سأل شو يان بتردد بينما توقف شين يي مجدداً ونظر حوله بعبوس قلق: "هل أنت متأكد من أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
أجاب شين يي: "لدي بعض الخبرة في التتبع، لكنني لست خبيراً. لقد مرت أسابيع على المعركة، ومعظم الآثار تلاشت".
وفكر شو يان: "أشعر أن فرصتنا في العثور عليهم ستكون أفضل لو ركضنا عشوائياً بدلاً من الاعتماد على هذه الطريقة. نحن نتحرك ببطء شديد".
نجح شين يي في تتبع آثار صغاره لبعض الوقت، معتمداً على ذاكرته للاتجاه الذي رآهم يغادرون نحوه. لكن الأمر سرعان ما صار عسيراً، إذ قادت آثار كثيرة إلى طرق مسدودة. لقد مرت ساعات بالفعل، ولم يبتعدا أكثر من ميل واحد عن موقع المعركة الكبرى.
اقترح شو يان: "ما رأيك أن نتجه إلى مدرسة السيف لنلقي نظرة؟"
قال شين يي: "مدرسة السيف؟ إنها بعيدة جداً من هنا، ولم يكن لأفراد إمبراطورية ليشين أن يتجهوا إلى هناك".
سأل شو يان: "أتظن أنهم وقعوا في الأسر؟"
أجاب شين يي: "لقد أُسرتُ أنا، لذا فالأمر ليس مستحيلاً. لم أسمع أن إمبراطورية ليشين متعطشة لتحسين سلالتها لدرجة اختطاف الناس، لكن صغاري... إنهم مميزون قليلاً. ربما أُخذوا بدلاً من قتلهم حين أدركهم كبار الأساتذة. إن كان هذا صحيحاً، فسنتمكن من العثور عليهم قريباً. فآثار مجموعة كبيرة كهذه يسهل تتبعها بمجرد العثور عليها".
قال شو يان: "لكنهم غادروا من هنا قبل أسابيع. من المرجح أنهم صاروا بعيدين جداً الآن".
جادل شين يي: "لديهم جرحى، ربما لا تزال لدينا فرصة للحاق بهم".
هز شو يان رأسه وقال: "لا بد أنهم تعافوا الآن".
لم يجب شين يي، بل كز على أسنانه محبطاً. كان شو يان يتفهم وضعه.
"آمل حقاً أن يكون صغاره بأمان أيضاً".
لم يكن شو يان قلقاً على تيانهو بقدر قلقه، إذ كان يشعر بتقدم مستواه، أما شين يي فكان لا بد أن يكون في قمة قلقه.
نصحه شو يان: "لا تفعل شيئاً متهوراً بسبب قلقك. إن كان الصغار قد أُخذوا، فأفضل فرصة لنا هي العودة إلى مملكة يان وطلب التعزيزات. لا يمكننا فعل الكثير بمفردنا، ولن تجعلنا هذه الاستدارة متأخرين أكثر مما نحن عليه بالفعل. إضافة إلى ذلك، ليس مستحيلاً أنهم أفلتوا. إن فعلوا، فسيفرون بالتأكيد نحو مدرسة السيف. لقد كنت أترك رسائل لتيانهو هناك طوال السنوات الماضية. إن رآهم أحدٌ هناك، فسنعرف فوراً".
تنهد شين يي ثم أومأ أخيراً: "أنت محق. لنفعل كما تقول".
أومأ شو يان، وانطلقا يهرولان نحو الغرب. كانت رحلة العودة طويلة، ولم يكن بوسعهما التكاسل إن أرادا بلوغ مبتغاهما في وقت قريب. نظر شو يان حوله بفضول، لكنه لم يلمح الثعلب الأسود. لم يكن متأكداً إن كان لا يزال يتبعهما أم لا. لم يبدُ أن الثعلب يرغب في مغادرة المكان الذي مات فيه أبواه. ولم يملك شو يان وسيلة لإقناعه باللحاق به، فتركه هناك.
"آمل أن يكون لا يزال يتبعنا... وجود وحش مقدس مستقبلي في العائلة سيجعلني أقل قلقاً بشأن الكثير من الأمور".
كان شو يان مستعداً لرحلة أخرى طويلة ومملة، لكنه شعر بشيء غريب بعد ساعات قليلة فحسب.
فكر شو يان في نفسه وهو يأخذ أنفاساً عميقة: "ما هذا الشعور؟"
خفف سرعته قليلاً وطلب من شين يي أخذ استراحة قصيرة.
أومأ شين يي: "استراحة سريعة إذن".
أخذ شو يان قطعاً من اللحم المجفف من حقيبته، وناول شين يي بعضاً منها، ثم نظر حوله وهو يأكل. حاول استخدام نظرة الاختراق، لكنه لم يلمح شيئاً.
"إنه أمر غريب... يبدو الشعور مريحاً جداً فجأة. أتساءل ما سبب هذا؟"
أراد شو يان استكشاف المكان، لكنه نظر إلى شين يي بجانبه وتراجع عن الفكرة. لم يكن بوسعه إضاعة الوقت.
فكر شو يان: "إن احتجت مستقبلاً إلى مكان آمن وخفي لإيواء عائلتي، يمكنني المجيء وتفقد هذا المكان أولاً".
حاول حفر مسار الطريق الذي سلكاه في ذاكرته ليتمكن من العثور على طريق العودة لاحقاً.
سأل شين يي بعد قليل: "هل انتهيت؟"
أجاب شو يان وهو يومئ: "لننطلق"، وانطلقا يركضان من جديد.
"ما زلت وسيماً كما عهدتُك."
حدّث وو تشانغسو نفسه، متأملاً انعكاس صورته في المرآة أمامه.
"لا أفهم كيف يطيق هؤلاء العيش وهم على هذه الهيئة. لا يظفرون بالنساء إلا قسراً، فأين المتعة في ذلك؟"
طرقات على الباب انتزعت وو تشانغسو من أفكاره.
قال: "ادخل."
دخل غونغ، أحد رجاله -إن كان يتذكر اسمه صواباً- يجر خلفه رجلين مقيدين. وما إن عبرا العتبة حتى دفعهما غونغ ليسقطا على ركبتيهما.
"وجدنا بذوراً صالحة على بعد أميال. ولأننا على وشك الرحيل، لم أدرِ إن كنت ترغب في تدريبهما، أم نكتفي بأن يقتلهما المجندون الجدد."
تمعن وو تشانغسو في الرجلين. كان يفضل الرحيل فوراً لتجنب أي تعقيدات، لكن البذور الموهوبة نادرة.
"هذا يبدو وسيماً. لن يدوم وسامته طويلاً على أي حال. يبدو صغيراً، لا يناهز الثامنة عشرة. بلوغ مرحلة الرتبة الأولى في هذا العمر ليس بالأمر الهين دون موهبة وعرق أصيل. قد ينفعني في المستقبل."
"أما الآخر، فليس بذلك القدر من الأهمية. لكن مقاتل الرتبة الأولى يبقى مكسباً. إن بلغنا به مرحلة الفطرة، فستكون له قيمة."
أمر وو تشانغسو: "أبقِهما. علمهما فننا، وجهزا لهما بعض القرابين."
فجأة، نطق الشاب: "لن نفعل شيئاً مما تريد."
بدا مشوشاً قليلاً، وهو أمر طبيعي بالنظر إلى الإصابات التي رآها وو تشانغسو عليه.
قال الرجل الأكبر سناً: "أبوه سيد. ستندم إن ألحقت به أي أذى."
حاول الشاب منعه: "عمي تشانغي، لا..."
"اصمت. ما هؤلاء الأوغاد أمام أبيك؟"
التفت إلى وو تشانغسو وتابع: "يمكنك حبسي هنا. سأفعل ما تريد. لكن دع الشاب يذهب. وإلا، فلن يطول الأمر قبل أن يفتقد الأب ابنه، وسينقلب هذا المكان رأساً على عقب."
نظر إليه وو تشانغسو من علٍ بابتسامة: "سيد؟ وما قيمة السيد؟ على أي حال، أنت محظوظ؛ لن أؤذيك. لا حاجة لمعاملتي كوغد. سأمنحك القوة. قوة لا يتخيلها عقلك. أحسن التصرف، وقد تبلغ مرحلة السيد بنفسك يوماً ما."
رفع نظره إلى غونغ وأمر: "إن لم يطيعا، فأنت تعرف ما يجب فعله. ذاك العجوز يمكنه الموت، لكن أبقِ الفتى حياً."
أومأ غونغ: "مفهوم."
وجر الرجلين ليقفا مجدداً. قاوما، لكنهما كانا أضعف من أن يكسرا قيودهما. راقب وو تشانغسو رحيلهما بابتسامة راضية.
"إن لم يقاوم ذاك الفتى كثيراً، فقد يصبح مفيداً عما قريب. سيسرع ذلك المهمة كثيراً."
كان وو تشانغسو قد أُرسل إلى هنا بأمر من عائلته. لم يرغب حقاً في المجيء، لكن بقدر ما كانت مهمته محفوفة بالمخاطر، كانت فرصة إن أحسن استغلالها.
"لقد صرنا بارعين للغاية على مر السنين؛ لن يستغرق تحويلهما إلى صفنا وقتاً طويلاً. بمجرد ممارسة فن القتل، لا عودة للوراء. لن يقبلهما أحد غيرنا؛ ربما يقتله أبوه ذاك بيده. هؤلاء القوم غالباً ما يتسمون بالنفاق، حسبما رأيت. ألسنا جميعاً نسعى لزيادة قوتنا بأي وسيلة كانت؟ ما الذي يجعل طريقاً أفضل من آخر؟"
جلس وو تشانغسو خلف مكتبه ونظر إلى الرسالة التي وصلت في الصباح الباكر. ابتسم وهو يطالع المعلومات مجدداً.
"ثمة إشاعات في مدرسة السيف بأن الوحش الأسود قد مات، ويبدو أن الناس في المنطقة يخشون وقوع حرب. آمل أن يكون ذلك صحيحاً. سيجعل هذا كل شيء أسهل بكثير في المستقبل."
"حين يشتعل هذا المكان بنيران الحرب، لن يلتفت إلينا أحد. سيكون القتل يسيراً، وستتضاعف قوتنا. وفي النهاية، حين يظن المنتصر أن التاج صار في قبضته، سنضرب بكل قوتنا، وسيدركون أن هذا المكان قد صار ملكنا منذ أمد بعيد."