مضت ثلاثة أشهر، وكان شو يانغ يتدرب على فنونه القتالية بعيدًا عن أطراف المعسكر. لقد وصلوا إلى هنا منذ أكثر من شهرين، ولم يكن هناك أي اشتباك سوى مناوشات قليلة مع دوريات صغيرة تابعة لإمبراطورية ليشين. كان شين يي محقًا، فهذه المنطقة التلالية لا تصلح لمرور جيش جرار.
«أقترب من مبتغاي على الأقل. لكنني لا أعلم إن كان الأمر سيستغرق أسبوعًا آخر أم عامًا كاملًا حتى أكسر حاجز قوتي أخيرًا».
فكر شو يانغ متنهدًا وهو يمسح العرق عن جبينه بعد أن أنهى تدريبه الصباحي. كان يشعر بقوة سلالته تتنامى، لكنه ظل عاجزًا عن تجاوز علامة العشرة.
[ قوة السلالة: 9.99 (بشري - رفيع) ]
[ السمات: موهبة قتالية جيدة، ذهن صافٍ، نظرة نافذة، جذور روحية من الدرجة الدنيا ]
«هل يتطلب الأمر حدثًا استثنائيًا لأرتقي بسلالتي أكثر؟»
«على الأرجح لا. أشعر بأن قوة سلالتي تزداد يومًا بعد يوم. قد يكون الأمر ببساطة أن القوى التي تفوق مستوى البشر تحتاج إلى تراكم هائل لتبلغ المستوى التالي».
«ليت الصغار في الديار يثابرون على إنجاب الجيل القادم. أحتاج إلى كل عونٍ أستطيع نيله».
بدأ صبر شو يانغ ينفد.
فمع ازدياد تدريبه، أدرك مدى صعوبة تعزيز قوته وهو في رتبة "سيد".
بحسب تقديره، سيستغرق الأمر عقدًا كاملًا على الأقل ليبلغ رتبة "سيد عظيم".
ولا يملك أدنى فكرة عما سيتطلبه الوصول إلى رتبة "قديس".
لو ساد الهدوء، ربما كان بوسعه الانتظار بصبر. كان بإمكانه قضاء وقته في الديار وتوجيه أحفاده، مراكمًا قوته ببطء. لكن في ظل الوضع الراهن، رأى شو يانغ أن عقودًا من الزمن فترة طويلة جدًا ليبلغ رتبة القديس. لو ارتقى إلى سلالة القديسين، لتمكن بالتأكيد من التقدم بسرعة أكبر.
«قيل إن سلف عائلة شين الإمبراطورية ارتقى بمساعدة بقايا وحش قديس. لكن بالنظر إلى الضجة التي أثارها والدا شياورونغ، لا أظن أن الحصول على شيء كهذا أمرٌ يسير».
رفع شو يانغ بصره إلى الشجرة حيث كانت شياورونغ تستريح على غصنٍ كثيف، متسائلًا عن أصلها، وإن كانت تعرف وحوشًا قديسة أخرى. بدت شياورونغ وكأنها استشعرت نظراته، ففتحت عينيها ورمقته بنظرةٍ ضيقة.
«لماذا أشعر بأنها تعرف ما يدور في خلدي؟»
"سيد شو، وصلت رسالةٌ لك"، نادى محاربٌ من رتبة الفطرة من على بُعد خطوات.
"أحضرها هنا"، قال شو يانغ مشيرًا إليه.
«تبدو من تيانهو».
لم يتفاجأ شو يانغ. فكل الرسائل التي تحمل معلومات أو أوامر حول الحرب كانت تُسلم إلى شين يي، لذا فالرسائل الوحيدة التي يتلقاها شو يانغ هي من عائلته. حين قرأ شو يانغ رسالة تيانهو، لم يملك إلا أن يعقد حاجبيه.
«هل هناك من يستهدف ابني؟»
كان تيانهو قد أرسل رسالة أخرى منذ شهر، ذكر فيها أنه ليس موضع ترحيب في معسكر شياوشي. أدرك شو يانغ أن السبب يكمن في أن السادة المحيطين بشياوشي يتنافسون على نيل اهتمامها. ولم يكن مستغربًا أن يضع الملك مرشحيه المقربين بالقرب منها. والآن بعد أن اقتربت شياوشي من رجلٍ آخر، ومحاربٍ من رتبة الفطرة فوق ذلك، فليس غريبًا أن يتعرض للمضايقات. لكن يبدو أن الأمور اتخذت منحىً مقلقًا.
كتب تيانهو كيف يشعر بأن شخصًا ما يراقبه من حين لآخر. وكان واثقًا تمامًا من أن هذا الشخص يضمر له السوء. لسوء الحظ، لم يفلح قط في العثور على أحدٍ حين حاول تقفي أثره. عرف شو يانغ ابنه جيدًا ليدرك أن هذا ليس نتاج جنون ارتياب. فمجرد إخباره لشو يانغ بالأمر يعني أن تيانهو متيقنٌ من الموقف.
«هل تطورت الأمور بينه وبين شياوشي إلى حدٍ دفع الآخرين إلى اليأس؟»
بالطبع لن يكتب تيانهو عن علاقته بشياوشي، لذا لم يكن بوسع شو يانغ سوى التخمين.
«لكن من الغريب أن يشعر بأنه مُراقب. ما الفائدة من مراقبته؟ ما الذي يخططون له؟»
وثق شو يانغ بقوة تيانهو، لكنه لم يستطع منع نفسه من القلق. فمواجهة عدوٍ في ساحة المعركة تختلف تمامًا عن التحصن من عدوٍ يتربص في الظلام.
"الجميع!... انتظروا... هناك!"
سمع شو يانغ فجأة صرخاتٍ متعددة قادمة من المعسكر، ولم تكن تبشر بخير. نظر إلى شياورونغ. فهمت هي الأمر، قفزت من فوق الشجرة، وحطت بخفة على كتفه.
"لنرَ ما يجري"، قال شو يانغ.
تجاوز التلة التي تقف خلف خيمته، فألقى نظرة على معسكر الفيلق وأدرك الموقف فورًا. لقد تسلل العدو دون أن يُكشف، وكانوا الآن يشتبكون مع قواتهم في أرجاء المعسكر كافة.
«كيف تجاوزوا الكشافة؟!»
كان هناك رجال في كل مكان لمسافة أميال لترقب أي قوات مقتربة. لم يستطع شو يانغ فهم كيف لم يفلح أيٌ منهم في إطلاق صفارته للتحذير.
«ثمة أمرٌ مريب».
هرع شو يانغ نازلًا عن التلة. كان قد لمح شين يي في مؤخرة المعسكر يصدر الأوامر. خلال المناوشات السابقة، لم يحتج شو يانغ للتدخل؛ فقد كان الجنود قادرين على التعامل مع الأمر، لكن هذه المرة، قد يضطر لبذل بعض الجهد. بحسب شين يي، لا يشارك السادة عادةً في المعارك بأنفسهم. فإذا فعلوا، فهذا يعني أن خطبًا ما قد حدث. فالسادة، رغم قوتهم، لا يستطيعون محاربة آلاف المحاربين بمفردهم.
وإذا اندفعوا إلى ساحة المعركة، فإنهم يخاطرون بحياتهم. ومهما كان عدد المحاربين الذين يقتلونهم، فإن خسارة سيدٍ لا تعوض. السبب الوحيد لمشاركة سيدٍ في معركةٍ هو قتل سيدٍ من العدو، إن وُجد. لكن مع وجود جيشٍ جرار بينهما، نادرًا ما يتواجه سادة الطرفين. لكن هذه لم تكن معركة طبيعية؛ فقد أُخذوا على حين غرة.
«يجب أن أبقى يقظًا، ربما تسلل سيدٌ إلى هنا...»
قُطعت أفكار شو يانغ حين جذب انتباهه شيءٌ ما. كان هناك شخصٌ يتجه نحوه، بسرعةٍ فائقة. وبحلول الوقت الذي لاحظه فيه شو يانغ، كان الرجل قد قفز عبر الجيش ووصل على بعد مئة قدمٍ فقط أمامه. لكن ما صدم شو يانغ أكثر هو الارتفاع الذي قفز به الرجل؛ كان يكاد يطير. بدت كل خطوةٍ أخف من الريشة، ومع ذلك كان يرتفع عشرات الأقدام في الهواء مع كل خطوة.
«ما الذي يحدث؟! أهو قديس؟»
توقف شو يانغ فجأة، يحدق في الرجل بوجهٍ شاحب. توقف الرجل أيضًا، ناظرًا إلى شو يانغ بعبوس. وفجأة، اتخذ خطوة جانبية، قاطعًا عشرين قدمًا على الأقل في لحظة.
«كيف يتحرك هكذا؟»
"كيف استطعت رؤيتي؟"
سأل الرجل.
«ماذا؟ مهلًا... عيناي».
جعلت كلمات الرجل شو يانغ يدرك أنه كان يخترق شيئًا ما حين نظر إليه. لقد اعتاد على اختراق قدرة شياورونغ على الاختباء لدرجة أنه لم يلحظ حتى استخدامه لسمته. كان قلب شو يانغ يخفق بشدة؛ لم يدرِ كيف يتعامل مع هذا الخصم الغريب. ألقى نظرة جانبية سريعة على شياورونغ التي لا تزال على كتفه. رمقته بنظرةٍ خاطفة ثم نزلت ببطء من عليه. نظر شو يانغ إلى الرجل مجددًا، ولشدة ارتياحه، لم تقع عينا الرجل على شياورونغ.
«يبدو أنه لا يراها. هناك فرصة!»
"يمكنك الإجابة لاحقًا"، قال الرجل وهو يهز رأسه.
اتخذ خطوة خفيفة أخرى للأمام، واندفع نحو شو يانغ بسرعة هائلة. استل شو يانغ سيفه وضخه بطاقته، مستعدًا. لكن الرجل أخرج شيئًا من ثوبه ورماه نحوه.
«قطعة ورق؟»
في اللحظة التي طرأت فيها الفكرة، تحولت الورقة إلى غبار، ولاحظ شو يانغ أنه عاجزٌ عن الحركة.
«ما الذي يحدث؟»
لم يكن قادرًا على تحريك جسده فحسب، بل إن طاقته توقفت عن السريان. كان عاجزًا تمامًا. ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الرجل، وفي خطوةٍ صغيرة أخرى، وصل أمام شو يانغ.
"أهي سمة؟"
سأل الرجل. لم يستطع شو يانغ حتى فتح فمه للإجابة.
"أيًا يكن، سأعرف لاحقًا"، قال الرجل ورفع يده.
لكن في اللحظة التي هم فيها بالضرب، تغير تعبير وجهه بشكلٍ درامي، وأمسك حنجرته بذعر. بخطوة سريعة، قفز إلى الوراء عدة أقدام.
"أنت..."
حاول الرجل الكلام، لكن لم يخرج سوى سيلٍ من الدماء. بعدها مباشرة، سقط الرجل أرضًا. مع ابتعاد يد الرجل، استطاع شو يانغ رؤية الجرح الغائر في حنجرته الذي كان يضغط عليه.
«لقد... مات؟ هكذا بكل بساطة؟»
عرف شو يانغ أن شياورونغ هي من تمكنت من مباغتة الرجل بهجومٍ خاطف، لكنه استغرب موته بتلك السهولة. حتى شو يانغ ما كان ليموت بتلك السرعة من هجومٍ كهذا. ربما كان لينجو لو حصل على العلاج المناسب والوقت الكافي. اقتربت شياورونغ من الرجل بحذر، شمت رائحته بضع مرات، قبل أن تهرع عائدةً إلى جانب شو يانغ. لسوء الحظ، كان لا يزال عاجزًا عن الحركة. تسلقه شياورونغ عائدةً إلى كتفه ودفعت برأسها خده، تحثه على التحرك أو الكلام.
«اللعنة، كم سأبقى على هذه الحال؟»
كان شو يانغ بعيدًا عن الهدوء. فالمعركة لا تزال في أوجها، وهو عاجزٌ تمامًا في هذه اللحظة. لحسن الحظ، كان في مؤخرة المعسكر، ولم يكن من السهل على عدوٍ الوصول إليه. مرت دقيقة قبل أن يشعر شو يانغ بعودة قدرته على الحركة، وبدأت طاقته تسري في جسده.
"كان ذلك مقززًا حقًا!"
قال شو يانغ وهو يأخذ نفسًا عميقًا ويمدد جسده.
"كيف فعل ذلك؟"
حدث كل شيء بسرعةٍ فائقة، وكانت التجربة برمتها غريبة. وجد شو يانغ صعوبة في تهدئة روعه. رأى شياورونغ لا تزال تنظر إليه بقلق، فشرح لها ما مر به؛ لم يؤمن حقًا بأنها تفهم، لكنه شعر بحاجةٍ لقول شيءٍ ما.
"على أية حال. شكرًا لك يا شياورونغ. لقد أنقذتني"، قال شو يانغ وهو يربت على رأسها.
شعر حقًا بأن لقاءه بهذه الثعلبة السوداء الصغيرة هو أعظم نعمةٍ نالها.
«حسنًا، سأجد شيئًا لأكافئها به لاحقًا؛ فالمعركة لا تزال مستعرة».
ألقى شو يانغ نظرة سريعة على ساحة المعركة، لكنه لم يستطع تمييز الطرف المنتصر؛ فقد كانت الفوضى عارمة. لحسن الحظ، استطاع رؤية شين يي في الأفق، لا يزال حيًا. لم يهرع شو يانغ للمساعدة؛ فقد احتاج إلى أجوبةٍ أولًا. مشى نحو الرجل، الملقى ميتًا على الأرض. بدا شابًا، لم يتجاوز الثلاثين. كان شعره طويلًا كشعر النساء، مربوطًا في ذيل حصان. كانت ثيابه نظيفة وبدت مصنوعة من نوعٍ من الحرير الفاخر.
تحسس ملابس الرجل بحثًا عن أدلة، لكن بخلاف سيفٍ وجرابٍ صغير، لم يجد شيئًا آخر. بشيءٍ من خيبة الأمل، فتح شو يانغ الجراب ونظر إلى داخله.
«ما هذا...»
هز شو يانغ رأسه ونظر مجددًا، وكان الأمر على حاله. الجراب صغيرٌ من الخارج، لكنه من الداخل بحجم برميل نبيذ. أدخل شو يانغ يده بتردد، وكما توقع، استمرت ذراعه في الدخول. من الخارج، بدا الأمر غير منطقيٍ بالمرة.
«أهذا نوعٌ من كنوز الفضاء؟»
شعر شو يانغ بقلبه يخفق بشدةٍ من الترقب. لم يرَ أو يسمع عن شيءٍ كهذا من قبل، وبدأ يشك في سبب وجوده. سارع بالتقاط كتابٍ صغير لاحظه داخل الجراب. متجاهلًا كل شيءٍ آخر، فتحه وشرع في قراءته بسرعة. كانت الرموز مألوفة، لكن بعض الكلمات التي تشكلت منها لم تكن كذلك.
«الطاقة الروحية...»
رأى شو يانغ أخيرًا ما كان يبحث عنه منذ أن أيقظ ذكريات حياته السابقة.
«هذا الرجل لم يكن محاربًا. لقد كان يزرع الخلود!»
«خالدون! لقد وجدتكم أخيرًا!»