مرّت أربع سنوات. وقف شو يانغ بجانب زوجته قرب ساحة التدريب في قصرهما بمدينة فوغو. نجح شو يانغ، بعد كل ما جرى في جبال الوحوش السوداء، أخيرًا في إقناع عائلته بالانتقال من قرية بايشو. اشترى أيضًا قصرًا رحبًا بمعظم ثروته لكي تجد العائلة متسعًا كافيًا مع تزايد أفرادها. لم يكن يليق بمقام سيد أن يقطن في حوش ضيق عند أطراف المدينة. استمرت التجارة في تحقيق أرباح أفرزت المزيد من اليسر، وجلبت ترقية شو يانغ مزايا جمة من الديوان.
صار يمتلك أراض واسعة لا في مقاطعة كوو فحسب، بل في ولاية فوغو أيضًا.
سألت تشيانيوي: "أظنّ أياً منهم لن يفلح؟"
أجاب شو يانغ وهو يحدق في الباحة حيث كان تيانهو يعلم ابناء إخوته فن السيف مجدداً: "مَن يدري؟ لكن تيانهو يبرهن لنا على الأقل بأن الأمر ممكن. الباقي يعود إليهم."
لم يبدِ معظم أبنائه أي نية لتأسيس عائلات خاصة بهم في القريب العاجل، غير أن تيانرين وتيانان واصلا إنجاب الأطفال طوال السنوات القليلة الماضية. أصبح لتيانرين خمسة أطفال، ولتيانان سبعة. كان أغلبهم صغاراً بعد، غير أن بعضهم بلغ سناً تسمح له ببدء تدريبات السيف. رتب شو يانغ ليتولى تيانهو توجيههم بضع مرات في الأسبوع. لم تظهر أي مؤشرات على امتلاك أحدهم موهبة لهذا الأمر حتى الآن.
على العموم، لم يحسب شو يانغ يوماً أن تيانهو يملك أي موهبة فيه، وتبين له خطأ ظنه ذاك. إن وُجد مَن يستطيع إدراك نية السيف، فلن تكون سوى تياني التي كانت تتدرّب إلى جوار ابناء إخوتها. خيل لشو يانغ أنه يلمح فيها الهوس ذاته الذي عهده في تيانهو. ستغدو ابنته الفاتكة التي طالما حلمت بها، حتى من دون استيعاب نية السيف بالطبع. بلغت الثامنة من عمرها فقط، لكنها ترقت بالفعل إلى المرحلة الثانية.
حدث ذلك بينما كانت تخطو ببطء ودون منحها أي موارد لتسريع وتيرتها. اقتصر كل ما أُتيحت لها على تأسيس قاعدة أرسخ. غير أن الترقية بدت سهلة عليها تماماً كتنفس الهواء.
"بهذه الوتيرة، ستغدو محاربة فطرية على الأرجح قبل بلوغها الرشد. هذا جيد. إنها مُصرة إلى حد يثير قلقي بشأن إبقائها في البيت عندما تكبر لرغبتها الجامحة في الخروج للمغامرة. سيخفف ذلك عني الكثير لو استطاعت بلوغ مرتبة السيد قبل تلك اللحظة."
"ربما يتسنى لي ابتكار أمر مشيق لننجزه سوياً. سيتيح لي ذلك مراقبتها ومرافقتها."
"غير أن ذلك يبقى بعيد المنال لسنوات عدة. المستقبل غامض للغاية الآن بحيث يتعذر وضع أي خطط."
تحققت مخاوف شو يانغ قبل ثلاث سنوات. أرسلت إمبراطورية ليسهن جيشها جنوباً، وأرسلت إمبراطورية تشين جيشها شمالاً. لحسن الحظ، لم تكن مملكة يان تشترك بحدود مع إمبراطورية ليسهن، واتجهت إمبراطورية تشين بجيشها شمالاً نحو شرق جبال الوحوش السوداء، مما جعل مملكة يان إحدى الممالك القلائل الناجية من الحرب. لكن ذلك كان مؤقتاً فحسب. عندما تمني الهزيمة على مملكة ليو في الشمال، ستكون مملكة يان التالية في الدور.
أدركت الممالك سريعاً حاجتها إلى التكاتف لمؤازرة جيرانها المعتدى عليهم. هكذا تورطت مملكة يان في الأمر تماماً، بغض النظر عن بعد مسافة الحرب. وسيكون على شو يانغ قريباً الاضطلاع بدوره أيضاً.
صرخت تياني بعد انتهاء الدرس وهي تركض نحوهما: "أمي، أبي!"
هز شو يانغ رأسه بخفة ناظراً إليها وهي تقبل نحوهما. وعلى الرغم من دأب تياني في التمرين، كانت تتشتت بسهولة وتفتقر إلى الجلد.
سحت تشيانيوي العرق عن جبهة ابنتها وسألت: "لابد أنك تعبة. هل تشعرين بالجوع يا حلوتي؟"
هزت تياني رأسها بقوة وقالت: "جائعة كالوحش!"
ابتسمت تشيانيوي لتبدو تجاعيد خفيفة عند طرفي عينيها وقالت: "تعالي. سأعد لك شيئاً طيباً."
سأل شو يانغ: "اطبخي ما يكفي لي أيضاً، ألن تفعلين؟ سأتحدث إلى تيانهو ثم أحضر للمساعدة."
رغم وجود خدم يتولون الطهي والأعمال المنزلية الأخرى، كانت تشيانيوي تفضل إنجاز معظم الأمور بنفسها. استعان أفراد عائلة تيانان بالخدم في الغالب، إذ أرادوا جميعاً توجيه طاقاتهم نحو تجارة العائلة عوضاً عن أشغال البيت.
أجابت تشيانيوي: "حسناً، سأكثر من الطبخ، ومَن أراد شيئاً فليأكل."
توجه شو يانغ نحو تيانهو بينما عادت زوجته وابنته إلى القصر. بمجرد أن انفض درس الجيل القادم، شرع تيانهو في التدرب بمفرده فوراً. كان تيانسو إلى جواره كالمعتاد كعادته.
"ألا يستريح هؤلاء الصغار قط؟"
نادى شو يانغ: "تيانهو."
غمد تيانهو سيفه وأقبل نحوه قائلاً: "أبي."
سأله شو يانغ: "بلغني أنك تلقيت رسالة أخرى من شياوشي؟"
أجاب تيانهو بهز رأسه متجنباً التقاء النظرات: "حسن... نجل."
سأل شو يانغ مبتسماً: "كيف هي الأمور؟ أستعدت أخيراً للقدوم في زيارة؟"
عجز عن إيجاد مخرج لعلاقة ابنه بابنة شين يه. مرت أربع سنوات من دون أن يحاولا اللقاء. كان ذلك مفهوماً نظراً لسفر شياوشي المستمر مع والدها بغية العثور على أخيها أغلب الوقت. تمكنا أخيراً من العثور عليه العام الماضي مسجوناً لدى عائلة محاربة في انتظار المحاكمة لسبب ما لم تتضح تفاصيله لشو يانغ. بدا أن الأمر برمته قد سُوي وأن العائلة التئم شملها أخيراً، حسب آخر رسالة بعثتها شياوشي إلى تيانهو.
عقد تيانهو حاجبيه قليلاً وقال: "حسناً، لا أعلم. قد تزورنا لفترة وجيزة... لكن الأمر سيكون عسيراً. إن أتت، فسوف تغادر فوراً تقريباً نحو جبهة القتال."
سأله شو يانغ: "أستنضم إلى الحرب؟"
أجاب تيانهو ملتقياً نظرات شو يانغ بعينين حاسمتين: "نجل."
"لا أظن الأمر مفاجئاً. فعائلة شين لا تستطيع التنصل من هذه المسؤولية، وشياوشي سيدة بالفعل."
أطلق شو يانغ زفرة: "آه، اذهب معها إذاً. واحفظ سلامتها."
سأل تيانهو مستغرباً إجابته ظاهرياً: "أأنت جاد؟"
سأله شو يانغ: "ماذا؟ ألا تريد ذلك؟"
رد تيانهو: "يجب علي الذهاب."
قال شو يانغ وهو يهز كتفيه: "إذن، ها قد قمتَ بما يجب."
أثار ابنه أمر الانضمام إلى الحرب مراراً، لكن شو يانغ رفض دائماً. كيف له أن يدع ابنه يذهب إلى مكان شديد الخطورة إن لم تكن الضرورة ملحة؟ مع أنه كان قوياً، إلا أنه قد يلقى حتفه في بقعة مماثلة. غير أنه لم يستطع منعه من الذهاب فعلاً إن كانت شياوشي ماضية. لم يكن بالرجل المنافق إلى هذا الحد.
"لا أظنه كان ليبقى حتى لو حرمته من الذهاب."
"على أي حال. الوضع يختلف الآن عما مضى. بوجودي هناك، يفترض أن أتمكن من مراقبته عن كثب."
رغب شو يانغ بالطبع في النأي بنفسه عن الحرب. لم يكن هنالك مكان يفضل المكوث فيه على البقاء مع عائلته، وحمايتهم ورعاية الجيل القادم. لكن الظروف لم تترك له خيارات تذكر. فمنذ ترقي شو يانغ إلى مرتبة السيد، أصبحت عائلته رسمياً إحدى عائلات المحاربين القلائل الصاعدة في مملكة يان إثر انهيار إمبراطورية شين القديمة. جاء ذلك مصحوباً بمزايا عديدة، كعدم تجنيد أي من أفراد أسرته مهما توغلت الحرب في التقدم.
لكن واجباً لا مناص منه فرض نفسه أيضاً. تمثل أحده في مؤازرة المملكة بقوته ساعة الحاجة. ورغم أن الحرب لم تبلغ مملكة يان بعد، إلا أنها دخلت في تحالف ألزم المملكة بإرسال عدد معين من السادة لمساندة مملكة ليو. ربما استطاع شو يانغ الإفلات من الأمر إن أراد حقاً. غير أنه رأى ذلك عقيماً؛ فسيجلب على نفسه عداء الكثير من ذوي النفوذ، ولو خسرت مملكة ليو، فسيتوجب عليه القتال في الحرب على أي حال، لكن بمخاطر أكبر بكثير.
إضافة إلى ذلك، اعتبر شو يانغ ذهابه واجباً محتوماً. ومع قدرته المحتملة على الهرب، إلا أن لديه عائلة ينبغي عليه رعايتها. فأن يقاتل بعيداً بمعية جيش يسانده أهون بكثير من اضطراره للدفاع عن عائلته هنا في مدينة فوغو. ما زال يمتلك مخبأ جبال الوحوش السوداء، لكنه يظل ملاذاً أخيراً. لو تأزمت الأمور، لاستطاع الانسحاب بأسرته إلى هناك حتى بلوغ مرتبة القديس. لكن ذلك قد يستغرق عقوداً وتعاني عائلته الأمرين.
يفضل جني بعض الأمجاد في المعركة والعودة مظفراً. لو انتصر تحالف الممالك، فستحظى عائلة شو بمكانة في قمة مملكة يان لقرن قادم على الأقل. قرر شو يانغ بناءً على كل الاعتبارات أن الالتحاق بالحرب هو التصرف الأمثل. إنه سيدة الآن بعد كل شيء، ولا يمثل كثرة الناس تهديداً له. ناهيك عن عدم وحدته، إذ سيتلقى عون مساعدة صغيرة. تطلع إلى شجرة قريبة ليلمح كنزها الأكبر مستقراً كالمعتاد على أحد أغصانها، متخفياً تماماً عن أنظار معظم أفراد العائلة.
"شياورونغ! ها أنت ذا! أترغبين بالطعام؟ طعام أمي أشهى بكثير من أكله نيئاً."
أطلت تياني برأسها من النافذة منادية الثعلبة السوداء الصغيرة.
فكر شو يانغ متنهداً: "لقد حذرتها مراراً من لفت الانتباه إلى شياورونغ."
امتلكت تياني صفة النظرة الثاقبة، مما جعلها الوحيدة القادرة دائماً على رصد شياورونغ سوى شو يانغ.
تعودت شياورونغ تدريجياً، والتي أسماها شو يانغ بهذا الاسم بعد أن ضاق ذرعاً بمناداتها «الثعلبة السوداء»، على شو يانغ بحذر طوال السنوات الماضية.
لم تعد تختبئ عنه في هذه الأيام بتاتاً، وتقضي أيامها داخل القصر. أدرك شو يانغ خلال أربع سنوات فقط أن شياورونغ قد ازدادت قوة بكثير. وكان مفترضاً بها ذلك بالنظر إلى كمية الموارد التي أغدقها عليها. حين تذكر قدرتها على شن هجوم مباغت على السادة حين التقيا لأول مرة، شعر شو يانغ باطمئنان بالغ لاصطحابها معه في رحلته. ورغم وجود مخاطر معينة، نظراً لأن أبويها هما الوحشان الأسودان ذائعا الصيت، إلا أن شو يانغ وثق بقدرة شياورونغ على التخفي لتجاوز الأمر بسلام.
سأل ابنه: "أتريد طعاماً أنت الآخر؟"
هز تيانهو رأسه مجيباً: "سأتابع التمرين قليلاً."
"حسناً. سنناقش أمر الانضمام إلى الحرب لاحقاً. لا يمكنك الصعود إلى هناك هكذا دون ترتيب؛ بل يجب أن تتم الأمور رسمياً. سأرتب المسألة مع تشيانيوي وتيانزنج في الديوان لنخطط لها معاً. سأرى إن كان بوسعي وضعك في المعسكر ذاته مع شياوشي."
"حسناً. شكراً لك يا أبي."
توجه شو يانغ نحو القصر ليلحق بزوجته في المطبخ. كان قد أخبرها مسبقاً بخططه للانضمام إلى الحرب، وأرادا قضاء أكبر وقت ممكن معاً قبل حلول ساعة رحيله.
"أبلى تيانرين وتيانان بلاء حسناً في إنجاب الأطفال. ولن تجد تشيانيوي وقتاً تشعر خلاله بالملل أو الوحدة بوجود هذا الحشد من الأحفاد حولها."
"نأمل أن تضع الحرب أوزارها مبكراً، لتستقر العائلة أخيراً في هذا العالم."