنود جميعاً مذعورين عند رؤيتهما، واستلوا سيوفهم.
قال شين يي بنبرة هادئة وآمرة: "لا تقلقوا. أنا السيد شين، وهذا هو السيد شو. لسنا أعداءكم، نحن من مملكة يان".
تحدث أحد الجنود وانحنى: "فهمت... تحياتي، أيها الأسياد".
وانحنى الرجال خلفه بالمثل.
سأل شين يي: "من أين أتيتم؟ وما الذي حدث لتنتهي بكم الحال هكذا وحدكم؟".
قال الجندي بصوت مرتجف: "كان... كان أمراً مروعاً"، ثم مضى يشرح كيف تعرض معسكرهم لهجوم مباغت من قوة أكبر بكثير من قواتهم.
تردد الجندي للحظة ثم أكمل بأسنان مصطكة: "الأسوأ أن قائدنا في الواقع... لقد تخلوا عنا. تُرِكنا تحت رحمة سيد العدو، ذُبحنا كالأغنام. إنها معجزة أننا تمكنا من الهرب. لحسن الحظ، كنا في مؤخرة المعسكر".
سأل شين يي بعبوس: "من كان قائدكم؟".
بدا الرجل مرتاباً بشيء ما، لكنه أكمل: "إنها... اسمها أيضاً السيد شين".
"إنهم في الواقع من جيش شياوشي!".
أمر شين يي بصرامة: "أخبرني بالضبط بما حدث".
"لست... لست متأكداً. اندلعت معركة ما بين الأسياد، ولم أرَ سوى السيد شين يفر ومعه شاب على ظهره. لا أعرف ما حدث للأسياد الآخرين، لكن لم يظهر أحد منهم لإيقاف العدو بعد ذلك".
نظر شين يي إلى شو يانغ رافعاً حاجبيه: "تيانهو؟".
قال شو يانغ وهو غير متأكد: "ربما؟".
لم يتحدث ابنه يوماً عن علاقته بشياوشي، لذا لم يكن يعلم مدى قربهما. لكن مما يعرفه، لم يكن شياوشي ليقترب من أي شخص آخر ليحمله بعيداً هكذا.
سأل شين يي: "في أي اتجاه ذهبا؟".
أجاب الجندي بتردد: "لا أعرف... الغرب... ربما؟".
سأل شين يي: "هل تذكر أي تفاصيل عن المعركة التي دارت بين الأسياد؟".
هز الجندي رأسه: "لم أرَ الكثير. كنت قريباً، لكن ليس لهذه الدرجة. أعتذر".
قال شين يي: "حسناً. شكراً لإجابتك. كن حذراً في طريقك. لقد دخل رجال إمبراطورية ليشين إلى المملكة بالفعل. لو كنت مكانك لخلعت هذا الزي".
بهذا، التفت شين يي ورحل، وتبعه شو يانغ.
سأل شين يي: "ما رأيك؟".
قال شو يانغ: "هاجم الخالدون. قُتل الجميع باستثناء شياوشي وتيانهو. تمكن الاثنان من الهرب، لكن يصعب تحديد المدى. ربما واجها متاعب بعد ذلك مباشرة".
عبس شين يي: "حسناً، فلنذهب ونلقِ نظرة لنرى إن كنا نستطيع العثور على أي أدلة. لا ينبغي أن نكون بعيدين عن موقع المعركة الآن".
أومأ شو يانغ: "صحيح".
شعر بارتياح لمعرفته أن تيانهو تمكن على الأقل من الفرار من ساحة المعركة. خطر الأسر صار أقل قليلاً الآن.
"لكن لماذا حُمل بعيداً؟ هل كان مصاباً؟".
"آمل ألا يكون الأمر خطيراً".