قال الرجل الذي أنقذه شو يانغ، وهو يتنفس بصعوبة: "ينبغي أن نكون في أمان الآن".
نظر شو يانغ إلى الأفق. كانت الشمس تشرع في الشروق، وقد ركضا لساعات طوال. 'أظنّ أننا ابتعدنا بما يكفي. ما لم يكن هذا الرجل أهمّ ممّا ظننت، وكانوا عازمين على اللحاق بنا'.
سأل شو يانغ: "أتظنّ أنهم سيواصلون ملاحقتنا؟ أم سيتخلّون عن الأمر؟"
أجاب الرجل: "ربما أرسلوا قلةً من الرجال، وهذا مرجّح. لكن القوّة الضاربة ستعود أدراجها حتماً. لديهم جثتا وحشين مقدّسين؛ لن يتأخروا في نقلهما بسببي".
سأل شو يانغ: "وحشان مقدّسان؟ لم أسمع إلا بواحد. هل نجح إمبراطور تشينغ في الظفر بهما؟"
أجاب الرجل، وقد بدأ تنفسه ينتظم قليلاً: "أجل".
نظر إلى شو يانغ بعينين ضيقتين: "قلت إنك لم تسمع إلا بواحد؟"
سأل شو يانغ: "أجل. لِمَ تسأل؟"
صمت الرجل لحظةً ثم هزّ رأسه: "لا شيء. لم أكن أعلم حتى وقت قريب. علينا مواصلة السير. لا يزال خطر لحاقهم بنا قائماً".
قال شو يانغ: "انتظر. هل كان هناك سجناء آخرون؟ هل رأيت أحداً؟"
قطب الرجل حاجبيه وقال: "لا. أظن أنني كنت الوحيد الذي أبقوه حيّاً".
سأل شو يانغ: "الوحيد؟ هل وقع قتال؟"
أومأ الرجل: "أجل. كان ابني وابنتي معي. عليّ أن أرى إن كنت سأعثر على أثر لهما. شكراً لأنك أنقذتني. سأردّ لك الجميل حتماً في المستقبل. لكن عليّ الذهاب للبحث عنهما الآن".
قال شو يانغ: "تمهّل. لا أهتمّ بردّ الجميل. لكن أخبرني بكل ما حدث قبل أن ترحل. أنا أبحث عن ابني أيضاً. لا بدّ أنه في الأرجاء".
توقف الرجل ونظر إلى شو يانغ لحظة. وجد شو يانغ ملامحه مألوفة، لكنه لم يستطع تحديد هويته.
سأل الرجل أخيراً: "هل التقينا من قبل؟"
'إذن، قد التقينا...' حاول شو يانغ استحضار وجهه. تعجّب كيف كانت ابنته تسترجع كل شيء بدقة، بينما يعاني هو رغم امتلاكه السمة ذاتها.
قال شو يانغ وقد تذكّر أخيراً أين رآه: "أنت... ذلك الرجل. أنت مسؤول. من مملكة يان، أليس كذلك؟"
سأل الرجل: "أجل. إذن التقينا؟"
ابتسم شو يانغ ابتسامة خفيفة: "لفترة وجيزة فقط".
لم يعرف كيف يقيّم هذا السيد الغريب حينها، لكن بتذكّره تفاعلهما قبل سنوات حين ساعد الرجل في البحث عن القاتل في قرية بايشو، تكوّن لديه انطباع إيجابي عنه.
"جئت إلى منزلي قبل سنوات. أتذكر حين قبضت على مجرم من مملكة وين في قرية صغيرة قرب بلدة تشونسي؟"
فُغر فم الرجل عند سماع الكلمات، وبدا أنه استرجع الواقعة.
تمتم الرجل وهو يهزّ رأسه: "يا لها من صدفة. إذن... أنت والد تيانهو، صحيح؟ أتبحث عنه؟"
سأل شو يانغ على عجل: "أتعرف ابني؟ كيف؟ وأين هو؟"
قال الرجل: "لنمشِ ونتحدث. لا بدّ أنه هرب برفقة طفليّ. لنذهب ونرَ إن كنّا سنعثر على أثر لهما".
قال شو يانغ: "حسناً".
زفر بارتياح. كان يشعر بأن تيانهو حيّ، لذا لم يقلق. طالما وُجد أثر يقتفيه، فسيجده في نهاية المطاف. واصلا السير، وكان شو يانغ يتبع الرجل الذي عرف أن اسمه شين يي. كانت ساقه تؤلمه قليلاً، لكن بصفته سيّداً، لم يكن أمراً لا يمكنه تحمّله. أخبر شين يي شو يانغ بكل ما جرى حين التقى تيانهو، والمشهد الذي واجها فيه إمبراطورين بعضهما البعض. وكان شو يانغ قد سمع بعض ذلك من الحارسين.
'أكان تيانهو في مثل هذا الموقف الخطير؟ إلى أيّ مدى يمكنه أن يكون متهوّراً؟ أظنّ أن قوته من الرتبة الثانية كافية لحماية نفسه في جبال الوحوش السوداء؟' 'لكن إن استهدفه هذا العدد من الأسياد وكبار الأسياد، فلا أرى كيف تمكّن من الهرب. يعني هذا أنه أُسر في النهاية. على الأرجح من قبل أتباع إمبراطورية ليشين'. 'سيكون استعادته أمراً شاقّاً... فإمبراطور ليشين قدّيس، في نهاية المطاف.
آمل أن يكون غافلاً كما كان شين يي'. 'لكن لا أفهم لِمَ أسروه؟'
سأل شو يانغ: "هل لاحظت شيئاً بخصوص تيانهو؟ أيّ أمر غير معتاد؟"
قال شين يي بتردّد: "ليس حقّاً. ظننت فقط أنه من الغريب أن يكون... حسناً، ضعيفاً. لكن عدا ذلك، لم يكن هناك شيء".
'أإذن زادت قوة سلالته بعد أسره؟ ما الذي قد يسبب ذلك؟'
"بذكر ذلك، كيف أصبحت بهذه القوة؟ على حدّ تذكّري، لم تكن حتى محارباً فطريّاً حينها. كيف أصبحت سيّداً بهذه السرعة؟"
قال شو يانغ وهو يهزّ كتفيه: "أظنّ أنني موهوب للغاية. وأعمالي تسير على ما يرام، ولديّ وصول إلى الكثير من الموارد هذه الأيام".
لم يبدُ شين يي مصدّقاً، لكنه لم يستجوب شو يانغ أكثر. كان شو يانغ يعلم أن ارتقاءه غريب. لو كان موهوباً حقّاً، لظهر ذلك منذ زمن. لا أحد يرتقي مثله، مكتسباً الموهبة بعد كل ارتقاء. قد تكون سريعاً في الارتقاء، لكن لا بدّ أن تظهر علامات التباطؤ. فكّر شو يانغ في إبقاء ارتقائه سرّاً، لكنه لم يرَ كيف يمكن ذلك. سيلاحظ أحدهم عاجلاً أم آجلاً ما لم يحبس نفسه في قرية بايشو للأبد.
لكن ذلك كان مستحيلاً. ناهيك عن المزايا الكثيرة التي سيجنيها هو وعائلته من وجود سيّد في العائلة علناً. راهن شو يانغ ببساطة على أنه حتى لو كان أحدهم فضوليّاً بما يكفي للتحقيق في صعوده، وكان يائساً بما يكفي للتحرّك ضدّه لكشف سرّه، فسيكون قد ارتقى أكثر بحلول ذلك الوقت. 'مما أعرف، ارتقائي غريب قليلاً، لكن لا ينبغي أن يكون غريباً لدرجة لا يمكن تفسيرها. ولا ينبغي أن يرغب الكثيرون في التحرّك ضد سيّد'.
'ومع ذلك، عليّ أن أكون مستعدّاً. أفضل طريقة لضمان ألا يتحرّك أحد ضدّي هي أن أصبح قوياً بما يكفي ليعجزوا عن ذلك'.
استغلّ شو يانغ الفرصة ليسأل المزيد من الأسئلة بينما كانا يتحرّكان بسرعة عبر الغابة: "هل لعائلتك صلة بعائلة شين القديمة؟"
أجاب شين يي: "بالطبع. معظم العائلات القتالية كذلك. ما لم يكن لديهم شخص مثلك. ومع ذلك، ربما يجري في عروقك بعض من دماء شين القديمة".
'أشكّ في ذلك'. فكّر شو يانغ. كان يعلم بالضبط مدى شيوع سلالته قبل أن يؤسس عائلة.
سأل شو يانغ: "ما رأيك في الحرب؟ هل هي قادمة حقّاً؟ وهل لدى مملكة يان فرصة؟"
أجاب شين يي: "يبدو ذلك مرجّحاً، للأسف. لكن لن يكون من السهل على إمبراطورية ليشين ابتلاع كل هذه الأراضي. لا أعرف قوتهم الدقيقة، لكن التفكير في غزو الممالك السبع كلّها يبدو لي حلماً أحمق. ومع ذلك، لا أعرف الكثير عن هذه الأمور. كل شيء ممكن. لكن الوضع ليس ميؤوساً منه قطعاً".
'هذا جيّد'. كان شو يانغ يفكّر في أخذ عائلته والهرب. إن كانت إمبراطورية ليشين لا تُقهر، فلا منطق في البقاء والموت. ومع أن شو يانغ كان لديه قدر من الولاء لمملكة يان، كونه نشأ فيها، إلا أن أولويته الأولى كانت عائلته بلا شك. 'لكن لا يزال عليّ إجراء استعدادات في حال حدوث الأسوأ. حتى مدينة فوغو قد لا تكون آمنة على المدى الطويل'. 'ربما يمكنني إيجاد مكان لإخفاء الجميع هنا في جبال الوحوش السوداء؟
لن نحتاج للبقاء هنا للأبد، فقط بما يكفي لأصل إلى رتبة القدّيس'. ترسّخت الفكرة في عقله، وقضى شو يانغ وقتاً أطول في البحث عن موقع مناسب لإخفاء عائلته بينما كان يتبع شين يي. … واصلا السفر معاً لأكثر من أسبوع. كان معظم الوقت يمضي في الركض الصامت، وبخلاف طرح بعض الأسئلة عند الاستراحة، كان كل منهما غارقاً في عالمه الخاص. كان شو يانغ يدرك أن شين يي قلق جداً على طفليه، لذا لم يزعجه كثيراً.
كان شو يانغ قلقاً أيضاً بالطبع، لكنه كان يعلم على الأقل أن تيانهو لا يزال حيّاً. لم يكتفِ شو يانغ بالشعور بأنه حيّ، بل شعر أيضاً بأن تيانهو ارتقى إلى الرتبة الأولى قبل بضعة أيام. لم يشعر شو يانغ قطّ بمثل ذلك التدفق العذب لتغذية السلالة. الآن عرف أنه حتى لو أُسر ابنه، فهو ليس جائعاً ولا مصاباً. بل بدا أنه في حال أفضل من أي وقت مضى. 'أتساءل ما الذي يحدث معه؟ هل أُسر حقّاً؟
أيّ نوع من السجناء يُسمح له بالارتقاء؟' 'لكن إن كان حرّاً... فهذا يعني أنه تمكّن من الهرب من عدة كبار أسياد. هل يمكن أن يكون محظوظاً إلى هذا الحد؟'
جعلت كلمات شين يي شو يانغ يركّز: "لقد وصلنا".
كان المكان يبدو كساحة معركة. كان واضحاً أن قتالاً ضارياً دار هنا، منذ وقت ليس ببعيد.
سأل شو يانغ: "هنا حيث تعرّضت للهجوم؟"
قال شين يي وهو ينظر إلى الأفق بنظرة قلقة: "صحيح. هرب طفلاي وابنك في ذلك الاتجاه. لم يكن لديهم الكثير من الوقت قبل أن يلاحقهم ثلاثة من كبار الأسياد. كنت حينها محاصراً في قتال مع ثلاثة أشخاص. لم أستطع إيقافهم".
قال شو يانغ وهو يضع يده على كتف شين يي، محاولاً مواساته: "لا بأس. أستطيع الشعور بأن تيانهو لا يزال حيّاً. طفلاك ينبغي أن يكونا آمنين أيضاً إن كان هو كذلك".
قال شين يي بنظرة عازمة: "أستطيع الشعور بذلك أيضاً. إنهما حيّان حتماً".
وبينما كانا على وشك اتّباع الاتجاه الذي هرب فيه الأطفال، لاحظ شو يانغ شيئاً في وسط البستان. 'ذلك الثعلب الأسود مجدّداً. هل تبعنا كل هذه المسافة؟ لِمَ؟ وكيف لم ألاحظ؟'
سأل شين يي: "ما الخطب؟"
نظر شو يانغ من الثعلب الأسود إلى شين يي، ثم عاد لينظر إلى الثعلب. 'ألا يمكنه رؤيته؟'
سأل شو يانغ مشيراً إلى الثعلب الأسود: "أهناك حدث ذلك؟"
أجاب شين يي بحيرة طفيفة: "حسناً، أظن أن جثتي الوحشين المقدّسين كانتا هناك. كان القتال في كل مكان".
'إنه حقّاً لا يراه'.
نظر شو يانغ إلى الثعلب الأسود الصغير الذي استلقى على الأرض، متكوّراً بجسده: "قل لي، أيّ نوع من الوحوش هو الوحش الأسود؟ لم أفكر في السؤال من قبل".
أجاب شين يي: "إنه نوع من الثعالب، أكبر قليلاً وله فراء أسود. لا أدري من أين أتوا، ناهيك عن اسمهم".
'إذن هكذا الأمر'.
قال شو يانغ: "لِمَ لا تحاول البحث عن أثرهما أولاً؟ أريد البحث عن شيء هنا. سألحق بك".
توقف شين يي لثانية قبل أن يومئ: "حسناً. حاول ألا تتأخر".
ذهب شين يي وحده، وسار شو يانغ نحو الثعلب الأسود الصغير. 'بما أن والدي هذا الكائن نجحا في أن يصبحا وحشين مقدّسين، فينبغي لهذا أن يكون قادراً على ذلك أيضاً، أليس كذلك؟' 'يا له من أمر مذهل أن يكون لديك وحش مقدّس، لا سيّما واحد يمتلك هذه القدرة على التمويه'. فتح الثعلب الأسود عينيه حين اقترب شو يانغ، لكنه لم يرفع رأسه أو يتفاعل بأيّ طريقة أخرى. حدّق شو يانغ في عينيه لحظة، محاولاً رؤية الأفكار التي تختمر في رأسه.
'يبدو مثيراً للشفقة حقّاً، مستلقياً على الأرض الباردة حيث قُتل والداه'.
قال شو يانغ، دون أن يتوقع حقّاً أن يفهم الوحش: "ليس لديّ والدان أيضاً. إن أردت، يمكنك القدوم معي من الآن فصاعداً. أعدك بأنني لن آكلك".