نهض شين يي من مقعده حين رأى شو يانغ يدلف إلى الغرفة، وقال: "سيد شو، بلغني وصولك".
فبادره شو يانغ بابتسامة: "سيد شين".
كان شو يانغ وتيان هو قد وصلا إلى بلدة ييلي في وقت متأخر من الليلة الماضية، بعد رحلة استغرقت ستة أسابيع تقريباً. والآن، جاءا لتقديم تقريرهما إلى شين يي، قائد الفيلق الذي أُلحقا به.
صافحه شين يي مبتسماً: "مضى وقت طويل".
ثم التفت إلى تيان هو بنظرة ملتبسة: "تيان هو. يبدو أنك بلغت مرحلة الفطرة".
أجاب تيان هو باقتضاب وهو يومئ برأسه: "أجل".
«ربما من الأفضل أن يبقى تيان هو هنا لبعض الوقت ليُري شين يي ما لديه من قوة».
«لا. يجب أن يذهب إلى شياوشي. ما إن يقنعها، سأتولى أنا أمر والدها».
سأل شو يانغ: "سمعت أنك عثرت على ابنك أخيراً؟ هل هو بخير؟".
أجاب شين يي بتردد: "إنه... بخير. على أي حال، لننهِ الأوراق. ستكون قائدي الثاني. سنتوجه إلى الجبهة بعد أسابيع قليلة لنحل محل السيد يينغ".
سأل شو يانغ: "كيف هي الأوضاع هناك؟".
"الحرب هادئة منذ أشهر، ولا أظنها ستشتعل مجدداً في وقت قريب. لن نجد نحن السادة الكثير لنفعله على الأرجح. لكن ساحة المعركة لا يمكن التنبؤ بها، وعاجلاً أم آجلاً، ستضربنا إمبراطورية ليشين".
أومأ شو يانغ: "فهمت".
كان يعلم شيئاً عن وضع الحرب، ولم يكن قلقاً. في بداية الحرب قبل أربع سنوات، كانت الأمور في ذروة اشتعالها. سقط الآلاف يومياً، وبلغ الأمر مداه حين تدخل إمبراطور ليشين بنفسه. محا عدة فيالق، وأردى أكثر من عشرين سيداً، ثم انسحب. بعدها، أُبرم اتفاق باقتراح من إمبراطور ليشين، يقضي بألا يستخدم أي من الطرفين غير المحاربين أو القديسين في الحرب. وافق تحالف الممالك فوراً. فبعد استعراض القوة ذاك، لم يكن هناك الكثير للتفكير فيه.
قوة القديس كانت مخيفة للغاية. أما عن سبب رغبة إمبراطور ليشين في هذه الصفقة، فقد كان لدى شو يانغ حدس. تعداد السكان لم يتعافَ منذ انهيار إمبراطورية شين، ولو انخرط عامة الناس في الحرب، ربما لن يتبقى للإمبراطور من يحكمهم حين تنتهي. ناهيك عن أن عامة الناس، إن كثروا، لا يستهان بهم. حتى السيد قد يغرق إن حاصره جيش كبير بما يكفي. وإمبراطورية ليشين لا تملك كثافة سكانية لتنافس، لذا كانت الصفقة في صالحهم.
بالطبع، ظلت الحروب معتمدة على قمة الهرم القتالي. وعدم القلق من هجوم قديس كان راحة كبرى. لم يدرِ شو يانغ كم سيداً يلزم لقتل قديس، لكنه أمر ممكن؛ وإلا لكانت إمبراطورية ليشين قد حسمت الحرب بالفعل.
«إلا إذا كان يخشى قديسين آخرين. لكن هل من وجود لهم؟».
لم يظهر قديس معروف منذ مائتي عام، لكن القديسين يعيشون مائتين وخمسين عاماً. لا أحد يعلم إن كان هناك وحوش عجوزة تتوارى في الظلال. على الأقل، لم يكن لدى شو يانغ أي فكرة. على أية حال، وبدون الخوف من هجوم قديس، كان شو يانغ مطمئناً لخوض المعركة. حتى وإن لم يكن أقوى السادة، فمعه شياورونغ. ولا يظن أن أحداً سينجو إن واجههما معاً.
سأل شو يانغ بينما كان شين يي يجلس خلف مكتب ضخم تكدست عليه الأوراق: "سمعت أن ابنتك تقود فيلقاً خاصاً بها. هل ترابط بعيداً عن هنا؟".
رفع شين يي رأسه بابتسامة خفيفة حين ذكر ابنته: "لقد بلغت مرحلة السيد الأعظم، لذا لا يمكن هدر طاقتها بجانبي. لحسن الحظ، هي في مملكة لو أيضاً، وليست بعيدة".
دهش شو يانغ: "سيد أعظم؟".
التفت إلى ابنه الذي بدا متفاجئاً بدوره.
"بلغت مرحلة السيد الأعظم؟ كم عمرها؟".
أجاب شين يي بزهو: "ستة وعشرون عاماً".
«هذا جنون».
أدرك شو يانغ أن سادة كثيرين لا يبلغون الذروة حتى بعد تجاوز المائة، وهم أفراد استثنائيون لا تنقصهم الموهبة. أن تبلغ مرحلة السيد الأعظم في السادسة والعشرين، جعل شو يانغ يتساءل عن سلالتها.
«حتى لو ولدت بسلالتي الحالية، لست واثقاً أنني كنت سأتقدم بهذه السرعة. هل تملك سلالة قديسة؟».
نظر شو يانغ إلى ابنه، وبدا له فجأة أكثر وسامة.
«لا بد أن أصحاب السلالات القديسة جنوب الجبال الشمالية قلة معدودة؛ ربما شياوشي هي الوحيدة».
«هذا ابني حقاً! يملك عيناً خبيرة».
التفت شو يانغ إلى شين يي: "لم أكن أعلم أن شياوشي لن تكون هنا حين سجلت اسم تيان هو. لهذا جئنا مبكراً، لنرى إن كانت هناك فرصة لنقل تيان هو إلى فيلقها. الصغار ينسجمون جيداً، وسيكون من الجيد أن يعتني أحدهما بالآخر".
عبس شين يي قليلاً: "الأمر صعب. ثم إن شياوشي سيد أعظم... بصراحة، اضطرارها لرعاية ابنك سيعرضها للخطر. على الأقل الآن، هي قادرة على الفرار إن احتاجت، لكن ابنك محارب في مرحلة الفطرة فقط. أظن بقاءه هنا أفضل".
«يستخف بابني، هاه؟».
تفهم شو يانغ الأمر بالطبع. فهو أب أيضاً. لكن شيئاً ما لم يرق له.
سأل شو يانغ: "ألم تخبرك شياوشي كيف أفلتوا من أولئك السادة العظام في جبال الوحوش السوداء؟".
قال شين يي بتردد، وهو لا يكاد يصدق ابنته: "قالت إن الفضل يعود لتيان هو، لكن...".
أومأ شو يانغ: "فهمت. ما رأيك أن نخرج للخارج لنقدم عرضاً؟ فالمشاهدة خير برهان".
سأل شين يي: "ماذا تعني؟".
قال شو يانغ: "أعني أنه حتى وإن كانت ابنتك سيداً أعظم، فإن تيان هو أقوى".
نظر شين يي إلى شو يانغ بازدراء خفيف: "أتتحدث بجدية؟".
عبس شو يانغ: "سترى بنفسك. هيا يا تيان هو. لنرِ السيد شين ما تستطيع فعله".
بدأ تيان هو: "ألم تقل-".
قاطعه شو يانغ: "هل السيد شين غريب؟ لا بأس. لا تكبح قوتك".
لم يكن قلقاً من إفشاء شين يي لأي شيء؛ فقد كان واثقاً من معدن الرجل. ثم إنهما سيصبحان عائلة قريباً، فلا داعي للتكلف. تبع شين يي شو يانغ وهو يقوده للخارج. أراد الابتعاد عن العيون الفضولية، فقاد الاثنين لمسافة طويلة داخل الغابة المجاورة.
«هذا يكفي».
فكر شو يانغ وهو يتلفت حوله.
أشار شو يانغ إلى صخرة قريبة: "حسناً. سيد شين، هل تتكرم بشحن تلك الصخرة بـ 'تشي' الفطرة لديك؟".
سأل شين يي بحيرة: "لماذا؟".
أجاب شو يانغ: "لأقنعك. افعلها فحسب، أليس كذلك؟".
أومأ شين يي، وألقى نظرة فضولية على تيان هو، ثم سار نحو الصخرة.
قال شين يي بعد لحظة ويده على الصخرة: "ابدأ".
أي محارب في مرحلة الفطرة يمكنه شق الصخر إن شحن سيفه بـ 'تشي' الفطرة. لكن فعل ذلك بصخرة مشحونة بـ 'تشي' سيد أمر أصعب بكثير. بالطبع، كان هذا الإنجاز أقل من مستوى تيان هو. لمَ العناء بكل ذلك وقد أدركت جوهر السيف؟
سأل شو يانغ: "تيان هو، المسافة من هنا ليست مشكلة، أليس كذلك؟".
أومأ تيان هو: "ليست مشكلة".
قال شو يانغ بابتسامة: "إذن استعرض قوتك".
ابتسم تيان هو ابتسامة خفيفة، وبينما كان شين يي ينتظر منه أن يتقدم للهجوم، قبض تيان هو على مقبض سيفه ولوح به من مسافة ثلاثين قدماً تقريباً. لمح شين يي ضوءاً خاطفاً سريعاً ينبعث من سيف تيان هو ويصطدم بالصخرة.
بدأ شين يي يقول: "ما الذي-"، لكنه صمت ونظر إلى الصخرة بذهول.
لقد انشطرت إلى نصفين دون أن يشعر، وبدأ نصفها العلوي ينزلق ببطء إلى الجانب. حين ارتطم النصف العلوي بالأرض، رفع شين يي عينيه إلى تيان هو وفاه مفتوح على اتساعه.
«آه. الاستعراض بهذه الطريقة شعور جيد».
فكر شو يانغ بابتسامة.