قال شين يه متوقفاً: "ها قد وصلنا".
كانا يركضان نحو مدرسة السيف بأقصى سرعة ممكنة، ولكن الآن وقد وصلا، بدا أن شين يه يجد هذه الخطوات الأخيرة هي الأصعب. كان شو يانغ متوتراً بدوره. ولكن لم يكن عليه القلق بقدر شين يه بفضل شجرة سلالة الدم.
قال شو يانغ وهو يربت على كتف شين يه: "لنذهب، لدي هنا بضع نفر ينبغي أن يعلموا إن كان تيانهو قد تواجد في المنطقة".
قال شين يه مائلاً برأسه: "صحيح. وأنا أعرف بعض الناس هنا أيضاً"، وخرج الاثنان من بين الأحشاش الكثيفة وشقّا طريقهما نحو مدرسة السيف.
رغم أن المنطقة كانت تُسمى مدرسة السيف، إلا أنها كانت تشبه بلدة عادية من نواحٍ عديدة، ولم يُمثّل الجزء الفعلي الخاص بمدرسة السيف سوى مساحة صغيرة منها. كان كلّ من شو يانغ وشين يه على إلمام بهذا المكان، لذا شقّا طريقهما سريعاً عبر البلدة قاصدَين مدرسة السيف. لكنّهما لاحظا طوال الطريق شيئاً غير مألوف في الأجواء.
سأل شو يانغ: "أكان الأمر هكذا حين مررت من هنا في المرة السابقة؟".
عندما جاء باحثاً عن تيانهو، كانت البلدة تعج بالناس. ومنذ أن بدأت حملة البحث عن الوحش الأسود، وفد إلى هنا آلاف المقاتلين، متأهبين لتغيير مصائرهم. ورغم أن كثيرين توجهوا إلى داخل جبال الوحش الأسود، إلا أن أعداداً غفيرة ظلت مرابطة هنا. لكن المكان بدا الآن، وإن لم يكن مهجوراً، إلا أنه أفرغ بكثير. وقد تلاشت أجواء الاحتفال التي طغت على البلدة ليحل محلها شعور بالوحشة.
أجاب شين يه: "لا، كانت تعج بالحياة".
وعند مدخل القصر الكبير حيث تقع مدرسة السيف، طفق شو يانغ يفتع بعينيه باحثاً عن وجه مألوف. فقد دفع أجور بعض العاملين هنا ليراقبوا تيانهو.
هتف شو يانغ لمّا لمس شخصاً يعرفه خارج أحد مباني مدرسة السيف: "أنت!".
فأسرع نحوه وسأل: "أتتذكرني؟ أنا شو يانغ. لقد طلبت منك أن ترقب ابني شو تيانهو؟".
أومأ الرجل برأسه: "أنا أتذكر. لقد أبلغته بالفعل بما طلبته مني. ما الأمر إذن؟".
سأل شو يانغ وقد انبسطت ابتسامة عريضة على وجهه: "أفعلتَ؟ أكان هنا؟".
قال الرجل مؤمئاً: "قبل بضعة أسابيع".
سأل شين يه متلعثماً: "أجاء برفقة أحد آخر؟ أم كان وحيداً؟".
هتف الرجل متعرفاً عليه: "أنت… أنت المعلم شين. نعم، كانت ابنتك رفقته".
سأل شين يه وهو يمسك بكتفي الرجل: "أمتأكد أنت؟".
رد الرجل: "متأكد. بالطبع أنا متأكد. كيف لي أن أخطئ في معرفة ابنتك؟".
قال شين يه مغمضاً عينيه ومبتسماً بسعادة: "لك الحمد".
فكّر شو يانغ: "هذا رائع"، وشعر بسعادة حقيقية لكون ابنة شين يه في سلام فيما يبدو.
سأل شو يانغ: "أقال شيئاً؟ أهما هنا؟".
هزّ الرجل رأسه قائلًا: "لقد غادرا على عجالة، ولم يتسنى لي الحديث معهما طويلاً. لكن إن سألت المعلمين، فلا بد أنهم يعلمون تفاصيل أكثر".
لم يكن شو يانغ يعرف أياً من المعلمين هنا، إذ إنه لم يكن سوى في مرحلة التجلي حين زار المكان في المرة السابقة، ولم يجرؤ على الاقتراب منهم. بيد أن شين يه كانت له معرفة لا بأس بها بسياف البلدة الأقوياء. وما إن وجدا أحد أولئك المعلمين، حتى تلقى شو يانغ وشين يه إجابات شافية عن تساؤلاتهما. يبدو أن تيانهو وكسياوشي قد ظهرا قبل أسابيع، وأخبرا المسؤولين في مدرسة السيف عما جرى داخل جبال الوحش الأسود.
ولهذا بدا المكان محبطاً هكذا الآن. وحتى مع محاولاتهم التكتم على الأمر، ظلت الشائعات تسري بأن الحرب قادمة.
قال شو يانغ بينما خطا الاثنان خارج مكتب معلم مدرسة السيف: "يبدو أنهما توجها جنوباً إذن".
لم يترك تيانهو وكسياوشي أي رسالة خلفهما، لكن شوهدا وهما يهرعان نحو الجنوب.
قال شين يه: "توجد مدينة فوغو في الجنوب. أظن أن كسياوشي متجهة إلى هناك".
قال شو يانغ: "حسن إذن. ربما يتجه تيانهو إلى بيته في بلدة تشونسي. لكنني سأتوجه إلى مدينة فوغو أولاً على أي حال، فابنتي تعيش هناك".
سأل شين يه: "فلنتوجه إلى هناك إذن؟".
أومأ شو يانغ برأسه قائلًا: "فلنفعل".
راوده بعض الحيرة حيال إصرار شين يه العجيب على اللحاق بابنته الآن بعدما علم أنها بأمان، بدلاً من الاكتراث بابنه. لكنه آثر السكوت. وما إن همّ الاثنان بمغادرة البلدة مجدداً، حتى انبعث صوت رجل من الخلف.
"المعلم شو! المعلم شو!".
التفت شو يانغ فرأى شاباً غريباً يلهث خلفه.
سأل شو يانغ: "ما الأمر؟".
قال الرجل وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة ويمرره برسالة: "لقد أرسلت ابنتك في طلبك".
"أترات حدث شيء ما؟".
طالع شو يانغ الرسالة على عجالة، لكنه ارتاح قريباً. لم يكن الأمر مقلقاً؛ بل كانت تخبره بكل بساطة أن تيانهو قد عاد وهو بأمان، وعليه العودة إلى مدينة فوغو في أقرب وقت.
"أي ضياع للوقت هذا. كان حريّ بي التوجه مباشرة إلى مدرسة السيف".
"لكن شين يه كان سيمضي في طريقه على الأرجح. لذا أظن أن الرحلة لم تكن بلا طائل تماماً. حتى وإن حارب أولئك المعلمين الكبار ليمنح أطفاله فرصة للفرار، فقد ساعد تيانهو حتماً خلال ذلك. من الجيد رد الجميل له".
لكن شو يانغ ما لبث أن قرأ أسطر نهاية الرسالة حتى قطب حاجبيه.
"أهاب تيانخو وتشانغيي في طلبي أيضاً؟ لماذا؟ بماذا كانت تفكر عقولهما؟".
فرك شو يانغ جبهته بضجر.
"يا له من بلاء".
استدار ليخاطب شين يه قائلًا: "أعتذر. يبدو أن ابناً آخر لي قد تبعني إلى هنا. عليّ الذهاب للبحث عنه قبل العودة".
سأل شين يه: "أحقاً؟ أهو مفقود؟".
قال شو يانغ: "ليس مفقوداً تماماً. لا بد أنه يحوم في مكان ما هنا في انتظاري".
قال شين يه: "حسن إذن… أظن أنني سأغادر أولاً، وسأزورك لأشكرك كما يجب متى اطمأننت على سلامة ابنتي".
قال شو يانغ: "لا داعي للقلق بشأن هذا. أنا واثق أن ابنتك ساعدت ابني كثيراً في الإفلات من قبضة رجال إمبراطورية ليسهن".
قال شين يه بنبرة حازمة: "مع ذلك. سأرد الجميل لا محالة".
هز شو يانغ رأسه قائلًا: "حسناً إذن. امضِ للبحث عن ابنتك".
أومأ شين يه برأسه، ثم استدار وانطلق يعدو. تنهد شو يانغ في سرّه وعاد أدراجه إلى البلدة.
"كل ما أحتاجه الآن هو العثور على ذينك المشاكسين".
قال الرجل الذي عرّف نفسه بالجنرال غونغ: "هيا، أفضّل ألا نفعل هذا بالطريقة الصعبة".
فكّر تيانشو وهو يحدق في السكين بين يديه: "لا أستطيع... لا أستطيع".
لكن الموت بدا خياراً أقرب إلى الواقع كلما تلكّأ في الاستماع.
"إذن هل يعني هذا أن عليّ الموت؟ أكمات قال الجنرال غونغ، هؤلاء مستعدون للقتل من أجل مكانتي؟ إن كان الأمر كذلك، أفعلا القتل خط حقاً؟ أم عليّ تقبله؟ إن لم أقتلهم، أسيقتلوني بدل ذلك؟"
بينما بدا أن هذه الجماعة الغريبة والشريرة تقدّره لسبب ما، فلن تملك صبراً لا نهائياً.
نظر تيانشو إلى يمنيه ضائعاً: "العم زانغي..."
قال العم زانغي بعينين محمرتين: "أنا آسف يا تيانشو".
قال تيانشو: "ليس ذنبك".
فكر: "بل ذنبي".
سأل الجنرال غونغ ناظراً إليهما بازدراء: "لماذا تتردد إلى هذا الحد؟ عليك أن تشعر بالقوة التي تجنيها من فن القتل، أليس كذلك؟ أي عالم تحسب هذا؟"
نظر تيانشو إلى الرجال المقيّدين أمامه وهم يرفعون أبصارهم إليه بعيون خائفة. لقد تعلّم تيانشو فن القتل حقاً. لم يملك خياراً، فقد اكتشف هؤلاء سريعاً أن أفضل سبيل لدفع تيانشو والعم زانغي إلى التعاون هو تهديد أحدهما بالآخر. لم يستطع تيانشو الوقوف مكتوف الأيدي بينما يتعرض عمه للضرب، ولم يقو عمه بالمثل على احتمال رؤية تيانشو يتأذى. فاستسلم اثنان سريعا، وتعلما فن القتل تماماً كما أُمرَا.
لكن هذا أمر آخر. عليه قتل غرباء لم يلتقِ بهم قط. أيستطيع فعل ذلك حقاً؟ ومצא أن تعلم فن القتل بدا مخزياً بعض الشيء، فلم يكن أمراً لا رجعة فيه ما دام لا يمارسه في المستقبل. لكن إن قتل هؤلاء الرجال... فلن تكون هناك عودة للوراء.
قال الجنرال غونغ مسلاً سكيناً ومخطو количеством خطوات واثقة نحو العم زانغي: "أيها الرفاق... أظنكم كنتم تمثلون قليلاً، أليس كذلك؟ لا نية لكم حقاً بالانضمام إلينا. حسناً".
شعر تيانشو بقلبه ينبض أسرع فأسرع. ما زال يتذكر كلمات الشاب الذي بدا مسؤولاً عن هذا المكان. أدرك تيانشو أنه يحظى بالتقدير، أما العم زانغي فلا. يمكن أن يُقتل هنا حقاً.
هتف تيانشو بذعر وهو يشد قبضته على السكين بقوة: "سأفعلها!"
"الأمر من أجل العم زانغي. لا يمكنني مشاهدته يموت فحسب".
قال الجنرال غونغ ناظراً إليه بتركيز: "امضِ قدماً إذن. أمامك خمس ثوانٍ".
فكر تيانشو لنفسه: "ألا من مفرّ حقاً؟ خمس ثوانٍ؟ لا وقت لدي للتفكير".
تحرك تيانشو نحو الرجل الأقرب إليه بخوات مرتجفة. أخذ نفساً عميقاً محاولاً ألا يفكر. كان الوقت يداهمه، وعليه القتل لإنقاذ عمه. لكن في تلك اللحظة بالذات، شُقّ حنجرة الرجل أمامه. خفض تيانشو بصره نحو يده. كانت السكين هناك، خالية من أي دماء. وعندما رفع بصره، رأى عمه أمامه.
قال تيانشو شارداً وكأن سكيناً غُرز في قلبه حين رأى وجه عمه شاحباً: "العم زانغي..."
قبل أن يتيح له الفرصة لقول أي شيء آخر، قفز عمه نحو الرجل الآخر المقيد على الأرض. طعنة خاطفة، فانفتحت حنجرته. نظر تيانشو إلى الرجل وهو يسوي قتيلاً على الأرض وفاهه مفتوح.
"ماذا يفعل؟"
رفع تيانشو بصره إلى عمه ليرى أنه لم ينتهِ بعد. واحداً تلو الآخر. لم تكن للرجال المقيدين فرصة للنجاة. قضى عليهم جميعاً. حتى الجنرال غونغ لم يبد قادراً على رد الفعل في الوقت المناسب.
هتف الجنرال غونغ: "تباً!"
وثب إلى الأمام وركل العم زانغي بعيداً. لكن فوات الأوان قد وقع. كان جميع الأسرى قتلى.
ضحك الجنرال غونغ خفيفاً: "هاهيه، أرى ما تخطط له. ذكي. لكنه عديم الفائدة. لن يمضي وقت طويل حتى نعثر على ضحايا أخرين".
التفت تيانشو ناظراً إلى عمه الذي كان يتنفس بصعوبة على الأرض خلفه. كان مستلقياً على ظهره يحدق في السماء بعينين فارغتين.
"أرى الأمر... لقد قتلهم جميعاً كي لا يبقى لي أحد لأقتله".
"لكن... ماذا عنك يا عم؟"