"أخيراً. لقد تراجعوا."
راقب شو يانغ آخر جنود العدو وهم يتوارون خلف التل البعيد. نظر إلى يديه الملطختين بالدماء، ولاحظ ارتجافهما. لم تكن هذه المرة الأولى التي يقطف فيها روحاً، لكن التجربة بدت مختلفة تماماً هذه المرة. بصفته سيداً بين المحاربين، كان شو يانغ يشق صفوف العدو دون أدنى مقاومة، كأنه يحصد زرعاً في حقل. مسح ببصره ساحة المعركة، حيث تناثرت الجثث في كل مكان، وشعر بغثيان لم يستطع دفعه.
"لحسن الحظ أن هذه الحرب لم تندلع قبل سنوات حين كنت مجرد محارب، وإلا لكنت أنا من يرقد جثة هامدة هنا."
"يا ترى ما الذي كان بوسع هؤلاء تحقيقه لو أتيحت لهم فرصة العيش؟"
هز شو يانغ رأسه محاولاً طرد هذه الأفكار. أدرك أن استغراقه في التفكير بعدد القتلى سيقوده إلى الجنون. استدار عائداً نحو مؤخرة المعسكر، حيث يتمركز شين ييه. وفي طريقه، مرّ بالناجين الذين رمقوه بنظرات مفعمة بالامتنان. تذكر أنه أنقذ حياتهم، فخفف ذلك من وطأة المذبحة التي ارتكبتها يداه. بينما كان يخطو خطوة أخرى، انتابه شعور غريب. تدفقت طاقة لا تفسير لها في عروقه.
"ما الذي يحدث؟"
تساءل شو يانغ بينما تسارع نبض قلبه.
"هذا الشعور! هل يعقل؟"
شعر بشيء ينكسر في داخله، واجتاحه فيض من القوة. أغمض شو يانغ عينيه مستسلماً للحظة. وجه تركيزه إلى الداخل، نحو شجرة السلالة في بحر وعيه. بدت الشجرة أكثر حيوية من أي وقت مضى، بأوراقها الحمراء اليانعة التي تتمايل برفق. لم يرها شو يانغ بهذه الوضوح من قبل؛ كانت كل تفصيلة فيها بارزة، وكأنه قادر على لمسها لو مد يده. نمت الشجرة وتطاولت حتى بلغت عشرة أقدام. نظر إليها من الأسفل، وشعر بأن جسده يتلقى بركة منها.
هبت نسمة عليلة من الشجرة، غسلت جسده وروحه وطهرتهما. لا يعلم كم دامت تلك اللحظة، لكنها كانت أبهج تجربة عاشها على الإطلاق. حتى حين انقضت اللحظة وتوقفت أوراق الشجرة عن التمايل، لم يرغب شو يانغ في فتح عينيه. لكن لا حيلة له؛ فقد ولت اللحظة، وتحول ذلك الشعور العذب إلى ذكرى يقتات عليها.
"يا له من شعور را- لحظة!"
انفتحت عينا شو يانغ بذهول.
"ما الذي حدث للتو؟"
لقد استغرق في ذلك الشعور حتى توقف عقله عن التفكير للحظة؛ كأنه طفل صغير في حضن أمه، لا همّ له في الدنيا. لكن الآن، صفا ذهنه، وبدأت أفكاره تتسابق.
"هل ارتقَت سلالتي؟"
[ قوة السلالة: 10.02 (تأسيسية - دنيا) ]
[ السمات: موهبة قتالية جيدة، ذهن صافٍ، نظرة ثاقبة، جذور روحية من الدرجة الدنيا ]
"10.02! لقد حدث ذلك فعلاً! كيف؟"
لسبب ما، ربما حدسه، استشعر شو يانغ بسرعة رابطته بابنه تيانهو.
[ الاسم: شو تيانهو ]
[ قوة السلالة: 9.99 (بشرية - عليا) ]
[ السمات: - ]
"هذا الصبي... كاد يبلغ سلالة مقدسة."
"مهلاً، لا. سلالة تأسيسية؟"
نطق شو يانغ اسماً آخر دون وعي منه. حتى لو كان الأمر سيان مع ما يسميه الناس سلالة مقدسة، شعر عبر رابطته بالشجرة أن هذا ليس المصطلح الصحيح. فوق السلالة البشرية توجد السلالة التأسيسية. هذا ما أحس بأنه الصواب.
"لا يهم. المهم كيف استطاع تيانهو رفع قوة سلالته هكذا."
لم يحتج شو يانغ للتخمين؛ فقد سمع كيف فعلها المرة السابقة. لابد أنها حالة مشابهة هذه المرة. ربما خطا خطوة أخرى في فهمه لنية السيف.
"واجه في المرة السابقة ثلاثة سادة... ماذا واجه هذه المرة؟"
لا ينبغي لأحد أن يهدد تيانهو سوى شخص من رتبة القديس. هذا ما ظنه شو يانغ سابقاً.
"ممارس... ربما أكثر من واحد."
قطب شو يانغ حاجبيه قلقاً. كان يعلم أن تيانهو حي، والحكم من ارتفاع قوة السلالة، لابد أنه أطلق ضربة سيف قوية جداً. لكن هل كانت كافية؟ ركز شو يانغ على رابطته بابنه؛ كانت كل ثانية تمر تعذيباً. خشي أن تنقطع الرابطة في أي لحظة. بعد دقائق، هدأ شو يانغ تدريجياً.
"لابد أنه... بخير، أليس كذلك؟"
"إما أنه فاز في المعركة بتلك الضربة، أو خسر وأُسر."
"في كلتا الحالتين، هو حي. وهذا يكفي."
لسوء الحظ، لم تكن هناك وسيلة لمعرفة حاله غير ذلك.
"يجب أن أذهب إلى هناك. إن كان قد أُسر، فلن يمر وقت طويل قبل أن يصبح بعيد المنال."
أسرع شو يانغ في خطاه.
"عمل جيد. هل أنت بخير؟"
سأل شين ييه حين اقترب منه شو يانغ.
"أظن ذلك. على أي حال، أنا ذاهب للبحث عن تيانهو. هل ستأتي معي؟"
سأل شو يانغ. قطب شين ييه حاجبيه.
"أتعتقد أنهم تعرضوا للهجوم هناك أيضاً؟"
"أنا أعلم أنهم تعرضوا للهجوم، لذا يجب أن أسرع."
قال شين ييه: "حتى لو تعرضوا، فبوسعهم التعامل مع الأمر. سنصلنا أخبار الوضع قريباً. من الأفضل انتظار المعلومات قبل اتخاذ قرار."
قال شو يانغ: "أنا أعرف الوضع بالفعل. هل نسيت أمر الممارس؟"
سأل شين ييه: "ممارس؟"
أوضح شو يانغ وهو يشير إلى البعيد حيث لا تزال جثة الممارس ملقاة: "الخالد."
قال شين ييه وهو يقطب حاجبيه: "ألقيت نظرة عليه، يبدو غريب الأطوار، لكن لماذا تصفه بالخالد؟"
قال شو يانغ: "لأنه كان غير مرئي وتحرك كأنه يستخدم السحر."
بدأ شين ييه يقول: "إذا كان غير مرئي، فكيف-"
لكن شو يانغ قاطعه.
قال شو يانغ: "صدقتني أم لم تصدق، لا يهمني."
كان بوسعه أن يري شين ييه الحقيبة المكانية ليثبت وجهة نظره، لكنه لم يرد كشف أمره لأحد.
"اعلم فقط أنني أقول الحقيقة، ذلك الرجل كان يستخدم السحر. وكانت مهمته بوضوح هي اغتيالنا نحن الاثنين، السادة. وبالنظر إلى التقارير عن حشد قوة كبيرة، وهذا الهجوم المفاجئ، أنا متأكد تماماً أن تيانهو وشياوشي واجها ما واجهناه. لكن ربما لم يكونا محظوظين بما يكفي لمواجهة واحد فقط من هؤلاء الخالدين."
قطب شين ييه حاجبيه مفكراً للحظة.
"حتى لو كان ما تقوله صحيحاً، الذهاب لن يغير شيئاً. ستكون المعركة قد انتهت منذ زمن. من الأفضل انتظار المزيد من المعلومات قبل اتخاذ قرار. خاصة قراراً سيصمك بالخيانة، وجب علي تذكيرك."
نظر شو يانغ إلى شين ييه بذهول تام. كان يعلم أن شين ييه لا يملك المعلومات التي بين يديه، لكن ألم يكن الوضع واضحاً بما يكفي؟
"خيانة؟ ألا تفهم؟ هذا الهجوم لم يحدث لنا وحدنا. لو كان علي التخمين، لقلت إنه حدث لكل معسكر على طول الحدود. لا تحذيرات من الكشافة، جيش أكبر ينزل من العدم، وفي معظم الحالات، اغتيال السادة فور بدء المعركة. ما جدوى انتظار تقرير؟ مملكة لو تُحتل بينما نتحدث الآن. حتى لو بقيت هنا، لن تصلك أي رسائل؛ ستكون محاطاً بقوات الإمبراطورية."
"أما عن سبب ذهابي رغم انتهاء المعركة، فينبغي أن تكون أكثر وعياً من غيرك بأن هؤلاء لا يقتلون دائماً. إن خسر تيانهو وشياوشي، فهناك خطر كبير من كونهما قد أُسرا. إن غادرنا فوراً، فما زالت هناك فرصة لإنقاذهما."
صمت شين ييه طويلاً، لكنه لم يعد يبدو متردداً. تحول قطوب حاجبيه إلى قلق.
قال شين ييه: "إذاً لنذهب."
استدار نحو الجنود الناجين ونادى: "لقد انتصرنا في هذه المعركة، لكننا نظن أننا من القلة القلائل الذين فعلوا! على الأرجح، قوات الإمبراطورية تدخل المملكة بالفعل! يجب أن أسرع أنا والسيد شو لتقديم الدعم حيثما أمكن. أعتذر، لا يمكننا انتظاركم. أنتم جميعاً مسرحون! إن أردتم نصيحتي، عودوا إلى عائلاتكم واحموهم!"
لم ينتظر شين ييه رداً من الحشد المتناثر. استدار وبدأ يركض غرباً. كان على شو يانغ الاعتراف بأن شين ييه ليس ممن يماطلون حين يتخذ قراراً. لم يتلكأ شو يانغ أيضاً وسارع خلفه. كان فضولياً جداً بشأن سلالته المتقدمة وما قد يكون لها من آثار عليه. لكن لم يكن هناك وقت؛ عليه الانتظار حتى يحتاج هو وشين ييه للراحة قبل أن يتفحص نفسه بدقة أكبر.
"آمل أن أحصل على أدلة لمكان تيانهو بسرعة. إن تأخرت الأمور، سأضطر للعودة إلى الديار سواء وجدته أم لا. إن كانت الأمور سوءاً كما أظن، فلن يمر وقت طويل قبل غزو مملكة يان، وعليّ إيصال بقية العائلة إلى بر الأمان."